Лорд Системы 25

Глава 18

В Вавилоне мой дирижабль встречают с помпой и с фейерверками. До жителей Спартанского Королевства уже доходят вести с фронта, и потому они уже знают о значимой победе над Грибницей.

Жители города выходят на центральный проспект, толпятся, рукоплещут. Торговцы, подгоняемые азартом и не меньшей радостью, что их бизнесу сегодня не суждено схлопнуться, устраивают вал акций и скидок в честь победы.

Короче, Вавилон гуляет, и с моим появлением праздник окончательно приобретает массовый характер.

Ну а что я?

Я лишь машу ладонью и улыбаюсь людям, сидя в открытой самокатной повозке.

Не задерживаясь, наш экипаж проезжает через весь город и останавливается только у Вавилонской Башни. Город и жители ещё будут весь день гулять и кутить, ну а у меня ещё много дел на повестке. Потому и предаваться пьянству мне совершенно некогда.

Я не забываю о главной цели, почему я так внезапно прибыл в Вавилон.

На вершине Башни меня уже дожидаются связные, ответственные за общение с Антантой. Всё-таки что я, что Ришелье и другие лидеры Тетрархии — очень занятые люди. Поэтому и общение между фракциями в основном ведут назначенные дипломаты. Обмениваются главными новостями касательно Грибницы, проводят культурный обмен и не только.

В последнее время работа связных серьёзно усложнилась. Как же это произошло?

Причиной тому мой запрет на разглашение данных касательно нападения Грибницы. До недавнего времени я не желал информировать об этом событии.

Ведь, кто бы что ни говорил, но Антанта одновременно является нашим союзником и в то же время нет.

Полагаться на неё целиком и полностью нельзя. Просто… нельзя.

И сейчас я планирую посмотреть, верны ли мои опасения или же нет.

— Соединяйте, — киваю я связным. Немногословные игроки тут же принимаются за работу, начав щёлкать тумблерами и пробуждая огромную установку радио ото сна.

В наушниках раздаётся привычное шипение, которое, впрочем, быстро сходит на нет, стоит оператору настроить нужную частоту.

Мужчина кивает мне, давая понять, что всё готово. Я делаю короткий вздох-выдох и наклоняюсь к микрофону.

— Внимание, внимание, говорит Король Спарты Шурик. Как слышите?

Какое-то время по ту сторону ничего не происходит. Только всепоглощающая тишина.

Но вот что-то щелкает, и до меня доносятся шорохи и тихое мужское кряхтение.

— Говорит Антанта, слышу вас четко и ясно, Король Шурик!

— Атрей, ты?

— Я!

Хорошо. Это хорошо…

— Неужели случилось чего? — обеспокоенно спрашивает дварф. — Вам нет необходимости лично присутствовать на сеансе связи.

— Ситуация вынуждает меня действовать иначе, — отвечаю я. — У нас проблемы, Атрей.

— Какого рода? — моментально теряет всю веселость дварф.

— Грибница пришла по нашу душу, — сообщаю я. — Она атаковала наши земли по всей северной границе.

— Вы же не хотите сказать, что…

— Что за нас взялись всерьёз? Это я и хочу сказать, — подтверждаю я опасения собеседника.

— Вот чёрт! Король Шурик, момент! Я сообщу о случившемся руководству, и мы…

— Для этого я и устроил сеанс связи, — останавливаю я Атрея. Я не должен дать Антанте собраться с мыслями, не могу позволить им просчитать всё наперёд.

Не исключено, что они начнут задавать неудобные вопросы. Дай им время, и Ришелье сможет подвести всех других лидеров к единой позиции. А мне этого не надо.

Я хочу увидеть истинное лицо Тетрархии. Их реальное отношение.

Для чего действовать надо нагло, дерзко и как можно быстрее.

