Лорд Системы 27

Глава 24

Из открывшегося портала появились они. Стукатели Великого Духа и орочьи знамёна. Грозные, мощные, внушающие ужас и трепет. Закованные в тяжёлые доспехи, они сжимали в руках гигантские секиры, молоты и топоры. Грохот их сапогов сотрясал землю. Все собравшиеся не могли оторвать взгляд от этого зрелища.

Зелёная волна. Волна чатлан. Она всегда заставляла сердце стучать быстрее от напряжения или волнения — в зависимости от того, на чьей стороне были эти могучие воины. Среди сотен безликих гайзов я не мог не заметить и две знакомые мне фигуры. Они заметили меня и сразу двинулись в мою сторону.

— Шур-рик, — первым произносит Морь Мудрая Головешка. Старый орк, казалось, ещё больше раздался в плечах. Его лицо и шея обезображены множеством шрамов. Самыми свежими из них являются следы от ожогов — мой подарок в нашу последнюю встречу во время штурма Двух Крепостей.

Мудрая Головешка и вправду был самым умным, самым изворотливым и прозорливым орком, с которым я когда-либо встречался. Именно он предвещал опасность Спартанского Королевства для Междуречья и обосновавшихся там орочьих племен. Именно он пытался объединить чатлан под единой рукой, чтобы разбить «жестяных» человечков. И если бы его план сработал, если бы его поддержали… то Спарту бы захлестнула зелёная волна, не оставляя камня на камне. Даже сейчас, разросшись до Империи, я не желал сталкиваться с этими зеленокожими безумцами. Что свинец, что магия — им было плевать на всё! Ярость орков компенсировала всё и вся, особенно когда за дело брались действительно высокоуровневые Стукатели!

И теперь Морь вошёл в их ряды, если судить по тяжёлым доспехам и меховому плащу, накинутому на плечи.

Рядом с Мудрой Головешкой стояла Ариэль, отчего у меня по спине пробежал холодок. Да, её-то появления я и опасался. Орчиха не стала краше, не стала милее, наоборот, она ещё больше нарастила мышц. Ариэль и раньше была подобна раме два на два метра, а теперь и того стала больше. Вот с ней махаться в очередной раз у меня точно не было никакого желания!

— Женишок, — заявляет она, — бывший.

— А? — я удивлённо моргаю. Бывший? То есть меня не станут снова преследовать и гнать к брачному ложу, на котором меня, вне всякого сомнения, будет ждать сломанный таз?

— Бывший, — добавляет Ариэль. — Теперь у меня новый ухажёр. Покруче тебя. Во много раз круче! Своё счастье ты уже упустил, дорогой!

— О как! — пока в голове со скрипом прокручиваются шестерёнки, я пытаюсь осознать сказанные орчихой слова.

Неожиданно вперёд выступает Морь и грозно нависает надо мной.

— И я не отдам тебе мою жёнушку! Ни за какие мочиловы! Вне зависимости от того, какая у тебя там бубыльда! Не отдам, и всё тут! Понял меня? — ещё больше ошарашивает меня старый орк.

Я смотрю на него, после чего — на Ариэль. Удивлённо моргаю, обрабатывая полученную информацию.

— Так вы что, теперь вместе? — уточняю я.

— О да! — рычит довольно Ариэль. — Мы не просто вместе! Мы — вместе-вместе!

— А в чём разница? — невольно спрашиваю у орчихи.

Ариэль кровожадно ухмыляется, а Морь смущённо отводит взгляд в сторону. Так, стоп, чего⁈ Орк смутился⁈ Что за ужас здесь творится?

— Понимаешь, Шур-рик, когда гордая орчиха берёт бубульду могучего орка, а затем с силой…

— Стоп! Довольно! Я понял! Можешь не продолжать! — поднимаю я руки, останавливая речь довольной Ариэли. Брачных орочьих игр мне ещё не хватало!

— Что ж, рад что у вас… всё сложилось, — нахожусь я с ответом. — Надеюсь, у вас выйдут э-э-э-э… грозные и сильные орчата.

