Ласточки из стали

Глава 3

Утром планы нарушила очередная «платформа». Что-то там экстренное, а взлетать под ее гравитационными искажениями чревато. Можно, конечно, низенько над землей и никто не заметит, но не сегодня. Все сидели в кабинах и ждали.

Наконец, дали разрешение на взлет. Машина легко поднялась над землей и неспешно повернулась на месте.

- Идем на полста. Двадцать семь километров, - доложила Искра. – Километров через пятнадцать появится темная каменная полоса. По ней ориентируйся.

- Помню.

«Ласточка» понеслась вперед и быстро набрала рабочую скорость.

- Первая точка - куча мешков с одеждой. Борт забьют под завязку, - Искра почему-то улыбнулась.

Лориэль кивнула. Тут на берегу крошечного озерца стоял небольшой лагерь. Издали казалось кто-то накидал кубиков у лужи, которая вот-вот растечется по мокрой земле. Собранный из модульных блоков лагерь жил бурной жизнью. Везде куча труб, из них валит пар, из открытых дверей тоже валит пар, даже от некоторых девок в простых робах валил пар.

Зато порядок тут был феноменальный. Искра только открыла пилон, внутрь уже пошли девчонки с огромными серыми кулями. Если бы у правого борта не подняли перегородку и не натянули ограничители, тюками бы смело заложили и самого навигатора.

- Еле пролезла! – засмеялась Искра, забравшись из трюма обратно в кабину.

Едва она устроилась, снизу дали добро на взлет.

- Так, через шесть тысяч начнет трясти. Аномалии у скал, - доложила Искра. – Лучше проскочить повыше на двух тысячах, кучу времени сбережем.

Лориэль кивнула. Тыловые перелеты вещь нудная, но на планете без развитой сети дорог транспортники вроде «ласточек» единственное спасение для многих. На основные задачи можно собрать конвой и выделить машины, даже процарапать дорогу грейдерами, но не ради пары тонн чистых вещей или чего-то не сильно срочного. «Ласточки» тут выручали флот по полной.

После одежды перевезли какие-то коробки, их тоже закидали быстро. Сильно отстали в другом месте, когда в трюм надо было запихнуть два погрузчика. Машинки небольшие и верткие, но оборудования на них навешано много. Намучались, пока загнали в трюм. Пришлось колдовать с креплениями и лететь очень аккуратно, чтобы чего не отвалилось. Второй раз сильно отстали, когда минуло за полдень. Долго не давали разрешение на взлет. Штурмовики разлетались, и чтобы им не мешали, всех прижали к земле. Зато успели перекусить едой из пайков. К родному ангару добрались в темноте. Техники сразу полезли готовить машину.

Лориэль увидела рядом ящики, легла на них и со стоном потянулась.

- Чего, спина? – Искра понимающе вздохнула и тоже потянулась. – Кто бы в учебке сказал, что тут деревянная спина нужна, а не жопа. Идем в медчасть. Девки прямо там спят.

Медицина сразу поняла, что от нее хотят. Пока врач осматривала Лориэль, ее шустрая помощница успела взять кровь на анализ, мазки откуда только достала, померить пульс, температуру и еще ворох всего. Чего уж мелочиться, если жертва сама идет в когти!

Врач тем временем долго рассматривала левое ухо Лориэль подсвечивая себе ярким фонариком.

- Ничего не беспокоит? – спросила врач.

- Нет.

Медсестра протянула планшет с готовыми записями. Врач все быстро просмотрела.

- Со спиной все понятно, это реакция на местную гравитацию. Небольшая разница с родной планетой, не могло не сказаться. Плюс усталость. Отдых побольше, я напишу рекомендацию старшей. И релаксирующая повязка перед каждым вылетом и на ночь. Больше точно ничего не беспокоит? Важно даже если легкое недомогание или странные ощущения.

- Кроме усталости и спины – ничего, - призналась Лориэль.

- Воспалительный процесс в левом ухе и небольшая температура. Местная микрофлора не слишком агрессивна и для нас безвредна, но утром перед вылетом обязательно на осмотр. Ухо меня беспокоит. Доводить до запрета на полеты не будем, хорошо?

Лориэль кивнула. Договорились во сколько зайдет медсестра сделать повязку перед сном. На всякий случай выписали еще и обезболивающий раствор.

В столовую они пришли вдвоем с Искрой. Для них повариха с детским именем Айка уже все разогрела. Поели и настроение поднялось, а когда пришла медсестра, помассировала спину, натерла мазью и затянула повязкой, стало полегче. Лориэль быстро уснула.

Утром, еще затемно, врач долго всматривалась в ухо и качала головой, но добро на полеты дала. Опять чем-то напоила, в ухе все щекотно обмазала какой-то мазью с пряным едким запахом.

День выдался такой же долгий, как и вчера. И опять ныла спина, и даже появились неприятные ощущения в ухе. Очень уж не хотелось отлететь по здоровью, и Лориэль послушно сдалась в медчасть. К следующему вечеру ухо заныло, боль пошла вниз и даже жевать стало неприятно. Медицина пустила в ход что-то мощное – сделали укол в шею, от него даже челюсти свело, но утром все как рукой сняло. Лориэль облегченно выдохнула, теперь-то полеты не запретят.

Даже леталось как-то приятнее и вернулись на базу в сумерках, а не в потемках. Сразу же позвали к старшей.

- Здоровье как? – спросила Туча.

- Все хорошо, - ответила Лориэль.

- К медицине загляни, пусть подтвердит, - велела старшая. – И сразу отдыхать. Вылет в два часа ночи. С приборами налет сколько?

