Лорд Системы 26

Глава 19

— Только бы не опоздать, — взволнованно вздыхает Хрюша.

— А вот не надо было устраивать целый марафон по модным бутикам в самый последний момент, чтобы подобрать для себя наряд, — возмущается сидевшая рядом Мэнфи.

— Мирантис сказала, что без этого никак!

— Ты больше богиню красоты слушай! Ей будет только в удовольствие устроить ещё один рейд по магазинам, — фыркает зеленоглазая красавица и отворачивается к окну. — Она же телепортироваться умеет. Для неё нет чувства времени.

Хрюша поникает, опустив голову, признавая свою недоработку.

Я мягко беру её за руку и ободряюще сжимаю.

— Не волнуйся, начальство не опаздывает — оно задерживается. — Шучу я, смотря супруге в глаза. — Тем более, что мы прибудем вовремя.

— Правда? — спрашивает с надеждой Хрюша, сжав мою ладонь в ответ.

— Правда, — киваю я.

Алиса, сидевшая напротив, целиком и полностью поглощена общением через чип-симбиот. Вот кто действительно обрадовался появлению сети, так это наш карманный гений.

Теперь блондинке даже не требовалось разъезжать по всей Империи, чтобы заслушивать отчёты от различных исследовательских групп, а также общаться с учёными тет-а-тет.

Геля и Аркаэла говорили о чём-то своём. По обрывкам фраз я понял, что тема касалась возможного отпуска на другом Сервере.

Приключение на двадцать минут, что говорится. Зашли и вышли. Только без риска и прочих неприятностей. Просто экскурсия по соседним Серверам. Посмотреть мир, полюбоваться красотами да устроить настоящую семейную фотосессию.

Наполеоновские планы, ничего не скажешь. Но обсудить подробнее это не помешает.

Вся наша семья как раз сейчас ехала на заранее подготовленном лимузине.

У статуса Императора всё же есть свои плюсы.

Не нужно ловить такси и задаваться вопросом — а как добраться до места проведения мероприятия.

К обеду мой личный воздушный борт сел в Московском аэропорту. По своим размерам аэропорт не шёл ни в какое сравнение со столичным, но для своих нужд его вполне хватало.

У самого же выхода из терминала я с жёнами пересел в лимузин. И мы отправились в город.

Москва на фоне предстоящей свадьбы Актрисы и Насруллы изрядно преобразилась.

Улицы сплошь и рядом украшены красными фонариками, гирляндами и плакатами с поздравлениями и пожеланиями счастья.

С неба падали иллюзорные лепестки роз, что ещё больше подчёркивало праздничную атмосферу.

Хорошо, хоть то, что создатели столь изысканного артефакта заранее подумали головой и сделали так, чтобы иллюзии лепестков не кружили непосредственно перед автомобилями на дорогах. А не то вся Москва бы встала! И не потому, что в город понаехало гостей со всей Империи, а из-за всевозможных ДТП!

Отмечаю я и то, что преобразился сам город. В нём появилось ещё больше статуй, архитекторы благодаря сотрудничеству с магами земли уже могли никак себя не ограничивать, воплощая одно чудо архитектуры в жизнь за другим.

Только по пути к месту назначения мы приезжаем под тремя огромными арками, украшенными мозаикой и барельефами. Отчасти всё вокруг мне напоминает Санкт-Петербург.

Бывал там несколько раз, навещая своих бывших сокурсников.

В какой-то степени это даже иронично.

В Москве перед моими глазами ощущалось схожее величие. Если Спарта стремительно перестраивалась, прыгая из эпохи в эпоху, то местные пошли по другому пути. Они не отказались от новых технологий, но и не стали сносить старые районы.

Как-никак Москва оставалась культурным центром Империи. И магистрат этим пользовался на полную.

Здесь не было столь серьёзной нужды в масштабных перестройках. Все фермеры, работающие на полях пшеницы, раскинутых по всей долине, проживали в деревнях в паре десятков километров.

Хотя как деревнях? Уже в собственных полисах!

Вот там стройка шла полным ходом, возводились небоскрёбы, появлялись тракторные станции. Списанные же дирижабли теперь работали в роли «кукурузников», распыляя химикаты, ускоряющие рост сельхоз культур.