— Ещё как выйдут! — грозно хохочет Ариэль. — А если и не получится, то я попробую ещё раз!

На лице Мудрой Головешки появляется кривой оскал. Даже не скажешь, счастлив он от услышанной новости или же наоборот. В любом случае вправду Мудрая Головешка не стал возражать или поправлять свою суженную.

— Короче, даже не думай забирать её у меня! — объявляет Морь. — Поколочу! И не посмотрю, что позвал нас на махач! Даже Великий Дух меня не остановит! И то, что ты — Чемпион его!

— Да превеликая Система! Не стану я рушить ваше счастье! — повышаю я голос. — Совет вам да любовь! Рад за вас всем сердцем! Хотите даже статую отгрохаем в вашу честь? На зависть всем зеленокожим?

— Статую? — глаза Ариэли вспыхивают алчным блеском. — Это можно!

Морь быстро сменяет гнев на милость. Хоть он и Мудрая Головешка, но орк, хоть и опытный. А скольким оркам строили статуи? Зеленокожие их обычно разрушают, нежели строят. Вот так мне удалось выстроить какой-никакой конструктивный разговор с чатланами.

Изначально Древние Стукатели не очень-то были рады тому, что им придётся махаться рядом с какими-то там «человеками», но, благодаря посредничеству Ариэли и Мудрой Головешки, нам удалось наладить контакт. Точнее, благодаря тому что Ариэль отпинала нескольких особо дерзких Стукателей, мы смогли найти общий язык. Помогло и то, что приказ им отдал не кто-нибудь, а сам Великий Дух! А это вам не хухры-мухры!

Как только орочья армия занимает своё место, открывается ещё один портал. Из которого появляются… кобольды. Вот кого никто не ждал, так не ждал!

Пока Империя Света была поглощена Священной войной, мы направили межсерверных разведчиков во все стороны. Во многом нам помогал клан Мортис, наводя на неизвестные конкретно спартанцам Сервера. Удалось посетить нескольких богов, дать им о себе знать. Поддержки, увы, заиметь не получилось, потому как мало кто делал влезать под паровой каток Империи Света, но и о невмешательстве договориться получилось без особых проблем. Мало ещё кто знал, что именно Спартанская Империя пробудила Мёртвый Сервер. Поэтому в глазах древних Империй и более крупных фракций мы казались просто неудачливыми новичками, которым удалось спровоцировать Бальтазара и его фракцию.

Но среди всех этих пустых визитов неожиданно выделилась встреча с Подземной Империей, фракцией кобольдов. Из-за той же Системы нам уже довелось столкнуться друг с другом, но не с самой Империей, а с одним из её осколков. В этот же раз тёмным эльфам и спартанским разведчикам удалось поговорить с подземными жителями. И те оказались очень даже заинтересованы в том, чтобы выйти на свет и бросить вызов самой Империи Света! До сих пор я не очень хорошо понимал мотивы этих существ, но у них, по всей видимости, были свои собственные счёты с Богом Солнца.

Быть может, Бальтазар и к их падению приложил руку? Ведь Подземная Империя кобольдов была вынуждена скрываться глубоко под землёй вдали от солнечного света из-за какого-то рока. Не Империя ли Света так умудрилась начудить?

— Император Шурик, — прошипел Раграк, представитель Подземной Империи. Морда его больше походила на крысиную, короткая шерсть топорщились, по ней то и дело пробегали волны. Свободный плащ, маска, прикрывающая нижнюю половину лица, а также металлические перчатки не могли скрыть длинный хвост, который дрожал от волнения.

— Рад приветствовать вас на поверхности, Рагнак, — киваю я кобольду. Тот заметно отличался от своих сородичей, что когда-то чуть не унесли Спарту под землю. Те кобольды утратили цивилизованность, вернулись почти что в каменный век и превратились в животных. Глаза Рагнака, напротив, были полны интеллекта.

