Лорд Системы 27

Глава 12

Пожалуй, самое непростое вообще в каком-либо деле — это ожидание. Вязкое, нервирующее, тревожное. Вот вроде бы ты сделал всю работу, сделал всё, что от тебя зависело, а дальше… сидишь и ждёшь. Ты понимаешь, что ситуация теперь от тебя никак не зависит. Нужно лишь дождаться результата. Но от этого не становится легче. Вот ни на каплю. Особенно, когда от итога твоей работы зависят чужие судьбы.

Мерзкое ощущение. Которое так и хочется загнать на дальние задворки сознания. Но оно раз за разом даёт о себе знать. Может ли так оказаться, что мы что-то не учли? Допустили ошибку в расчётах? Не учли ту или иную переменную? Даже самую малую?

Так и сейчас. Сижу за обеденным столом. Вокруг меня моя семья. Мэнфи и Хрюша обсуждают переселение жителей из Вавилона — не в чистом же поле их размещать. Не в столь беспокойное время. Моя зеленоглазая красавица особенно переживает за судьбу переселенцев, ведь формально Вавилон — это её город. Результат её многолетних трудов. И Хрюша, как глава торгово-промышленной палаты, понимает это, как никто другой. Обе мои жены не раз и не два спорили касательно места Вавилона в Спартанском Королевстве, а потом и в Империи. Эти споры и стычки сблизили девушек, пропали ревностные нотки между ними. Конечно, это не означало, что между ними больше не было конфликтов. О, ещё как было!

Если Мэнфи и Хрюша сталкивались мнениями по тому или иному поводу, то об этом услышит весь Императорский Дворец! И ещё несколько административных зданий рядом!

Алиса рассказывала в то же время результаты очередных своих изысканий Геле. Брюнетка с едва заметной улыбкой слушала изобретательницу, иногда высказывая своё мнение или подбадривая подругу, когда та вздыхала об очередном взрыве в своих лабораториях. За всем этим наблюдала Аркаэла, увлечённая больше поглощением завтрака. Что называется, собака лает, караван идёт. Так и тёмная эльфийка с завидным упорством уничтожала еду на нашем столе, едва ли не жмурясь от удовольствия.

На тарелку эльфийки попадали тосты с яблочным повидлом, яичница с беконом, овощи, фрукты. Не смогла избежать своей участи и кружка с кофе. Всё содержимое моментально оказалось в бездонном желудке эльфийки, и теперь Аркаэла, довольно поглаживая свой живот, вслушивались в разговоры девушек.

Я же смотрел за всем этим с лёгкой улыбкой. Каким бы тяжёлым ни было испытание, жизнь продолжалась. Нельзя быть неделями напролёт в постоянном напряжении. Это контрпродуктивно.

— Мой Император, — к нам заходит один из связных, — вас просят выслушать отчёт.

— Хорошо, сейчас буду, — отпускаю я мужчину, переводя взгляд на супруг. Те также сосредотачивают на мне свои взгляды. Видно, что не один я волнуюсь, не один я на входе. И это немного, но успокаивает.

— Я потом расскажу, — обещаю я.

— Мы будем ждать, — отзеркаливает мою улыбку Мэнфи, покрутив в руке чайную ложку. — Только не задерживайся допоздна.

— Ничего не могу обещать, — не сдерживаю я смешка, допиваю свой кофе и поднимаюсь из-за стола.

— Шурик, мстя моя будет страшна! — звучит уже мне в спину, после чего раздаётся весёлый девичий смех.

«Детский сад», — качаю головой, но настроение поднимается ещё на несколько пунктов. В этом мои красавицы всегда знали толк — рядом с ними просто невозможно ходить вечно хмурым.

Я преодолеваю несколько коридоров, у дверей кабинета мне отдаёт воинское приветствие двойка гвардейцев. Махнув им рукой, я вхожу внутрь, где уже всё было подготовлено для сеанса связи. Настроенная магическая сфера, расположенная на рабочем столе, а также чайник с кофе.

Что ж, работа не ждёт!

Первые двенадцать часов ничего не происходило. Никакой реакции со стороны муравьёв. Точнее, совсем не то, что мы ожидали. Враг как наседал, так и продолжал. Порталы становились всё шире. Дошло даже до того, что через кромку прорыва в пространстве просунули свои головы осадные муравьи. Это было тяжёлым испытанием. Солдатам в созданных крепостях вокруг порталов пришлось бросить все силы, чтобы остановить этих титанов. Но в этот раз это было куда проще. Хоть порталы и стали больше, но не до такой степени, чтобы помимо осадных муравьёв через портал пролез кто-то ещё. А это значит, что на одной мишени был сосредоточен огонь сотни орудий. И как бы крепок ни был хитин такой твари, она не могла взять на себя всех.

Атака была отбита, хоть и не без неприятностей. Штурм муравьёв стал только сильнее.

