Леди гробниц (СИ)

Глава 14: Древо жизни

Свежий, тёплый ветер задул в наши лица и зашелестел густой листвой различных деревьев. Где-то совсем рядом журчал бурный ручеёк, а над нашими головами пели птицы. Я будто бы оказалась в совершенно ином мире, где кипела жизнь и господствовала природа.

Даже сквозь густой лес мы видели одинокое исполинское древо, что тянулось выше горного хребта на его фоне. Именно у этого древа располагалась цель нашей экспедиции — Орден Хранителей Жизни.

— Нужно оставаться начеку, — предупредил нас Угрук, не выпуская из рук топор. — Эльфы — мастера засад. Они бьют быстро и тихо, стараясь избегать ближнего боя.

— Орден Хранителей Жизни принадлежит эльфам? — поинтересовалась я у гиганта.

— Они принимают в свои ряды представителей любых рас. Но большинство является эльфами.

— Что могут противопоставить дикари с луками могущественным магам? — надменно произнёс Тарагвирон. — Джуди, подчини животных и насекомых: пускай они станут нашими глазами и ушами.

— Я бы не рисковала использовать взгляд созерцателя в этом месте, но немного разведки нам не помешает. Мы узнаем, если кто-то попытается к нам приблизиться.

Я прочитала несколько заклинаний, после чего насекомые закопошились и принялись расползаться в разные стороны, а на ветвях деревьев сформировалось множество теневых воронов. Затем я произнесла ещё пару магических слов и воспарила невысоко над землёй.

— Смотрю, ты не перестаёшь учить новые трюки, — одобрительно произнёс Тарагвирон.

— Это одно из немногих занятий, которыми я могу себя развлечь в твоей гробнице, — ответила я, пожимая плечами. — Выдвигаемся.

Даже после моих заклинаний Угрук всё равно вслушивался в каждый шорох и не на секунду не отвлекался. Ктук же, оказавшись в незнакомом месте, тут же нырнул в ближайшие кусты и передвигался лишь короткими, но быстрыми перебежками от одного укрытия к другому. Лишь я и Тарагвирон разгуливали здесь так, будто мы были у себя дома.

Где-то через полчаса пути я внезапно почувствовала, как моя связь с теневыми воронами начала обрываться. Я жестом приказала всем быть наготове, и мы двинулись дальше. Пройдя всего пару десятков метров, мы увидели, как на траве лежит и медленно растворяется в воздухе одна из созданных мною эфемерных птиц.

— Что её убило? — поинтересовалась я, хмуро вглядываясь в деревья.

— Я неуверен, — ответил Тарагвирон. — Она выглядит неповреждённой, но при этом… Ах, вот оно что. Всё ясно.

Лич повернулся к Мировому Древу и застыл.

— Ты что-то почувствовал? — спросила я у учителя.

— Да-а-а… — задумчиво протянул он. — Древо источает энергию жизни. Кажется, кто-то использует его в качестве проводника магии. Что ж, это отчасти объясняет, каким образом оно выросло таким огромным.

— Раньше оно тоже служило проводником?

— Если и служило, то я этого не чувствовал.

— Мне неясно одно, — басовито проговорил Угрук. — Птицы Кинаморы ведь ненастоящие. Они даже не являются нежитью. Почему энергия жизни их убивает?

— Она не убивает, — возразила я. — Обильные потоки чужеродной энергии нарушают мою связь с иллюзиями. Мне просто нужно ограничить количество подконтрольных воронов и немного сосредоточиться, чтобы они могли функционировать. А ты как, Тарг? С тобой всё будет в порядке?

— Столь незначительные объёмы жизненной энергии не смогут мне навредить, — ответил лич. — Впрочем, если кто-то попытается её сконцентрировать и использовать в качестве оружия против нежити, это может быть опасно.

— Тогда будь осторожен. Идём дальше.

Я полагала, что в этом лесу будет много людей или эльфов, но никак не ожидала, что настолько. Каждые несколько минут насекомые и теневые вороны предупреждали нас об опасности. Каждые несколько минут нам приходилось менять маршрут, чтобы избежать встреч с одинокими путниками или небольшими отрядами патрулей.

Я испытывала соблазн встретиться с кем-то из местных обитателей и попробовать поговорить, однако пока что мы могли оставаться незамеченными, и этим преимуществом не стоило пренебрегать. Но чем ближе мы подходили к Мировому Древу, тем сложнее нам было себя скрывать.