— Сколь сильно мы ненавидим Солнце, столь отчаянно мы тоскует по его теплу, — произнёс рассеянно Рагнак, подставляя свою морду солнечным лучам.

— Как только мы победим, эта проблема станет не столь острой, — напоминаю я.

— Что правда, то правда, — довольно щурится Рагнак.

По нашей договоренности с Подземной Империей кобольды предоставят свою армию, а взамен мы передадим в пользовании нашего нового союзника один из пары десятков кластеров для создания там подобия курорта. Кобольды жаждали получить для себя место, где они беспрепятственно могут наслаждаться солнечным светом без страха смерти. На их собственном-то Сервере это уже не представляется возможным. А другие фракции ни за что не станут добровольно отдавать кусок своей территории. Мы же… а что мы? Получив в своё пользование второй Сервер, последнее, чего не хватает сейчас Спартанской Империи, — это свободных земель.

Ради победы над Империей Света такая цена не кажется чем-то чрезмерным.

Кобольды Подземной Империи одеты достаточно легко, преимущественно в бригантины и кожаные доспехи. На поясе у каждого виднеются кирка и праща. Когти кобольдов — тоже нехилое такое оружие. В отличие от тех же орков, кобольды куда слабее, но и опасность их в непредсказуемости и большом числе. Своё жители Подземной Империи берут засадами, ловушками, обманками и истощением сил противника. Хорошее подспорье перед будущим сражением.

Переговорив с Рагнаком, я поднимаюсь на ближайший холм. С него открывается отличный вид на весь военный лагерь. Орки, люди, кобольды, тёмные эльфы, изменённые, мутанты, неоигроки, кобольды — кого здесь только нет. Чатлане гремят своими доспехами и хвастаются силой. Мутанты и неоигроки показывают свои способности к трансформации, провоцируя восхищённые вздохи у зеленокожих. Тёмные эльфы демонстрируют свою способность перемещаться по теням тем же кобольдам. В обмен жители Подземной Империи рассказывают об опасностях, таящихся под землёй и бездонных пещерах. Спартанцы демонстрируют тяжёлые экзодоспехи на мутантах, с гордостью объясняют, что это за «летающие кучи» застыли над головой.

Мирантис общается с Великим Духом, рядом стоит Уилсон, слушая в оба уха. По лагерю расхаживают и другие боги Спартанского Пантеона. Мой взгляд невольно обращается к маяку, что продолжает светить из самого центра Рима.

На стороне врага — ангелы-паладины, Империя Света и Бог Солнца. На нашей же — нелюди, мутанты и «темные» боги. Невольно хочется произнести вслух: «Ганс, мы что, злодеи»?

— Прекрасное зрелище, не правда ли? — шаги раздаются за моей спиной.

— Данте, — приветствую я старика. — Что привело тебя сюда?

— Неужели нельзя и переброситься парой слов в столь торжественный момент? — усмехается мужчина, встав рядом со мной и приглаживая свою бороду. Бывшие Лорды, а теперь наместники тоже не стали стоять в стороне. Насрулла возглавил паладинов, Данте и Актриса вызвались помочь в лазарете, наместник О взял катану наравне с другими самураями. Оставил свой пост в столице и Богучаров, объясняя это тем, что если мы проиграли здесь, то какой смысл ему и дальше будет искать казнокрадов и карать нечистых на руку депутатов? Да, люди и вправду могут измениться до неузнаваемости.

— Пожалуй, что можно, — пожимаю я плечами.

— Разрешите откровенность, Император Шурик? — обращается ко мне Данте.

— Что за официальность вдруг? — улыбаюсь я, встретившись взглядом со стариком. — Хорошо, дозволяю.

— Знаете, я ведь хотел признаться… что я не Лорд Данте. Точнее, он, но не совсем, — заявляет вдруг «Данте».

— И кто же ты такой?

— Моё имя вам ни о чем не скажет, да вы и не сможете его выговорить, как ни старайтесь, — качает головой Данте. — Мой вид принадлежит к змееглазым. По крайней мере, вы так их называете.