Но вот на тринадцатом часу с момента операции «Троянский Гриб», когда мы забросили отраву к насекомым, появились первые признаки. На панцирях гигантских муравьёв появились синие пятна! Такие знакомые каждому спартанцу синие пятна! То, что вынуждало когда-то ставить крест на жизни того или иного игрока, теперь явило себя миру вновь! Но на этот раз не мы были подвержены этой гадости!

Четырнадцатый час — рядовые муравьи стали двигаться медленнее. Даже несмотря на свою ярость и жажду уничтожить всех не-муравьёв, они определённо стали слабее! Их дыхание стало тяжелее! Лапки ступали на землю не так крепко, как раньше!

Шестнадцатый час — проявились первые конвульсии. Как бы враг ни пытался это скрыть, но самые слабые муравьи падали на землю, дрожа в конвульсиях и не в силах больше подняться. В этот момент они становились идеальной мишенью для отработки слаженного огня наших подразделений.

Примерно в это время было замечено движение в супермуравейниках, куда мы также «сбросили» отравленные грибы. Муравьи начали паниковать. Они осознали, что что-то происходит. Нечто ужасное! Нечто катастрофическое! Но они не могли ничего предпринять, не могли найти ответ.

Не могли ничего поделать и монстры, что прорывались сквозь портал.

У них у всех был приказ свыше — атаковать врага. И они шли напролом, игнорируя потери среди сородичей и собственную беспомощность. С неба падали летающие муравьи, здоровяки не могли опрокинуть штурмовые танки, муравьи-катапульты… просто не могли стрелять из своего брюшка. Хуже всего было муравьям-камикадзе. Они просто взрывались среди своих же собратьев, не имея сил добраться до наших укреплений! Кислотные муравьи также больше не поднимали голову. Если они и выплёвывали сутки кислоты, то они летели куда угодно, но не в нашу сторону. А Осадный муравей… он просто рухнул на землю, раздавив своей массой муравьёв-солдат — у такой махины не было сил, чтобы вообще пошевелиться.

Вся вражеская армия лишилась своей боеспособности. Мы парализовали всю муравьиную орду! И они это прекрасно понимали. Но инстинкты оказались сильнее разума. Воюй против нас любая другая цивилизация, по типу тех же тёмных эльфов, кобольдов или дварфов — то они бы отступили, стали бы искать корень всех бед, взяли бы передышку. Но не жучиная Империя! Там, где скрывалась её сила, лежала и главная слабость! Они не могли пойти против приказа свыше, не могли оспорить волю их Королевы. И плевать, что их всех съедала зараза изнутри!

И мы этим воспользовались по полной!

— Невероятно, — произнёс кто-то из командирского состава. И я не мог не согласиться.

На огромном проекторе отображалась запись с бескрайних земель. Сотни и сотни сопок, больших и маленьких, а между ними расположились внушительные муравейники. Магический зонд показывал нам картину апокалипсиса, но в исполнении насекомых. Артефакт представлял собою дистанционно-управляемый воздушный шар. Всего-то нужно поднять его в воздух, добавить магическую батарею, установить какой-никакой двигатель, облегчить при помощи рунных цепочек и магических кругов. Не забываем про магическую сферу для передачи изображения. И вуаля! У нас появляется собственный аналог дрона! Не очень надёжный, недолговечный, но это всё такие мелочи!

Главное то, что его можно было без особой опаски направить вглубь жучиной Империи. И посмотреть, к чему привёл наш последний козырь.

Муравьи пребывали в агонии. Иначе и не описать тот хаос, что творился на их землях. Муравейники превращались в переполненные в кладбища. Первыми погибали рядовые рабочие. Вспоминаем нашу Синюю Смерть — чем ниже твой уровень, тем быстрее ты «иссыхаешь». Так и сейчас копатели и гигантские муравьи падали на чёрную землю безвольными куклами. Следом за ним последовали муравьи-солдаты, здоровяки, дегустаторы, кислотные муравьи и камикадзе.

Десятки тысяч муравьёв с крыльями падали на фоне кислотно-изумрудного небосвода. Всё это больше походило на настоящий апокалипсис. Некоторые муравейники пытались изолироваться, уберечь себя от неясной угрозы, но всё это не имело никакого смысла — зараза уже проникла в их ряды. От Синей Смерти было не сбежать.

Хранители Ульев, обладая невероятными характеристиками, умирали последними, окружённые горами мёртвых слуг. Они выбирались из атриумов, чтобы их рёв разносился как можно дальше, но никто им не отвечал — было слишком поздно. Не понимая, что происходит, Хранители пытались приказывать уже мёртвым подчинённым. Они требовали разобраться с проблемой, найти виновника, покарать его. Но исполнять команды было уже просто некому. Жучиный Сервер стремительно погружался в безусловную тишину.

Один муравейник за другим. Будто один участок электрической цепи за другим. Тут пропадал контакт, там, здесь… А следом наступала тьма.

