Лорд Системы 27

Глава 15

— И кто нами мог заинтересоваться? — спрашиваю я.

Эдриан выдавливает улыбку, смотря на меня.

— Все.

Чёрт побери.

Теперь настаёт мой черёд сделать большой глоток сидра. Что ни говори, а если старый эльф говорит правду… то это очень и очень нехорошо. Лишнее внимание сильных мира сего Спарте нужно меньше всего. Особенно когда мы только-только делаем первые шаги за пределы своего Сервера.

— Возрождение Мёртвого Сервера — это великое событие, — Эдриан сохраняет нейтральное выражение лица, но в глазах-то пляшут бесята. — Начать стоит с того, что о возможности подобного знают очень и очень немногие. И даже имея представление о том, что Мёртвый Сервер можно вернуть к жизни — провернуть нечто подобное практически нереально. Поэтому неудивительно, что древние Империи вдруг стали интересоваться инициатором столь удивительного события.

— Откуда другие фракции вообще об этом узнали? — морщусь я, осознавая, что такой интерес к Спарте навряд ли приведёт к чему-то благоприятному. Станут ли древние Империи кротко интересоваться тем, как мы смогли возродить жучиный Сервер? Что-то я в этом очень сомневаюсь. Скорее они потребуют поделиться «тайными знаниями», а если мы откажемся, то применят силу. Так ведь работает мир Системы? Или ты, или тебя.

А даже если я расскажу всё в подробностях, пойду на возможную сделку, поделюсь информацией о Камне+, то поверят ли другие фракции в мои слова? Не примут это за попытку создать правдоподобную ложь?

Ворваться на закрытый Сервер и украсть мифический артефакт из стелы перед самым заселением новых игроков! Это звучит не просто невероятно, а практически невозможно! Не для новичков из рода человеческого.

Естественно, я могу утрировать, преувеличивать реальную угрозу. Но если нет? Если всё как раз наоборот? Против муравьиной Империи мы выстояли. А что будет, если против нас пойдут уже реально «большие дяди»? Тут одними танками и самолётами явно не ограничишься.

Пока я погружён в невесёлые думы, Эдриан вновь наполняет свой стакан и берёт небольшую паузу, чтобы обдумать свои следующие слова.

— Что ты знаешь о мире Системы, Император Шурик? — спрашивает дроу.

— Практически ничего, — признаю я очевидное. Мне известно о нашем Сервере, но не более того. Сейчас же, имея доступ к «звёздной карте» миров, я осознаю, насколько велика Система и сколь многим цивилизациям она позволила расцвести. Она подобна целой Вселенной, в которой существует огромное множество Галактик и едва ли не бесчисленное число планет. Можно ли назвать точное число планет во Вселенной? Вот и я думаю, что нет. Примерно так же дела обстоят и с мирами Системы.

— Миры Системы — это дивное место, — начинает Эдриан. — Ты никогда не знаешь, что или кого можно встретить среди освоенных Серверов. Фракции, состоящие исключительно из духов, Империи, живущие на этом свете тысячи лет, боги, которых почитают триллионы разумных. В космической пустоте среди Серверов мигрируют монстры, на фоне которых прожитая мною жизнь покажется коротким мгновением. Нежить, эльфы, дварфы, космические киты, зверолюди, рептилоиды и так далее по списку. Система собрала всё это в едином пространстве! В огромном котле, который она продолжает помешивать, преследуя какую-то свою цель.

— И никто о ней не знает? — вздыхаю я.

— Именно так — рассеянно кивает Эдриан. — Многие мудрецы, пророки и даже боги пытались узнать — зачем они вообще появились в этом чудном месте. Но ответ всегда был один и тот же… Безмолвие.

Выдержав паузу и смотря на дно своего стакана, Эдриан будто бы погружается в собственное прошлое. Быть может, и он сам когда-то искал ответ на этот вопрос? Почему тёмные эльфы отреклись от своей истории? Почему они решили выбрать жизнь отшельников в небольших Секторах на Косой Тропе? Да, они были в безопасности, они сохранили свой Клан, но разве это жизнь? Выживать на краю обжитого пространства. Это как если бы тебя выбросило на берег необитаемого острова, точно Робинзона Круза. Можно устроить свой быт, построить новый дом из древесины или даже камней. Собирать фрукты, орехи, охотиться на животных.