— Значит, ты — дух, сумевший поглотить личность старика? — хмуро спрашиваю я. — Паразит?

— В том нет моей вины, — пожимает плечами мужчина. — Данте горел желанием продлить свою жизнь, обрести новые знания, характеристики и сам запустил ту машину по поглощению духов. Я толком себя не осознавал, когда был привлечён результатом его трудов.

— Ты так пытаешься оправдаться?

— Лишь говорю, как есть, — спокойно отвечает змееглазый. — Старик не пережил процесса слияния, всё же сойдя с ума. Его место занял я, получив все его воспоминания.

— И таким образом ты и смог пудрить мозги всем вокруг, постепенно увеличивая число своих сторонников, — делаю я вывод. В Милане ведь как раз и случилось восстание изменённых. Духи, сумевшие одолеть изначальные личности игроков, попытались было взять власть.

Помню, тогда лидер измененных ещё обращался ко мне, пытался что-то рассказать о Данте. Но правитель Милана этого не позволил, тут же убив подчинённого. Вот об этом пытался рассказать змееглазый? О том, что Данте сам из их числа?

— Зачем ты рассказываешь мне это сейчас? — спрашиваю я у Данте или того, за кого он себя выдает. Хотели бы изменённые предать Спарту, сделали бы это тихо. У них было много возможностей. А если Данте всё это время готовил предательство, то зачем сейчас об этом говорит?

— Потому что я хотел раскрыться, — признаётся змееглазый. — Рассказать о себе. Поговорить по душам, если уж на то пошло. Не как Данте, а как призрак прошлого.

И Данте стал говорить. О том, что поначалу он и вправду думал предать Спарту. Он готовил почву, увеличивал число своих сторонников. Медленно, но верно его планы приближались к точке невозврата. И тут возникла проблема. Чем больше Данте находился рядом со мной, рядом с другими Лордами, тем реже он думал о предательстве. Тем больше он проникался Спартой и тем, во что она превращается. Фракция, способная принять каждого. Фракция, дающая второй шанс вне зависимости от того, измененный ты или человек, мутант или орк, тёмный эльф или зверолюд.

Спарта могла стать вторым домом для изменённых. Для всех тех не усопших духов. Змееглазые, гориллы, быки, феи — все эти духи обладали собственной фракцией. И всех их уничтожил Бальтазар и Империя Света. Змееглазые провалили испытание, гориллы проиграли войну, феи были очищены «священным огнём».

Никто среди миров Системы не породил так много бесплотных духов, как сделал Бог Солнца. Обретя же вновь «вместилище», оказавшись на новорожденном Сервере, змееглазые задумали возродить свою фракцию. Уничтожить человечество, использовать их тела для вместилища своих павших товарищей. Возродить древние цивилизации взамен землянам! Они было планировали начать с Милана, но вскоре у них появилась цель куда «вкуснее» — Спарта. Столь могущественная фракция могла стать отличным подспорьем для изменённых. Её захват изнутри позволил бы восстановить утраченное, а главное — удержать.

Но в какой-то момент Данте понял, что это неправильный путь. Ему понравилась та фракция, что вырастала на его глазах. И он не захотел уничтожать её. Данте сомневался, как ему следовало поступить. Его медлительность спровоцировала других духов в человеческих телах. Они подняли восстание, которое вскоре было задушено.

«Наше время ещё не пришло,» — тогда произнёс Данте. И это было так. Он не знал, как следовало поступить со Спартой, но предавать её он точно не желал. Лорд Милана решил понаблюдать, как будет развиваться ситуация. Чего может достигнуть Спарта на своём пути. И змееглазый не разочаровался!

Спарта доказала, что не обязательно уничтожать всех и вся на своём пути. Разные виды могли сосуществовать, жить счастливо. Изменённые и человечество могло жить вместе — Спартанская Империя тому живое доказательство.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — интересуюсь я у Данте, когда он заканчивает свою историю. Плевать, змееглазый он или нет — он тот самый Данте, с которым мы общались на всевозможные научные темы за кружкой сидра, тот старик, который всегда готов был выручить фракцию в критический момент — был всегда рядом.

