Лорд Системы 27

Глава 17

После войны с Империей муравьёв в Спартанской Империи вновь царили мир и процветание. Игроки оправились от последствий испытания и вспоминали нашествие муравьёв, как страшный сон. Не более того. В мире Системы к жизни нужно было относиться проще. Никогда не знаешь, какая дрянь попробует испытать тебя, какой монстр решит напасть на тебя — так чего удивляться очередному вторжению гигантских насекомых? Типичный понедельник, будь он неладен!

Таков был этот новый странный мир, полный неизведанных чудес и самых невероятных странностей. Впрочем, в Спартанской Империи простые игроки редко сталкивались с жестокой стороной Системы и её порождений. Прямо сейчас жителей столицы больше интересовало подорожание фруктов, привозимых из Константинополя, или только что вышедшая пьеса, посвящённая битве двух Империй.

— Видел последний выпуск «Ежедневника»? — завязал разговор мужчина, обращаясь к своему старому приятелю.

— Что там? — отлип от прилавка хозяин артефактной лавки.

— Торговое судно едва не утонуло у самого входа в порт Солнечного Берега!

— Да ладно! — воскликнул слушатель. — Это с чего бы? Неужели торгаши настолько экономили на ремонте, что корабль просто развалился от старости?

— Ха, если бы! Сам же знаешь, как строга торгово-промышленная палата к своим членам! — хохотнул мужчина, сам когда-то побывавший торговцем. Но дело не пошло, и пришлось оставить этот путь. — За такие ужимки тебя по головке не поглядят. Особенно если ты подвергнешь риску жизни простых матросов!

— Ладно-ладно, не нагнетай, — вздохнул хозяин заведения. — Так чего это судно на дно морское собралось?

— Представляешь — нарвались на нарвала! У самой бухты! Эти гады снова вышли на тропу войну! — недовольно взмахнул ладонью мужчина.

— Хо-хо, я думал, им уже дали понять, что не стоит связываться со спартанским флотом! Какого лешего они так обнаглели?

— Да кто их знает! Это ж нарвалы! Уже третий или четвёртый год, как приходят к берегам, получают по своим плавникам и уплывают куда подальше. А потом всё по новой!

Мужчины бы и дальше продолжили свой небрежный разговор, если бы не одно «но». Совершенно внезапно мир содрогнулся. Словно кто-то пытался нарушить естественный порядок вещей. Это ощутил каждый житель столицы Спартанской Империи. Те, кто дремал в своих квартирах после плотного и сытного обеда, пробудились ото сна. Сотрудники министерств, привычно закопанные с головой в кипы бумаг, в шоке посмотрели в окна своих офисов. Рабочие фабрик, владельцы автомобилей, простые прохожие, торговцы и артисты, стражники и гвардейцы — все задрали головы к бескрайнему небосводу.

Там, среди белоснежных облаков, материализовались огромные врата. Сначала они выглядели как простой мираж, иллюзия, но с каждой секундой становились всё чётче. Чем дольше спартанцы смотрели на эти странные врата, тем больше деталей они могли различить. Выполненные из белого мрамора, врата были украшены золотым узором, будто крича о своём внеземном происхождении. Спарта была окрашена золотом до самого горизонта. Каждый игрок ощутил неуловимое ощущение тепла где-то в районе груди.

А затем врата стали нарочито медленно отворяться. И что же ждало по ту сторону? Огромный небесно-голубой портал! Столь огромный, что в него могла вместиться треть столицы, и игрокам не пришлось бы толкаться друг с другом локтями!

Это стало спусковым крючком к сигналу тревоги. Над столицей зазвучала сирена. Жители бросились прочь с улиц, скрываясь внутри домов, лавок, кафе и офисов. Над головами пронёсся гул от двигателей десантных ботов. Бойцы из СОБРа десантировались прямо на крыши зданий, формируя укреплённые позиции для отражения возможного нападения.

