Лорд Системы 27

Глава 19

— Это уже ни в какие ворота! Как можно вообще так бесцеремонно заявляться в чужой дом и требовать что-то⁈ Империя Света действительно верит, что нечто подобное сойдёт им с рук⁈ — хлопает ладонью по краю стола Малой, играя желваками.

— Быть может, они действительно имеют такую силу, чтобы вести себя столь дерзко, — задумчиво гладит бороду Майор. В последнее время он стал собирать её в косу, на подобие дварфов и викингов. Экспериментирует со стилем?

— Мы не можем утверждать наверняка, — тихо заявляет Третий, прикрыв веки и скрестив руки на груди. — Вместе с тем нельзя исключать и то, что это всё не более чем провокация. Мы знаем о конфликте между Бальтазаром и Чёрти-что. Не исключено, что Бог Солнца попробует повторить собрать силы других фракций против нашей богини. Например, выставит Спарту и наш Пантеон агрессорами и вселенским злом. Что он, собственно, и сделал. Тогда это будет уже не просто столкновение двух Империй, а война добра со злом.

— И что? — хмурится Малой, качаясь на стуле. — Нам теперь подставлять щёку на каждый следующий удар?

— Я этого не говорил, — качает головой Третий, так и не разлепив век. — Лишь указываю на то, что нам нужно быть особенно осторожными в своём ответе. В отличие от Империи Света, у нас пока нет выхода на «большой мир». Мы не сможем донести своё видение ситуации в случае чего.

— Куда ни плюнь — везде засада, — вздыхает Майор.

Слушая всё это, я неторопливо помешиваю кофе в своей чашке. Невольно моё внимание привлекают рисунки на потолке. В зале всё ещё пахнет масляной краской, отчего голова то и дело задирается вверх. Уже и не помню, как согласился на предложение Мэнфи разрисовать зал для совещаний. Ну а что? Сердце всей Империи, где собираются лучшие из лучших, где решается судьба всей фракции, а представляет из себя скучное, ничем не примечательное помещение! Теперь же весь потолок украшают картины того, как Спарта прошла путь от каменного века до зарождения Империи. И даже ещё оставались «свободные» места, будто предполагая, что на Империи всё не закончится.

Будущее сейчас выглядит особенно непредсказуемым. Уже почти решённая война с Империей Света, древние Империи, что жаждут от нас тайных знаний. А ещё боги, участвовавшие в уничтожении Чёрти-что давным-давно. Останутся ли они в стороне, когда Древний Ужас заявит о себе во всеуслышание?

Число недругов стремительно растёт. И далеко не факт, что мы сможем справиться со всеми ними. Слишком много переменных. Слишком велика разница в силе, ресурсах, уровнях.

Взять тех же ангелов. Каждый из них в состоянии сражаться против трёх-четырёх гвардейцев одновременно. Их средний уровень по нашим прикидкам находится на отметке в 80–85. Будь они просто элитными воинами, я бы даже не беспокоился — и не таких побеждали. Но их способность летать, позолоченные доспехи, что в состоянии защитить их от нашего огнестрела… всё это вкупе представляло взрывную смесь. Пострашнее зелёной волны в лице орков.

Спартанская Империя покорила небо благодаря дирижаблям, боевым баржам и пернатым змеям. Но сможем ли мы тягаться среди облаков против армии ангелов? Ещё на Земле было известно, если ты контролируешь небо — ты контролируешь саму войну.

Армия, обладающая крыльями, в состоянии быть везде и всюду, атаковать там, где им будет удобнее всего. Как вообще противостоять столь неудобному противнику?

В этот самый момент двери зала отворяются, и в проходе появляется сама Чёрти-что, глава нашего Спартанского Пантеона.

Дождавшись, пока все обменяются приветствиями, пока богиня в маске подойдёт к столу и займёт место по мою левую руку, я обращаюсь к ней:

— А что ты можешь нам рассказать о действиях Империи Света? Как Бальтазар вообще смог открыть к нам портал? Да и к тому же сразу над столицей? Неужели это так просто?

