Лорд Системы 27

Глава 21

Сегодня Рим гудел как никогда прежде. И не просто так! В этот день на центральной площади собрался едва ли не весь город. Тысячи игроков стояли на площади, кто-то поднимался на крыши домой, некоторые смотрели с балконов и из окон. Такого столпотворения не было со времён правления Леонардо, только их бывший Лорд мог собрать бо́льшую часть города в одном месте.

Под приветственный гул толпы на сцену, размещённую в самом центре площади, поднялся Брут. Его облик разительно отличался от привычного костюма наместника. Не был надет на мужчину и экзодоспех. Вместо этого Брут сделал выбор в пользу традиционных, хоть и устаревших римских позолоченных доспехов и белого плаща. Из-за яркого солнца броня будто бы сверкала, отбрасывая сотни солнечных зайчиков во все стороны.

На грудной пластине красовался символ Солнца, отбрасывая последние сомнения в выбранной вере наместника. Теперь он считал себя верным последователем Бога Солнца Бальтазара.

Мужчина с огромным трудом сдержал рвущуюся наружу улыбку. Сегодня был его день! День, когда всё изменится! Когда он сможет высказать всё то, что терзало его душу. И он знал, что его поддержат! Не могли не поддержать! Потому что чужие игроки не смотрят на тебя с таким блеском в глазах! Он видел во всех этих лицах жажду перемен, ожидание светлого, куда лучшего будущего. Ту же жажду испытывал и он сам.

Брут вышел на центр сцены под радостный рокот толпы. Слева и справа от наместника встали ангелы, никак не скрывая своих крыльев и белоснежных туник. Больше не было смысла в тайнах и интригах. Сегодня… он откроется всей Империи, всему Серверу! И вновь заявит о Риме. О них будут говорить, о них будут знать! Их будут помнить! Они больше не будут жалкой точкой на карте Спартанской Империи. Они станут темой для пересудов, сосредоточением восхищения, зависти и ненависти. Плевать!

Подняв ладонь, Брут заставил толпу замолчать. Выдержав короткую паузу, он начал свою речь:

— Уже который год, как Рим стал частью Спартанской Империи! Уже который год, как мы утратили самих себя! Нас бросили в огромный котёл, который переваривает каждого, кто в него попадёт! Возможно, жить стало проще. Но какой ценой? Ценой всего! Мы утратили самих себя! Спарта не видит в нас жителей славного Рима, а воспринимает, как послушных пешек! Как рабов, которым наклеили поверх новую этикетку! Только и всего!

Глубоко вздохнув полной грудью, Брут устремил колючий взгляд на толпу:

— Император Шурик — никакой не защитник Рима. Он — защитник Спарты! И только интересы Спарты его интересуют! Я больше не намерен это терпеть! Я больше не в силах это игнорировать! Император Шурик… всего лишь тиран!

Его слова эхом разнеслись по площади. Игроки загудели, по внимающей публике пошли волны недовольства. Они слушали каждое слово Брута.

— Император Шурик — пособник тьмы! Он поклоняется Древнему Ужасу! Неудивительно, что Спарта паразитирует на таких городах, как наш! Спарта — поработитель свободных городов! Император Шурик уничтожил Свободный Альянс и нашего бывшего Лорда Леонардо. Он задушил саму идею свободы, оправдываясь «общим благом». Так что же такое Спарта? Это логово тирана и еретика! Они оплели нас своими цепями, нашёптывая сказки о «светлом будущем». Они подчинили нас, изливая наглую ложь о том, что так будет лучше для всех!

На несколько секунд Брут замолчал, собираясь с мыслями. Площадь погрузилась в гробовую тишину. Игроки жаждали услышать его дальнейшие слова, затаив дыхание.

— Так давайте же сбросим эти оковы! Скинем кандалы! Освободимся из этого приторного плена! Довольно с нас этой патоки, этой лжи! — казалось, что Брут обращается уже не к жителям города, а ко всем Королевствам, входящим в состав Спартанской Империи.

И это действительно было так. Ведь его запись транслировалась на проекторы сторонниками Империи Света в других поселениях. Далеко не во все и не везде. Но даже так его речь слышали не только игроки, собравшиеся на площади, но и во всех уголках Империи.

— Рим снова воспрянет! Рим снова станет великим! Я обещаю вам… Я сделаю Рим снова великим! Мы сделаем его великим! Под крылом Бога Солнца, нашего нового бога-покровителя и защитника!

Жители города взорвались бурными аплодисментами. Толпы скандировала имя Брута. И уже бывший наместник расправил руки, сохраняя широкую улыбку и купаясь в лучах обрушившейся на него славы. Он едва ли не кожей ощущал всё то внимание людей, что было на него направлено. Все их мысли, все их переживания, все надежды — всё это сейчас крутилось исключительно вокруг его фигуры.