По асфальту и брусчатке разносилось эхо от шагов Имперских гвардейцев. Они занимали позиции в пределах Старой Спарты, готовые отражать любую атаку на сердце всей фракции, Имперскую Канцелярию, Министерства и прочие ведомства. Городская же стража озаботилась тем, чтобы вывести нерасторопных жителей из-под удара, именно они работали с мирным населением. Пока элита будет биться не на жизнь, а на смерть, задача стражников — защитить граждан Империи.

Все винтики столицы пришли в движение. Хоть их и застали врасплох, но никто и не думал сдаваться без боя.

Но битвы не случилось. На столицу не рухнула армада муравьёв или ещё чего-то подобного. Вместо этого… зазвучала музыка.

Прогремели горны, заиграли трубы, запели рожки, когда из портала вышло тринадцать фигур. Они носили до невозможности выбеленные туники, перевязанные сверкающими поясами из чистого золота. Глубокие капюшоны скрывали лица неожиданных гостей. Но чего они не могли скрыть так это двуручных мечей, закреплённых на спине, а также пары белых крыльев, торчащих из лопаток незнакомцев. Тринадцать фигур будто бы ступали по воздуху, о чём даже высокоуровневые игроки не могли и мечтать.

Лидер этой чёртовой дюжины широко расставил руки, будто бы пытаясь обнять сразу всю столицу и каждого ее жителя. На него были направлены сотни винтовок, но ему будто бы было совершенно плевать на такую мелочь. Неизвестный слегка взмахнул ладонями, и музыка с небес стала ещё громче. До такой степени, что низкоуровневые игроки падали на колени, зажимая свои уши.

Теперь появление неизвестных не осталось незамеченным ни для кого. Эхо от духовых инструментов доносилось до Шамбалы, даже до Пантеона, расположенного высоко в горах. В Спарту прибыли «высокие гости», и они хотели, чтобы их услышала каждая живая душа на десятки километров вокруг!

— Ведите меня к своему лидеру! — произнЁс глава «крылатой» делегации. — У нас есть для него предложение!

Не заметить гигантский портал над столицей было попросту невозможно. В мгновение ока Императорский Дворец ощетинился десятками энергетических куполов. Маги и гвардейцы приготовились к возможной осаде. Да и чего можно было ожидать от внезапных визитёров? Кто вообще в здравом уме открывает портал прямо в сердце чужой Империи? Только если он не придерживается цели — обезглавить руководство другой фракции?

Как ни посмотри, а подобное поведение — это прямая провокация. Ничем неприкрытый вызов!

Прямого столкновения не случилось. Пришедшие из портала существа оказались ничем иным, как парламентЁрами. По магической сфере была передана просьба-приказ новых гостей о встрече со мной.

Выходит, так и ведут себя древние Империи, о которых меня предупреждал старый дроу? Никакой вежливости. Никакой дипломатии в привычном понимании этого слова. Наглость, высокомерие, пренебрежение.

«Для древних Империй все новорожденные фракции — точно мальки. Не больше и не меньше, — так говорил Эдриан. — Они не берут их в расчёт в своей Большой Игре. И неудивительно. Древние Империи на то и древние — сколько таких фракций они повидали на своём веку? Поэтому не стоит ждать от них вежливости. Ведь если они её и вправду проявят, то вот тогда стоит по-настоящему опасаться. Почему? Потому что это будет значить, что за тебя взялись по-крупному.»

В мире Системы, пока у тебя есть сила, ты можешь вести себя как тебе заблагорассудится. Интересно, эти «летуны» в состоянии поддержать проявленную дерзость своими навыками, или они рассчитывают исключительно на принадлежность к могущественной фракции?

В любом случае вопрос остаётся открытым — с какой целью прибыли эти летуны? Империи-таки хотят потребовать информацию о возрождении Мёртвого Сервера? Или же что-то ещё? Почему я себя ощущаю, словно туземец, в чьё племя прибыли «добросердечные» колонизаторы в красных фраках?

Что ж, посмотреть в глаза столь дерзких послов мне не повредит. Посмотрим, что за «предложение» есть у наших визитёров.

— Подготовьте тронный зал к приёму, — отдаю я распоряжение подчинённым. — Посмотрим на этих «ангелочков» вблизи.