Чёрти-что медленно кивает вслед моим словам, обдумывая ответ.

— Полноценное вторжение на чужой Сервер действительно не так просто организовать. Бальтазар использовал доступную ему лазейку. Он не объявил войну самой Спартанской Империи, он объявил войну Спартанскому Пантеону, — заявляет богиня.

— А это что-то меняет? — спрашиваю я.

— Меняет, — кивает Древний Ужас. — Классическая война подобна перетягиванию каната. Одна фракция тратит огромное количество Е-баллов, чтобы ворваться на территорию противника, перебрасывает свои силы через порталы, захватывая всё новые и новые плацдармы. Это битва на истощение. Священная же война — это битва за умы игроков.

— Это как это? — наклоняется вперёд Майор, заинтригованный словами богини.

— Всё просто, — Чёрти-что поворачивается маской к мужчине. — Начав войну веры, а не войну фракций, Бальтазар не сможет организовать полноценное вторжение, пока не получит поддержку от 20 % местного населения, в нашем случае 20 % от всех жителей Спартанской Империи.

— То есть, как бы он ни старался, Бог Солнца не сможет перебросить свои силы на наш Сервер? — уточняю я.

— Верно, число так называемых «проповедников» сильно ограничено. Но это не значит, что можно недооценивать Священную войну и сражение за умы игроков. Если вера в Бога Солнца распространится по Империи, то нам придётся столкнуться не только с силами вторжения, но и с собственными жителями! Это будет сродни войне на два фронта!

Вот оно что. Я вдыхаю аромат свежесваренрого кофе, поднимая чашку к губам. Священная война требует для начала вторжения куда больше, чем насильное открытие портала на чужой Сервер… но в то же время и своих преимуществ у неё не меньше!

Да, тебе потребуется повлиять на сердца одной пятой фракции неприятеля, но в случае успеха враг будет вынужден сражаться с врагом внешним и внутренним. И впрямь отвратительный расклад. Но почему Бог Солнца не начал вторжение напрямую? Почему не повёл ангельские легионы прямо на нас? Неужели Бальтазар решил перестраховаться в случае с Чёрти-что? Он всё ещё не забыл, насколько силён был Древний Ужас на своём пике?

А может… он не отбросил идеи подчинить меня? В прошлую нашу встречу он был очень даже заинтересован во мне, как в своём жреце? Может, и сейчас он преследует сразу две цели? Первое — уничтожить Чёрти-что и её Пантеон, а второе — поглотить Спартанскую Империю со всеми её ресурсами и сделать меня одной из своих марионеток?

Если бы Бальтазар начал полномасштабное вторжение, то не только бы потратился на создание большого количества порталов, но и ему пришлось бы пройтись огнём и мечом по всем нашим землям. Что он приобретает в таком случае? Лишь пепелище и сотни тысяч новичков. Начав же Священную войну, Бог Солнца сможет в случае победы урвать хоть что-то. Хоть какие-то наши производства, наши мозги и всё в таком духе.

А этот бог не такой уж и дурак, как могло показаться! Что делает его ещё опаснее.

— Значит, если мы не дадим Империи Света достичь цели в 20 %, то и переживать нам не о чем, верно? — задаёт вопрос Третий, хмуро смотря в одну точку.

— Именно так, — кивает Чёрти-что. — Единственное, нужно учитывать, что Бальтазар может захватывать в том числе города и полисы. Правило 20 % распространяется и на них.

Это объясняет, как Империя Света планирует ослабить веру в Спартанский Пантеон. Набрать 20 % от всех жителей Империи — это вам не хухры-мухры! Слона надо есть по кусочкам. Так и Бальтазар наверняка начнёт с целей поменьше и попроще.