Лориэль жестом напомнила про свой имплант. Он сам себе прибор ночного видения и куда удобнее.

- Хорошо, - старшая кивнула. – Пойдешь замыкающей и смотри не отставай.

- Так точно.

Есть свое очарование в ночных полетах. Шли на малой высоте, строем в четыре машины. Никто не мешал, частоты пустые, эфир только для них.

- Зара, куда лезешь! Убери высоту.

- Я по уровню иду.

- Какой уровень?! Убери высоту! Тройка, куда в сторону уходишь? Держи строй.

- Есть держать строй. Машину немного ведет влево. Говорила же, на стабах мощность падает.

- Строй держи!

- Это Зара. По всем приборам высота в норме.

- Куда в норме? Я же вижу вы метров на десять выше идете!

- По приборам все в норме. Проверили.

- Вы там в глаза долбитесь обе, или как?

- Это Тройка. Мне кажется или тут аномалия фонит?

- Тройка, тебя просто ведет? А по высоте что?

- Сто двадцать высота.

- Туча, у нас обеих высота сто двадцать!

- А какого хера вы одна выше другой?! Проверить и доложить!

- Есть!

- Есть!

- Иволга, чего молчишь? Куда делась?!

- Да я тут в овраге валяюсь давно.

- Поостри мне еще! Высота сколько?

- Сто двадцать.

- Зару наблюдаешь?!

- Так точно.

- Что у нее по высоте?

- Идет выше метров на пятнадцать.

- Да нормально у меня все с высотой! Проверили еще раз!

- Зара! Бабы, вашу мать! Мы сейчас садиться будем перед носом у двух матриархов! Если не зайдем красиво как в книжке, если кого-нибудь хоть чуть-чуть поведет – прибью нахер! Иволга, какого хера отстала от группы? Выровнять строй!

- Есть выровнять строй.

- Зара, что с высотой?!

- Да в норме все…

- Это Тройка. Девочки, вы же над морем летали вчера? Вы поправки на водные аномалии убрали?

- Ой…

- Зара! Ну… Бабы! Тьфу! Выровнять строй, бляди пушистые!

- Есть выровнять строй!

- А чего меня качает, не знаете? Ведет влево…

На полигоне подальше от линии боев устроили целое представление. Тут и командующая флотом прибыла, и проверяющая имперская особа, матриархи, тетки важные, в окружении шустрой и услужливой свиты. У них тут же берут интервью, у каждой по отдельности. По полю шныряют две машины с операторами, еще парочка старательно снимает наряженных в новые бронекостюмы десантниц, все в лучах прожекторов и фар боевой техники. Над головами висит штук пять дронов и все старательно фиксируют не хуже живых коллег.

Группа «ласточек» появилась точно в срок, ровным аккуратным строем. Сели каждая строго на две секунды позже другой, такое даже в фильмах никто не видел. А уж как сели! На одну линию, хоть бегай с линейкой и смотри, разницы не увидишь. Туча язык прикусила, пока выравнивала строй.

Едва открылись посадочными пилоны, началось основное действо. Добавили света, заурчали погромче движками бронемашины. Откуда-то сбоку постановочно засияла фонарями осветительная установка, все внимание на «ласточек», куда ровным строем, сверкая новой броней и оружием, двинулись группы десанта.

Лориэль прислушивалась к незнакомому голосу по связи. Подробная инструкция, как и что делать. Чувствуется тщательная подготовка. Тут вам и как взлетать, и какая скорость, куда лететь, как лететь, как построиться. Все по секундам. Смех и только.

Но сделали по инструкции, даже лучше. Самые черствые души при виде такой взлетающей грации должны в итоге как минимум прослезиться.

«Ласточки» ушли километра на два от импровизированного театра, когда со всеми связалась старшая:

- Можно выдохнуть всем. Молодцы. Тройка… Ну, твою мать… Куда тебя опять ведет, а?

- Мощности на стабах мало. Пытаюсь понять.

Тут в эфир ворвался посторонний голос:

- Туча-Волне. Отвезешь нас домой?

- Принято, Волна. Группа, везем пешеходов домой.

Уже ближе к полуночи, когда усталые всей группой ели отменный суп и не менее прекрасные отбивные, на огромном экране столовой вместо меню и бесполезных сообщений скупого военного содержания, закрутили отменно смонтированный ролик с ночным вылетом.

- А где они это взяли? – удивилась Искра, когда на экране появились кадры высадки и вступления десанта в бой. – Во дела! Это же планета другая… В конец заврались. Вон и звезды на небе! Э? Это же не наш флот!

А уж когда с докладом на экране появилась собственной персоной матриарх Незери и под ее беленькой пятнистой мордочкой сверкнула надпись «Матриарх-командующая седьмым флотом Империи» Искра поперхнулась и зашлась кашлем. Едва она отошла, то хриплым голосом возмутилась:

- Нихера себе! Это ж мы теперь все тут сдохнем!

- Старший кандар! – рыкнула из-за своего стола Туча. – Если вам есть что сказать – идите в оперативный отдел. Понято?

- Понято, - кашлянула Искра.

Старшая и сама была не рада. Каким чудом Низери стала матриархом и тем более заменила командующую флотом загадка из загадок. Низери все, кто с ней был знаком, считали ее как минимум идиоткой. Разумеется под «все» надо понимать разумных баб, а не заискивающих подлизывающих все места тварей. Этих гнид в армии хватало тоже. Особенно новоявленную командующую терпеть не могли ее сокурсники по академии. Они-то прекрасно знали, как и почему Низери закончила академию с хорошим званием и просто отличным назначением, и дело было не в уме и командном таланте.

