Лорд Системы 26

Глава 1

Нацепить на себя экзодоспех. Вставить новую батарею на энергокристаллах. Провести кончиком пальца по вспыхнувшим рунным цепочкам.

Они покрывают весь экзодоспех, формируя причудливый узор. Но мало кто знает, что каждый символ, каждая закорючка в этой цепочке созданы для того, чтобы спасти мою задницу.

Облегчение веса. Укрепление стальных пластин. Повышение Ловкости, Выносливости.

Лёгкие мысли. Руна всплеска и многое-многое другое.

Рунология продолжает развиваться. Наши маги всё увеличивают число рунных цепочек, доступных им. Те поделки с наложением поверх двух-трёх рун, казавшиеся произведением искусства, сейчас считаются ничем иным, как детской игрушкой.

Другое дело — экзодоспех второго поколения! Вот это уже работа профессионала! Вобравшая в себя опыт и наших учёных, и наших магов с рунологами!

Попрыгав на месте, я проверяю надёжность креплений. Всё, как и всегда. Безупречно.

Не забываю я осмотреть и свои модернизированные перчатки. Старые приказали долго жить ещё у стен QWERTY, получив плевок кислоты от мутанта-стрелка.

Новые же перчатки выглядели брутально. Иначе и не скажешь. С настоящими когтями из стали. Для чего такие причуды?

Со слов Алисы — выглядит пафосно, да и промеж глаз можно кому-то влепить! А для посещения торжественного «пира», на который прибудет вся Антанта — самое то!

Вслед за экзодоспехом идёт мой плащ. Тоже не просто украшение, а дополнение к моему обмундированию! Уже достаточно давно я сменил свой гардероб на легендарный алый плащик, чьей прочности хватит, чтобы остановить летящий на полной скорости арбалетный болт. Или пулю. Или заклинание какое.

Всяко лучше иметь такую страховку, чем не иметь вовсе!

Тот же духовный доспех, увы, есть спасительная соломинка на самый крайний случай. И тратить её на какую-то мелочь крайне расточительно.

После плаща идёт ремень. Да не простой. А со своими плюшками!

Во-первых, сюда же идут ножны к моему цзяню. Они привычно занимают место справа. Слева же, в бесчисленных кармашках, утопают склянки с зельями, тониками. Сюда же идёт фляга с королевским синдром. Куда же без него⁈

Обобщая, с собой у меня расходники на все случаи жизни! Ну а что? Инвентаря игрового нам так и не завезли! Межпространственным хранилищем так и не обзавелись! Поэтому приходится всё делать по старинке!

Кармашки, кармашки и ещё раз кармашки!

Увы, даже подобные ухищрения не гарантируют, что в какой-то момент та или иная склянка просто лопнет. От давления или от ещё какой мерзости.

Тут уже никак не угадаешь. Неудачно подставишься под вражеское заклинание — прощай, расходник. Упал боком на камень — минус одна, а то и все две склянки. Если не больше.

В пылу сражения оторвали пояс? Тогда остаётся надеяться только на себя!

Конечно, если ты сражаешься не один, то тебя всегда может выручить боевой товарищ. Они же тоже идут на поле боя не с пустыми руками!

Но ты ещё попробуй в пылу сражения, когда решающей может стать не то, что секунда, а всего мгновение, найти время для просьбы поделиться тем или иным расходником.

Поэтому за своими поясами солдаты следят всегда и везде. Неважно, в какой заднице ты оказался. Если расходники уцелели — у тебя всё ещё есть шанс! Выжить, победить- не имеет значения!

Помимо прочего, я цепляю на себя и добрый десяток всевозможных амулетов. Пока девушки носят серёжки, браслеты, ожерелья, кольца и прочую бижутерию, то матёрые спартанцы никогда не покидают свой дом без пары-тройки амулетов!

Климат-контроль, защита от духов, плавное падение, амулет-переводчик, защита от магических атак и так далее, и так далее.

Каждый из амулетов несёт в себе хоть и слабенький, но бафф. А когда их набирается приличное количество, то разница становится уже более существенной!

Иначе как бы спартанские гвардейцы могли бы щеголять в глухих экзодоспеха сутки напролёт? Спеклись бы в них, как в сауне!

