Лорд Системы 26

Глава 20

Со свадьбы Актрисы и Насруллы проходит ещё несколько недель. Всё это время мы не сидим без дела и готовим Спартанскую Империю к предстоящему испытанию.

Завершена модернизация армии. По всей фракции были возведены специальные бункеры, предназначенные для мирных жителей.

Через систему проекторов и магических сфер до населения доведена новость о предстоящем испытании, а также были выданы инструкции на все случаи жизни.

Если то или иное поселение подвергнется нападению, будет затронуто природным катаклизмом или ещё как-то пострадает, то у игроков будет чёткое понимание: что делать и куда идти.

На оснащение бункеров мы пустили все имеющиеся у нас энергетические щиты. И не только их — десятки, сотни артефактов обороняли эти убежища. Естественно, это не означало, что бункеры обладали абсолютной защитой. Совсем нет.

Но использованных нами мер должно было хватить, чтобы выиграть достаточно времени до прибытия помощи.

Увы, размеры Спартанской Империи сейчас играли против нас. Даже при всем желании я не мог оставить в каждом полисе, в каждом поселении по отряду высокоуровневых солдат.

Нет, были отряды городской стражи, авантюристы, которые боролись с монстрами, те же сыщики. Но в случае действительно серьёзной заварушки этих сил окажется далеко недостаточно.

Но для этого мы и создавали сеть магических сфер, верно? Если кто-то и подвергнется нападению, то он в ту же секунду сообщит об этом в локальный центр. А уже оттуда поспешит подмога.

По крайней мере, так было расписано на бумаге. Как же на самом деле окажется — не знал никто. От предстоящего испытания можно было ожидать чего угодно.

После возведения бункеров по всей фракции мы прождали ещё несколько суток для того, чтобы наши маги успели восстановиться и настроиться на предстоящее испытание.

И вот настаёт момент истины. Системное сообщение о начале Испытания, я принял ещё сутки назад. А теперь остаются буквально считанные секунды до его старта.

Я откидываюсь на спинку кресла. Начало испытания я встречаю в своем кабинете. Непривычно. Иначе и не скажешь.

Почему-то находясь на самой передовой, на той же крепостной стене Спарты, плечом к плечу со своими солдатами, я ощущал себя куда спокойнее.

А сейчас вроде бы и сидишь в Императорском Дворце, едва ли не в самом защищённом месте во всей фракции, но волнение нет-нет да прорывается наружу.

Ладони невольно сжимаются в кулаки, всё тело напряжено, будто бы на меня сейчас набросится высокоуровневый монстр.

Увы, как прежде уже не будет.

Испытание обязательно затронет всю Спартанскую Империю. А потому я должен сидеть здесь, в самом сердце фракции и ожидать первых отчётов.

Ведь только так я смогу среагировать в кратчайшие сроки и отдать соответствующие приказы.

А в случае необходимости и самому отправиться на самый опасный участок.

Оставшееся время:

00:00:03…

00:00:02…

00:00:01!

Внимание! Испытание начинается!

Внимание! Будьте бдительны! Испытание может привести к вашей гибели и гибели всей вашей фракции!

Внимание!

Условие победы: выживание фракции

Условие поражения: ваша смерть и смерть всей Спартанской Империи

Желаем удачи!

Мой взгляд задерживается на последних строках, присланных Системой.

Время для шуток кончилось. Больше с нами никто мелочиться не собирается. С чего я это взял?

Просто понял это по условиям победы и поражения. Не было больше требований сохранить одну пятую или те же десять процентов от фракции. Нет, такое теперь не проканает.

Империя выстоит или канет в небытие.

Вслед за объявлением о начале испытания, наступает томительный период ожидания. Работа не идёт вовсе. Отчёты перед моими глазами превращаются в нагромождение букв и цифр.

Но я упорно продолжаю вчитываться в доклады. Мою работу за меня никто не сделает. А потому неважно, испытание ли на носу или нет — у каждого свои обязанности.

Спустя несколько часов активируется магическая сфера на моём столе. Лёгким движением руки я её активирую. На поверхности появляется лицо Малого.

— Докладывай.

— Мы потеряли связь с десятком мелких поселений, — сообщает Малой. — На контакт они не выходят. Ни через проекторы, ни через сферы.

— Пробовали использовать чипы-симбиоты? — уточняю я.

— В этих поселениях не было неоигроков, — сообщает Малой.

— Хорошо, высылайте отряды быстрого реагирования. Как только прибудут на место — пусть сразу же отчитаются, — приказываю я.

— Будет исполнено! — кивает Малой, и магическая сфера отключается.

Я же опускаю тяжёлый взгляд на оставшиеся бумаги на краю рабочего стола.

Будь она проклята, бюрократия.