Ничего хорошего это назначение для Седьмого флота не сулило.

На рассвете все четыре машины разлетелись по своим задачам. Не было даже прощальных наставлений и матов от старшей, настроение у нее слишком уж плохое. Тут еще и чудеса начались, на первой же базе задержка на час с вылетом еще и маршрут пришлось менять. Прилетели, разгрузились и опять заставили ждать, хотя небо чистое, не было даже видно привычного роя штурмовиков.

- Вот чую… - зевнула Искра и вытянулась в кресле. – Не просто так вся эта дрянь. Этак мы постареем десять раз, пока развезем все.

- Угу… - буркнула Лориэль.

Она достала из кармана синхронизатор. Маленькая чуть изогнутая пластика, удобно помещается на ладони. На темной матовой поверхности мелькают живые картинки. Включить, и объемная картинка повисает в воздухе. Матушка постаралась, наснимала дочек. Вот они по очереди рожицы забавные корчат, вот одна другую за ухо кусает, вот обе на цветастом коврике уселись у низкого столика и чего-то рисуют карандашами в большой тетради-разукрашке. Бабушка любит эти тетрадки. Говорит, воображение развивает. Дарит их на каждый праздник, обязательно на день рождения, еще и просто так иногда покупает. Девочки и правда любят эти оживающие красочные картинки.

Но лучше всего матушка подгадала с ревущими личиками, когда девочкам кололи вакцины. Обе зареванные, слезы ручьем, в одних маечках, мокрые глазища на половину лица. Слева видна рука медсестры с прививочной машинкой. Обе малявки ревут, но не орут, как некоторые. Еще бы орали! С такой-то бабушкой!

- О, это твои? – заглянула через плечо Искра. – Дай посмотреть.

Лориэль протянула синхронизатор. Когда Искра дошла до плачущих девчонок, то в голос захохотала.

- Да, бабушка молодец, такие моменты сняла! – Искра утерла слезинку. – Ох, да. Аж живот заныл. Красивые у тебя дочки, надо сказать! Глазища какие! Хм, а они точно твои? Симпатичные слишком.

- Да ну тебя!

Лориэль попыталась выхватить синхронизатор, но Искра закрыла его плечом и уселась в свое кресло. Перевернула прибор на другую сторону. Там не просто наклейка или рисунок. Там отменного качества гравюра желто-зеленой птички.

- Это чего за птица? – спросила Искра.

- Иволга. Самая настоящая.

- Погоди. Это же не наша птица.

Лориэль потянулась и взяла синхронизатор. Заботливо пальцем провела по гравюре.

- На Галадану их завезли. Говорят, заказали в питомник сотню особей, а те на свободу вырвались и размножились. У нас рядом с домами лесок, их там полно.

- Ну, птичка забавная. Поет, наверное, красиво?

- А ты в сети поищи. Так себе поет, мне не очень нравится, а старшие сестры, когда к матушке погостить приезжают – всегда в лес их послушать ходят. И бабушка тоже.

- Понятно, почему ты такой позывной себе взяла.

- Там другая история, - Лориэль улыбнулась.

- Так рассказывай! – Искра села удобнее.

- Ты все равно, не поверишь.

- А ты расскажи, там и посмотрим.

- Я из приюта. Большой такой домик на берегу моря. Говорят, красивое место было, только я не помню. Помню, что однажды шторм сильный пришел и с приюта снесло крышу. В приюте одни мелкие, страшно всем. Еще и ливень начался, все комнаты затопило. Дня два в столовой ночевали, там хоть тепло. А дождь все не прекращался. Нас в итоге по машинам рассадили и повезли в другой приют. По старой дороге через мост. Выше по течению в тот день сель сошел. Короче, снесло этот мост вместе с нашей машиной. С нами наставница, тетка из социальной службы и водитель. И нас двадцать штук малышни. Они втроем давай всех спасать, еще и местные прибежали помогать. Всех вытащили, а меня с еще одной девчонкой из машины выбросило и унесло течением. А нам чего, нам вдвоем страшно. Орем, вцепились в друг дружку. Летим по желтой от песка воде и орём. Я хорошо ту воду помню, наглоталась. До сих пор ничего желтого пить не могу.

Искра понимающе кивнула.

- Два дня нас искали, уже не думали живыми найти, - Лориэль убрала синхронизатор в карман. – Мама поисковой бригадой руководила, она и нашла. Говорит, иду по берегу, слышу, иволга поет. Все поет и поет, не умолкает. Я пошла на голос птицы, а там вы на берегу без чувств лежите, а над вами на ветке желто-зеленая птичка сидит и верещит. Вы и сами как птички, с ушей до ног в желтом песке и зеленой тине. Так вот у меня сестренка появилась и мама. А иволга потом еще часто к нашему дому по утрам прилетала.

- Да ну! Брешешь! – засмеялась Искра.

Лориэль заулыбалась. Договорить не успели, ожила рация. Дали разрешение на взлет через десять минут. Они сразу принялись проверять все системы, Искра еще раз проверила маршрут.

По корпусу настойчиво постучали. Лориэль отодвинула бронестекло и выглянула наружу. Там стояла тетушка в форме младшего когтя медицинской службы.

- Добрых дел! Говорят вы к серой зоне летите? А меня по пути на базу «тридцаток» не закинете?

Лориэль повернулась к Искре. Навигатор на мониторе быстро подправила маршрут и сказала:

- Тут в сторону на пять минут лета. У них там полигон большой, сядем спокойно.

- Свяжись, скажи, подлетим.

- Сделаю.