— Просто хотел поделиться, — улыбается старик, — открыться. Да и поблагодарить, чего греха таить.

Змееглазый внимательно смотрит на меня.

— Спасибо, что показал иной путь, Император Шурик. Что доказал, что он реален. Ты не представляешь, как много это значит для тех, кто уже когда-то всё потерял, — вздыхает мужчина. — Тем более, что уже скоро нам предстоит грандиозное сражение. И ещё неизвестно, кто из него выйдет победителем. А летать бесплотным духом мне как-то во второй раз не хочется. Уж больно это грустное занятие.

— Но ты же не бог, — удивляюсь я. — С чего бы тебе обращаться в духа?

— А ты не знал? — кисло улыбается Данте. — Все последователи павшего бога в нашем случае оказавшегося на костре — последуют за ним. Стоит тебе умереть, и ты уже не возродишься. Твоя душа попадёт в забвение. Каждая духовная пиявка — это кто-то, попавший в забвение. Кто уже проиграл свой бой.

— Поднял ты настроение, ничего не скажешь, — качаю головой.

— Рад стараться! — довольно кряхтит старик. — Зато теперь можно и помирать с чистой совестью.

— Не рановато ли собрался на изнанку? — поддеваю я Данте.

— А это уже зависит не от меня, Император Шурик, — напоследок бросает довольный Данте и оставляет меня одного.

Вот загрузил старый чёрт, так загрузил! Теперь и насладиться торжественностью момента даже нельзя! Ушлый Данте!

Объединённая армия строится, приводит себя в порядок. Командиры кобольдов, Стукатели, имперские офицеры раздают цепочки приказом. Рябят знамёна на ветру, дрожит земля от хода гусениц и латных сапог орков. Трепещут плащи кобольдов, гремят экзодоспехи спартанцев.

Последние часы перед грандиозной схваткой. Я взираю на армию, состоящую из десятков тысяч солдат. Это могучий кулак, способный всковырнуть и бессмертных воинов Империи Света. Это ощущают и сами фанатики, вон, как город беснуется в последние сутки. «Святоши» ощущают, что скоро за ними явятся. Вон, ангелы-паладины безостановочно патрулируют воздух над городом, ожидая атаки.

И она последует.

Рядом со мной стоит Чёрти-что в своих латных доспехах. Рука её покоится на гарде меча, будто пытаясь найти успокоение. Раньше богиня казалась мне самим воплощением спокойствия и уверенности, но сейчас я отчётливо вижу, как внутренние переживания съедают её изнутри.

— Мы вот-вот перейдём Рубикон, так ведь у вас говорят? — вдруг нарушает тишину Чёрти-что.

— Смысл ты уловила верный, — улыбаюсь я, не отрывая взгляда от ругающейся между собой группы орков. К ним как раз подходит один из офицеров и пинками возвращает наглецов в строй. А те и не сопротивляются.

— Волнуешься, победим мы или Бальтазар? — интересуюсь я у Древнего Ужаса. На что богиня качает головой.

— Неважно, кто победит, мы или они — это будет битва богов, а не людей.

Чёрти-что обводит глазами всё вокруг, плато Рима перед нами, далёкие степи Вавилона на юге, горы Киото и Утёса на востоке, холмы Москвы на востоке. Такой непохожий и такой отличающийся пейзаж.

— Мне жаль этот Сервер, — признаётся Чёрти-что. — Впервые за всю свою долгую жизнь я испытываю сожаление, ведь всё, что было создано на этом сервере, — вся Спарта со всеми её городами — будет уничтожено. Битва богов не щадит никого и ничего. Кто бы ни победил, после всего остаётся выжженная земля, на которой придётся начинать всё с начала. Но ведь может не быть и этого… А если Сервер погибнет? Станет таким же Мёртвым, как земли муравьиной Империи? Сможешь ли ты, Шурик, принять такой исход? Смогу ли принять его я?

