Лорд Системы 27

Глава 7

— Он боится, — первое, что произносит Люси, стоит ей войти в изолированную камеру.

— Кого? Нас? — удивляюсь я. До недавнего времени Хранители Улья как-то не выражали и толики страха ни ко мне, ни к другим игрокам.

— Не кого, а чего, — поправляет меня Люси. — Он боится неизвестности.

Каждая из стен камеры была сплошняком покрыта рунными цепочками. На полу же был начерчен парализующий магический круг, аналогичный тому, что мы использовали во время недавней коронации.

Но и на этом меры предосторожности не заканчивались. Тело Хранителя Улья походило на куколку гусеницы, обтянутую рунными цепями. Спартанская Империя изрядно потратилась, чтобы гарантировать сохранность столь ценного пленника.

И даже так мы едва не потеряли пленённого Хранителя Улья. Стоило нам преодолеть кромку портала, как Хранитель Улья забился в конвульсиях. Несмотря на все наложенные дебаффы, тварь едва не разорвала рунные цепи. Хранитель Улья готов был убить себя, порвать каждую мышцу в своём теле, только бы выбраться на свободу. Всё для того, чтобы вернуться назад в портал!

Хорошо, что я с гвардейцами были рядом и смогли утихомирить грозную тварь. В чем причина была столь острой реакции? Что вообще вызвало её? Переход на наш Сервер? Так те же гигантские муравьи вполне вольготно чувствуют себя на нашей земле. Алиса и Нора уже провели ряд тестов, попросив солдат пленить несколько существ.

Для муравьёв наш Сервер был сродни раю — много полезных ресурсов и никакой агрессивной среды. Так с чего бы Хранителю Улья, сильнейшему представителю своего вида, так реагировать?

На всякий случай мы всё же поместили босса в укреплённую изолированную камеру. Нам не требовалось сохранять жизнь Хранителю Улья вечно — лишь до того момента как мы найдём всё нужные ответы. Для чего ещё на этапе обсуждения десантной операции к порталу была вызвана Люси, наш лучший «переводчик».

— Не понимаю, — морщится Люси, потирая виски. — Я пытаюсь достучаться до него, но он не отвечает. Я чувствую лишь отклики эмоций.

— Это как?

— Представьте, что вы обзавелись котом, — вздыхает Люси. — Вы можете с ним общаться? Вести беседу?

— Неа, — я скрещиваю руки на груди. Коты… а есть ли они на нашем Сервере? Именно коты, а не какое-то продвинутое их подобие? Было бы забавно снова встретить этих пушистиков.

— Но ведь вы можете понимать, что чувствует ваш кот в те или иные моменты? Например, когда он напуган, когда злится или счастлив? — поясняет Люси.

— И что? Хранитель Улья — это жучиный кот? — фыркаю я. — В первую нашу встречу он вполне здраво общался со мной. Рубленными фразами, но общался же. Значит, дело не в интеллекте?

— Я сама пока не понимаю, — морщится Люси, садясь на пол со скрещенными ногами напротив Хранителя Улья. — По вашим словам, Хранитель должен обладать достаточно высоким интеллектом. Но сейчас, пытаясь выйти с ним на контакт… я не ощущаю ничего подобного.

— Мог ли на него так повлиять переход на наш Сервер? — хмурю я брови. Неужели наша перестраховки привела к тому, что вся операция оказалась бессмысленной? Оставлять пленного Хранителя Улья на «той стороне» в любом случае мы не могли — к нам «в гости» тут же заявились бы не один, не два, а сразу все муравейники разом.

И это в лучшем случае. Нет, переход через портал был просто необходим, чтобы запутать следы и сбить противника с толку. Но может ли так статься, что тем самым мы как-то сломали Хранителя Улья? Неспроста же случилась та вспышка конвульсий сразу же после выхода из портала. Неужели мы как-то повредили мозг босса?

— Тут что-то другое, — размышляет вслух Люси. — Нечто принципиально другое. Такое чувство будто бы я разговариваю не с разумным существом, а с пустой куклой. Марионеткой, которая обладает базовым набором функций, но не более того.