Лориэль снова выглянула наружу и кивнула на корму своей «ласточки»:

- Залезай.

Домчались быстро, пассажирку высадили на полигоне тридцатой ударной группы поближе к штабу.

- С медициной надо дружить! – уже на взлете сказала Искра. – Вот прикажут тебе хвост отрезать – а она не отрежет!

Лориэль помахала в ответ пассажирке и подняла «ласточку». Они прошли ровно над полигоном. Штурмовиков мало, все в деле. Только у дальних ангаров под защитными навесами техники снаряжали боевые машины к очередному вылету.

Серая зона место неприятное. Огромная пустыня с тысячами гравитационных аномалий разной мощности. Есть целые пояса, где вообще никакое оборудование не работает и даже гравитационные стабилизаторы на «ласточках», которые, по сути, сами создают аномалии для изменения высоты полета, иногда капризничают. Помимо прочего вместо пыли и песка тут смесь стальной крошки, местами даже видно, где какая порода залегает, так уж причудливо разлетается и осаживается пыль. Места, где когда-то собиралась влага, слиплись в хорошо заметные с высоты блины. Нет ничего хуже, чем посадить там машину. Если проломить верхний слой посадочной опорой, то можно и не взлететь, пока не раздолбаешь сросшуюся массу, а это не всегда получается. Планета весьма богата рудами, все с примесью очень редкого металла названого праматерями просто «экзотисом». Единственный металл, из которого можно делать практически вечные контейнеры для хранения энергона. Если необработанный экзотис входит в реакцию с водой и другими металлами, то предугадать результат реакции очень сложно даже в лаборатории. Проще машине отрезать опору.

Воды в серой зоне попросту нет. Это ровная как стол проплешина, видимая даже с орбиты. В ширину от трехсот до, местами, двух тысяч километров, и длиной на две трети планеты. Любой объект, излучающий тепло или оставляющий энергетический след, виден как на ладони с той же самой орбиты. Следы от техники остаются на десятилетия. Боевые действия тут никто не ведет, но за одним из рукавов серой зоны сеть крупных опорных пунктов Империи и пара небольших городов, теперь очень важных пунктов обороны.

По серой зоне в одиночку мотались только быстроходные колесные транспорты, второй спасительной жилой были транспорты летающие, но «пчелки», совсем маленькие машины с нагрузкой до полторы тонны над серой зоной не летали, все больше по краям в обход, где поменьше аномалий. «Ласточкам» аномалии не так страшны, они летали напрямую.

Загруженная на пять тонн боеприпасами, «ласточка» Лориэль шла на высоте сорока метров на максимальной скорости. Летали только по одной машине. Групповая цель слишком большой соблазн для противника пригнать перехватчики.

- Отверни налево на двадцать градусов, - нарушила молчание Искра.

- Зачем? – удивилась Лориэль.

- Лети. Увидишь.

Черное пятно сильно выделялось на фоне серой пустыни. Подлетев ближе, Лориэль немного сбавила ход, чтобы рассмотреть получше.

На жженой проплешине по черной саже белели десятки тропинок из следов к каркасу сгоревшей машины. В останках легко узнавались очертания погибшей «ласточки». Ничего не осталось, только крепкий каркас, местами разорванный не то пожаром, не то взрывами. Белых следов вокруг мертвой машины много, но все они оставлены уже после крушения.

- Хорошие девчонки были. Вместе начинали, - Искра вздохнула. – Так-то вот.

«Ласточка», словно прощаясь с погибшей сестрой, легко качнулась. Лориэль почувствовала это движение своей машины.

- По времени идем с запасом на две минуты. Ровно, - спокойно, каким-то холодно-отреченным голосом, доложила Искра.

Лориэль вывела машину на полный режим, чтобы уйти подальше от погибшей «ласточки».

По серой зоне она моталась теперь наравне со всеми, иногда проходили близко и видели борта друг друга. Лишь однажды, уже на обратном пути, на них напали, но прошло все легко и просто.

- Атака сзади! – сказала Искра за секунду до того, как сработали бортовые системы.

Лориэль включила кормовые щиты на полную мощность.

- Две ракеты, сто сорок километров. Скорость две пятьсот, - спокойным голосом доложила Искра. – Форсаж, набор высоты. Идем на четырнадцать тысяч.

«Ласточка» рванула вверх. Стабилизаторы ухватились за небольшую аномалию и с большой радостью потащили машину в небо.

- На четырнадцать тысяч, - повторила Искра.

Через пару секунд она сказала:

- Ага, хреново прыгать за нами без гравиков, да, сучки? Падают, падлы. Далеко, топлива им не хватает. Иви, вторая атака! Две ракеты сзади, дальность сто двадцать километров, скорость две пятьсот. Падай на сотню. Снижение шестьдесят. Угол двадцать три влево. Уйдем за аномальку, там не достанут.

На ста метрах они завернули за границу мощной аномалии, ракеты их потеряли и ушли куда-то в сторону.

- Проклятье… - выдохнула Искра. – Опять отчеты писать. Вот на кой хер мы пишем каждый раз отчеты об атаке? Чтобы, сука, что? Чтобы начальство знало кто выжил, а кто нет? Бортовых записей мало?! Доклада мало? Надо десяток отчетов заполнить?

Лориэль не знала, что ответить своему навигатору. Если бы не имплант, она стерла когти об планшет, заполняя бесконечные полетные, предполетные, послеполетные, наземные и десятки других форм отчетов. Еще надо посчитать, на что у пилота уходит больше времени, на полеты, сон или заполнение журналов с отчетами.

Следующим утром в столовой застали всех, кроме старшей и очень удивились.