Это куда лучше смерти от голода и холода? Несомненно. Но жизнь ли это в глазах современного человека? Тут уже нельзя сказать наверняка.

— Порой мне кажется, что все миры Системы — это не более чем эксперимент, — признаётся дроу, поднимая на меня взгляд. — Система выдала каждой расе какую-то свою задачу, установила рамки, позволила всем начать всё сначала. А затем ушла в тень, предоставив нас самим себе. Словно она хочет посмотреть на то, что получится в итоге. Найти своего чемпиона.

А не является ли отбор на нашем Сервере тем же самым? Спарта, Вавилон, Рим, Киото, Техас, Париж, Афины и QWERTY — каждая из фракций стремилась занять лучшее место под солнцем. Что и приводило нас всех к стычкам, войнам и конфликту интересов. Система планировала это с самого начала.

Абсолютная мощь. Вот что Система сказала нам искать. Для чего? Не для того, чтобы иметь хотя бы небольшой шанс на выживание среди древних Империй? Какой план у Системы на человечество? А если точнее… какое место она нам уготовила в своём бурлящем котле?

— Но одна Империя не желает потерять свою власть, — поясняет Эдриан, цепко смотря на меня. — Никто не хочет думать, что Система предпочла им кого-то другого. Это самый главный страх любой фракции в мирах Система. Поэтому ты задаёшь не те вопросы, Император Шурик. Ты должен спрашивать не то, каким образом другие фракции узнали о твоих действиях, а то…

— Что они предпримут после, — заканчиваю я за собеседника.

— Именно, — кивает Эдриан довольный тем, что я смог понять его. — Дерзкие новички — это не такая уж и редкость в мирах Системы. Они горят ярко, это так. Такие фракции возвышаются с удивительной скоростью, но и затухают они столь же быстро. А древние Империи остаются. В их глазах Спарта — такой же спринтер. Вы поднялись так высоко всего за несколько лет. Но это ещё не значило, что вам удастся удержать то, чего вы достигли. Но так было ровно до того момента, как тебе удалось возродить Сервер.

— Мы слишком сильно выделились, — морщусь я.

— Да, — соглашается старый дроу. — Даже Империи напрягаются, когда тот или иной новичок слишком успешен. В этот момент он превращается из мелкого выскочки в угрозу их положению. И Спартанская Империя… опасно приблизилась к этой границе.

— Мне стоит опасаться скорого вторжения? — задаю я вопрос в лоб.

Эдриан вскидывает брови, после чего машет перед собой ладонью.

— Что? Нет, этого не произойдёт. Не прямо сейчас, — спускает он меня с небес на землю последними словами. — Пока они не найдут ваш Сервер, Спарта может быть в относительной безопасности.

После чего Эдриан перешёл к рассказу о межсерверных разведчиках. Что происходит в тот момент, когда та или иная фракция берёт весь Сервер под свой контроль? У неё заканчивается пространство для дальнейшего развития. Ей некуда больше расти.

А если ты позволишь фракции стагнировать, то рано или поздно, но тебя пожрёт кто-то другой. Это ещё один из основополагающих законов мира Системы. Если ты стоишь на месте — ты идёшь к собственной гибели. Чтобы выжить — нужно не просто шагать вперёд, нужно бежать изо всех сил! И только тогда у тебя появится шанс подняться на следующую ступень. На одну из сотен последующих.

Возвращаясь же к развитию Империй — как им понять куда можно расти? Как им вообще найти другие фракции и «выйти в большой свет»? Всё просто! Разведывать соседние Сервера! Разведчики, которые когда-то изучали вдоль и поперёк леса, скалистые горы, пустыни и океаны, теперь должны были научиться путешествовать по мирам.

Для того и дана Империям способность создавать порталы, чтобы связать миры Системы невидимыми нитями. В какой-то момент межсерверные разведчики найдут более развитую цивилизацию. И уже там у них будет возможность получить координаты для «звёздной карты». Для чего? Чтобы иметь возможность напрямую путешествовать между уже разведанными Серверами. Как когда я создал портал сразу на жучиный Сервер.

Чтобы расширять список доступных «звёзд», то есть Серверов, необходимо посетить каждый из них или послать разведчиков куда-то в «ту сторону». А можно как раз приобрести координаты у кого-то другого.

До той же поры, пока у тебя нет координат того или иного Сервера, путь на него закрыт. Многие фракции пользуются этим намеренно — они скрывают особо ценные миры от общественности и других фракций, проворачивая какие-то свои дела. Некоторые Империи используют для своих целей Мёртвые Сервера. Что рискованно, но десятки тысяч квадратных километров — это десятки тысяч квадратных километров.