И вот я встречаюсь с парламентёрами. Тронный зал, почётный караул из гвардейцев, развешанные вдоль колонн знамёна Спартанской Империи — всё как подобает для формального приёма иностранцев.

— Послы Империи Света! — объявляет церемониймейстер. Двустворчатые двери, ведущие в тронный зал, отворяются, и в помещение входит тринадцать крылатых гуманоидов.

Игнорируя всех и каждого вокруг себя, они проходят непосредственно к ступеням, ведущим к моему трону, где их останавливают Пирра и Базальт. Хмыкнув, лидер «ангелов» показывает своим подчинённым остановиться, а затем… снимает свой капюшон.

— Давно не виделись, Король Шурик. Или уже Император?

Гладкое выбритое лицо, зачёсанные назад волосы, острый, будто смеющийся взгляд, а также золотистый ромб в центре лба. Подобие метки? Но не это привлекает моё внимание. Я знаю этого человека!

— Кого-кого, а тебя я точно не ждал здесь увидеть, — хмуро отвечаю я, встретившись взглядом… с Ришелье. А это был именно он.

Бывший лидер Чамбарда, Арбитр Антанты. Сильнейший дипломат, с которым мне пришлось столкнуться. И враг, который сбежал в неизвестном направлении.

Уловив мой настрой, гвардейцы тут же кладут ладони на рукояти клинков. Всего одно моё слово, и они бросятся в атаку. Аналогично поступают и последователи Ришелье, взявшись за свои двуручные мечи на спине.

Я и Ришелье останавливаем этот балаган. Короткий обмен взглядами, и мужчина расплывается в вежливой улыбке.

— Полагаю, мы оба не хотим, чтобы наша столь долгожданная встреча превратилась в кровавую бойню? Тем более будет очень грустно, если Спарта лишится своих лучших бойцов из-за каких-то личных склок в прошлом? — Ришелье с улыбкой осматривается по сторонам.

Он будто уверен, что их тринадцати хватит, чтобы одолеть полсотни сильнейших бойцов Спарты. Очередная игра? Провокация? Или же он в самом деле верит в то, что говорит? Даже со своего трона я могу ощутить давление, которое исходит от крылатых послов. Даже на первый взгляд они обладают уровнем не ниже 70-го! И сильнейшим в их группе является… всё тот же Ришелье! Каким образом он смог так сильно прокачаться? За такой короткий срок? С момента его побега из Антанты не прошло и пары лет! А он каким-то образом сумел перескочить несколько десятков уровней! Я ведь помню, что при нашей личной встрече он подобного впечатления не производил. Высокоуровневый Дипломат, но не более того. Даже не факт, что во время Северной войны Ришелье смог переступить порог 60-го уровня. А тут такое!

Да и вообще с каких пор Ришелье обзавёлся крыльями? Не просто каким-то артефактом или технологией, а настоящими ангельскими крыльями! И этот золотой ромб на лбу…

— Опустить оружие, — после недолгого молчания приказываю я. — Мы ведь не хотим навредить нашим гостям, верно? Это будет очень невежливо с нашей стороны.

— Слова Императора Спарты, как всегда, полны мудрости, — согласно кивает Ришелье. — Мы не более чем послы. Напасть на нас — значит спровоцировать Империю Света.

Гвардейцы и ангелы убирают руки со своих мечей, но играть в гляделки не перестают.

— Скажи мне, Ришелье, что тебя привело в Спарту? Сомневаюсь, что такой человек, как ты, устроил бы столь яркое представление только для того, чтобы поговорить и повспоминать былое, — перехожу я к сути всего этого мероприятия.

И мужчина кивает вслед моим словам, целиком и полностью соглашаясь с моими доводами.

— И то верно! Сегодня я здесь как представитель Империи Света, одной из великих фракций среди миров Системы! Фракции, которую взял под своё крыло сам Бог Солнца, Могучий Бальтазар! Ты привлёк его взгляд, Император Спарты! Это великая честь!

Выдержав театральную паузу, мужчина продолжает свой спектакль.

— Я был послан в вашу столицу, чтобы передать послание моего бога-покровителя!

— Ну так давай, передавай, — откидываясь я на спинку трона. — Мы все слушаем.