Москва превратилась в «город туристов». Центр культуры, музыки, танцев и театральной пьесы.

Хватало тут и других занятий.

Наш автомобиль останавливается напротив бывшего дворца Актрисы. Именно здесь будет проходить свадьба. На входе нас уже встречают главные лица этого праздника.

Актриса пока что одета в синее вечернее платье, тогда как Насрулла ограничился белой рубашкой, тёмными брюками и накидкой на плечи.

В свои свадебные наряды они переоденутся только ближе к вечеру. Конечно, праздник можно было бы начать и в середине дня, но уж многие гости вынуждены путешествовать через всю Спартанскую Империю.

Уже хорошо, что столько вышестоящих лиц фракции удалось вырвать на подобное мероприятие.

— Мой Император, — приветствует меня Актриса, совершив книксен. Даже спустя столько времени она себе не изменяет.

— Актриса, Насрулла, — улыбаюсь я, пожимая ладонь мужчине, — мои поздравления. Заставили же вы нас подождать.

— Что, прямо-таки всех? — расплывается в ухмылке Насрулла.

— Да вся Спарта ждала вашей свадьбы! — смеётся Хрюша. — Даже ставки начали делать.

— И некоторые неплохо на них наварились, — уже тише добавляет Мэнфи.

Алиса как ни в чём не бывало поднимает глаза к небу, так ещё и ладони складывает за спиной. Будто бы не она устроила у нас дома полноценный тотализатор, в который втянулся весь персонал Императорского Дворца.

И делала ставки Алиса не только на свадьбу хозяйки Москвы, но и на практически любое событие в Спарте. Например, на повышение Богучарова.

А была сделана эта ставка ещё за пару месяцев до кризиса с Парламентом. Предвидение? Удача? Дал бы кто ответ!

Каким-то чудом блондинка умудрялась всегда оставаться в плюсе! Никакого мошенничества, только голый расчёт.

— Ну что поделать. Нам надо было многое продумать. Да и подготовить, — спокойно отвечает Насрулла.

Перебросившись ещё парой слов, я с супругами проходим внутрь дворца.

До праздника мне предстоит ещё много с кем поговорить.

— А теперь жених может поцеловать невесту, — произносит Омари, первожрица нашего пантеона.

Под бурные аплодисменты Насрулла, одетый в смокинг, приобнимает Актрису и целует ту в губы.

Хозяйка Москвы выглядит просто сногсшибательно. И это не мои слова, а Мэнфи. Даже рыжеволосая красавица признаёт, что Актрисе идёт белоснежное свадебное платье с кружевным узором.

Щёлкают вспышки артефактных фотоаппаратов. Событие транслируют с помощью проекторов и магических сфер на всю Москву.

Даже из стен дворца я слышу радостный рёв жителей города — настолько здесь уважают и любят Актрису.

Следом за церемонией начинается банкет. И чего тут только не происходит.

Всё действо происходит в главном зале дворца, а потому приглашённых набилось сюда очень и очень много.

В свадебный торт едва не врезается буйвол Насруллы, верный товарищ ещё с тех времён бытия того кочевником. Животинка, считай, живёт на своей пенсии, и, похоже, за ней кто-то не досмотрел.

Лишь благодаря усилиям жениха удалось избежать трагедии и испорченного свадебного трёх-ярусного торта.

Мои супруги практически сразу ускользают вглубь многочисленной толпы. Как оказалось, у девушек были свои планы на этот праздник — они хотели собрать как можно более многочисленную женскую компанию.

Зачем?

Попытаться поймать букет невесты. Сами они букет разумеется не ловили, зато активно собирали и организовывали незамужних.

Вокруг этого события началась чуть ли не королевская битва. Особенно если брать во внимание, что большая часть приглашённых красавиц — это высокоуровневые игроки, способные голыми руками расколоть камень в мелкую крошку.

Мужчины смотрели на всё это и медленно увеличивали дистанцию с «полем битвы». Как-то не хотелось совершенно ни за что получить удар по касательной.

Победителем в итоге оказалась Лазурь, девушка из моей личной гвардии.

Не проходит ни одна свадьба и без соревнования по тому, кто кого перепьёт!

