Представитель имперского торгового дома — персона достаточно важная, чтобы принимать ее официально и в тронном зале. Тем более, если просьбу об аудиенции передал глава здешней Гильдии торговцев.
Проблема в том, что в тронном зале принимают просителей и вообще тех, кто по статусу ниже. А один из начальников силового крыла торгового дома — он статусом совсем не ниже начинающего лорда фронтирного домена. Смотреть на такого свысока можно, и он, будучи опытным профи, все поймет и обиды не затаит, вот только что я-то от этого выиграю? Чесать чувство собственного величия — не в моем характере. От слова совсем.
А еще тронный зал плохо подходит для переговоров, содержание которых не должно стать всеобщим достоянием. Предстоят ли мне именно такие — без понятия, однако если вдруг да, лучше встретиться с Бибервельтом на другой территории. Не могу сказать «нейтральной», ибо в Долине Забытой звезды по определению все мое, даже те же гномьи поселения под формальной присягой прямого вассалитета; но именно — на другой. Более удобной.
Мысленный запрос к справке по Трихольму выдает ожидаемое место, так что делегацию дома Бибервельт я перехватываю на подходе к замку, делая вид, что решил прогуляться лишь в обществе бессменной телохранительницы.
— Пойдемте лучше перекусим, уважаемые, — предлагаю после краткого обмена приветственными поклонами, — на голодный желудок дела не делают.
— Вообще мы уже завтракали… — неуверенно отвечает хоббит в ярком двуцветном красно-зеленом плаще, наброшенном на рубаху в фиолетовых, зеленых и оранжевых пятнах. Камуфляж для глубин Первозданного Хаоса, не иначе. Попугайский наряд, однако, не скрывает цепкого и внимательного взгляда.
— Опытный солдат никогда не отказывается от предложений поесть, — припечатывает второй, на этом кожаный жилет без рукавов и рубаха простых коричневых тонов. Правда, рубашка из качественного прессованного шелка, а жилет, если меня не подводят глаза, из шкуры василиска. Короткий седоватый ежик на голове и ухоженные вислые усы, в левом ухе болтается серебряная серьга. — Показывай дорогу, лорд.
Я и показываю, благо постоялый двор «Лавр и кориандр» неподалеку. Раз уж хумансов и прочих рослых товарищей ко мне на переговоры не прислали, переться в «Три Топора» не будем, тем более там сидит ордынская компания, с которой я общаться сейчас совсем не настроен.
Комната для переговоров, разумеется, в заведении имеется — этакий малый зал персон на десять. Мерри и попугаистый товарищ, представленный мне как «Станек Эдельвейс, помощник по магической части», располагаются за столиком у входа в зал, заодно препятствуя проникновению внутрь всяких любопытных, буде таковые рискнут сюда заглянуть, тогда как мы с главой делегации усаживаемся в креслах у камина. Огня в нем нет — сейчас тепло, — просто так удобнее. Обеспечив на каждый столик по паре кувшинов с сидром и ягодным взваром плюс большие блюда с разными закусками, обслуживающий персонал на цыпочках удаляется.
Подслушать, конечно, можно и в этой комнатке, если озаботиться данным вопросом заранее. Но это надо знать, что переговоры будут проходить именно здесь, чего еще четверть часа тому назад не знал никто. И можно, узнав, заслать какого-нибудь матерого товарища из ночников, который умеет быть невидимым и незаметным; снова же, это время, плюс «помощник по магической части» очень даже может иметь в личном арсенале средство от таких вот невидимок. Ну, посмотрим, если вдруг при переговорах обнаружится нечто уж совсем тайное, поищем более надежное помещение… а пока и этого хватит.
— Буду краток. Это твое, а это тебе.
Лаконичный Дарри Бибервельт выкладывает два звякнувших пакуночка. Который «твое» — этакий плоско-округлый, примерно три пальца в толщину и три ладони в поперечнике, на полотняном мешочке сургучная печать Гильдии торговцев; второй мешочек поменьше, но потолще, и печати нет.
От меня ожидается, что подношение я не просто приму, небрежно смахнув в инвентарь, а вскрою и оценю полезность сразу. Что ж, так и сделаю, не будем разочаровывать гостя.
В опечатанном мешочке и правда содержится «мое», сделанный еще на той неделе заказ на игровом аукционе — Золотая змея Зода, искусно собранный из мелких золотых чешуек шейный торк, две змеиных головы на концах украшения поблескивают бледно-зелеными берилловыми глазками. Артефакт дарит носителю пять единиц Ловкости и четыре Выносливости, а также добавляет двенадцать процентов защиты от всех воздействий магии Материи. Полезно и приятно.