Именно в этот самый момент в зал для совещаний входит гонец с новостями. Получив от меня отмашку, гвардеец начинает свой доклад:

— Как вы и приказывали, мы передали сообщение во все поселения Империи. Уже сейчас поступают ответные сообщения по магическим сферам. Империя Света открыла десятки порталов и послала ангелов в качестве своих проповедников. Наместники спрашивают, как им следует поступить?

Взгляды присутствующих сосредотачиваются на мне. Хм, значит, пора принять решение. Хотя оно и так уже принято. Империя Света объявила нам ультиматум, мы отказались. Значит, столкновения не избежать. Более того Бальтазар уже начал военные действия, просто не столь привычные нам.

— Спартанский Пантеон готов принимать любую веру, но не те, что отрицают само наше существование. Следовательно, Бог Света не может сосуществовать со Спартой. Все проповеди пресекать, ангелов прогонять обратно в порталы. Отныне они объявляются шпионами Империи Света.

Я поднимаюсь со своего места.

— Третий, — обращаюсь я к главе нашей контрразведки, — усиль наблюдение в городах, где побывали ангелы. Мониторь настроения среди простых игроков. Пресекай все попытки склонить их на сторону врага. Мне не нужен наплыв фанатиков на улицах.

— Будет исполнено, — склоняет голову Третий.

— Малой, тебя это тоже касается, — перевожу я взгляд на главу разведки. — Обратись к Клану Мортис, пусть ускорят подготовку межсерверных разведчиков. Нам нужно больше информации о нашем враге. Об их возможностях.

— Принято, босс!

— В таком случае за работу! — хлопаю в ладоши. — Времени в обрез!

Проходит несколько дней, а ситуация всё ещё остаётся неопределенной. Королевства присылают отчёт за отчётом, но по ним нельзя сказать наверняка удалось ли пресечь появление «ростков» веры в Бога Солнца или же нет.

Взять то же Пятиморье. Энрике докладывает о том, что им удалось отпугнуть ангелов от Мадрида. Город располагался на берегу, что позволило броненосцами открыть огонь прямой наводкой по крылатым послам. Часть из них практически сразу бросилась обратно в портал, а часть улетела на соседние острова. Но и оттуда их достаточно быстро выкурили. Вот только сбежали бы послы так шустро, не достигнув намеченных целей?

Куда проще обстояли дела в Племени Мозговитых. Вот кто бы мог подумать, что Бальтазар замахнётся и на наших орков! Как только ангелы спустились к зеленокожим, те во главе с Куки бросились в бой! Оказывается, чатлане и ангелы уже имели общую историю. И не сказать, что она закончилась хорошо, судя по реакции чатлан.

Куки даже сумел прикончить главу ангелов, просто-напросто оторвав тому одно из крыльев. Добить павшую «птичку» не составило большого труда. Не могу сказать, что меня эта новость не обрадовала. Это означало, что ангелы далеко не бессмертны. Да, они в состоянии воскрешать друг друга, но если им не дать такой возможности, то они окажутся такими же смертными.

Вопрос лишь в том — как это провернуть? Не отлавливать же каждого ангела по одиночке? У нас просто не найдётся столько тёмных переулков!

Северные Королевства также отогнали незваных гостей. Чамбард натравил на ангелов мини-армии големов. Проповедники Бога Солнца как только увидели движущуюся «каменную реку», так сразу же предпочли отступить. Да и получись у них одолеть всех големов, они бы вряд ли сумели переубедить упрямых дварфов встать на свою сторону. Кто-кто, а эти коротышки упрямы до невозможности! Ещё и слишком горды, чтобы признать, что их вера ошибочна или чем-то хуже веры в Бога Солнца.

Альмарау просто не было особого дела до религии. А жители Эленхейма… им вообще было плевать на какого-то там бога Бальтазара! Его не было в их любимой книжке, поэтому чхать длинноухим было на то, что Бог Солнца им там предлагает! У толкинистов уже была своя собственная вера, если можно так выразиться. Только фентези, только хардкор!