Эдриан и имел в виду под «относительной безопасностью» то, что другие фракции пока не знают, где находится Спартанская Империя. На какое-то время мы будем в безопасности, но как долго этот хрупкий мир продержится? Империи наверняка пошлют своих межсерверных разведчиков. И те однажды нас найдут. А если и не они, то это сделают разведчики других фракций. И, по словам всё того же дроу, будет удивительно, если фракции поменьше не пожелают продать координаты Спарты «большим дядям». Ведь с этой сделки они могут поиметь нехилую такую прибыль уже для себя.

Впрочем, не всё так плохо. Всё вышеописанное ничто иное, как догадки и гипотезы. У нас ещё есть время, чтобы нарастить свои силы. Может, год, может, пять лет. А может, меньше.

Неожиданно я впиваясь взглядом в Эдриана. Старый эльф неотрывно смотрит на меня, изучает, отслеживает каждую мою реакцию, каждый жест, каждую эмоцию. В прошлый наш разговор не было столь пристального внимания. Не было такого… интереса.

— Ты не просто так рассказал мне обо всём этом, — понимаю я. — И неспроста ты сделал акцент на угрозе древних Империй.

— Неспроста, — признаёт очевидное Эдриан.

— Тогда, может, хватить тянуть резину? — предлагаю я. — Разве не ты мне говорил, как тебя допекли интриги тёмных эльфов?

Дроу не сдерживает громогласного смеха.

— Похоже, я и вправду старею, как говорят мои правнуки, — хлопнув себя по колену, ухмыляется Эдриан. — Сам не заметил, как стал вести себя, как моя ненаглядная!

Это было удобное оправдание. Но и опровергнуть его слова я никак не мог. Мы оба понимали, что это всего лишь красивые слова, чтобы избежать возможного конфликта.

— Тебе что-то нужно от меня, — доходит до меня очевидное, — от Спартанской Империи.

— Хорошо, — вздыхает Эдриан, прекрасно понимая, что дальше оттягивать, очевидно, не имеет никакого смысла. Всю необходимую почву эльф для себя уже подготовил. — Клану Мортис нужно новое жилье.

— Что-то не так с вашим Сектором?

— Можно сказать и так, — хмурится дроу. — Он изживает себя. Разрушается.

— С чем это связано? — невольно задаюсь я вопросом.

— С возрастом, — невесело улыбается тёмный эльф. — Каждый Сектор со временем растворяется в Косой Тропе. Именно поэтому никто сюда и не стремился попасть изначально. Именно поэтому за тёмными эльфами не последовали старые враги и недруги…

— Потому что они знали, что вы обрекаете себя на медленное вымирание, — я откидываюсь на спинку своего дивана. Многое встаёт на свои места.

Как могло сложиться так, что изучением Секторов заняты преимущественно тёмные эльфы. Почему только они проживают в таком месте? Да, это своего рода изоляция, но это не объясняет, почему другие расы не пожелали занять эти области? Земля есть земля. Ресурсы, новое пространство для жизни. Удобное место для постройки секретных объектов, в конце концов!

Ответ скрывался на поверхности — Сектора не так стабильны, как Сервера. Сектора — это огрызки от чего-то большего. И погибают они в разы, десятки раз быстрее тех же Серверов. Для тёмных эльфов это не является концом света — они всегда могут уйти при помощи своей магии в другой Сектор. Но что насчёт других рас? Смогут ли они так же быстро эвакуироваться? Найти новое жилище?

Осваивать Сектора невыгодно — вот главная причина изоляции тёмных эльфов. Кроме них, никто не желает сюда соваться.

И теперь Глава Клана Мортис неожиданно просит меня о помощи.

— С чего вдруг такая перемена? — не спешу я с ответом. — Почему Клан Мортис вдруг задумался о том, чтобы вылезти из своего панциря? Если мне не изменяет память, ранее ты говорил о том, что тёмные эльфы поддерживают нейтралитет.

— Раньше я думал, что ваши отношения с Аркаэлой не продержатся долго, — устало вздыхает Эдриан, опуская взгляд. Ему явно неприятно обсуждать эту тему. — Пойми, Шурик… Мы, тёмные эльфы, живём тысячи лет. И так было до вмешательства Системы. Редко какая раса способна на что-то подобное. То же касалось и тебя.