В один прекрасный момент мы услышали хлопанье крыльев, а затем высоко над нами пролетели огромные орлы, на спинах которых восседали всадники. Угрук с мрачным видом перехватил свой топор в обе руки, а я лишь заворожённо разглядывала величественных существ.

— Эльфы приручили птиц рух, — с ноткой беспокойства сказал нам Тарагвирон. — Эти особи были ещё довольно маленькими.

— Маленькими? — изумлённо переспросила я, провожая взглядом улетающих орлов, размеры которых явно не уступали каким-нибудь носорогам.

— Взрослые птицы рух вырастают крупнее некоторых древних драконов, — пояснил Угрук. — Рух — славные монстры, сильные.

— Большой птиц — сильный охотник! — раздался из ближайших кустов писклявый голос Ктука. — Быть большой — не мочь прятаться! Но выживать! Значит, сильный!

— Сила измеряется далеко не в одних размерах, — возразил Тарагвирон. — Даже взрослые особи птиц рух, как правило, не способны совладать с молодыми драконами.

— Череп маленький и слабый! Угрук большой и сильный! Значит, Ктук прав!

— И зачем я беседую с диким гоблином? Подобные споры лишь притупляют мой интеллект.

Я услышала какой-то гулкий звук, за которым тут же последовал непродолжительный свист. Прежде, чем я успела понять, что происходит, Угрук взмахнул рукой и прикрыл ею мою голову. Через миг я увидела, как его ладонь насквозь пронзила стрела, которая, едва не настигла моё лицо своим наконечником и застряла.

— Серьёзно? — ахнула я, не веря своим глазам. — Первый выстрел — в меня?

— Засада, — угрюмо произнёс Угрук.

Впереди послышался хруст натягиваемой тетивы, и я тут же принялась поспешно читать заклинание. Ещё пара стрел устремилась к нам, но они отскочили от незримого телекинетического барьера, который я едва успела создать.

Убедившись, что я могу себя защитить, Угрук ринулся вперёд и с разбегу разрубил толстый клён одним ударом своего массивного топора. С пронзительным хрустом дерево повалилось на землю, а откуда-то из глубины его листвы выпрыгнула светловолосая девушка. Она была высокой, стройной, облачённой в изящную кожаную броню со множеством тонких узоров, а её уши, длинные, острые уши, выдали в ней эльфийку. Девушка отбросила в сторону изогнутый короткий лук и выхватила из ножен длинный, но очень узкий клинок.

Ещё несколько стрел вылетело откуда-то из листвы окрестных деревьев, и паре из них удалось настичь спину Угрука, однако гигант и ухом не повёл. Он перехватил топор поудобнее и попытался обрушить его на мечницу. Та проворно отскочила в сторону, а затем развернулась и побежала прочь.

— Угрук, стой! — воскликнул Тарагвирон. — Нас пытаются разделить!

Недолго думая, гигант выхватил из своих ножен меч и метнул его убегающей эльфийке вслед. Грубый клинок со свистом рассёк воздух, а затем вонзился девушке в спину, и та упала на землю.

Я поспешила к Угруку, но в этот миг услышала незнакомые голоса. Они говорили на красивом и необычном языке, отдалённо чем-то похожим на французский.

— Эналия, что-то лезет к тебе на дерево! — воскликнул один из голосов.

— Гоблин? — изумлённо произнёс другой.

Через мгновение я увидела и услышала, как с диким воплем Ктук упал с дерева и шмякнулся теменем о землю. Гоблин затряс головой и, кажется, был в полном порядке, однако я ни на шутку разозлилась на эльфов, посягнувших на самого милого из моих последователей.

Я громко произнесла несколько слов заклинаний, и дерево, с которого упал Ктук, окутала огромная стая теневых воронов. Вскоре оттуда донёсся новый крик — женский. Ещё одна лучница, получив множество неглубоких колотых ран от клювов воронов, упала на землю вслед за гоблином, едва разминувшись с ним, и тут же потеряла сознание.

— Эссар, Хианус, отступаем! — воскликнул один из эльфов.

— Но мы не можем… — попытался возразить другой, но первый его перебил.

— Нужно предупредить Орден! Повелитель нежити из Мёртвых Земель здесь!

— Как?.. — растерянно проронила я. — Откуда они узнали?