Я ничего не отвечаю богине. Да и что я мог ответить?

Лишь мои действия могут изменить хоть что-либо. Лишь победа над Бальтазаром даст ответ на вопрос Чёрти-что.

Пастор не находил себе места. Внешне он выказывал уверенность в своих силах, в силе Империи Света. Но на деле… На деле всё было не так радужно.

Проклятый Император Шурик как-то нашёл себе союзников за пределами Сервера! Чёртов ублюдок! Бальтазар, прознав об этом, был очень недоволен. Ещё одна букашка осмелилась помешать его планам.

Но этих «букашек» становилось всё больше, и это не давало покоя Пастору. Победа-то у Империи Света в кармане, да и как этого может не быть, когда её Воинство Света не может погибнуть? Какая разница перебьют они десять тысяч или пятьдесят? Не имеет никакого значения!

Но от такой монотонной работы можно и устать! Да и Император Шурик не такой уж и дурак — он явно на что-то рассчитывает. Вот только на что?

Как раз, когда Пастор расхаживал по зданию городского Совета, размышляя о заговорах Спартанского монарха, к нему постучались ангелы-паладины.

— Чего там?

— Господин Пастор, к нам добралась ещё одна группа последователей, — без какой-либо тени эмоций произнёс крылатый воин. В последние дни количество беженцев резко сократилось — кордоны Спарты делали свое чёрное дело. Но они не могли остановить абсолютно всех. Некоторые ловкачи-таки умудрялись добраться до Рима в обход патрулей Спартанской Империи. Единицы, ну так и что?

— И что с того? Очередная группа верующих. Нужно ли меня отвлекать из-за такой мелочи? — брезгливо отмахнулся Пастор от воинов света.

Но ангелы так и не шелохнулись.

— Ну что ещё? — раздражённо спросил Пастор.

— Господин Пастор, эти беглецы утверждают, что знают о великом секрете Спартанской Империи.

— Даже так? — моментально заинтересовался Пастор. — Тогда чего же вы ждёте⁈ Введите их сюда!

Двойка паладинов удалилась с поклоном и вернулась уже полчаса спустя.

Внутрь зала воины света ввели седого старика и молодого мужчину. Старик хоть и был стар, а его обветренное лицо больше смахивало на кору дерева из-за множества морщин, но в его теле ещё теплилась жизнь. Молодой мужчина же и вовсе пребывал в самом расцвете сил, если судить по отчётливой мускулатуре и горящим глазам.

— О каком секрете вы желаете поведать? — перешла сразу к делу Пастор, — И помните! За враньё вас покарает сам Бог Солнца!

Двое беглецов и поведали о стационарном портале на железнодорожной станции, у которого они и работали совсем недавно. У Спарты был второй Сервер! Шурик сумел не только одолеть чужую Империю во время испытания, но ещё и прибрал к рукам её земли! А вот это оказалось неожиданностью!

Спартанская Империя прятала от всех свой дражайший Сервер, сокрыв его с появлением Империи Света. Мудрое решение. И в то же врем Пастор ощутил, как по его спине пробежал табун мурашек.

Целый Сервер, заполненный безусыми новичками и готовый принять их владыку! Неудивительно, что Шурик прятал его от ангелов! Если посланники Империи Света сумеют туда проникнуть, то Спарта моментально потеряет всё! Священная война? 20 %? Ха, да Бальтазар в то же мгновение сможет лично спуститься на военную землю с таким количеством верующих!

Нужно было только пробраться на этот самый Сервер, заслать хоть более-менее внушительный отряд. Но как? Если Император Спарты контролирует все порталы, он не даст им зелёного света.

— Вы сможете указать путь к порталам, ведущим на этот Сервер? — обратился Пастор к беглецам. — Сможете провести моих воинов туда?

— Лучше! Мы сможем его открыть!