Он стал новым символом светлого будущего. Он стал новым воплощением Лорда Леонардо. Как когда-то его бывший Лорд стал для него стимулом двигаться вперёд, так Брут сейчас вдохновлял сотни, тысячи жителей на совершенно невиданный поступок. А правильный он или нет… Не ему и не им судить!

— Брут!

— Брут!

— Брут!

— БРУТ!!!

И в следующее мгновение под яростный рокот толпы небосвод над Римом треснул.

Белоснежная трещина, едва заметная поначалу, стала стремительно расти в размерах. Не прошло и нескольких секунд, как уже за гигантским провалом в пространстве появились небесные врата. Те же самые, что совсем недавно объявились над Спартой. Вот только эти были ещё больше, ещё величественней! Заиграла музыка, свет озарил весь город. Могло показаться, что Рим теперь состоял целиком и полностью из золота.

Каждый игрок, перешедший на сторону Империи Света, с удивлением обнаружил, что он получил ещё десять уровней! Это была награда Великого Бальтазара за проявленную верность! Это была его награда за то, что они открыли его верным солдатам путь прямиком в Спартанскую Империю! Ничто больше не могло предотвратить Священную войну.

В глазах Бога Солнца это уже было равнозначно половине успеха. Оставалось дело за малым — сломить сопротивление Древнего Ужаса и Спартанского Пантеона. И тогда ничто уже не спасёт Спартанскую Империю и Императора Шурика. Ему будет больше некуда бежать и прятаться. И Бальтазар посмотрит на то, как этот наглец будет вести себя в их следующую встречу. Когда его фракция сольётся с Империей Света, когда у него не останется больше альтернатив. Когда Император Шурик узнает цену своей дерзости перед самим Богом Солнца!

Врата отворились, и сквозь небесно-голубой портал прошли они… воины Империи Света!

Две сотни ангелов-паладинов, закованных в золотые доспехи, с гигантскими крыльями за спиной. Они больше не носили белоснежные туники. Время проповедников прошло. Настало время воинам показать себя! Закрытые шлемы скрывали лица ангелов, белоснежные плащи развевались на ветру и вздрагивали от каждого взмаха крыльев. В их руках покоились двуручные мечи, каплевидные щиты, на спине были закреплены длинные луки. Это было воинство Света. Им не нужны были высокие технологии, чтобы крушить целые фракции. Не требовалось им и бесчисленное множество артефактов, чтобы нести волю своего бога-покровителя.

Голая мощь. Нерушимая вера. Единое братство. Вот три добродетели, символизирующие воинство Света.

И сегодня они пришли очистить этот Сервер от еретиков, от Спартанской Империи, павшей в пучины тьмы и незнания. Что ж, это был их долг — нести добро и справедливость. С мечом в руке, но какая разница? Мнение еретиков ангелов волновало в последнюю очередь.

— Да снизойдёт Свет на эту землю!

Не прошло много времени, как Рим оказался охвачен уличными боями. Не все римляне согласились перейти на сторону Империи Света. Не все легионеры, они же городские стражники, последовали за Брутом. Было немало тех, кто остался предан Спартанской Империи. Именно на них обрушилась ярость ангелов-паладинов и последователей Бога Солнца.

На десятках улочек лояльные Спарте стражники столкнулись с новообращёнными фанатиками. На легионеров шла безумная толпа, опьянённая полученной силой. Всем уже стало понятно, что фанатики не планировали прощать своих недавних соседей, своих товарищей, не вставших на «правильную» сторону. Их боевой пыл направляли ангелы-паладины, возвышаясь над простыми игроками и указывая на очередную цель. Новообращённые штурмовали дома, громили магазины, рестораны и лавки, вооружались всем, что попадёт под руку.

Они верили в свою безнаказанность и неуязвимость, толком не осознавая, что это ничто иное, как очередной мираж.

О чём им напомнили рык огнестрела и лязг стали.

Легионеры-лоялисты не планировали отдавать свой дом врагу без боя! К ним также присоединились члены Гильдии Авантюристов, которые также не были затронуты пропагандой Брута и его сторонников. Сыщики, работники магистрата, просто несогласные жители — все они встали единой стеной против творящегося кругом безумия. Они заслонили собой тех, кто не мог сражаться. Они преградили путь фанатикам, отделяя их от мирных жителей, стремительно покидающих сошедший с ума город.

— Во имя света!

— Во имя истинной веры!

— Во имя Бога Солнца!

Крики новообращённых звучали по всему Риму. На очередной улице их встретил нерушимый строй легионеров.