Появились проповедники в Вавилоне, Москве, Милане, Париже, Киото, Константинополе и даже в Риме. Везде их проповеди резко пресекались городской стражей, подоспевшими бойцами СОБРа, а также элитными армиями по типу Демонов Утёса, паладинов Москвы, легионеров Парижа или же самураев Киото. Что любопытно, в Рим спустился отряд ангелов, в два раза превосходящий по численности аналогичные группы. Но наместник Брут пояснил, что это были низкоуровневые ангелы, не чета тем, что сопровождали Ришелье. Оттого и количество их было в два раза больше.

И это имело смысл. Богу Солнца явно приходилось маневрировать — отправлять отряды малой численности, но с высоким уровнем, или же совсем наоборот, брать числом вместо качества. В Риме не располагалось особых сил помимо городской стражи. Логично использовать более низкоуровневых проповедников. Окажись всё иначе, мне бы потребовалось отправлять гвардейцев на помощь жителям Рима.

Но вернёмся к докладам.

Бальтазар был настолько в себе уверен, что даже попытался обратить Эву и неоигроков. Вот только ангелы, лишь спустившись в Нью-Гамбург, тут же бросились прочь. Похоже, они были до ужаса напуганы самим существованием мутантов и неоигроков. По докладу Прометея и Анфисы «летуны» тут же бросились к порталу, то и дело восклицая «ересь»!

Может, стоит сформировать отряды мутантов в каждом городе? А что? Я бы посмотрел на попытки распространения веры в Бога Солнца ангелами, если на каждой площади их будут терпеливо ожидать толпы «еретиков»?

Покачав головой, я возвращаюсь к работе с отчётами. Быть может, предстоящий разговор с Третьим прояснит ситуацию

— В Спарте была попытка организовать тайные собрания, — первое, что произносит мой главный контрразведчик, стоит ему сесть напротив моего стола.

— Выходит, ангелы-таки смогли до кого-то достучаться? — вздыхаю я. В принципе это было ожидаемо. Было бы слишком наивно полагать, что никто не соблазнится мгновенным скачком в уровнях и кучей других «плюшек». После захвата муравьиного Сервера в Спартанскую Империю хлынул обильный поток новичков. Немалая их часть не воспринимала Спарту, как свой новый дом. Прошло всего-навсего несколько месяцев! Откуда этой самой «любви» взяться?

Жить было комфортнее, чем в прежних фракциях? Возможно. Но были ли они лояльны нам? Тут уже разнилось от случая к случаю.

Предложение Империи Света звучало слишком привлекательно для всех тех, кто совсем недавно потерял всё, чего достиг. Ангелы предлагали вернуть им часть своих прежних сил, если не превзойти ту планку, на которой они находились в прошлой жизни! Это было слишком заманчивое предложение!

Да и к тому же какова цена этой сделки? Предать фракцию, которая хоть и отнеслась к тебе вполне любезно, но которая не имеет для тебя никакого значения. В глазах новичков Спарта была такой же чужой, как и Империя Света. И если одна из сторон предлагает больше «плюшек», то с какой стати им нужно отказываться?

— Что по собраниям? — возвращаюсь я к разговору.

— Несколько новичков попытались было соблазнить своих товарищей к переходу на «светлую сторону», но уже сами игроки не оценили поведение проповедников и доложили о них куда следует, — Третий явно доволен сложившейся ситуацией.

— Значит, не всё ещё потеряно, ха? — расплываюсь я в улыбке.

Далёко не все новички предпочли «журавля в небе». Жители столицы и не только, они видели, как вели себя ангелы, впервые оказавшись в Спарте. Местные игроки для них сродни дикарям с копьями и дубинами. Уже по такому отношению можно было догадываться о том, что Империя Света представляет из себя на самом деле! И далеко не факт, что, получив благословение, ты действительно будешь жить «во свете», как того обещал Ришелье.