Листья нескольких деревьев зашелестели, и на землю спрыгнуло ещё трое эльфов. Бросив пронзительные взгляды в сторону меня и Угрука, воины тут же побежали прочь в сторону Мирового Древа.

— Куда вы?! — разочарованно проревел Угрук. — Мы только начали!

— Не дайте им уйти! — воскликнул Тарагвирон, но вскоре осознал, что это выше наших возможностей: мои вороны начали один за другим падать на землю, и стая быстро поредела, а Угрук даже не пытался соревноваться в прыти с нашими противниками.

— Они убегать? — спросил Ктук, изумившись. — Мы победить?

Как только бой закончился, я осмотрела тело упавшей с дерева эльфийки. Каких-либо серьёзных повреждений у неё не оказалось, так что она вроде бы должна была выжить. Потому я спешно направилась ко второй противнице: наши переговоры с Хранителями Жизни быстро зайдут в тупик, если мы будем прокладывать путь к Мировому Древу по головам местных защитников.

Дела этой эльфийки обстояли значительно хуже: меч Угрука рассёк на спине несколько рёбер и, вероятно, пробил одно из лёгких. С такими ранами выжить практически невозможно, если ты, конечно, не двухметровый орк, который получает подобные чуть ли не каждые две-три недели.

— Мне её добить? — спросил Угрук, подойдя ко мне и эльфийке.

— Нет, — ответила я. — Сейчас, пока мы не провели переговоры с Хранителями, нам лучше воздержаться от убийств. Я попробую её исцелить.

Гигант безразлично хмыкнул и отошёл в сторону. Я же принялась читать то же самое заклинание, которое однажды спало жизнь Угруку. Когда потоки скопленной мной некротической энергии преобразовались и влились в тело эльфийки, её рана быстро срослась у меня на глазах. Вот только рёбра девушки всё ещё оставались раздроблены, а сама она в сознание не пришла.

— Пока что только так, — сказала я, поднимаясь на ноги и поправляя свои волосы. — Думаю, нам стоит захватить эльфиек с собой. Обеих. А то кто знает, какие звери или монстры здесь водятся?

— Не более страшный, чем мы! — гордо заявил Ктук.

— Чем вы. Ну да. Но всё равно нам не стоит оставлять здесь этих девушек. Я не для того их спасала, чтобы прокормить местную фауну более свежей едой. Угрук, как твои раны? Сможешь понести эльфиек?

Орк молча вытащил из своей ладони обломок стрелы, а затем попытался повторить то же самое с теми, что застряли в его спине, но не смог до них дотянуться.

— Поможешь? — коротко спросил Угрук, посмотрев на гоблина.

— Вернуть помощь большой гада, да! — воскликнул Ктук и вскарабкался по спине огромного орка.

Маленький гоблин схватил стрелу обеими руками и потянул её, однако не сумел вытащить своими силами. Кажется, на мгновенье Угрук поморщился от боли, но при этом не издал ни звука. Совершив ещё пару безуспешных попыток, Ктук упёрся обеими ногами в спину гиганта и, задействовав всё своё тело, таки сумел выдернуть стрелу, а затем шмякнулся вместе с ней на землю.

— Один есть! — довольным голосом воскликнул гоблин.

Пока Ктук повторял свой номер со второй стрелой, сквозная рана на ладони Угурка уже перестала кровоточить. Орк внимательно её осмотрел, убедился, что не может что-либо через неё увидеть, удовлетворённо кивнул, затем поднял с земли раненую эльфийку и взвалил её на своё плечо. После этого Угрук направился ко второй и закинул её штабелем поверх первой. Другое плечо, видимо, воину было нужно для того, чтобы нести топор.

— Какой кошмар, — без особого сопереживания в голосе произнесла я, глядя на двух несчастных. Мне оставалось только надеяться на то, что мы скоро дойдём до нашей цели, и ни одна из эльфиек не умрёт по дороге.

Через час пути насекомые и вороны вновь переполошились и принялись стягиваться ко мне сразу со всех сторон. Это могло означать лишь одно — нас окружили.

— Это плохо, — рассудил Тарагвирон. — Это очень и очень плохо. Угрук, скорее убей эльфиек! Джуди, сделай из них нежить, да посильнее!

— Тарг, да не стану я… — сперва я возмутилась от уж слишком аморального предложения лича, но потом просто бессильно махнула на него рукой.