Наконец, в моих руках оказывается шлем. Глухой, с зубцами на голове, смахивающими на стальную корону. Сам шлем походит больше на мотоциклетный, нежели на рыцарский.

Но это и хорошо. В рыцарское забрало попробуй ещё хоть что-то разглядеть! Узкая шёлка, да и всё!

Другое дело — творение учёных из Норы! Соответствующее науке 21-го века! С вкраплениями магии и прочих нюансов мира Системы.

Забота о рядовом солдате, что тут сказать!

— Король Шурик, всё готово, — в мой шатёр входит гвардеец.

— Хорошо, — киваю я и иду к выходу следом за солдатом.

Снаружи уже меня встречает почётный караул. Гвардейцы, выстроившись в два ряда слева и справа, синхронно ударяют кулаком по груди.

— СПАРТА! СПАРТА! СПАРТА!

Я иду меж стройных рядов, когда за моей спиной появляются Малой, Майор, Проходчик и элитный отряд магов-теневиков. Слева пристраивается Аркаэла.

Именно такой делегацией мы отправимся на праздничный пир. Никто не питает иллюзий касательно предстоящего мероприятия.

Это смертельная ловушка, любезно расставленная для меня-единственного. Антанта хочет моей смерти.

Ришелье жаждет подавить Спартанское Королевство. И единственный вариант, который действительно может сработать, непосредственное моё устранение.

Отрубят мне голову, и Спарта, что вполне вероятно, уже не сможет остановить Антанту. Ведь северянам ничего не будет стоить начать полномасштабное наступление уже на нас.

Учитывая обязательно последующее смятение и неразбериху после кончины «доблестного короля», шансы не на нашей стороне.

А это значит что?

Я обязан выжить в предстоящей западне. Проигнорировать её я не могу. Я обязан «попасться».

Ведь этого я и хотел всё это время? Чтобы северяне дали нам повод для новой войны, чтобы они первыми оступились и высекли первую искру предстоящего пожарища.

Я никогда не стремился к войне. Да и кто в здравом уме вообще желает оказаться на поле боя? Там, где льётся кровь, где жизнь и смерть шагают рука об руку? Только адреналиновые маньяки да нездоровые личности!

Война — это меньшее, чего я хотел для своего Королевства.

Но, увы, мир Системы устроен иначе. Или ты — или тебя. Третьего не дано. Как бы Антанта не играла роль миротворца и спасителя всего Сервера, противостояние с Грибницей для северян не что иное, как рычаг давления.

Они используют Великое Зло, чтобы покорить прочие фракции. Ришелье нечто подобное и попытался провернуть в нашу первую встречу.

Всё упирается в абсолютное могущество, власть.

На что только человечество, да и не только оно, не готово пойти ради достижения этих далёких целей. Впрочем, я не сильно-то и отличаюсь от Ришелье.

Для меня власть — не что иное, как инструмент. Он ничем не отличается от Е-баллов, от уровней или от тех же характеристик.

Это ресурс, который не только можно, но и нужно использовать.

Вопрос только для чего?

Свой ответ я уже знаю. И уже давно. Но зачем эта власть Ришелье? Ради личной выгоды? Удовлетворения собственных амбиций? Или же чего-то ещё?

Увы, это знает только сам Арбитр.

Возможно, мне удастся у него когда-то это спросить? Ха-ха, если переживу предстоящую бойню, то обязательно спрошу!

Покидая пределы военного лагеря, я обращаю внимание на нервного Проходчика.

— Что с тобой? Трусишь? — усмехаюсь я.

— Ничего подобного! — нервно отвечает парнишка.

— Не боись, прорвёмся! — хлопает его по плечу Малой. — И не из таких передряг выбирались! Вспомни того же крутого лича!

— Или Великое Мочилово у орков, — добавляет Майор.

— Или войну с Грибницей, — добавляет кое-кто из теневиков.

— Так что не ссы в трусы! — хохочет Малой. — Не в первый раз идём на смерть!

— Вот уж успокоили, так успокоили! Теперь я совершенно спокоен! Не о чем волноваться! — саркастично заявил Проходчик.