— Держать строй! Не колебаться! Не сдаваться! — рычал командир городской стражи Аттила. Его длинные волосы, доходящие до плеч и заплетённые в косы, походили на разъярённых змей. Каждый раз, когда он резко поворачивал голову, косы следовали за ним. Взмыленный, красный, как рак, Аттила не мог оторваться от боя ни на секунду. Фанатики наседали, но они всё ещё оставались простыми гражданскими, хоть и с высоким уровнем. Град пуль остужал их головы не хуже чана, наполненного родниковой водой!

Вот только даже так новообращённые не останавливались. Да, их марш замедлялся. Фанатики не рисковали бросаться прямо на амбразуру, но этого было недостаточно. Золотая вспышка озарила улицу, и все погибшие тут же начали подниматься. Как ни в чём не бывало! С радужками, окрашенными в жидкое золото, они расплывались в блаженном оскале и возносили молитву Великому Бальтазара и его воинству Света.

А следом над легионерами раздался свист.

— Воздух! — рявкнул Аттила.

В то же мгновение над городскими стражниками объявилась тройка ангелов-паладинов. Не медля ни секунды, противник обнажил клинки и бросился в атаку.

— В рассыпную! — отдал новый приказ Аттила, перекатом уходя от размашистого удара самого резвого из ангелов-паладинов и позабыв о сдерживании фанатиков. Как им вообще держать строй, если в него практически сразу вонзаются непобедимые ангелы-паладины⁈

Городская стража не могла вступать в ближний бой со столь устрашающим противником. Уровень спустившихся воинов с небес был слишком высок. Их Ловкость и Сила находились вне досягаемости для рядовых спартанских солдат. А их клинки и щиты являлись, как минимум, артефактами уникального ранга. Разница в силе была слишком велика! Даже экзодоспехи и руны всплеска не могли сократить столь колоссальную разницу. Они повышали выживаемость каждого из лоялистов, не более. Но это ещё не означало, что спартанцы не могли ничем ответить! Заманив тройку ангелов-паладинов в один из невзрачных переулок, Аттила и его товарищи наконец были готовы к бою.

— Сейчас! — прорычал Аттила. В то же мгновение вдоль всего переулка распахнулись оконные ставни. На крылатых противников теперь были направлены дула винтовок, несколько «громовых копий», крупнокалиберных пулемётов и даже один огнемёт!

Тра-та-та-та-та!

Раздалась громогласная пулемётная очередь. Ангелы было попытались защититься от шквального огня, заняв оборонительную позицию. Трое паладинов просто повернулись друг к другу спиной, выставив перед собой щиты. Они были уверены, что доспехи защитят их от любого ущерба. Будь в руках городских стражников одни лишь винтовки, как это предполагали правила, то так бы это и было. Но не просто же так контрразведка вдруг озадачилась их усилением!

Огненная жидкость попала на крылья ангелов, вынуждая паладинов рухнуть на землю. Крупный калибр оставил вмятины на кромке щитов и на золотых доспехах. «Громовые копья» пронзали оставшиеся слои защиты и прожигали ангелов насквозь. Двое из трёх ангелов умерли мгновенно, последний, главный из этой троицы, ещё держался.

Аттила было бросился к нему с копьём, намереваясь прикончить недобитка, но на его пути оказался золотой купол.

— Сука! — не сдержался он. Ангел-паладин же за защитным куполом расплылся в высокомерной ухмылке. Взмахнув второй ладонью, он пробудил своих товарищей от «вечного сна». Ещё одна разница между рядовыми ангелами и ангелами-паладинами — это способность накладывать сразу два заклинания. Пока жив хотя бы один ангел-паладин, у вашего отряда всегда остаётся шанс на возрождение. Чёртова магия Бога Солнца! Чёртовы паладины! Чёртова Империя Света!

— Уходим, — прошипел Аттила, сжимая кулаки до тихого хруста. Он прекрасно понимал, что второй раз в засаду эти «крылатики» не попадутся. Теперь они будут внимательнее. И что самое неприятное, он уже слышал грохот приближающейся толпы фанатиков. У них просто не оставалось времени. Задержатся ещё тут дольше, и их зажмут со всех сторон. И никакая тактика им не поможет.

— К окраинам! Бегом!

А в предместьях Рима легионеров дожидались штурмовые танки и бронетранспортёры. Третий со всей ответственностью подошёл к возможным проблемам в городе. Особенно если эти проблемы могли привести к началу вторжения Империи Света. К городу были тайно переброшены големы, военная техника, а также сами экипажи и техники.

Если бы ничего не произошло, то появление всех этих войск можно было бы оправдать учениями. А начнись в Риме серьёзная заварушка, то свежие силы стали бы отличным подспорьем для игроков, лояльных Спартанской Империи.