Кабина десантного бота слегка подрагивала. Ремни плотно прижимали бойцов к сиденьям. Не будь их, и по кабине сейчас летало бы из стороны в сторону полтора десятка тел.

И плевать, что все они обладали далеко не низким уровнем — удар головой о стальной потолок никто не смог бы игнорировать.

Ещё где-то с год назад Генеральный штаб задумался о том, чтобы сформировать элитные отряды по типу спецназа.

Гвардия — это, конечно, хорошо, но на то она и гвардия, что зачастую всегда следует за Императором Шуриком. В самый эпицентр, в самую гущу событий.

Но ведь порой требовалось быть в нескольких местах сразу. Кто-то скажет, что у вас же есть имперская армия! Тысячи и тысячи солдат!

А вы попробуйте их ещё перебросить с места на место! Увы, имперские корпуса были крайне неповоротливы. За свою убойность армия заплатила мобильностью.

Для перемещения солдат требовалось напрягать все свободные силы фракции: железнодорожные составы, боевые баржи, аэролайнеры и дирижабли.

Беря во внимание обширные территории новорожденной Империи, сложившаяся ситуация не устраивала ни Генеральный Штаб, ни лично Императора.

Существовали ещё и элитные отряды, как те же Демоны Утёса, Паладины Москвы, Легион и викинги. Но они были привязаны к своим областям. В качестве дополнительных сил обороны — хорошо, в качестве отрядов быстрого реагирования — никуда не годится.

Нужен был новый род войск. И он был создан.

Спартанский отряд быстрого реагирования или же СОБР.

В него набрали сплошь ветеранов из имперской армии, лучших из лучших, а также назначили в качестве офицеров членов имперской гвардии.

Оснастили по последнему слову техники. Так ещё и собственный вид транспорта выделили.

Назвали новинку десантным ботом. Просто и понятно.

Воздушное судно напоминало собой прогулочную яхту, но только без паруса и с мощными винтами по бокам. Обтекаемая форма и многочисленные рунные цепочки, предназначенные для облегчения веса, позволяли десантному боту развивать просто невероятную скорость.

Правда, вместе с тем пришёл и недостаток — небольшая вместимость. В один десантный бот мог поместиться отряд численностью не более 15–20 игроков.

Но для бойцов СОБРа большего и не требовалось!

Неожиданно над игроками загорелась красная лампа. Раздался протяжный писк из закреплённых на стенах амулетов.

— Всем приготовиться! — рявкнул Малой. — Проверить снаряжение! До высадки пять минут!

Бойцы отряда быстрого реагирования зашевелились, проводя финальную проверку своего обмундирования. Первым шёл экзодоспех второго поколения. Для их отряда стандартную модель специально модернизировали, сделав более лёгкой и сосредоточив на повышении Ловкости.

Далее шла новая штурмовая винтовка, оснащённая магазином из двадцати рунных патронов. Дорого? Да ещё как!

Но на чём-чём, а на армии Спартанская Империя никогда не экономила.

Не забыли бойцы проверить и защитные амулеты, которыми они были обвешаны с головы до ног. Когда же проверка подошла к концу, как раз прозвучал второй звуковой сигнал.

Лампа сменила свой цвет на зелёный.

Пришла пора для высадки. Малой первым отцепил от себя ремни. Мгновение спустя его движение повторили солдаты.

Никто не произнёс ни слова.

Кабина в последний раз содрогнулась. А уже через секунду десантный люк с глухим стуком упал на землю.

Отряд быстрого реагирования спешно покинул кабину, чтобы оказаться на окраине лагеря лесорубов.

— Действуем по старой схеме, — скомандовал Малой, хмуро осматривая округу.

Никто их не встречал. И это вызывало вопросы. Шум от десантного бота должен был привлечь хоть кого-то — жителей лагеря или же неизвестных противников.

А в том, что связь была потеряна не просто так, Малой был уверен на сто процентов. Почему так? Потому что тогда бы лагерь лесорубов не напоминал бы поле битвы.

Дымящиеся остовы, оставшиеся от домов игроков, проломленный в нескольких местах частокол, словно его пробило выстрелом из пушки, а также гнетущая и давящая тишина.

Неужели здесь не осталось ни одного выжившего?

Как раз в этот момент боковые стенки десантного бота отъехали в сторону, и наружу выбралось два голема. Выглядели они подобно двум орангутангам с очень длинными руками, которые доходили до самой земли.

Эти големы не могли сравниться по убойной мощи с теми же гигантскими муравьями или многоножками, но их силы всё равно было достаточно, чтобы одолеть среднестатистического игрока 30–40 уровня.

А ещё они могли служить живым щитом, что тоже было немаловажным преимуществом.

— Шершень, — Малой подозвал к себе подчинённого, — сообщи об увиденном в центр.