На что тот же Малой снова разразился хохотом.

— Вот так бы сразу! А не то идёшь с кислой рожей, как на виселицу!

Под шлемом я расплываюсь в довольной улыбке. С шутками, переругиваниями да разговорами ни о чём мы выходим к позициям Антанты.

Предстоящий пир должен пройти в пограничной крепости, аналогичной той, что я уже посещал.

Уже у самих ворот нас встречают с помпой. Дварфы делятся первачом, просят выпить на брудершафт. Не отстают от них и рядовые солдаты.

Здесь снова мелькают послы, которые подобострастно кланяются едва ли не в пол и льют литры патоки в уши.

Как мы рады вас видеть! Солнце сегодня поднялось только благодаря вашему присутствию! И прочий фарс.

Ещё на подходе к внутреннему двору замка можно услышать музыку, которая грохочет из колонок. Да, технологии Гамбурга не ограничиваются одной войной.

Внутри же нас встречает самая настоящая… дискотека?

Танцпол, выполненный из камня, дым-машины, лучи света и громкая ритмичная музыка. Северяне даже диджея позвали на этот праздник!

Может, и в самом деле я перемудрил, и никакого столкновения не планируется? Ага, щас!

На первый взгляд всё действительно выглядит правдоподобно. Бочки с первачом и не только, радостно носящиеся туда-сюда ебалаи с языком наружу, танцующие и пьющие солдаты.

Вот только если присмотреться… Первый преимущественно поглощают дварфы, которые этот крепкий напиток могут хлестать как воду. В то же время на танцполе солдаты Антанты не сбрасывают своих доспехов. Даже из оружие находится в стойках, подозрительно близких к танцполу.

Те же ебалаи хоть и выглядят безобидно, но уж больно тщательно они обнюхивают земли, будто что-то ищут. Ловушку? Западню?

Или подлянку уже с нашей стороны?

В кои-то веки нас провожают непосредственно в зал для «переговоров». Моё охранение остаётся снаружи, а внутрь входят лишь я, Малой, Майор, Проходчик и Аркаэла.

С противоположной стороны же сидят знакомые уже лица: Ришелье, Шомпол, Рамзес и Эленхир. Анфиса почему-то отсутствует.

После обмена вежливыми приветствиями мы рассаживаемся друг напротив друга и переходим, собственно, к главной теме нашей встречи.

— Ещё раз хочу поблагодарить вас, Король Шурик, за то, что вы согласились принять участие на нашем пиру! — улыбается мне Ришелье.

Ага, улыбайся дальше, скользкий уж.

— Как я мог отказаться от столь щедрого предложения? — усмехаюсь я. — Повод ведь достаточно веский — победа над Грибницей!

— Да, говоря о победе, — кивает Арбитр Антанты. — Честно признаться, я был не просто удивлён, когда услышал о вашем невероятном триумфе. Я был шокирован! Я и подумать не мог, что Спарта обладает столь внушительной армией!

— О, тут нет никакого секрета! — отмахиваюсь я. — Мы всего-то прибегли к опыту наших предшественников!

— И какому же? — подаётся вперёд Ришелье.

— Всё просто! Сытый солдат — хороший солдат! Знали бы вы, сколько мы заготовили сухарей для похода! Даже представить страшно!

Я уже откровенно глумлюсь над встречной стороной. Угу, думали, я вот так просто возьму и выболтаю наши секреты? Ха, да я могу часами петь соловьём о даже самых непримечательных мелочах! Слушать устанете!

Это осознает и Ришелье, когда нам наполняют снова кубки. Да, если что, в зале присутствует обслуга в виде официантов, ничем непримечательных игроков. Словно тени они носятся между участниками собрания и подливают алкоголь в пустеющие кубки.

— И всё же ваш поход застал нас врасплох, — предпринимает новую попытку Ришелье. — До недавнего времени Спарта просила о помощи, а спустя срок меньше недели вдруг начался победоносный марш на север. Вы не находите здесь никаких нестыковок, Король Шурик?

Я делаю очередной глоток из кубка. Яда в алкоголе не было. Об этом мне сообщил один из амулетов, так и оставшийся в спящем режиме.