Здесь особенно отличился химик Мухомор. В доблестной «схватке» он смог одолеть и непроницаемого Базальта, и уверенного в себе дельца Патрика, и даже группу викингов из Скольда и Гимли.

Только приз Мухомор получить так и не смог, поскольку сразу на вручении взял и отрубился, довольно захрапев.

В общем, свадьба удалась.

Когда основная часть мероприятия подходит к концу, я перехожу в переговорную.

Да, есть во дворце и такое помещение.

— Шурик, — приветствуют меня старые друзья.

— Рад, что вы собрались, — расплываюсь я в искренней улыбке и прохожу к свободному креслу.

Переговорная выполнена в стиле английского кабинета. Стены, увешанные деревянными панелями. Вдоль них же стоят книжные шкафы. У дальней стены виднеется рабочий стол. Сейчас он пустует, поскольку вся наша компания рассаживается вокруг журнального столика.

Кресла, диваны, кто-то притащил несколько стульев из соседнего помещения. Но никто и не возражает. Вспоминая наш первый год в мире Системы, даже самый скрипучий, самый дряхлый стул будет пределом мечтаний.

— А чего бы не собраться! Увы, в последние годы нам удается увидеться всем вместе всё реже и реже, — смеётся Малой, поднимая стакан с сидром.

— Что правда, то правда, — кряхтит и Майор, пытаясь устроиться в глубоком кресле. Но выходит у него это не очень успешно — старик слишком привык к походным условиям, оттого такой комфорт кажется ему чем-то неправильным.

Может, отпуск ему организовать? А то ведь заработался седой вояка. Вся реформа армии сейчас на его плечах.

В комнате сейчас присутствуют Малой, Майор, Третий, Тохич, Ботан, Богучаров и Валерьян. Старые товарищи, верные сподвижники. Люди, которым я могу доверять целиком и полностью.

Те, на чьих плечах держится сама Империя.

Естественно, на этих игроках список не заканчивается. Но именно этот узкий круг мне удалось сегодня собрать, чтобы обсудить вопрос нашего будущего.

Женская же половина предпочла собраться своей компанией вокруг Актрисы.

— Но ты же собрал нас здесь не для праздной беседы, Шурик? — задаёт свой вопрос Третий, заняв самое дальнее кресло в переговорной. Так ему было видно всех, а вот его самого ещё попробуй заметь.

— Увы, но это так, — признаю я. — Повспоминать наши первые годы в мире Системы мы ещё успеем. Но сейчас я хочу узнать ваше мнение.

— О чм же? — подаётся вперёд Тохич от нетерпения.

— О том, какое испытание нас ждёт, — объявляю я.

Все присутствующие невольно втягивают воздух сквозь сжатые зубы.

— Значит, время пришло? — кряхтит Майор.

— Да, — просто отвечаю я. — Мы не можем вечно оттягивать этот вопрос. Чтобы Империя родилась по-настоящему, нам необходимо пройти испытание. И только тогда мы сможем развиваться дальше. Семимильными шагами.

— Прежде всего нужно понять, куда придёт удар, — комментирует Ботан, постукивая пальцами по подлокотники кресла. — Система всегда целится в самое уязвимое место. Чего сейчас Спарте не хватает?

Действительно, а чего нем недостаёт? Попробуй дать ответ ещё. Мы потратили году на то, чтобы избавиться от явных перекосов.

Что Экономика, что Культура, что Политика, что Армия — всё сейчас находится на недосягаемом ранее уровне.

Фабрики строятся по всей Империи, Парламент работает как отлаженные часы, праздники, фестивали уже стали ежегодными.

Армия же… о ней я даже заикаться не буду. Выиграв в Северной войне сразу у четырёх далеко не слабых фракций, мы доказали, что достойны занимать своё место под солнцем на этом Сервере.

Но тогда куда? Куда придётся очередной удар? Естественно, нельзя утверждать, что всё в Империи идеально. Проблем у нас хватает. И хватает с избытком.

Но они не столь критичны, чтобы тут же посыпать голову пеплом. Оттого и неясно, какое направление конкретно выберет Система.

Куда она пожелает ткнуть нас?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, мы просто начали вспоминать уже пройденные испытания. Возможно, в них кроется отгадка.

— Что было первым?