С другой стороны, Спартанская Империя относилась к жизни в мире Системы куда как прозаичнее. Ты можешь верить, во что хочешь, можешь заниматься, чем хочешь, но твоя свобода заканчивается там, где начинается свобода другого разумного. Хочешь хорошо жить? Значит, тебе нужно хорошо работать!

Мы никогда не обещали своим игрокам «горы золота» и рай наяву, но мы давали всем и каждому шанс начать новую жизнь. И многие схватились за предоставленную возможность. Мы боролись за будущее своих жителей, а теперь настал их черёд ответить нам тем же. Что и привело к доносам на повылезавших проповедников из числа новичков. Если Бальтазар думал, что ему удастся в два счёта сломить Спартанский Пантеон, то он серьёзно просчитался!

— Куда больше меня сейчас беспокоит обстановка в Риме, — неожиданно меняет тему Третий.

— Рим? А что с ним?

— Перед встречей с вами я имел удовольствие беседовать с Брутом по магической сфере, — поясняет Третий. — По моим донесениям, в Риме подозрительно мало случаев пресечённых проповедей. Будто бы там и не заметили появления ангелов. Что не могло не вызвать у меня опасений.

— И что ответил тебе Брут? — наклоняюсь я вперёд. Третий никогда не высказывает сомнений в лояльности тех или иных руководителей, если не провёл собственного расследования. Уж он-то, как никто другой, понимает остроту клинка, который я ему вручил. Если моя контрразведка начнёт объявлять каждого третьего предателем, то какой смысл в такой службе?

— Он заявил, что не может контролировать религиозные чувства жителей города, — разводит руками в сторону мужчина. — Проповедники в Риме никак даже не скрываются!

И это после того, как я отдал приказ о недопущении подобных собраний?

— Ты ведь уже начал проверку? — спрашиваю я. Хотя ответ и так мне известен.

— Я расспросил об остановке своих агентов, — кивает Третий. — Попавшие под влияние Империи Света и вправду ведут свои проповеди, никого не стесняясь. И ладно бы это. Наместник Брут, не имея достаточного количества солдат, мог бы запросить подкрепление из Спарты. Но он этого не сделал. Городская стража вообще никак не вмешивается! Они никак не препятствует проповедям, а некоторые открыто слушают речи игроков наравне с жителями города.

Ситуация и вправду выглядит крайне неприглядно. Прямо в сердце Спартанской Империи развивается гнойник? Вопрос в том преступная ли это халатность или же нечто куда хуже.

Предательство? Неужели ангелы смогли добраться сразу до верхушки магистрата Рима? Впрочем, нельзя утверждать наверняка. Для начала следует прекратить этот вал «религиозного жара», вызванный послами Империи Света.

Подозвав гвардейца из-за дверей моего кабинета, я обращаюсь к подчинённому:

— Передайте мой приказ в Рим, — обращаюсь я к солдату. — Городской страже немедленно арестовать всех проповедников. Не оставлять на свободе никого. Всех, кто будет как-либо мешать моему приказу, также бросать за решетку.

— Есть! — с жаром отвечает гвардеец и покидает комнату, чтобы передать мои слова связистам. А уже они свяжутся с магистратом Рима напрямую.

Посмотрим, как отреагируют в городе. Я же возвращаю своё внимание Третьему.

— А ты убедишься, чтобы мой приказ был исполнен. Если же он так и останется на бумаге, то я хочу знать, по чьей вине. Мне нужен будет список имён.

Надеюсь, Брут пройдёт проверку. А если же нет, то он познает всю ярость Спартанской Империи за своё предательство.

— И победитель — Амаги! — объявил судья.

— Наконец-то! — воскликнул парень, задрав голову к небу. Обливаясь потом, он бросил взгляд на своего оппонента. — Выкуси, засранец!

Поверженный Лайло не нашёл в себе сил, чтобы ответить хоть что-то членораздельное. Наружу вырвался лишь тихий хрип.