— Если какие нестыковки я здесь и нахожу, так это в удивительной пассивности вашей стороны, господин Арбитр, — отдельно выделяю я титул Ришелье. — Мне казалось, что мы — союзники. Но почему, когда я дал объявление о полномасштабном наступлении с юга, Фронтир не сдвинулся ни на метр?

— Аналитики открыто заявили мне о вашем вероятном провале, — заявляет мужчина. — Я могу прозвучать грубо, Король Шурик, но в первую очередь я ценю жизни своих солдат. Ваше объявление выглядело как жест отчаяния. Как и наступление на земли Грибницы. Никто прежде не мог одолеть Великое Зло на его же земле.

— Но у Спарты это получилось.

— Получилось, — подтверждает Ришелье. — И я бы очень хотел знать, как вам это удалось? Что вы пытаетесь от нас утаить?

— С чего бы мне что-то утаивать от своих «союзников»? — иронии в моём голосе не услышал бы разве что глухой.

— Давайте говорить открыто, Король Шурик.

— Я и не юлил до этого момента, — ухмылка не покидает моего лица.

— Мы знаем, что вы сумели одолеть Грибницу благодаря своему «секретному оружию», — выдаёт Ришелье. — Не пытайтесь это скрыть. Ни одной армии, сколь бы она многочисленной, подготовленной и оснащённой не была — нереально пройти два заражённых региона. И при этом остаться боеспособной. У вас был козырь.

— Козырей у меня много, — отвечаю я. — Какой именно вас интересует?

— Тот, что вы использовали против Грибницы, — уже хмурится Арбитр. — Вы поведаете нам о нём?

— Зачем мне это делать? — резонно спрашиваю я. — Чем меньше о нём кто-то знает, тем спокойнее я буду спать по ночам.

— Потому что мы на одной стороне, — рычит Ришелье. Похоже, его терпение на исходе. Даже у такого дипломатичного человека!

Ах, кажется, я открыл у себя новый талант! Выбешивать людей по поводу и без!

— У всего есть своя цена, — возвращаю я слова, сказанные мне сами Ришелье. Тогда я прибыл за «помощью». И что мне ответил Арбитр Антанты? Помощи не будет, но вы там держитесь! Ну, или можете составить вассальный договор, и вот тогда помощь точно прибудет!

Мой невысказанный намёк понимает и лидер Антанты.

— Антанта будет рада… сделать Спарту своей пятой фракцией, — сквозь сжатые зубы произносит Ришелье. Он так старается поддерживать вежливую улыбку! — Вместе мы сможем без особых сложностей объединить весь Сервер. Но в качестве взноса Спартанское Королество обязано предоставить своё секретное оружие. Так, мы станем сильнее и крепче. Все вместе.

И всё-таки каков нахал! Каков наглец!

Отдайте нам своё «супер-пупер оружие», и вот тогда мы уж примем вас к себе!

Вот только кто может гарантировать то, что Ришелье снова не попробует нас кинуть? И даже если не кинет…

Вступление Спарты в Антанту — это почти что приговор. Одним взмахом пера я встану на уровень ниже Ришелье. Ведь он всё ещё будет Арбитром Антанты, то есть высшим судьей, а я стану лидером лишь одной ИЗ фракций.

Хитрый ход.

Вроде бы делает нам одолжение, предлагает объединить усилия, но по факту это ещё один ошейник. Ещё один поводок, который можно будет накинуть на Спарту.

И я не горю желанием в него попадаться.

— И всё же я вынужден отказать, — качаю я головой. — Сейчас Спарта не намерена вступать ни в какие союзы. Особенно когда эти самые союзы имеют тенденцию не выполнять свои договоренности.

— Осторожнее с заявлениями, Король! — взрывается Рамзес, вскочив со своего места. — Не хотите рассказывать сами, так мы можем и заставить!

Шомпол также выдаёт своё недовольство, скорчив гримасу и внешне походя на грозовое облако. Того и гляди, громыхнет!

Эленхир никак не меняется в лицо, но вот глаза… глаза говорят всё за него! Толкинист едва ли молниями не стреляет.