Я уже уяснил, что, чем дольше Ришелье говорит, тем больше у него возможностей сбить тебя с толку и использовать открывшуюся брешь себе на пользу. Класс Дипломата, как он есть.

Никак не затронутый моими словами, Ришелье спокойно продолжает:

— Мой бог-покровитель предлагает забыть все обиды, начать всё с чистого листа. Он хочет дать Спарте шанс… исправиться, — ухмылка мужчины полна яда. Его глаза лишены каких-либо эмоций. — Присоединяйтесь же к нашему величию!

— И что конкретно хочет великий Бальтазар? — интересуюсь я. — Каковы его конкретные условия?

Попахивает сделкой. Главный вопрос в том — какого рода?

— У Империи Света всего три условия! — восклицает Ришелье, довольно щурясь, — Первое — Спартанская Империя откажется от магии! Она закроет все центры подготовки своих магов, по типу Шамбалы! Остановит производство артефактов с использованием рунной магии! Прекратит создание големов!

Зал погружается в ошеломлённую тишину, но Ришелье и не думает останавливаться.

— Второе условие — Спартанский Пантеон должен быть распущен! Единственным богом-покровителем может быть только великий Бальтазар и никто другой! Лишь вера в Бога Солнца истинно верная! Всё остальное — ничто иное, как ересь!

Ришелье прибыл сюда не ради сделки. Не ради заключения союза или иных договоренностей…

— И последнее! — глаза главного посла Империи Света сияют золотом. Его лицо искажается в гримасе. — Спарта изгонит всех нелюдей. Очистит Сервер от последователей ложных богов. И примет своего нового защитника и покровителя Бальтазара!

Мужчина следит за моей реакцией, уже не скрывая своего превосходства. Его крылья едва ли не подрагивают от наслаждения.

Это был ультиматум.

Потому что мы оба знаем, кем я являюсь… Первый жрец Древнего Ужаса. Главный последователь Чёрти-что. Отказаться от покровительства Спартанского Пантеона? Это наложит ТАКИЕ штрафы на Империю, что мама не горюй! Не говоря уже обо мне самом. Чтобы первый жрец и предал свою богиню? От меня не останется мокрого места. Не потому, что Чёрти-что захочет отомстить или подгадить мне напоследок. Сама Система связала нас вместе. Моя судьба давно связана с Чёрти-что и наоборот. Пострадаю я — пострадает и богиня. Покинет Древний Ужас Спарту, и я сам лишусь внушительной части характеристик.

И это не говоря уже об отказе от магии и изгнании нелюдей и «еретиков». Это уничтожит Спартанскую Империю. От некогда могущественной фракции останется лишь блеклая тень. Без Эвы и Грибницы не будет связи, неоигроков и мутантов. Змееглазые составляют внушительную часть наших учёных. Изменённые, по типу быков и горилл, работают на многих полях, в шахтах, на лесопилках. Дварфы — невероятные ремесленники и кузнецы.

Лишиться всего этого? Равнозначно тому, чтобы поставить на Спарте крест!

Я поднимаюсь со своего трона. В груди горит полноценный костёр, но внешне я остаюсь совершенно невозмутимым. В тот же самый миг тени оживают во всём зале. Ангелы встают в защитный круг, оставив Ришелье в самом центре построения.

Волна миазмов поднимается из-за моего трона, вынуждая алый плащ на моих плечах трепыхаться. Мираж Ужаса, точно древняя тварь, обвивается вокруг трона с гастрономическим интересом поглядывая на крылатых гостей.

Я встречаюсь взглядом с ухмыляющимся Ришелье. Теперь понятно, почему именно он вызвался быть послом. Потому что он знал мой ответ с самого начала. Он хотел самолично посмотреть на то, как я обреку Спартанскую Империю на неминуемую гибель.

Этот ублюдок жаждал занять зрительское место в первом ряду!

Что ж, я дам ему шоу, которого он так жаждет.

— Что скажет Император Спарты на столь щедрое предложение?

Расплывшись в широкой улыбке, я могу дать только один ответ из всех возможных.

— Я отказываюсь.