— Мы несем серьёзные потери, Атрей, — меж тем продолжаю я. — Спартанская армия пока организованно отступает на юг, но если так и продолжится, то мы можем потерять весь север. А вслед за тем и центральные земли, что равнозначно поражению всего Спартанского Королевства. Мне нужна встреча с Тетрархией. Как можно скорее. Не завтра или через неделю. Немедленно. В противном случае следующего сеанса связи может просто не случиться.

— Хорошо! Я всё устрою! — заявляет Атрей. — Держитесь там, Король Шурик!

— Напомню, что я могу лично прибыть на север, — как бы невзначай произношу я.

— Я вас услышал! Дайте мне два часа. Нет, час! И я всё организую! — восклицает дварф по ту сторону. — Ришелье будет рад вас встретить лично!

— Жду не дождусь, — моей ухмылки собеседник, естественно, не видит.

— Как всё прошло? — интересуется у меня оператор, когда я даю понять, чтобы устройство отрубили.

— Более-менее, — улыбаюсь я. — Держите ситуацию на пульсе. Должен поступить ответные звонок со стороны Антанты.

— Сделаем всё в лучшем виде, Король Шурик!

— Вот и хорошо!

Я поднимаюсь со стула и покидаю помещение. В голове уже кружится рой мыслей. Нужно провернуть всё правильно. Чуть что где напортачишь, и поймать Антанту на горячем не получится.

Я уже задал темп своему оппоненту. Северяне явно не захотят терять такого союзника, как Спарта, или же, скорее всего, не захотят так быстро лишиться живого щита.

А именно таковым нас может видеть наш дальний сосед.

По радио я обозначил необходимость встречи. И не когда-то там, а прямо сейчас. Это должно заставить Ришелье и остальных шевелиться. Задаться вопросом, насколько же всё плохо здесь на юге. И в то же время не даст им сесть и спокойно обо всем подумать.

На выходе из помещения меня уже дожидается старая знакомая. Стилистка Ди.

— Король Шурик, давно не виделись, — ухмыляется эта егоза.

— И вправду давно, — отвечаю я весёлой улыбкой. — Как у тебя дела?

— Не жалуюсь, это уж точно, — довольно кивает девушка. — Всё благодаря вам. Теперь в Вавилоне можно открыть салон красоты, и никто не будет требовать с тебя «крышу». Всего-то налетит рой торгашей и потребует «плотить нологи».

— Ха-ха, вижу твои колкости всё ещё с тобой.

— А куда деваться? Это единственное, что у меня никто не может отнять в случае чего, — пожимает плечами девушка. — Но вы же не одного разговора ради позвали меня в Башню?

— Всё так, — соглашаюсь я с Ди. — Мне нужно, чтобы ты снова навела марафет.

— Какого рода? — тут же подключается профессионализм девушки. Она придирчиво осматривает меня сверху вниз, подмечая мельчайшие детали.

— Сейчас я тебе объясню.

Ришелье с юных лет считал себя дипломатичным человеком. Он всегда искал обходные пути помимо насилия.

Стало ли причиной этому то, что в детстве он был ниже и слабее прочих? Там, где другие мальчишки решали любые конфликты кулаками и мордобоем, он использовал главный инструмент человечества — собственный мозг.

Ну и что с того, что тебя задирает какой-то хулиган? В мировом океане всегда есть рыба покрупнее. Вот и в школе зачастую есть авторитет покруче тебя самого.

Напросись на разговор к кому-то из старших и просто подкупи его. Попроси разделаться с твоим обидчиком за соответствующее вознаграждение.

Только и всего!

А если ты ещё и найдёшь то, что ему нужно, то он и вовсе останется тебе должен.

Изящное решение проблемы, не так ли?

Уже на следующей неделе хулиган будет хмуро ходить по школьным коридорам с разбитым носом, а вместе с тем обходить тебя за тридевять земель.

И так везде. И так во всем. Зачем использовать насилие, когда людям дарован интеллект?

Именно он позволил слабым людям встать вровень с силачами. Как он это сделал, спросите вы?

Как говорит, Кольт всех уравнял. Сильных и слабых. И богачей, и бедняков. Но что стало причиной этого? Правильно, развитие технологий!