— Плохое место для боя, — произнёс Угрук, не отпуская эльфиек. — Много деревьев. Много кустарников. У врага преимущество. Буду использовать пленниц как живой щит.

Я жестом приказала своим спутникам стоять на месте, а сама направилась вперёд. Едва уловимый треск тетивы выдал ближайшего ко мне противника, и я посмотрела приблизительно в его сторону.

— Мы пришли сюда не сражаться, а говорить, — произнесла я, и мой подкреплённый магией голос эхом разнёсся по лесу.

— Нам не о чём говорить с приспешницей повелителя нежити! — раздался голос где-то из зарослей впереди меня. — Ваша история окончится здесь!

— Приспешницей повелителя нежити? — недоумённо переспросила я.

— Не пытайся изобразить невинность, ведьма! Мы видели лича, что путешествует с тобой, и почувствовали этот невероятный объём некротической энергии, что окутывает…

Эльф в изумлении осёкся и затих. Потому я решила помочь ему разобраться в происходящем.

— Меня, — закончила я фразу за незнакомца. — Некротическая энергия окутывает меня. Я Кинамора, королева Мёртвых Земель, подчинившая всех мертвецов, что там обитают.

До меня донёсся лишь приглушённый и полный растерянности шёпот, из чего я сделала вывод, что могу продолжить свою речь.

— Я взяла под свою защиту несколько племён орков и гоблинов и собираюсь превратить мёртвые болота в место, где цивилизация прогрессирует и развивается. Я прибыла сюда, чтобы провести переговоры с Орденом Хранителей Жизни и заключить с ним мирный договор.

— Мир?! — громко переспросил другой голос. — С нежитью?! Этому никогда не бывать!

— Хианус, больше ни слова! — воскликнул первый. — Это решать не нам.

Заросли кустарника передо мною зашелестели, и из них показался высокий эльф с длинными, чёрными волосами. Он убрал лук себе за спину, на которой уже покоился увесистый двуручный меч. Этот клинок казался слишком тяжёлым для относительно хрупкого телосложения мужчины, но у меня не было желания проверять, насколько хорошо этот тип им владеет.

— Моё имя Изис, — представился эльф. — Я командую шестым оборонительным отрядом Ордена Хранителей Жизни. Вашу судьбу решат магистры нашего ордена… точно также, как вы решили судьбу двоих моих подчинённых.

— О, хорошо, что вы о них вспомнили! — воскликнула я, улыбнувшись и взглянув на своего собеседника исподлобья. — Угрук, подойти сюда! Ваши подчинённые живы, Изис… Пока что. Но им требуется срочная помощь. Вы уж о них позаботьтесь и, прошу, не бросайте позади снова. Я не собираюсь спасать жизни своих неудавшихся убийц дважды.

На лице эльфа промелькнула череда трудно передаваемых эмоций. Кажется, я нашла в его душе нужную струну, а затем удачно сыграла на ней сразу несколько аккордов. Угрук подошёл ко мне, встал рядом и немного небрежно сложил обеих эльфиек на землю перед собой.

— Мы… сопроводим вас, — сдавленно произнёс Изис и жестом приказал своим воинам помочь девушкам. — Следуйте за мной. И, прошу, не применяйте никакой магии.

— Только если вы меня не вынудите, — равнодушно ответила я и направилась вперёд, взмыв над землёй и оставляя за собой тянущийся след из теневой дымки. Командир шестого оборонительного отряда заметно нахмурился и направился следом.

Снизу Мировое Древо выглядело ещё больше, чем на горизонте. Огромной стеной из древесины оно возвышалось почти на четыре сотни метров над уровнем земли. Его подножье было усеяно нагромождением домов, окружённых несколькими рядами укреплений из камня и дерева. На стенах было совсем немного защитников, но их снаряжение и суровые взгляды говорили о том, что здесь в почёте качество, а не количество. Ещё довольно много домов были пристроены к самому дереву, но те, что возвышались над уровнем земли на несколько десятков метров, выглядели заброшенными.

Я почувствовала, какое обилие жизненной энергии источало Древо, и отсюда было видно, что небо над ним кажется чуть более ярким, более насыщенно-голубым. Это место концентрировало в себе магию ничуть не хуже Мёртвых Земель, но магия эта являлась противоположной той, что освоила я. Что бы ни ждало меня впереди, я должна оставаться непоколебимой: сейчас мы находились в гораздо большей опасности, чем на арене цитадели Угрук.