Марионетка?

Неожиданно Люси застывает на месте.

— Насколько муравьи похожи на наш земной аналог? — взволнованно спрашивает девушка.

— Очень похожи, — заявляю я. — Но при этом они коммуницируют не при помощи феромонов, как наши насекомые, а я помощью чего-то другого. Хранители Улья отдают приказы своим голосом. Но как они могут поместить пакеты команды сразу для всех существ в муравейнике — я не представляю. Возможно, тут есть что-то ещё…

— Вот оно! — хватает меня за руку Люси, вскочив на ноги. — Это оно и есть! Вот почему я не могу наладить «связь» с Хранителем Улья! Именно из-за этой странной связи!

Связь? Погодите-ка, Хранители Улья, идентичные друг другу, десятки муравейников, погранпосты, чёткая иерархия власти.

— Хранители Улья такие же подчинённые, как и рядовые муравьи?

— Именно! Но что любопытно, они не являются частью целого, как те же мутанты. Муравьиная раса — это не Грибница, — взволнованно рассуждает магесса. — Каждый монстр является самостоятельным существом. Переход через портал никак на них не повлиял. Но Хранители Улья… они не так просты! Они — нечто большее! Они словно ретрансляторы для «базовой станции»! Часть некой сети!

— Выходит, у них должна быть своя Королева? — я сдерживаю тяжёлый вздох. А ведь я опасался такого развития событий! Даже Хранители Улья могут оказаться лишь промежуточным звеном. Где-то в недрах жучиного Сервера нас ожидает она, Королева всех муравьёв. И уже от одной этой мысли я чувствую табун мурашек по телу.

— Да, и по всей видимости, её сигнал не доходит до нашего Сервера! Поэтому Хранитель Улья и пытался вернуться в портал! Туда, где у него есть связь со своим начальством! Туда, где ему всегда смогут выдать новые инструкции! — хлопает в ладоши Люси. Её глаза аж горят от нового открытия.

— Поэтому я и не смогла настроить с ним связь. Этот монстр — аналог марионетки, рассчитанной исключительно на связь с Королевой. Он не имеет собственного интеллекта, а является этаким биологическим передатчиком воли своей Королевы. Он может передавать е приказы уже своим подчинённым, но и только!

— Тогда со мной говорил не сам Хранитель Улья, а эта… Королева? — Люси не замечает моего напряжения.

— Вполне вероятно!

Чтоб тебя жучиный Сервер! Сколько ещё сюрпризов ты преподнесёшь?

— Как… Как ты это делаешь? Я не понимаю! — вой в стане учёных стоит просто оглушительный. Они берут Эву в плотное кольцо и наблюдают за каждым её шагом, слушают её каждое слово.

А Эва… просто делает то, что от неё требуется.

— Работает, и ладно, — произносит она и прямо на глазах формирует увеличенный в несколько раз мозг. Нейроны, аксоны, ствол мозга…

За тем как рождалась сама жизнь или её подобие наблюдать было крайне любопытно. Да и завораживало это, что ни говори. Ведь даже по меркам мира Системы способность создавать нечто живое — сродни настоящему чуду. Это круче любого телекинеза, способности кидать фаерболы или управлять металлом.

Для чего вообще понадобилась сила Грибницы? Всё для того, чтобы создать свой собственный «мозг Королевы». Звучит бредово, а на деле это предприятие оказалось ещё сложнее, чем мы думали. Но это была единственная для нас возможность выведать подноготную жучиной цивилизации. Если не подключиться к их «сети», то мы так и дальше будем плестись по чужому Серверу, точно слепые котята. Нам нужна информация о враге, их устройстве, их слабостях, уязвимых местах — что угодно. Всё, что может пойти нам на пользу!

И единственный способ добыть эти сведения — это запутать пленённого Хранителя Улья, заставить его думать, что с ним говорит его Королева. Конечно, можно было пойти иным путём — изучить мозг Хранителя Улья и уже имитируя его, выйти на контакт с Королевой. Но как скоро она поймёт, что это обманка? Что это не её «ретранслятор»?