Результат работы мозга!

Именно свой мозг Ришелье считал высшим даром природы и сильнейшим оружием. Его он и оттачивал, поступив в университет на международные отношения.

Затем последовала жизнь типичного чиновника, а вслед за тем и настоящего дипломата.

А там, совершенно неожиданно, и перерождение в мире Системы. Ришелье с ностальгией вспоминал свои первые дни в новом мире. Там, где прочие новички паниковали и не знали, что делать, где их будущее было сокрыто мраком, он стал их путеводной звездой.

Ришелье нашёл подход к игрокам в своём кластере. Объединить его не составило особого труда, как и подчинить себе соседние объединения.

О чём тут вообще говорить, если человечество будто бы снова вернулось в эпоху варваров и дикарей? И вели себя многие из некогда цивилизованных землян соответственно.

Вот только Ришелье и не думал опускать руки. Он понимал, что хоть внешне многие игроки и стали вести себя как пещерные люди, но это не означало, что они стали ими!

Да ты хоть трижды можешь хвастаться шкурой убитого монстра, показывать, какая у тебя шикарная получилась землянка, но стоит только такому человеку предложить переехать в трёхкомнатную квартиру в многоэтажке, и он тут же отбросит всё это притворство.

Желания людей никуда не делись. Просто они были задавлены жестокостью миров Системы.

А если ты знаешь, чего хочет человек, то и управлять им становится в разы проще.

Так Ришелье и расширял собственную фракцию. Чамбард рос, как на дрожжах. Пока не столкнулся с поистине достойными противниками.

Альмарау и Эленхейм. Две фракции, которые действительно заставили Ришелье попотеть. Ох, как же он с ними намаялся. Сколько было встреч, переговоров, попыток перетянуть одеяло. Силы трёх фракций были равны, а потому каждый из лордов осознавал, что стоит лишь кому-то начать войну, как третья фракция возьмёт и поглотит своих соседей.

Но Ришелье справился! В который раз подвешенный язык и острый ум оказались куда полезнее, нежели вооружённая до зубов армия.

Он создал Федерацию, объединение, которое на бумаге чтило интересы каждой из фракций, входящих в её состав. Но Ришелье придерживался слегка иной цели.

Он делал из Чамбарда негласного лидера объединения. Мягко, ненавязчиво, поэтапно, но он получал всё больше и больше власти над соседями. А те были и не против. Точнее, порой были и против, но что им оставалось сделать? Выйти из Федерации? И тем самым подписать себе смертный приговор?

Ришелье всё просчитал. А потому учёл и возможность подобного исхода.

Появление дварфов стало единственным разом, когда всё висело буквально на волоске. Ришелье не ожидал, что Система подбросит Чамбарду испытание такого рода! Выдержать штурм элитной дварфийской армии!

Даже звучит смешно! У коротышек были при себе големы, камнеметательные машины, а также жёсткая дисциплина и поразительная сплочённость. Махаться с такой силой себе дороже.

А потому Ришелье сделал то, чего не смог бы сделать ни один Лорд на всём Сервере. Он добровольно отказался от своего титула. Передал власть в руки представителям дварфов, взяв с тех обещание позаботиться о его творении.

Мужчина отказался от кресла Лорда только для того, чтобы обрести ещё большую власть! Арбитр Федерации!

А вслед за тем и всей Антанты!

Не можешь одолеть врага на поле боя? Так обыграй его за столом переговоров! Найди уязвимые точки, надави на них, манипулируй, обольщай, проникай в самую душу!

Вот путь настоящего повелителя! Вот как должен вести себя реальный Лорд, а не нестись по полю боя с шашкой наголо!

Тот же Гамбург! Сколько же нервов он принёс ему. Но зато каков итог?

Всего-то потребовалось бросить кость тем, кто остался от некогда могучей фракции, и вот теперь Антанта получила невероятные плоды в виде технологий Гамбурга, а он сам ещё одну фракцию «в подчинении».