Неожиданно со своего места поднимается Ришелье. Медленно, с торжеством, невольно привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Если Спарта не хочет делиться со своими союзниками столь могущественными технологиями, то невольно встаёт вопрос — почему? — мужчина не сводит с меня пристального взгляда. — Почему Спарта скрывает от нас наличие столь страшного оружия? Уж не потому ли, что вы и не считаете Антанту своим союзником?

Я сохраняю молчание. Всё и так понятно каждому из нас.

Вновь кивнув, Ришелье продолжает:

— Следовательно, Спарта проявляет враждебность относительно нашего союза! Не хотите сотрудничать по-хорошему, придётся по-плохому!

Раздаётся едва различимый хлопок. И телекинетический купол вокруг меня останавливает сразу несколько скрытых атак.

Столы моментально опрокидываются. «Официанты» оказываются обученными убийцами. Они обнажают оружие, сокрытое магией иллюзий.

Барьерная магия Эленхейма!

Одновременно с тем в стенах открываются новые лазы, из которых тут же выбегают вооруженные дварфы!

Засада!

Но в то же время… кого я пытаюсь удивить!

Этого-то мы и ждали!

— Малой! — рычу я. Без лишних слов мужчина бросает нам под ноги вязь дымовых гранат. И они тут же создают облако непроницаемого дыма, стремительно покрывающее собою весь зал.

Пошло веселье!

— Господин Арбитр, вы в порядке⁈ — к кашляющему Ришелье подбежали обеспокоенные солдаты.

— В норме, — ответил мужчинам, прочистив горло. — Где Король Спарты?

— Он никуда не сбежит! Можете не сомневаться!

Неожиданно, дым рассеялся, и солдаты увидели, что в метре от них обнаружился… второй Ришелье!

Мужчины уставились друг на друга. Затем обвинительно ткнули указательным пальцем в своего двойника.

— Ты! Фальшивка! — синхронно произнесли они. — Нет, это не я фальшивка! А ты! Я — настоящий Арбитр!

Солдаты смотрели на эту картину и не могли понять, что вообще происходит.

Как это у них оказалось целых два Арбитра?

Вот только чего они не ожидали, что из-за опрокинутого стола вдруг появится… третий Ришелье⁈

Мужчина посмотрел на своих двойников. На одного, затем на второго.

— Какого чёрта здесь происходит⁈

— Фальшивка! — двое «Арбитров» указали на третьего. — Арестовать его!

Солдаты было хотели исполнить приказ, но, наткнувшись на грозный прищур «третьего» Ришелье, застыли на месте.

А кого из них им надо арестовать?

Кто из них троих настоящий Арбитр? А кто фальшивка? Или иллюзия?

Один дварф додумался провести проверку и кинул небольшой камень в ближайшего Ришелье.

Мужчина в ответ кинул яростный взгляд на безымянного солдата. Дварф от ужаса втянул голову в плечи и спрятался за спины своих товарищей.

Чёрт возьми, он кинул камень в своего начальника! Да ему голову оторвут, если он переживёт сегодняшний день!

— Вы, что, оглохли⁈ — взревели «первый» и «второй» Ришелье. — Арестуйте обманку! Видно же, что он не настоящий!

— А как быть со вторым? — заморгали солдаты. У них, что, теперь два Арбитра во главе?

— А этого поймаете позже! — указали друг на друга лидеры Антанты. — Но сначала схватите вон того, третьего!

— Я — ваш лидер, а не они. Это спартанские выродки, — заявил Ришелье.

Биба и Боба, отыгрывавшие роли Малого и Майора, а это были как раз они, могли скопировать внешность Ришелье, могли доподлинно воссоздать его манеры, его голос. Магия иллюзий способна и не на такое!

Но чего бывшие ассасины не могли скопировать, так это Класса Дипломата.

Стоило настоящему Арбитру применить свой навык убеждения, и солдаты поверили, что он является оригиналом, а оставшиеся двое — это подделки.

Биба и Боба переглянулись. По крайней мере, они выиграли время!

Поэтому, недолго думая, они помахали ладошкой на прощание Ришелье, которого мгновенно окружили солдаты Антанты. И бросились в клубы дыма.

Самое время валить отсюда!