Вместо того, чтобы пытаться обмануть всю «сеть», нам необходимо взломать лишь один-единственный «ретланслятор». И сделать это нужно как можно быстрее, потому как Хранитель Улья слабел прямо на глазах. Не исключено, что разрыв связи с Королевой мог привести к негативным последствиям. Нельзя было утверждать, что и наш Сервер годился для жизни босса муравьев.

В какой-то момент было решено даже собрать ядовитый воздух с жучиного Сервера и наполнить им изолированную камеру Хранителя Улья. Стало ли от этого монстру легче? Мы не могли знать, потому что тот всё также отказывался выходить с нами на контакт.

Но времени у нас оставалось всё меньше и меньше — это уж наверняка.

Но вот наступает день Х. Учёные из Норы собирают имитацию мозга Королевы. Очень грубую, примитивную, появившуюся лишь из тех данных, что мы смогли получить, изучая гигантских муравьёв и иных представителей этой жучиной цивилизации. Рунологи и учёные создали механическую часть «передатчика» при помощи рун и азов программирования. Её задача заключалась в том, чтобы найти так необходимую нам «частоту», а вместе с тем проанализировать сигналы, которые будет посылать Хранитель Улья. Биологическая же часть, выращенная Эвой, должна в теории создать подобие жизни у всего этого устройства. Говоря проще, мозг должен обмануть босса муравьёв, заставить его думать, что с ним говорит не какая-то машина, а его Королева.

И на роль самой Королевы у нас прекрасно подходила Люси, чья магия должна позволить наладить первый контакт и дать примерное направление для работы механизма.

Алиса, я и Эва застываем у машины, получившейся в итоге. Вокруг копошатся учёные в халатах, спорят меж собой о шансах на успех, возмущаются по каждому поводу, рвут на голове волосы, шипят при каждом упоминании Королевы. Рабочая атмосфера, ничего примечательного.

Вот к артефакту подходит Люси, получает кивок от меня и большие пальцы от Алисы и Эвы. Магесса вздыхает и надевает на голову громоздкий шлем — именно он должен считывать мозговые волны и передавать их в биологический «передатчик». Короче, всё сложно, но в теории наша машина должна выйти на связь с Хранителем.

— Кхм-кхм, — прочищает горло Люси. — Говорит Спарта… Тьфу ты, говорит Королева!

Всё помещение затихает. Только неровное дыхание учёных раздается по помещению. Все волнуются, нервничают.

Тишина.

— Приём. Приём. Говорит твоя Королева! — уже настойчивее повторяет Люси.

Нет ответа.

Неужели провал? Этот способ также нам не подходит? Тогда нужно предпринять ещё одну высадку вглубь вражеского стана? Сомневаюсь, что во второй раз будет всё так же просто. Наверняка муравьи подготовятся и к высадке солдат прямо в атриум. В этот раз нам помогла внезапность. Но что если её не будет? Как быть тогда? Сдерживать нашествие муравьиной орды и биться одновременно с боссом — это что-то за гранью. Даже для меня. Тем более если Хранителя Улья будут прикрывать не только гигантские муравьи и муравьи-солдаты, но те же камикадзе. Боссу-то будет плевать на них, а вот от штурмового отряда не останется и следа!

Неожиданно мои мысли прерывает тихий рокот, прозвучавший из изолированной камеры.

— Повелительница…

— Сработало! — воскликнул кто-то из учёных, подпрыгнув в воздух. За что получил сразу несколько чувствительных ударов в живот от своих взволнованных коллег. Чтоб не отвлекал людей от работы, чёрт языкастый!

— Я провалил нашу миссию, Повелительница, — едва слышно произносит Хранитель.

— Какую миссию ты провалил? — как бы невзначай интересуется Люси.

— Я не смог возвысить нашу Империю!

На каждого присутствующего в помещении будто бы обращается тяжёлый и пристальный взгляд из ниоткуда. По спине бегут не просто мурашки, я ощущаю как всё внутри меня вздрагивает от волнения.

Прямо как в тот момент, когда я впервые столкнулся с волной, вызванной Хранителем Улья.