В каждом отряде СОБРа присутствовал неоигрок в качестве связного. Их связь со своими сородичами пришлась очень кстати для Генерального Штаба.

Подошедший к Малому мужчина внешне ничем не отличался от обычного игрока, не считая мутировавших ног, которые сейчас больше походили на таковые у кузнечика. Его колени сгибались назад, а не вперёд, как у обычного человека.

За счёт этой мутации Шершень мог развивать рекордную скорость за каких-то пару секунд. Что для главного связиста в их отряде было крайне важно. Его выживание могло стать решающим фактором в выживании остального отряда.

— Момент, — сообщил Шершень, коснувшись ладонью виска и прикрыв веки. По прошествии десяти секунд он покинул «сеанс связи».

— Доложил. Центр приказал продолжить разведку. Если обнаружим что-то подозрительное — сразу же докладывать.

— Я бы удивился, будь иначе, — хмыкнул Малой и помахал ладонью над головой.

Бойцы всё поняли без лишних слов и, разделившись на малые группы, приступили к изучению округи.

Где-то спустя полчаса бойцы неожиданно доложили о том, что нашли выжившего.

Малой этому изрядно удивился. Он было полагал, что противник устранил всех в лагере. Но обнаруженному ими игроку повезло — он оказался под завалом собственного дома, что и спасло ему жизнь.

Хотя можно ли такое назвать везением?

Малой приказал големам-орангутангам заняться разбором завала, чем те и занялись.

— Командир, — обратился к Малому один из бойцов, — поглядите.

Малой проследил за тем, куда указывал подчинённый и нахмурил брови. На одной из бетонных колонн, отброшенных големами, виднелись следы укусов.

Это было что-то новенькое. Какой монстр мог с такой лёгкостью прокусить железобетон?

К этому времени големы вытащили бедолагу из-под завалов. Выглядел он неважно, в окровавленной и порванной рубашке, с лицом, покрытым строительной пылью. Глаза его ошалело метались из стороны в сторону, словно ожидая очередного удара судьбы.

Когда бойцы помогли игроку прийти в себя и напоили лечебными зельями, Малой сел напротив него, внимательно всмотревшись в бледное лицо.

— Ты знаешь, что или кто стал причиной разрушения лагеря? — прямо спросил он.

— Я сам не видел, что произошло, — понуро покачал головой мужчина, — Но я слышал жуткий визг. Его слышал весь лагерь. Сразу же после него и началось какое-то безумие. Дома рушились под собственным весом, словно они сделаны из бумаги, а не из бетона и камня. Игроки кричали, кто-то попытался дать отпор. Я же… Я же…

— Достаточно, не продолжай, — остановил его Малой, сдержав вздох разочарования.

Он ожидал узнать все ответы от этого человека. Но, похоже, его работа на этом не закончена.

Вдруг над лагерем раздался душераздирающий визг. Малой понял, что он не мог принадлежать ни человеку, ни одному известному ему созданию.

Бойцы вскинули свои винтовки, орангутанги вышли вперёд, приготовившись встречать «гостей». Которые, похоже, уже успели окружить лагерь лесорубов со всех сторон.

Вместо страха Малой расплылся в довольном оскале. Враг сам шёл к нему! Осталось только встретить его с распростёртыми объятиями!

Десятки отрядов СОБРа столкнулись с неизвестной угрозой. Проходчик, Малой, Базальт и другие командиры отчитываются об одном и том же сценарии: прибыли к разрушенному поселению, вошли внутрь, столкнулись с подошедшим неприятелем.

Я много чего ожидал. Что это будет какая-то развитая цивилизация, высокоуровневые духи, да те же орки во главе с Ариэлью, чёрт возьми!

Но муравьи? Реально? Гигантские муравьи? Такого я точно не мог предугадать!

Система наслала на нас волну инсектицидных монстров пятидесятого уровня. Казалось бы, непростой противник, который практически не уступает нашествию мутантов от Грибницы.

Но было во всём этом одно «но».

Муравьи нападали исключительно на мелкие поселения, которые и защиты-то особой не имели.

В них проживало пару десятков, реже с полсотни игроков. И находились они далеко от границ Спартанской Империи. Поэтому и угрожать им ничего не должно было помимо редко захаживающих в гости монстров, которых регулярно зачищала Гильдия Авантюристов.

Да и зачем кому-то нападать на эти поселения? Ладно бы это было просто нашествие монстров. Я бы понял. Монстры не выбирают свои цели. Они как природное бедствие, куда идут, там и случается беда.

Но это же испытание! Система должна в первую очередь бить туда, где Империя уязвимее всего.

Получается слабость Спарты в нашей логистике? В центрах добычи?

Не может этого быть!