Неожиданно двери в зал, в котором сейчас и сидел Ришелье, резко распахнулись.

А на пороге появился организатор этой встречи. Король Шурик.

Ришелье должен был признать, что сейчас мужчина напротив выглядел особенно монументально.

Оплавленные кислотой доспехи, следы копоти на лице, взъерошенные, слегка обгорелые волосы на голове. Порванный алый плащ, за которым будто бы тянулся шлейф из искр и дыма.

Зал стремительно наполнился запахом войны: кровью, ржавчиной и смогом.

Ришелье едва сдержался, чтобы не поморщиться.

Внешне же он сохранил всю ту же вежливую улыбку, что нацеплял на себя каждое утро. Он не мог сейчас допустить ни единой ошибки.

Мысли его вновь коснулись фигуры человека, севшего в кресло напротив.

Король Шурик. Правитель Спартанского Королевства.

Изначально Ришелье воспринял его как очередного недалёкого вояку. Ну, подумаешь, захватил он там какой-то регион благодаря своей армии? Невелико достижение! Таких правителей по всему Серверу наверняка не пересчитать!

Мужчина посчитал, что легко подомнёт под себя этого выскочку и его фракцию. Даже закрутил незатейливую интригу, лёгкую и в то же время изящную.

Всего-то парой фраз он мог поставить Спарту в категорию фракции, подчинённой Антанты. Для этого бы даже не пришлось ничего делать. Король Спарты бы сделал всю работу за него.

Но неожиданно правитель с далёкого юга оказался не так прост. Он раскусил замысел Ришелье. Распутал его паутинку. И смог выхватить выгоду для себя.

Ришелье должен был признать, что ошибся н счёт Короля Спарты. Он оказался далеко не так глуп.

Однако меняло ли это хоть что-то? Нисколько. Арбитру Антанты придется лишь чуть осторожнее вести себя впредь.

Хотя, по всей видимости, ему даже не потребуется что-то делать.

Почему?

Всё просто.

Если сегодня всё пройдёт, как надо, то сегодня в его арсенале появится ещё один могущественный инструмент.

Оставалось только дело за малым — убедить мужчину перед ним в том, что это будет выгодно им обоим!

— Выглядите неважно, Король Шурик.

— Что поделать, война никому не добавляет здоровья, — пожимаю я плечами.

— Соболезную, — опускает голову Ришелье. — Я понимаю тот груз ответственности, что лежит на ваших плечах. А потому выражаю вам своё искреннее восхищение. Не каждый из нас имеет силы, чтобы стоять плечом к плечу рядом со своими солдатами.

На что я только киваю.

Мы оба понимаем, что всё происходящее ничто иное, как игра слов. Разминка перед главным блюдом.

Но продолжаем улыбаться и обмениваться любезностями.

Потому что даже сейчас мы анализируем друг друга, ищем слабости, уязвимости. Из реакции собеседника на те или иные слова можно многое почерпнуть.

Профессия Политика позволяет мне держаться на равных с Классом Дипломата Ришелье. Но и только. При игре вдолгую он меня раскусит, как липку. Я это чувствую.

Политик во мне говорит об этом чётко и ясно. Всё, что я могу, это держать лицо кирпичом, но и только.

Не пройдёт много времени, как щупальца Дипломата пролезут и под эту защиту и вскроют её.

Поэтому мне и нужно было устроить весь этот театр. Чтобы форсировать переговорный процесс, обосновать свою поспешность. Имея за спиной «горящий тыл», я могу со спокойной душой взять и опрокинуть стол переговоров без особых последствий.

Ведь Спарта в опасности! Как вы не понимаете⁈

Кто-то скажет — ребячество? Я отвечу — политика!

— Вам нужна помощь Антанты, — наконец, мы переходим к, собственно, главной теме встречи. — Но какого рода помощи вы ждёте от нас?

— Грибница подвела к нашим границам внушительные силы, — заявляю я. — Если ничего не сделать, то мы имеем все риски проиграть. Наши фракции находятся слишком далеко друг от друга, а потому я не прошу невозможного. Я хочу лишь одного.