Открываю мешочек неопечатанный, который «мне», наверняка содержащий, как говорят в Каганате и Орде, бакшиш, сиречь традиционный подарок «в знак уважения» при стартовом, и не только, общении с лордом и вообще «нужной персоной»… вот надо же, многое мог ожидать, но такого — нет.
Сплетенный из изящных серебряных пластин, инкрустированных бирюзовой крошкой, браслет-наруч — Серебряная змея Зода! Дает всего по три единицы Силы и Выносливости, зато с пятнадцатипроцентной защитой от заклинаний Разума.
Тут же перемещаю в инвентарь затрофеенные ранее у гномов Дар Дуара и Гривну Доблести, надев взамен подаренную бижутерию — и обнаруживаю в своих данных дополнительную строчку «бонус от трех предметов комплекта». Честно скажу, вот этого как раз ожидал, и все равно дополнительные шесть единиц силы, три ловкости и три процента крита радуют безмерно.
Ловлю понимающую ухмылку дарителя, пожимаю плечами — а то сам не понимаешь, — и вежливо интересуюсь:
— Я так понимаю, дом Бибервельт поднял на арене Лекса неплохую сумму?
— Можешь не верить, но я подробностями не интересовался, — отвечает Дарри, — все эти арены и финансы с моими делами мало пересекаются. Сейчас я тут в роли курьера, передаю то, что попросили передать.
— За подарок спасибо, и слушаю дальше.
— Нужна перевалочная фактория где-нибудь на берегу Пенного моря и хорошая дорога к ней — можно от твоего замка, а можно от города… как там его, Эренор вроде бы.
Да, именно такой вариант мне Тинтенфасс вчера и озвучил. Обмозговать время было, так что отвечаю сразу:
— Эренор и Трихольм уже связаны хорошим трактом, — сообщаю совершенно не секретную информацию, которая, вероятно, мало интересна тем, кто живет за пределами долины. — Продлить дорогу к берегу моря можно, для постройки фактории есть несколько вариантов: форт хафлингов Прибрежный, он дальше всех, зато подчинен мне напрямую; хуманская рыбачья деревня Альдаг, только там нужно очень аккуратно ставить все волнорезы-причалы, чтобы не нанести вреда устричным отмелям; наконец, можно выделить участок на пустом берегу у западной границы домена, там никто никому вообще не помешает, однако и дополнительного обслуживающего персонала для вашей фактории на месте не набрать, придется нанимать таких отдельно и переселять, или обеспечивать вахтовое дежурство, тут уж вам виднее. Пусть дом Бибервельт решит, что для ваших дел предпочтительнее, и тогда согласуем по выбранной схеме сроки выполнения работ и условия оплаты, строителей и материалы я найду.
— В деле, как ты понимаешь, будут участвовать Повелители морей, у тебя с ними как?
Пожимаю плечами.
— Так смотря с кем. Есть потомки викингов, которые вместе с прочими хумансами живут под моей рукой в Эреноре, Альдаге и Белостенном, отношения с ними ровные — просто состоят в числе моих подданных. С одним из вольных ярлов мы вместе брали на копье эльфийское укрепление — там, где нынче форт Прибрежный, — добычу честно поделили согласно договору, и он благополучно отплыл на родину. А другого начинающего ярла, который решил появиться в краю мирных хоббитов с красным щитом, из все того же форта расстреляли на месте, а выживших свели на невольничий рынок.
Дарри Бибервельт понимающе ухмыляется.
— Воистину, как говаривал доблестный Рихард Лангефлоссен, да умоются кровью те, кто усомнится в нашем миролюбии… Впрочем, ладно. С факторией предварительно решили, полагаю, участок на пустом берегу будет правильнее, но мы еще пришлем финансиста для полной калькуляции проекта. А теперь есть еще один важный для тебя момент.
— Да?
— Неумирающий Джимми Сун, иначе именуемый Наззгуль, договорился об альянсе с чернокнижницей Пентелессой, и уже вместе они снеслись с архонтом Пергама как представителем конфедератов. С них помощь по Соленой марке, чтобы там был надежный протекторат именно Конфедерации Четырех Стихий, а за это Пергам прикроет рейд альянса в Долину Забытой звезды.