- Не торопитесь, полеты отменили, - хмуро сказала Тройка.

- С какого… Они чего там все?! – возмутилась Искра.

- Не знаем. Отменили и все. Старшая ругаться ушла.

Ели без настроения, потом от нечего делать ушли помогать техникам. Проблем в машинах набралось много, но только вошли во вкус, пришла злющая львица.

- Ко мне! – прозвучала команда.

Все поспешили к старшей и построились в шеренгу как на параде.

- Всем переодеться в рабочую одежду. Через двадцать минут у моей машины. Бегом! Явиться с личным оружием!

Управились минут за пятнадцать, задержалась только Лориэль. У всех в руках кобура с пистолетом. Личное оружие пилота вещь очень интересная, она вроде есть, а вроде и нет. Ситуаций, когда пилот должен вынуть свой сильно устаревший пистолет из кобуры, привести его в боевое положение и начать отстреливаться, крайне мало. Тем более оружие не очень удобное, его полагается носить на правом бедре. С учетом кобуры и габаритов самого оружия, шишка получается огромная, а запихнуть пистолет в карман штанов летного комплекта не выйдет. Так что многие пилоты пихали свое оружие либо сразу в комплект спасения, либо оставляли в комнате. Чтобы застрелиться и не попасть в плен слишком много возни, граната надежнее. Правда, гранату еще надо выпросить у пешеходов вроде десантуры. В летной оружейке гранат никогда нет.

- Так… - рыкнула старшая, смерив всех взглядом. – У нас курсы, мать их, выживания. Весь день.

Легкие маты пролетели по строю пилотов и навигаторов.

- Началось… - шепнула краешком губ Искра. – Сейчас из-за этой падлы полезут вечные курсы и учения. Воевать некому будет.

Лориэль поняла своего навигатора, поняла, о ком идет речь. Организация бессмысленной просветительной работы любимая часть работы матриарха Низери.

- Все на борт! – скомандовала старшая.

Как только начали набирать высоту, все улеглись подремать на откинутых с боков сиденьях. Искра натянута кепку на глаза, подложила руку под голову. И вздохнула. Очень громко.

- Кто там недоволен? – прорычала старшая из кабины пилота.

- Есть проявить радость! – крикнула в ответ Искра, даже не пошевелившись.

Летели больше двух часов, успели даже подремать. Учебный полигон только на первой базе, метко прозванный «единичкой», самой крупной на планете. Инструкторы тут самые умные, самые знающие, и самые красивые, само собой. Форма такая, что блеском нашивок можно сбивать спутники, а нашивки и многослойные ряды наград запросто можно использовать в качестве броневой плиты. На танках.

Лориэль еще повезло, она ни разу не была здесь на курсах, ей хватило учебки в прошлой группе, там под конец все просто сорвались на учениях разного толка и формата. Она за десятидневный перелет на эту планету узнала больше полезного, чем за последние полгода на старом месте службы. Про местные обычаи наслушалась от всех, больше всего от Искры и Натанги. В своем отношении к учебному процессу они обе были на удивление едины.

Однако в этот раз все сильно удивились.

Когда вышли из «ласточки», их встретили трое. Все одеты в повседневную форму десанта, никаких знаков отличия, а ведь без них звездная пехота просто жить не может. Тем более у всех троих лица скрыты балаклавами, головных уборов нет.

Одна из встречающих взглянула на часы:

- Успели. Хорошо. К моим коллегам обращаться инструктор. Ко мне Старший Инструктор. Смотрите не перепутайте. Следовать за мной.

- Строевым шагом? – спросила Искра.

- Любым. Главное с закрытым ртом. Еще вопросы? – ответила инструктор.

Все осторожно переглянулись. Все действие запахло чем-то непонятным. Еще больше удивились, когда пришли в оружейку. Всем приказали сдать оружие, причем проверили только наличие батарей и боеприпасов. В исправном ли состоянии пистолеты – никого не интересовало.

По очереди подходили к обычному столу, где расписывались в получении нового оружия. Всем в руки по две гранаты, четыре обоймы, две батареи и кобуру чуть больше старой с чем-то потяжелее. Сразу чуть ли не бегом в следующий зал, где собрался весь отряд и все инструкторы.

Обычно любой инструктаж скука смертная. Тут все зависит от грубости голоса и личной харизмы орущего, и то не факт, что его кто-то будет слушать. Но сейчас все прониклись, старшая инструктор говорила не очень громко, но в полной тишине ее все прекрасно слышали:

- Времени очень мало, потому коротко о планах. Час подготовительный, в том числе знакомство с оружием. Далее выходим на свежий воздух. Два часа на работу с гранатами. Далее не менее четырех часов на огневую подготовку. Пока держать руки на коленях и без команды к боеприпасам и оружию не прикасаться. Иначе пристрелю.

Старшая взяла со стола гранату и показала всем:

- Стандартный боеприпас – граната системы Д, тип семь. В данном случае учебный муляж. Восемьдесят семь грамм взрывчатого вещества, корпус литой, воздействие фугасно-плазменного типа. Максимально эффективный радиус осколочного поражения до семи метров. Принцип работы прост – предохранительную чеку вынуть, запорную скобу сбросить движением в сторону. Можно в любую сторону. Видите? Вращается.

Инструктор показала движение скобы.