Магический зонд добрался до условного центра жучиной Империи. Места, где предположительно покоилась Королева. Муравейник, который по размерам был не меньше Эвереста. Это сооружение вызывало благоговение, ужас и трепет. Ни о каком штурме чего-то подобного не могло идти и речи. Потребуются месяцы, годы непрерывной борьбы, чтобы пробиться в недра этого чуда, созданного разумными муравьями.

И всё это творение… также утопало в тишине. Не было в небесах роев летающих муравьёв. Катапульты не охраняли подходы на дальних рубежах. Осадные муравьи не патрулировали границы своей столицы. Всё было мертво.

Миллиарды трупов покрывали вражеский Сервер. Это был конец цивилизации. И это была наша победа.

Но никто в зале не произнёс ни единого слова.

— Всё чисто, мой Император, — отчитывается мне гвардеец. — В туннелях ни души.

— Хорошо, — киваю я. — Составьте карту всех туннелей и очистите их с особой осторожностью.

— Будет исполнено! — игрок отправляется исполнять мой приказ.

Я же касаюсь ладонью стенки туннеля. Сделано, что называется, на века. Супермуравейники также были зачищены. Под землёй нас ждали тысячи тел муравьв, которые так и не успели выбраться на поверхность. Не успели нанести Спартанской Империи смертельный удар.

В голове настоящий рой мыслей.

Спарта победила. Заплатив за это свою цену, но мы одержали вверх. Спустя сорок восемь часов после начала операции «Троянский Гриб» стали закрываться порталы. Один за другим они исчезали, будто их никогда и не существовало.

Как предположила Алиса, а Чёрти-что подтвердила её мысли — некому было поддерживать эти порталы. Что ещё раз подтверждает, что муравьиная Империя пала.

Перед глазами всплывают сообщения от Системы.

Поздравляем! Испытание пройдено!

Поздравляем! Человечество доказало готовность защищать свой вид!

Поздравляем! Из двух конфликтующих Империй осталась только одна!

Поздравляем! Это невероятное достижение!

Вы получаете особую награду!

Желаете принять: Да/Нет?

— Особая награда, да?

Я решаю принять.

Спартанская Империя получает технологию стабилизации порталов! Теперь вы получите возможность налаживать связи с другими Серверами!

Великая Система приветствует новорожденную Империю!

«Как интересно», — задерживаюсь я на последних строчках. Система приветствует нас? И почему у меня создаётся ощущение, будто мы рядовые новички, только-только покинувшие «Ляшушатник». И теперь нас встречает мир взрослых и арена столь же взрослых игр и интриг.

Качаю головой. Мир Системы и вправду безграничен. Даже становление Империей для неё выглядит как жёсткий неловкий шажок. Вслед за чем мои мысли возвращаются к муравьиной Империи, к туннелям созданными ими. После очистки и укрепления они смогут стать идеальной подземной транспортной сетью, соединяющей всю Империю. Туннели как раз проходят под всей Великой Степью. Слегка доработать, прокопать парочку новых — и готово! Высокоскоростной метрополитен! О чём-то подобном я задумывался с Советом Министров и раньше. Но как-то руки не доходили, да и количество магов земли на проект подобного масштаба потребуется слишком много. А у нас столько просто не имелось при себе.

Но вот муравьи-копатели сделали всё за нас! Большая часть работы уже готова к приёмке! Даже здесь наш враг сумел нам помочь. То, что должно было нас уничтожить, сделает в итоге куда сильнее.

Да, мы уничтожили целую расу. Но это были не разумные существа в привычном понимании. Это был рой. Биологический механизм, заточенный исключительно на экспансию. История жучиного Сервера это подтверждает. Были и другие фракции «по ту сторону». Что стало со всеми ними? Уничтожены, сожраны. Их не интегрировали, не сделали рабами. Нет, их просто сожрали, чтобы создать новых солдат.

И нас бы ждала та же участь, реши мы сдаться, отступить. Система не просто так сказала, что уцелеет лишь одна из двух Империй.

У нас не было ни шанса на сосуществование. Спарта всегда искала компромисс. Мы нашли общий язык с орками, наладили связи с тёмными эльфами, даже сумели заключить союз с Грибницей и мутантами! Но не в этот раз.

С некоторыми силами компромисс, увы, невозможен. Система снова ударила нас там, где мы были уязвимее всего. Она поставила нас в такую позицию, когда наши прежние методы более не работали. Никакого мира, сотрудничества — только война. И война на уничтожение.

Готовность признать необходимость подобного, готовность действовать решительно — это тоже часть выживания. Выживания в Мире Системы.

Или ты, или тебя.

Империя выстояла. Спарта выжила. Она оправится от этого удара и станет только сильнее, только лучше. Впереди нас будут ждать новые вызовы, возможно, что и новые испытания, но сегодня человечество доказало — оно готово защищать своё право на жизнь. Мы заняли своё место среди бесчисленного множества прочих рас! Мы смогли устоять после первого настоящего удара!

Мы готовы выживать. Мы готовы жить новой жизнью! Любой ценой.