Слова свои Дарри дополняет грубо вычерченной на пергаменте схемой, с которой я автоматически отображаю в персональную встроенную карту нужные географические сведения. По Соленой марке они у меня благодаря Уни Клину, ветерану тамошних кампаний, имелись и до того; по территориям Наззгуля, обозначенным как Плачущие пески — только краешком, от тех остатков войска леди Гилтониэль, которым удалось после разгрома вернуться на родину; а вот про чернокнижницу Пентелессу слышу впервые, как и про ее домен — Плато Восьми ветров где-то посреди Серых гор. По прямой от моей северной границы до ее южной, если масштаб у рисунка Дарри похож на правду, выходит около сорока верст, и самый краешек ее домена выходит в Пенное море.
Хм. Альянс некроса и чернокнижника при содействии, а по сути, под временной «крышей» конфедератов — та еще диспозиция… С другой стороны, в лоре «Лендлордов» честно выписано: в старые недобрые времена некроманты и чернокнижники считались вариативными ветвями развития единого Магического Содружества, которое лишь впоследствие разделилось на Ковен, Конклав и Конфедерацию, причем по соображениям скорее ресурсно-структурным, нежели идеологическим. Поэтому всякий, кто знает прошлое, подобным альянсам не должен сильно удивляться, найти общий язык именно этим товарищам на высшем уровне проще, чем многим другим.
Но — это весьма давнее прошлое и не менее древняя история, а сейчас с этим что делать?
Нетрудно сказать. Сделать будет потруднее, да, но именно сказать — нетрудно.
— Я так понимаю, дом Бибервельт заинтересован в том, чтобы Соленой маркой все-таки владела не Конфедерация, а Империя.
Дарри разводит руками.
— У нашего дома хорошие отношения с конфедератами, но сам понимаешь.
— Понимаю и не возражаю, мне-то все равно, чьей будет Соленая марка, но совсем не нужно, чтобы тамошний лорд стал союзником Наззгуля.
— Вот и мы так решили, — кивает Дарри Бибервельт. — Сейчас твой домен защищен Завесой, но если в тот момент, когда она падет, сводный имперский отряд уже будет на границе, готовый к рейду в Соленую марку…
Качаю головой.
— Не так. Мой-то домен покуда защищен Завесой, а вот Соленая марка — со всех сторон открыта. Я понимаю, что имперцы с конфедератами за нее воюют давно и с переменным успехом, однако раз конфедераты сейчас получили поддержку из пары близлежащих доменов, причем оба более-менее развиты и также открыты — они без вариантов успеют утвердится на территории Соленой марки до того, как моя Завеса падет и квартирующий у меня имперский отряд сможет вмешаться в ход событий. Разумеется, новый лорд-конфедерат за оставшиеся дни ничего серьезного построить в центральном замке не успеет, при открытых-то границах, однако ему оно и не нужно: Соленая марка на этом этапе скорее станет промежуточной базой для переброски сил из Пергама и других развитых владений фракции. И тогда, насколько я понимаю стратегию тройственного альянса, они соберут собственные армии на рубежах Долины Забытой звезды, дождутся падения Завесы — с точностью до дня они этот срок наверняка успели узнать, — и сразу же атакуют с трех сторон. Скорее всего конфедератов будет интересовать чистая добыча, им бы свой домен удержать и обустроить; чернокнижницу — тоже, ей ни морем, ни через горы серьезных сил не перебросить, значит, сам мой замок и контроль над Местом Силы хочет заполучить себе некрос, готовый за этот приз большую часть добычи-трофеев передать союзникам. В любом случае по их плану получаются три вторжения с трех разных направлений, и даже если я кого-то сумею задержать и первый штурм в своем замке выдержу — сам домен будет ими разграблен.
Молчание. Затем Дарри пожимает плечами:
— По стратегии ты даже скорее всего прав, но других сил тебе в помощь никто не предоставит. Дом Бибервельт, имея в нынешнем деле определенные… интересы, готов только перебросить в твой домен сводный имперский отряд, и у этого отряда будет свой командир. С тобой в лучшем случае согласуют цели и сроки операции, командовать будут сами.
— Так мне это и нужно! Имперцы, особенно если их отряд усилят прелаты и аколиты, защитят долину от орды мертвяков Наззгуля, а я тогда спокойно смогу заняться той чернокнижницей — и если все получится, конфедераты в таком раскладе сами не полезут, ограничатся обороной собственных рубежей. Вот пусть в обороне и сидят, с ними мы разберемся позднее уже совместными усилиями. Единственно что… коль скоро прознатчики дома Бибервельт сумели вскрыть такой альянс, причем заранее — может, о Пентелессе имеются и более подробные сведения?
— Может, и имеются, да только не у меня, для нынешнего задания оно не требовалось. Хочешь, запрошу, пришлют — сам понимаешь, не бесплатно.