- После отделения скобы в верхней части боеприпаса откроется доступ к запальной мембране. На мембрану следует однократно нажать когтем любого доступного пальца. Нажатие короткое с минимальным усилием. Мембрана рвется, запускается нагревающий процесс. Никакого звука во время нажатия не ждать! Бросать сразу! Через пять секунд произойдет взрыв. Теперь важное в связи с боеприпасом. Если кто-то вдруг решит героически не сдаваться в плен и посмертно получить знак Вечного Костра, запомните: активированный боеприпас прижимать к груди, либо к шее. Это стопроцентный результат. Если прижать боеприпас перед взрывом к животу, велика вероятность, что вам оторвет таз. Вы все равно умрете, но перед этим испытаете неописуемые ощущения и вспомните всех праматерей сразу. Ясно? Теперь личное оружие…

Инструктор открыла кобуру и вынула странного вида оружие, с откидным прикладом. Последовала очень четкая и понятная речь о лучших сторонах оружия. Закончила речь инструктор очень эффектно:

- Оружие очень надежное. В фантастическом случае, когда оно дает осечку, достаточно повторно нажать на спусковую скобу два раза, после чего произойдет экстракция стартового картриджа с зарядом и огонь можно будет вести снова. Теперь прошу запомнить главное.

Инструктор обошла стол и положила оружие на стол. Она выдержала короткую паузу и заговорила, чеканя слова:

- Вы пилоты, а не штурмовая пехота. Если вы оказались на земле, ваша задача всеми силами избегать контакта с противником. Не вступать в бой. Никогда. Накрылись маскировочной накидкой и ждете темного времени суток. После чего выходите в сторону наших позиций, опять же, не снимая маскировочной накидки. Либо вам повезет, до вас доберется поисковая группа и на ручках принесет домой. Оружие крайняя мера, когда выбора не осталось. Вопросы? Нет. Прекрасно. Выходим на полигон.

За оставшееся время все узнали об гранатах, оружии и технике боя куда больше, чем за все прошлое время службы. Инструкторы оказались злобными настойчивыми тетками. Знания усваивались надежно и быстро. Успели даже по пять обойм опустошить из разных положений. Шесть сотен выстрелов на каждую. Жутко мало, но времени на больше просто не хватило.

Под конец случилось странное открытие. Одна из инструкторов подсунула планшет Туче. Нужно отметиться о проведенном инструктаже.

- А где ваши остальные экипажи? – просила инструктор.

- Тут все, - Туча окинула взглядом своих пилотов и инструкторов. – Больше никого нет.

- Странно, - инструктор уставилась в планшет. – По данным флота у вас в составе группы девятнадцать машин.

- Нет, - Туча мотнула головой. – Было шесть, три машины выбили, потом одну вернули в строй. На этом все.

- Странно, - повторила инструктор.

Искра шепотом прояснила странность Лориэль, уже когда улетали:

- Остальные гражданские. Тягают хозяйский экзотис с планеты. А платит и обслуживает их флот. Так-то!

А потом Искра весело засмеялась:

- А кто-то обосрался и забыл отчетики подправить!

- Старшая не знает об этом? – удивилась Лориэль.

Искра пожала плечами.

- Как она этого не может знать?

- Лучше об этом не спрашивать, - шепнула на самое ухо навигатор.

На базе бегом ужинать, четыре часа на сон. Взлетали в полной темноте. Теперь почти вся работа начиналась еще ночью, все больше и больше перевозили боеприпасов. Эти универсальные длинные черные ящики с небольшими выступами ни с чем не спутать. Самый опасный, но и самый надежный груз. Все удобно крепилось и складывалось, хоть танком тарань, груз не шелохнется.

Много летали за серую зону, там, похоже, наступила передышка.

Родная база превратилась в муравейник, тут начали строить центр по ремонту. Техника работала всю ночь, а с орбиты дважды в сутки приходила «платформа». Смотреть на громадину, плывущую к земле с грацией парящей птички приятно, но вылеты каждый раз задерживали, пока орбитальные тяжеловесы не выключат двигатели уже на земле.

На третий день после очередной задержки, Туча отвоевала у строителей два грейдера и тетушка с девками выровняли взлетную полосу в стороне метрах в пятистах от старой площадки. Тут уже никто не мешается, только пришлось утащить у десанта два рабочих грузовичка. Взамен пришлось пять дней летать в первую очередь по их задачам.

Тишина закончилась через двое суток. Уже с утра по всем базам полетела новость, что противник перешел в наступление.

На пятые сутки бесконечных полетов, Лориэль посадила «ласточку» на базе «тридцатых». Усталость навалилась сразу, как только выключились двигатели. Они на пару с Искрой машинально прошли вдоль правой стены, плечами задевая крепежную стену, за которой все темно от черных ящиков. Светить пришлось фонариком, внутреннее освещение где-то закоротило два дня назад, до сих пор воняет паленой проводкой, но найти причину и исправить времени не было, систему просто выключили. Поэтому и кормовой шлюз открывался через раз. Приходилось топать к аварийным ручкам и крутить, пока в замковой системе не накопится заряд. Можно еще было «отстрелить его нахер!», как предложила Искра, но летать «с открытой жопой» Туча предложила ей самой, а не машине.

Они прокрутили рычаги, пока не включилась автоматика и шлюзовая платформа не начала опускаться. Снаружи уже ждала группа техников и пехоты. Лориэль перекинулась со старшей парой слов и отошла в сторонку. Пока разгрузят, пока загрузят. Есть часа полтора. Лориэль уже присмотрела себе место. Тут у границы посадочной зоны стоят ряды деревянных ящиков из-под оборудования. Кто-то заботливый накидал на них одеял, есть даже что-то вроде подушек. Отставив за такую подушку шлем, Лориэль улеглась и вытянула ноги. Перед тем как отключиться, она краем глаза увидела, как устраивалась прилечь Искра. А потом просто упала в сон.