— Будешь теперь знать, что за слова надо отвечать! — бросил напоследок Амаги и с высоко поднятой головой направился к хлопающему Иосифу, обрадовавшемуся долгожданной победе старшего брата.

Лайло же остался лежать на плацу. Как это вообще произошло? Просто… как? У него же уровень был выше! Как он мог проиграть этому идиоту⁈

Гнев и стыд переплелись в тошнотворный узел, не позволяя толком сделать вздох.

Лайло не верил, что происходящее было реальностью. Ещё совсем недавно он был сильнейшим новичком в «Лягушатнике»! Вот их распределили организовывать более поздних новичков. Вот их поставили управлять гигантскими лагерями, обрастающими строительными лесами.

А затем их призвали в Спартанский «Лягушатник» для обмена опытом, чтобы они, недавние выпускники, могли рассказать о том, как сейчас обстоят дела с интеграцией нового Сервера. На праздничном ужине Амаги неожиданно вызвал его на дуэль, обещая отыграться за все прошлый поражения. Кем бы был Лайло, если бы отказался от столь удачной возможности вновь макнуть раздражающего малолетку в грязь?

Но всё пошло совсем не по плану! Амаги оказался куда сильнее, чем прежде! Даже разница в несколько уровней не дала Лайло задавить этого тюфяка голой мощью. Такого раньше не случалось!

— Как? Просто КАК⁈ — нашёл в себе силы Лайло, чтобы крикнуть в спину Амаги. — Я же был тебя выше уровнем!

— Чегось? — обернулся парень, — Так и что с того? Тренироваться надо было больше! Уровень далеко не определяющий фактор для победы!

Лайло понял его слова по-своему. Их разница в уровнях оказалась просто незначительной! Если раньше между 5-м и 10-м уровнями была целая пропасть, то что насчёт 20-го и 25-го? Просто фигня!

Пока зрители поздравляли победителя и бросали на проигравшего косые взгляды, к Лайло неожиданно подошёл неизвестный мужчина.

— Помочь встать? — обезоруживающе улыбнулся тот, протягивая руку.

Лайло хотел согласиться на его помощь, но, увидев, эту раздражающую ухмылку, отбил ладонь незнакомца.

— Сам справлюсь! — огрызнулся он.

— Понятно, — ничуть не оскорбился мужчина. — Вы были сильны, господин Лайло.

— Недостаточно, чтобы выйти победителем, — прорычал он, сверля взглядом своего собеседника. И чего он вообще припёрся? Решил поиздеваться на проигравшим?

— Если бы ваш уровень был несколько выше, то я уверен, вы бы легло размазали этого мальчишку, — произнёс мужчина, кивая вслед своим словам.

— Прокачать уровень не так просто, как ты можешь себе представить, — фыркнул Лайло. Он понимал, что ему не хватило характеристик, чтобы задавить Амаги. Но где ж их взять? Вступить в авантюристы или в армию? Так это опасно! Смертельно опасно! А если работать на мирной профессии, то вместо Силы и Ловкости логичнее всего качать Мудрость или Интеллект. В противном случае выше определённого порога тебе никогда не подняться.

— А если бы у вас была возможность поднять свой уровень без каких-либо вложений? Практически сразу? — ещё шире улыбнулся незнакомец.

— То я бы ухватился за неё без всяких раздумий, — пробурчал Лайло, прекрасно понимая, что это не более чем праздный разговор.

Неожиданно мужчина взял его за руку, но, прежде чем Лайло успел возмутиться, глаза незнакомца окрасились в цвет жидкого золота.

Все синяки и травмы с тела Лайло мгновенно сошли на нет. Всё его тело вновь наполнилось силой. Будто бы его не гоняли по плацу всего несколько минут назад.

— Какого⁈

И не успел он закончить свою мысль, как незнакомец задал новый вопрос.

— Господин Лайло, а вы не хотите немножечко света?