— Что изменилось?

— Ты стал Императором, — тихо произносит мужчина напротив. Всё в его позе говорит о том, как он напряжён. — Ты сделал из Спарты Империю. Ты возродил Мёртвый Сервер. Ты встал на путь чего-то большего… Ты с ноги ворвался в игру древних и ужасающих сил. Ты уже не простой человек. И если ты и умрёшь, то это будет одна из самых незавидных участей, которую я только могу представить. Потому что иначе… Императоры не умирают.

Вот уж спасибо, тесть! Удружил, так удружил! Зашёл выпить сидра и поговорить по душам, а мне тут жуткую гибель предрекают.

Заметив мою реакцию, Эдриан поправляет самого себя:

— Я имею в виду то, что Аркаэла, связав свою жизнь с твоей, уже вовлекает в происходящее Клан Мортис. Если раньше я ещё мог отмахнуться от всего этого, предполагая, что Спарта не сможет подняться на ныне достигнутую ею вершину, то теперь это стало суровой реальностью. Моей семье не дадут отсидеться в сторонке, когда твоя жена — одна из нас.

Просто и понятно. Когда Спарта была не так сильна, то Клан Мортис мог и дальше прятаться на Косой Тропе. Кто бы к ним пришёл с вопросами? Орки? Грибница? Гигантские муравьи? Как бы не так!

А вот Империи, уже не первый год существующие в «большом болоте», могут и достучаться. Так ещё и дверь выломать, требуя ответов.

— Разве не логичнее тогда разорвать со Спартой все отношения? Запретить Аркаэле видеться со мной и запереть её где-нибудь на Косой Тропе?

— И разрушить счастье моей доченьки? Да ни в жизнь! — восклицает Эдриан. — Мы — Клан Мортис! В первую очередь мы — семья друг для друга! И ради неё каждый из нас готов умереть! Ты теперь часть семьи, Шурик. Поэтому мы не можем и дальше сидеть в стороне.

Спартанская Империя втянула эльфов в предполагаемую войну невиданного масштаба. Но мы же можем и стать шансом для Клана Мортис. Шансом на нормальную жизнь! Не где-то на границе изведанного пространства, в тесном Секторе — а на настоящем Сервере!

И у меня даже есть идея как это провернуть.

— Тогда как насчёт этого, я предоставлю вашему Клану новую землю. Вы будете жить на территории Спартанской Империи. Но в то же время продолжите существовать как независимый анклав.

— Ты имеешь в виду…

— Мы станем союзниками, но не официально, — улыбаюсь я, — Я бы сказал, что это равное партнёрство. Твои сородичи станут межсерверными разведчиками. Вы будете изучать Сервера вокруг моей Империи, вы же будете сбивать след враждебных разведчиков. Это ведь возможно?

— Более чем, — ухмыляется Эдриан. — В чём-чём, а в войне разведок наш вид имеет богатый опыт.

— Клан Мортис будет работать со Спартой, — кивнув, продолжаю я. — Мы дадим вам землю. Ресурсы… всё, что вам потребуется. А вы будете обучать моих людей, расскажите всё, что вам известно о мирах Системы. И если случится так, что Спартанская Империя окажется на краю гибели, то я позабочусь о том, чтобы Клан Мортис сумел остаться незатронутым.

Старый эльф уходит в себя, обдумывая моё предложение. Видно, как сомнения грызут его решимость.

С одной стороны, разрушение Сектора, с другой, подвергнуть Клан куда большему риску. Куда ни плюнь, отсидеться в стороне, как раньше, точно не получится.

Было бы куда проще просто принять дроу в свои ряды. Сделать их частью Империи, но вот согласится ли на это сам Клан Мортис? Часть, может быть, и да, но всё ещё останутся несогласные. Столь радикальные перемены могут привести к расколу, чего не хочу ни я, ни сам Эдриан.

Я просто найму эльфов, как независимых агентов. Использую их опыт, знания и способности ради нашего общего блага. И если мы столкнёмся с поистине непобедимым врагом, то бегство Клана Мортис уже мало что решит.

Все в плюсе. Всех всё устраивает.

Но Эдриан всё ещё тянет с ответом.

— Итак, каков будет ответ Клана Мортис? — спрашиваю я.

Старый эльф поднимает на меня глаза. И я понимаю, что решение уже принято.