Очнулась Лориэль от того, что ее несколько рук пытались усадить. В глазах через сонную муть незнакомые лица, вокруг странная беспокойные голоса. Она несколько раз моргнула и пришла в себя. Возле нее склонилась тетка в форме медицинской службы, ее они с Искрой и подвозили как-то. Сама навигатор села на ящики рядом и заботливо придерживала Лориэль под ругу. Вокруг куча техников.

- Как самочувствие? – спросила врач.

- Устала немного, - ответила Лориэль.

Врач протянула руку к шее Лориэль и прощупала пульс.

- В таком состоянии разве можно летать?

- Летаю же.

- Когда последний раз спали больше шести часов?

- Да дней пять назад, - подсказала Искра. – А так все по паре часов пока погрузка идет.

Врач покачала головой и принялась осматривать Лориэль, а потом зачем-то нажала на болевую точку за ухом. Лориэль ойкнула.

- Реакция заторможена. В таком состоянии летать нельзя, - сказала врач.

- Через пару минут буду в порядке, доктор.

- Ага, - врач кивнула. – Мне общий запрет выписать? Или как?

После общего запрета разрешение на вылеты выдается только после полного обследования и психо-физической проверки. Два дня дурнины.

Лориэль кивнула, тут нельзя не согласится. Врач, конечно, чужой, но если вызвали на поле, то дело плохо.

- Летаете за пятерых это хорошо, ценю, - врач встала. – А если в таком состоянии не железки, а раненых повезете и угробите? Я со старшей отряда свяжусь и доложу.

- Уважаемая, это… - Искра покосилась на пилота. – Нам груз по пути на базу скинуть, там крюк небольшой. А потом мы спать! Честно-честно!

- Ждите, откладываю вылет на полчаса. Ждите, - сказала врач и ушла.

- Ты как дочка, хорошо? – заботливо спросила старая тетушка из техников.

Лориэль кивнула в ответ.

- Ну и ладно. Сейчас девки чай и перекусить принесут.

- Ну ты даешь, подруга! – Искра села рядом и потрясла за плечо.

- Чего вы всполошились? Хорошо же все.

- Ага, хорошо! – засмеялась Искра. – Мы тебя минут десять добудиться не могли! Уже хотели в медчасть утащить. Хорошо, вон старая толковая нашлась. Мы тебя и трясли, и дергали, и кричали, а ты в отключке. Доктор хотела тебе вколоть чего, но тут они со старой на пару сообразили. Сказали тебе на ухо – машина к вылету готова, и ты зашевелилась сразу. Так-то!

Лориэль усмехнулась. Встала и потянулась. Заработал имплант, машина и на самом деле к вылету готова. Только надо врача дождаться. С медициной ссориться еще хуже, чем с оперативной службой.

Через пять минут прибежали две девчонки с горячим чаем и бутербродами. Когда доели, появилась врач. Протянула два тюбика с черной жидкостью внутри.

- Это раствор метометрина, шесть процентов. На совсем крайний случай, если будете погибать вместе с девчонками на борту. И только на крайний, ясно?

- Предельно ясно, доктор, - ответила Лориэль.

Они с Искрой осторожно взяли свои тюбики. Это препарат для спецвойск, все про него наслышаны, причем не просто войск, а для ведьм. Только их кровь в состоянии переварить этот препарат, и то им положена предельная доза в один процент. Тут же в тюбике шесть сотых процента, но этого достаточно, чтобы взбодриться и оставаться в сознании часа так два. Потом, правда, станет совсем паршиво. Ведьмы, говорят, используют метометрин как средство последней битвы.

- Вы уж простите, доктор, но как к вам обращаться? – осторожно спросила Искра.

- Скажите, что метометрин вам выписала мастер Ганнэль. С врачом вашей группы я связалась, с оперотделом тоже. У вас два с половиной часа, чтобы вернуться на базу. Сразу на базу! Отдых двенадцать часов. Груз доставите завтра. За опоздание больше пяти минут может быть только одно оправдание – вы погибли. Я понятно излагаю?

- Предельно понятно, мастер, - Лориэль спрятала тюбик в нагрудный карман.

- Хорошего полета. И берегите себя.

- Есть беречь себя! - ответила Лориэль.

К ним подошла местная старшая – кандар технической службы. На вид очень молодая девчонка, но тут на базе «тридцаток» ее уважали все и слушались как родную бабушку.

- Вылет готовим?

- Готовим, - ответила Лориэль.

- Тетушка! Машину к вылету! – скомандовала старший техник своим.

В этот раз платформа поднялась и закрылась как положено, не пришлось ничего крутить. Включив фонари, Лориэль и Искра тесным проходом шли к кабине машины. Снова тут черные ящики до самого верха, от них становилось еще темнее. Только ящики большие, в таких запчасти перевозят.

- Знаешь, Лори… Говорят иногда страховочная стенка обрывается и девчонки оказываются завалены грузом. А пока спохватятся – девчонки уже того, задохнулись, так-то!

- Это только болтливых навигаторов заваливает, - Лориэль протиснулась вперед и полезла уже по ступенькам в кабину.

- Ага, а пилоты между ящиков, как между аномалек! – крикнула из темноты Искра.

Через миг навигатор появилась и сама, ловко заскочила в свое кресло. Началась привычная проверка перед взлетом. Техники с земли дали отмашку, все готово. Контроль полетов сразу разрешил вылет. «Ласточка» легко взмыла вверх, словно в ней не было пять тонн груза.

Тут из мертвой зоны справа выскочила тень и промчалась метрах в десяти перед машиной. Лориэль дернула рули высоты, и «ласточка» разом подскочила метров на двадцать. Одинокий боевой ховер слева по борту на полной скорости уходил куда-то вдаль.