Как только легионеры отступили за пределы городской застройки, их отход прикрыли колонны ТШ-1. Тем самым они нарисовали на себе огромную мишень.

Ангелы-паладины не стали игнорировать столь грозный кулак в непосредственной близости от Рима. По меньшей мере сотня крылатых воинов атаковала колонну военной техники. ТШ-1 подняли стволы, открывая огонь шрапнелью. Десятки ангелов рухнули наземь, получив немало повреждений. Вот только все их раны стремительно заживали под золотым светом. Защитные купола поднимались один за другим, не оставляя штурмовым танкам и места для маневра. Куда ни плюнь, всё кругом заполонил золотой свет.

Ангелы-паладины пикировали на тяжёлую технику. Их клинки разрывали бронелисты, точно бумагу. Даже способность к самовостановлению не могла спасти экипаж внутри танка. Находясь высоко над землёй, воинство Света натягивало свои гигантские луки, отправляя стрелы из белого дерева в неприятеля. Корпуса бронетранспортеров пронизало насквозь. Участь игроков внутри оказывалась незавидной.

Раз за разом ТШ-1 собирали кровавую жатву среди солдат Бога Солнца. И каждый раз они снова вставали, нисколько не потревоженные недавней смертью. Многослойные защитные купола, цепное воскрешение — воинство Света продемонстрировало свою ужасающую мощь. Они показывали жителям Спартанской Империи — что такое настоящая сила! Настоящая мощь!

Вот что значит быть в числе древних Империй! Это власть, о которой молодые фракции не могут и мечтать, как бы они ни старались!

А затем пришёл приказ к отступлению. Лоялисты выиграли достаточно времени, чтобы мирные жители покинули Рим. Заметив это, ангелы-паладины не стали преследовать остатки легионеров и поредевшие колонны штурмовых танков. Они лишь поднялись над стенами города, давая одним своим видом понять, что отныне это земля принадлежит Великому Бальтазару.

И вскоре так произойдёт со всей Спартанской Империей.

Нужно было лишь подождать.

— Эвакуация успешно проведена, — отчитывается Третий. — Мирные жители были посажены на железнодорожные составы. Дирижабли и авиалайнеры также участвуют в вывозе игроков.

— Хорошо, это хорошо… — рассеянно отвечаю я. Императорский Дворец жужжал, подобно осиному рою. А коридорах мелькал Майор, а вместе с ним и верхушка всего Генерального Штаба. Прямо на ходу они обсуждали планы по переброске имперских корпусов и создании линии укреплений вокруг Рима.

Мимо них пронеслась Хрюша бок о бок с Маркой. Ответственные за торгово-промышленную палату и министерство торговли сейчас бились над тем, чтобы перенаправить грузовые потоки прочь из Рима.

В общем, произошедшее не оставило равнодушным никого!

— Это моя вина, — виновато опускает голову Третий. — У меня были подозрения насчёт Брута, но я не смог распознать его истинных намерений. Я не мог даже предположить, что он совершит что-то… подобное.

Я смотрю на своего старого товарища. Даже он может испытывать стыд и вину, хотя порой кажется, что Третий — непроницаемый кремень, который не сможет потревожить даже падение небес на голову. Вот только в провале подчинённых в том числе виноват и руководитель.

— Нельзя предугадать всего, — едва слышно произношу я. — Мы не боги. Мы — люди. Ошибки — это нормально. Всё, что мы можем сделать — это учиться на них. И исправлять то, что натворили.

— Я запомню это, — шепчет Третий, погружаясь в свои мысли.

Отвлекаюсь и я.

Предательство Брута оказалось полной неожиданностью. Несколько лет его характеристика не имела ни единого изъяна. Трудолюбивый, а меру аскетичный, заботящийся о жителях города. Разве можно требовать большего от наместника? Мужчина активно вкладывался в развитие выделенной ему территории и ни разу не давал повода для своей замены. Даже когда ему предложили сменить место работы, выбрав более крупный город, Брут отказался. Теперь понятно почему. Несколько лет он скрывал ото всех свои амбиции и желания.

И вот к чему это привело.

Рим не покинул состав Спартанской Империи, но он теперь явно находится под пятой у Бальтазара. Произошедшее всколыхнуло всех игроков, принявших веру в Бога Солнца. Контрразведка и магистраты городов трубили о стремительном росте сторонников Империи Света. Вся Спартанская Империя была погружена в хаос. И конца этим беспорядкам не было видно.

Всего одной небольшой победой Империя Света смогла поставить нас в столь непростое положение.

Так вот ты какая… Священная война.