Сразу же после детонации дымовых гранат начался полный хаос. Антанта заготовила ловушку при помощи барьерной магии. Солдаты взяли зал для переговоров в оцепление. Но это не было для нас помехой. То, что могло остановить простых солдат, не могло никак повлиять на магов-теневиков!

Нырнув в тени, гвардейцы попросту обошли всё ловушки и вырвались во внутренний двор.

Мне же помогла Аркаэла, взявшись за руки с короткой, мы телепортировались прямо к выходу.

Единственные, кто остались «в ловушке», — это Биба и Боба. Но за них я не волновался. Уж с их-то магией иллюзий им не оставит труда слиться с толпой северян и покинуть крепость. Им хватит что навыков, что опыта.

Битва моментально разгорается во внутреннем дворике. По ушам бьёт музыка из колонок, она заглушает звон стали, рёв солдат и даже топот сотни игроков.

Вот, Проходчик едва не лишается головы из-за размашистого удара алебардой. Я телекинезом выдёргиваю парня из-под удара, на лету успев влепить тому отрезвляющий подзатыльник.

— Не спи, малец! Не то даже не поймёшь, от чего умрёшь!

— Понял я, понял! — огрызается Проходчик и с невиданным прежде запалом врывается в толпу дварфов.

Вести бой внутри вражеской крепости равнозначно смертному приговору. Нас меньше, мы на вражеской территории, но что хуже всего — мы всё ещё находимся в пределах барьерной магии!

То, что нам удалось нырнуть в тени в той же крепости, оказалось не более чем удачей. Стоило только выйти во внутренний двор, как стало понятно, что чёртовы толкинисты… зачаровали саму землю!

Мы не могли покинуть крепость через тени! Нехорошо!

Остаётся только вариант с прорывом к внешним воротам! Уж за пределами крепости, поди, барьерная магия не настроена!

Но и здесь нас ждёт неудача.

— Големы! Сюда идут големы! — докладывает гвардеец, первым поднявшись на стену.

А вот это уже серьёзно.

О том, чтобы пробиться мимо каменных марионеток Антанты, я даже не задумываюсь. Я ещё не выжил из ума.

Это то же самое, что попробовать пройти мимо танка, имея при себе лишь винтовку со штыком. Пройти-то мимо можно, но только если танк просто не обратит на тебя внимания.

Что явно не наш случай!

Выходит, нам всё-таки придется прибегнуть к плану Б. Я надеялся, что до него не дойдёт, так как это раскрывает ряд наших козырей, но что поделать?

В рядах Антанты тоже не совсем дураки сидят!

— Сигнал! — рявкаю я. Ввысь взмывает сигнальная ракета, окрашивая небосвод в алые тона.

Неожиданно, вся крепость содрогается от подземных толчков. Земля во внутреннем дворе и вовсе проседает на добрых полметра.

А в самом центре беспорядка появляется дыра диаметром в пять-восемь метров. Из которой появляется довольная рожа Тома, нашего мага земли.

— Чего сидим? Кого ждём? Ныряйте, чёрт возьми!

Уже передвигаясь по туннелю, нам удается перевести дух. Лаз за нами Том завалил, поэтому можно не переживать о преследовании. Не в ближайшие несколько минут.

Как вообще Том сумел провернуть нечто подобное? Неужели дварфы разбираются в компании туннелей не на том же уровне, что и наши маги земли? Как они могли прошляпить такую заготовку?

А всё благодаря Эве и её ресурсам! Когда на твоей стороне сама земля, сотни, тысячи корней, то прокопать туннель до нужной локации практически не составит труда. Да и времени займёт всего ничего.

Тем более что мы навели шороху в крепости! Дварфам было просто некогда обращать внимания на землю под собой и вслушиваться в толчки породы!

Минут пятнадцать у нас уходит на то, чтобы снова выбраться на поверхность.

Мы поднимаемся на небольшой холм, с которого открывается отличный вид на наш военный лагерь.

И что же мы видим? Столбы дыма, пламя и гомон сотен солдат. Наш военный лагерь горел. У его стен уже видно было армию северян.

Антанта-таки осмелилась напасть на нас.

Новая война уже пришла к нам на порог.