- Контроль! – рыкнула по связи Лориэль. – Ховер, бортовой номер сто семь, двадцать. Найдите старшую этой дуры, пусть научит свою девку летать! Или в следующий раз я ее в землю вмажу!

- Прошу повторить, - раздался знакомый голос оператора.

- Все вы слышали. Передайте как есть.

- Принято.

Искра чуть наклонилась в своем кресле:

- У-у-у! Как страшно! Злюка такая!

Лориэль в ответ показала ей не совсем приличный жест.

- Ты это… - хмыкнула Искра. – Когда в следующий раз решишь сдохнуть, довези сначала до родной базы. А то на попутках добираться такое себе…

Лориэль повторила жест. Они отошли от базы «тридцаток» и запросили высоту побольше. Так спокойнее, тут и на автопилоте можно аномалии обходить без нервов.

Через час полета с ними связалась Туча.

- Мо. Лод. Цы, - недовольно крякнула старшая. – Группа, все слышат?

- Зара на связи.

- Тройка здесь.

- А теперь все вместе благодарим нашу птичку, долеталась, наконец. Иволга, я тебя какого хера как самую молодую на базу «тридцаток» гоняла? Чтобы ты там через два-три дня в обморок грохнулась и тебя в медчасть оттащили. Чтобы мастер на всех рявкнула. Чтобы все, сука, обоссались. Чтобы нам, наконец, дали долбанное разрешение самим заниматься графиком полетов, а не летать по запросам. А ты чего? Пять суток, хвост тебе дери! Пять суток! А теперь все, блядь, вместе – благодарим тебя, Иволга!

- Благодарим тебя, Иволга! – со смехом раздалось по связи.

- Короче, Иволга! Благодарю за службу! Хвост все равно оторву.

- Благодарю за доверие, старшая!

Лориэль выключила общую связь и повернулась к Искре.

- Ты все знала?

- Я? А я чего? Я ничего. Ты все сама. Мне только приказали чуть что истерику закатить и в медчасть со всех ног, а ты сама справилась.

- То есть, меня отстраняют от полетов, зато остальные счастливы?

- Не надо вот этого! – Искра фыркнула. – Меня бы тоже на землю опустили, между прочим.

- Но тебе не пришлось бы бегать по всей медицине три круга.

- Так я навигатор. Я за маршрут отвечаю и связь.

- Я о том же. Ты знаешь, что такое сидеть на земле!

- И?! Туча бы выкрутилась.

- Выкрутилась… - зло цыкнула Лориэль. – Никто бы не выкрутился. Это медицина!

- Ну и?! Общее дело делаем! Задолбало летать по чужому графику! Каждый вылет приключения!

- Могла бы сказать сразу!

- Что сказать?! Падай в обморок? Нас бы в миг раскусили. Потом бы не отмылись.

- А сейчас что?! Отмоюсь?! Теперь на каждой базе в морду тыкать будут, сдохла я там или нет! Благодарю, конечно!

- Ай! Не дури! – отмахнулась Искра. – Никто ничего не скажет.

- Конечно, не скажут…

- Слушай! – Искра повернулась. – Прилетим на базу, пойдем в зал, набью тебе морду и успокоишься сразу. Хорошо?

- С чего это ты решила, что набьешь?

- А ты не первая! Умные, блядь! – прорычала Искра. – У вас даже половины моей злости нет! Это у тебя дом, мама, бабушка. Ты пилот, если что в гражданский корпус пойдешь! А мне делать нехер! Я, сука, военный навигатор! У моих детей кроме меня никого нет! Так что заткнись и рули на базу!

Они отвернулись и какое-то время летели молча. Потом у Лориэль что-то кольнуло между ушей.

- Погоди… Ты сказала - «дети»? – спросила она. – Мы всегда говорим «дочери». У тебя что, сын?

Искра подняла руки и очень сухо сказала:

- Не хочу об этом говорить. Совсем не хочу. Это хуже, чем на хвост наступить.

- Ладно… - выдохнула Лориэль.

Они молча дотянули на базы и сели. Никого из группы еще не было, техники сразу полезли осматривать машину. Натанга только ухо чесала, как бы проводку внутри проверить, груз же трогать нельзя.

- Ладно… - тихо сказала она. – Придумаю чего…

Вскоре появились остальные машины, последней прилетела Туча и сразу собрала всех.

- Так, слушай приказ. Всем отдыхать. Мы восемь часов, Иволга все двенадцать! И запомни! – старшая погрозила пальцем Лориэль. – Ни минутой меньше. Потом обед, потом отметишься у медицины, только потом к машине. Ясно? Тебе же лучше будет. Ганнэль не просто мастер Империи, это самая принципиальная баба во Вселенной. От нее матриархи во всю глотку рыдали, не то, что ты. Потому она, кстати, до сих пор всего лишь младший коготь. Понято, говорю?

- Понято, старшая.

- Вот и славно. Теперь всем. Летаем круглые сутки. Одна машина отдыхает, три работают. Всегда чтобы не случилось – три машины в работе. Двое суток помучаемся, но дальше выйдем в график.

Все закивали.

- Что у нас по машинам? – спросила старшая.

- Стабы тетушка сейчас заменит. В остальном машина в работе, - сказала Тройка.

- А у меня с проводкой проблемы и платформу подклинивает. Натанга обещала исправить, - доложила Лориэль.

- Хорошо. Перед вылетом доложить. Если больше ничего нет, то всем ужинать и спать, - скомандовала Туча.