— И чего же? — уточняет Ришелье.

— Чтобы Антанта атаковала Грибницу со своей стороны, — объявляю я.

Мужчина напротив замирает.

Он точно не ждал от меня такой наглости! Ну, так и что? Если и играть по-крупному, то надо ставить все!

— Вы же понимаете, что это не какая-то там мелочь? — тихо интересуется Ришелье.

— Вполне, — отвечаю я. — Если Антанта отвлечёт на себя внимание Грибницы, то Спарта сможет отбить атаку противника.

После недолгой паузы Арбитр Антанты дает ответ:

— Вы должны понимать, Король Шурик, что всё в этом мире имеет цену.

И вот мы подходим, собственно, к тому, зачем я и устроил весь этот спектакль. Мне нужно чётко понимать, чего жаждет этот коварный сосед с севера.

Чего он хочет от Спарты? Ресурсов, наши руны или что-то ещё?

Вся эта спешка, вся эта игра ради одного — узнать истинные мотивы Ришелье.

И он даёт мне о них знать. Да ещё как!

— И поэтому мы подпишем с вами договор!

После его слов перед моими глазами всплывают строчки текста от Системы.

Вассальный договор? Серьёзно?

— Вы хотите, чтобы Спарта стала вассалом Антанты? — спрашиваю я.

Ришелье добродушно улыбается в ответ.

— Поймите, Король Шурик, любые инвестиции необходимо страховать. И если уж, нам придется бросить все свои силы, чтобы отвлечь на себя Грибницу, то и награда должна быть соответствующей.

Иными словами, плати, или никакой вам помощи. Разве что можем пожелать удачи бесплатно!

Плевать Антанта хотел на союз со Спартой. Для них мы никогда не были равными. Придатком, фракцией второго эшелона. Отвлекающим фактором для их собственного врага. И только.

Неожиданно ко мне пришла безумная мысль.

А так уж Антанта не может одолеть Грибницу? Так ли четырём объединенным фракциям невозможно победить Всеобщее Зло?

Может, всё обстоит с точностью до наоборот? Зачем уничтожать стол жуткого противника, если можно оставить его при себе и пользоваться им, как щитом от всех бед.

Вступайте в Антанту, только мы сможем спасти вас от страшной-страшной Грибницы! Только у нас вы найдёте покой и порядок!

Ха, как интересно, однако, получается…

— Тогда вы тоже должны меня понять, господин Ришелье, — улыбаюсь я. — Спарта не может стать вассалом того, кому не доверяет. Докажите делом, что ваше слово крепкое как никогда. И тогда мы готовы будем обсудить этот… договор.

Сначала нападите, а потом уже требуйте плату.

— Король Шурик, вы не глупый человек! Сами посудите, как я объясню солдатам Антанты, ради чего мы идём в атаку? Зачем так рискуем? Ради каких-то там обещаний? Им понадобится что-то более весомое

Сначала платите, а уж потом мы спасём вас. И только тогда.

Становится ясно, что так мы ни к чему не придём.

Я уже было готовлюсь использовать другой аргумент, как вдруг в зал неожиданно резко входит Аркаэла.

И её обеспокоенное лицо говорит мне о том, что что-то стряслось.

Стряслось в Спарте, пока меня не было!

Чёрт возьми, что там такого могло случиться?

Переговоры с Ришелье пришлось свернуть. С какой такой стати?

А вот я сам пока не понял.

Потому что поступивший доклад с границы военных действий с Грибницей просто не имеет смысла

— Вот! Вот это место! — указывает мне разведчик.

Сейчас мы находимся на борту боевой баржи. И с неё отлично видно, как на выжженной пустоши к северу от нашего канала огромными камнями выложено понятное всем и каждому слово.

SOS.

И поскольку на десятки километров к каналу нет ни единой живой души, то личность отправителя может быть только одна

Грибница хочет переговоров⁈