Империя муравьёв. Они и вправду единая фракция! Не сборище монстров, не какая-то кучка существ, собранных Системой для того, чтобы бросить нам вызов. Это была реальная фракция! Настоящая Империя! Подумать только, что муравьи смогут подняться так высоко!

— Ты ещё можешь исправить свою ошибку, — заявляет Люси.

— Как? Как я могу это сделать? — голос Хранителя полон нетерпения и волнения.

— Ты должен рассказать мне всё, что привело тебя к твоему провалу. Каждая мелочь, даже то, что может показаться естественным и очевидным — не упускай ничего. Расскажи всё, что тебе известно обо мне, о нашей Империи, о себе самом. И тогда я, возможно, забуду твой провал.

Как можно заставить босса муравьёв выдать нам информацию, не раскрыв при этом нас самих? Сделать так, чтобы Хранитель сам был заинтересован в наиболее подробном рассказе о своей Империи! Пусть он считает, что таким образом исполняет очередной приказ Королевы. Он ведь такой же муравей? Поэтому команда матки для него должна быть первостепенна, несмотря на то что она может показаться странной и даже нелогичной.

Здесь наш план в любой момент мог раскрыться. Хранитель Улья мог понять, что что-то не так, что это не похоже на его Королеву. Но он не стал задавать никаких вопросов. Потому что сама мысль о сомнениях в его Повелительнице была не позволительна. Да и то, что босс муравьёв всё ещё являлся «ретранслятором», сыграло свою немаловажную роль. Ему отдали приказ сверху — он его исполнил. Ничего более.

И информация, которая на нас обрушилась, была просто невероятна.

Империя муравьёв появилась на свет далеко не в первый год. Уже долгое время они боролись за власть над своим Сервером. Ещё до нашего появления меж черных сопок и под кислотными небесами обитали и другие виды. Каждый из них сформировал свою фракцию. И всех их поглотили муравьи. Их неустрашимый марш прошёлся по всем уголкам Сервера, сделав муравьёв единственными обитателями этой проклятой земли.

Чёрт возьми, эти насекомые реально подмяли под себя целый Сервер! И на его костях создали собственную Империю.

Но даже не это поразило меня. Империя — это высшая точка развития цивилизации. И чтобы она могла родиться по-настоящему — нужно пройти испытание. Не нам одним бросила вызов Система! Муравьи также должны пережить нашествие человечества, чтобы сделать последний шажок к величию.

Система столкнула две новорожденные Империи друг с другом. И победитель в этой схватке будет только один! Мирного решения не будет! Один из нас возвысится, а другой — падёт. Такого условие Системы. Третьего не дано.

Две Империи сталкиваются между собой — из схватки выходит только одна. Поэтому-то муравьи и сражались так отчаянно, так рьяно. Не только потому, что им плевать на собственную жизнь. Не только потому, что им отдали приказ свыше, но ещё и потому, что в противном случае их всё равно ожидает гибель.

Как и мы, муравьи борются за собственное выживание. За свое будущее.

Или мы найдём способ разрушить жучиную Империю, или нас сожрут, как и все те виды, с которыми до этого соседствовали муравьи. Шикарно, что тут сказать! Ничего другого, собственно, я и не ожидал от Системы!

Вдруг в изолированной камере срабатывает сигнализация.

— Что случилось⁈ Что происходит?

— Какого чёрта сработала сигнализация?

— Хранитель сумел выбраться из рунных цепей? Невозможно!

Кругом начинается сущий хаос, но я обращаю внимание на ошарашенную Люси. Она переводит взгляд на меня и тихо произносит.

— Хранитель Улья… умер.

К этому так-то всё и шло, но всё равно неприятно. Быть может, мы смогли бы добыть ещё информации, покопавшись в мозгу у монстра. Но, с другой стороны, что он мог такого скрыть от собственной «Королевы»? Правильно, ничего.

И в этот самый момент я замечаю запыхавшегося гвардейца в экзодоспехе. Видно, что он только что вернулся с «той стороны».

— Император Шурик, тревога! Муравьи… муравьи наступают!