— Нападение кабанов, — вспоминает Малой. — Я тогда думал, что точно помру.

И не он один. Мой путь на том сражении вполне мог подойти к концу.

— Следующим было нашествие волков, — следом высказывается Тохич. — Умные были заразы.

Присутствующие согласно кивают. Многие помнят тот шок, когда волки взяли да организовали подкоп под нашей стеной. Такого никто не ожидал.

— Куда страшнее оказался налёт гигантской саранчи, — едва слышно произносит Третий. — Вот от той заразы я думал, что нас уже ничего не спасёт.

Ботан заслуживает несколько ободряющих хлопков и комплиментов. Ведь именно его призыв дождя помог нам выиграть тот бой.

— А помните вторжение духов? Вот тогда было действительно страшно, — вздыхает Богучаров, сделав большой глоток сидра. — Никто толком не мог им сопротивляться.

Именно в тот момент мы выбрали свою богиню-покровителя Чёрти-что. Или как её раньше звали — Древний Ужас.

Что было после?

Вторжение Подземной Империи и кобольдов. Разрушение Спарты и страшное землетрясение.

Синяя Смерть, которая затронула собою только-только формирующееся Спартанское Королевство.

А следом и катастрофа, приведшая к поломке практически всех артефактов, всех станков и инструментов.

Система всегда бьёт туда, где ты слабее.

Таким образом она делает тебе услугу. Ты обязан выдержать этот удар, чтобы стать сильнее, лучше, признать свои пробелы. А если ты не справишься… тогда уйдёшь на новый виток.

Но что сейчас? Где последует новый удар?

Каждое последующее испытание становится только сложнее. А потому мы не можем себе действовать наобум.

Если мы не сумеем предсказать поведение Системы, то нас ждут большие неприятности.

Но вразрез моим мыслям друзья думают совсем иначе.

— Может, на этот раз к нам прилетят инопланетяне? — вопрошает Малой.

— Инопланетяне? Серьёзно? — качает головой Ботан на его слова. — В мире Системы?

— А чего нет? — скрещивает руки на груди Малой. — Вдруг тут есть целый Сервер с инопланетянами.

— Тогда это будет просто вторжение другой расы, — фыркает Ботан, поправляя очки на переносице. — Что, кстати, звучит уже не так уж и бредово.

— У Гамбурга ведь было нечто подобное, — берёт слово Валериан. — К ним пришли дварфы. Может, и к нам может зайти на огонёк фракция с соседнего Сервера.

— А кобольды тебе не фракция разве? — хмыкает Тохич.

— Разумная и высокоразвитая фракция, — добавляет Ботан.

В обсуждение вбрасывается и идея ещё одного природного катаклизма. Наводнение или цунами. А, может, ураган?

Пройдётся пара таких бедствий по нашей территории, и всё — пиши пропало. Но сразу же мы находим и решение этой беды. Можно просто настроить кучу бункеров по всей фракции. Мы же теперь не ограничены одними только технологиями!

У нас есть магия! И не надо использовать по максимуму!

Не исключаем мы и нашествие монстров. Это при атаке одного поселения они не кажутся особой угрозой. А если они пойдут волной сразу на всю Империю?

Тогда ещё попробуй всех укрыть. Это будет почти как вторжение Грибницы. Только на этот раз получится ли сдержать этот натиск в узком горлышке?

В какой-то момент я вдруг замечаю, что мои соратники не просто перечисляют возможные катаклизмы. Они говорят о них с предвкушением.

И это становится для меня открытием.

В какой момент мы перестали бояться испытания? Когда это случилось?

В какой момент Спартанская Империя обрела достаточно силы в глазах моих товарищей, что они уже не беспокоились за наше будущее?

— Как говорят чатлане, — будто бы прочитав мои мысли, произносит Майор. — Нет ничего лучше знатного махача! Так давайте докажем Системе, что с нами нужно считаться! Пусть она бросает всё, что у неё есть! Мы найдём способ это одолеть!

— Да-а-а-а! — поддерживают седого вояку присутствующие.

А я же молча откидываюсь на спинку кресла. Только на губах появляется довольная улыбка.

Спартанская Империя уже готова к предстоящему испытанию.

А это означало только одно. Пора запускать последний отсчёт.