— Понимаю и хочу, — киваю я; золота жаль, но без этого расхода мне вообще никак, — не имея такой информации, что-то планировать по-настоящему нереально.
— Хорошо, передам. И раз ты согласен содействовать общему плану — из императорской канцелярии с тобой тоже свяжутся.
Хмыкаю:
— Согласен, конечно. Своими силами мне не справиться, сам знаешь. Да и императорская канцелярия тоже знает.
И есть у меня подозрение, что именно императорская канцелярия внешней безопасности дому Бибервельт все эти сведения изначально и подкинула. Мол, у вас затевается проект в этих местах, а у нас есть тут свои вопросы, мы можем друг другу помочь, вы же не откажетесь, правда? Впрочем, подобные эмпирии всяко выше моего влияния.
Так что с этим понятно.
А еще попробуем догадаться с одного раза — связан ли со всей этой… стратегией проявленный к Долине Забытой звезды интерес не одного и даже не двух, а сразу четырех эльфийских Домов. А в принципе — пяти Домов, считая Хрустальный плющ, с которым у меня с первого игрового дня побитые горшки. Интерес этот мне как вольному Владыке-под-Холмом не сказать что сильно приятен, но если по итогам их общего интереса мой домен останется моим, а не ничейной зоной войны всех со всеми — как-нибудь да переживу.
Нет, понятно, что я как Неумирающий переживу практически все, что угодно, вот только в статусе лорда оно правильнее.
Первый этап дипломатических переговоров с домом Бибервельт приносит мне…
В первую очередь, заслуженную горстку экспы за успешно проведенные переговоры. Вот горсточки этой как раз хватило на двадцать третий уровень с небольшим заделом на дальнейшее. Плюс один почему-то в Выносливость, и на выбор система предлагает, как и положено, два скилла: Уклонение первого ранга и Владение посохом третьего ранга. С посохами все понятно, а навык Уклонения повышает шанс на одних рефлексах увернуться от удара, выстрела или заклинания, если таковое не площадного действия. Так бы еще подумал, что для персонального развития полезнее, но поскольку Уклонение считается навыком командным, то бишь относится не к одному мне, а к любому юниту в моем оперативном подчинении, если оный юнит не обездвижен и пребывает в сознании, чтобы вообще оказаться в состоянии уворачиваться… без особых сомнений беру именно Уклонение, для всякого хоббита повышенная вероятность избежать вредоносного воздействия — идейно правильный билд вне зависимости от выбранного класса, а тут такую вероятность получают все мои подопечные. По крайней мере те, кем в сражении командую я сам, а не мои Герои и прочие военачальники, но — тоже неплохо.
Помимо уровневого бонуса, одарили меня и ситуационной наградой. Нет, скилл Дипломатии система не повысила, все же при моем третьем ранге навыка простого «послушать, что тебе имеют сказать умные личности» определенно маловато, чтобы заслужить четвертый.
А вот единичку Лидерства за нарисованный план действий противника — справедливый Рэндом добавил. Потому как план правильный, во всяком случае, с ним согласился опытный командир Дарри, а еще — поскольку настоящий навык такой вот штаб-аналитики из книги Военачальника, Стратегия, живому игроку принципиально недоступен, только неписю. Та же история, что с Тактикой: думай самостоятельно. Без награды не оставили, спасибо и на том, а скилл Лидерства завсегда пригодится.
Не для того, чтобы самолично вести армады в бой на превосходящего противника, отнюдь. То есть Лидерство, конечно, используется и для этого тоже, но хоббитам подобный стиль противопоказан.
А вот компенсировать высокими достоинствами вожака-лидера ту самую Нетерпимость, которая была взята на старте — как раз сейчас и получится. Да, я обещал, что в войске Каэр Сида будут только хафлинги и сателлиты, и нарушать обещания не намерен, Владыке-под-Холмом сие невместно.
Каэр Сид — мой замок, сердце и столица домена.
Но не единственный в Долине Забытой звезды населенный пункт.
Войско Каэр Сида, какое есть сейчас и будет со временем, вполне можно доверить двум моим Героям — Эйлет и Тилль, нарезав обеим нужные задачи. Справятся.
А на мне — организация других войск, их комплектация и командование таковыми. Они, эти другие войска, обязательно потребуются, причем довольно скоро. И командир для этих войск тоже имеется: «хобгном» Альмейде Стальной щит, поступившая на службу не далее как сегодня утром.
Собственно говоря, кое-какие мыслишки в голове бродят уже теперь, но с их реализацией лучше обождать, пока не придет развернутая информация по чернокнижнице и ее домену…