Да и если предположить, что это правда… Как связаны нападения этих муравьёв на наши лагеря и слова Системы о том, что вся наша фракция может быть уничтожена?

За последние несколько часов мне доложили о сорока-пятидесяти поселениях, что подверглись нападениям.

Смахивает ли это на конец Империи, в которой проживают сотни тысячи человек?

Да как-то не очень. Противник силён, обладает высоким уровнем, его число достаточно велико, но отряды СОБРа уже столкнулись с муравьями и пока вполне успешно отбивают их натиск.

Как-то всё это не соответствует прежней сложности испытаний от Системы.

Нет, что-то здесь не складывалось. Что-то во всей ситуации определенно было не так.

Система ещё ни разу не обманывала. Если она говорит, что предстоящее испытание может уничтожить всю фракцию — то так это и есть.

Возможно, мы что-то упускаем? Малой и остальные что-то пропустили? Может так оказаться, что муравьи- это не наша самая большая угроза?

Поэтому, ведомый своим предчувствием, я лично отправляюсь к отряду Малого, который первым столкнулся с новым противником.

Вместе со мной в десантном боте летят Пирра, Лазурь, Бот и ещё десяток гвардейцев. Полёт до нужного нам лагеря лесорубов проходит спокойно и без эксцессов.

Мне поступают доклады по чипу-симбиоту о новых нападениях со стороны муравьёв. Ещё десять мелких поселений. Мной уже был отдан приказ об их эвакуации. Сотни авиалайнеров разлетаются по всей Империи, поднимая на свой борт игроков.

Хоть и ненамного, но это поможет сократить наши потери. Но главный вопрос всё ещё в силе?

Как эти монстры вообще проникли вглубь Спартанской Империи? Пограничники не раз уже доложили о том, что через них никто не проходил.

Да и можно ли не заметить группу из сотен, тысяч гигантских муравьев? Или это проделки Системы? Если так подумать, то она вполне способна на то, чтобы забрасывать монстров в непосредственной близости от населенных пунктов игроков.

Но я всё ещё не понимаю — зачем она делает то, что делает?

Настоящее испытание не смахивает на то, что сможет переломить хребет Империи.

Над головой раздаётся звуковой сигнал. Похоже, мы на месте.

Десантный бот содрогается, и мы отказываемся на поверхности. Как только десантный люк опускается, я первым выхожу наружу.

Малой и его бойцы уже встречают меня.

— Император, — ухмыляется Малой.

— Малой, — протягиваю я ему ладонь, на что он отвечает крепким рукопожатием. — Как у вас обстановка?

— Неплохо, — разминает шею мужчина. — Успели отразить уже три волны. Эти монстры просто прут и прут, будто бы им нет конца.

— Даже так? — цепляюсь я за последние слова Малого. — А откуда они идут, вы вычислили?

— С юго-востока, — отвечает Малой. — Они идут откуда-то из лесной чащи. Но мы не стали углубляться слишком сильно, у нас был приказ оборонять лагерь и ждать подкрепления.

— Считай, что оно прибыло! А теперь пойдём — нас ещё нужно узнать, откуда эти гады выползают.

Что можно сказать? Эти муравьи со своим окружением не мелочатся. Целая просека из сломанных веток, смятых кустов и выкорчёванных деревьев легко позволяет отследить путь монстров.

Интересно то, что чем дальше мы удалялись от лагеря, тем всё чаще на нас нападали волны муравьёв.

Будто бы кто-то почувствовал, что мы становимся ближе. К чему? А чёрт его знает.

Из гигантских муравьёв противник оказывается достаточно неприятный. Выглядят эти твари, как красные муравьи, только удивительно чёрного цвета. Полагаю, что в темноте из вообще будет не видно. За исключением кроваво-красных глаз.

Монстры обладают крайне прочным хитином, который обычной сталью просто не возьмёшь. Те же пули рикошетили бы от их естественного доспеха, если бы не нанесённые на них руны.

Вдобавок к этому прибавьте острые, как бритва, жвала, покрытые какой-то кислотой, и лапки, которые в состоянии пробить экзодоспех насквозь.

И получается очень даже убойная машина смерти. Не хуже тех же мутантов!

Чтобы прибить такую гадину, нужно либо использовать грубую силу, как это делаю я, перерубая муравьёв пополам, либо атаковать слабые места — глаза или основание лапок.

Несколько часов у нас уходит на то, чтобы преодолеть несколько волн противника.

И вот мы выходим на открытую поляну. Предположительно, отсюда и приходит противник.

Малой и мои подчинённые просто замирают на месте с открытыми ртами.

Невольно хмурю брови и я. Потому что то, что встречает нас, не укладывается ни в какие рамки.

— И какого чёрта эта хрень здесь делает?