Ласточки из стали

Глава 27

Новые «ласточки» достались Токки и Тройке, Лориэль вернулась в старую машину. Предстояло много облетов, от старого борта, по сути, остался залатанный корпус и одно крыло. Даже грузовой модуль техники заменили полностью.

Два дня ушло на подготовку и проверку. Токки все это время скучала, ей разрешили только вылеты в группе, а лететь не с кем. Прилетела Туча, устроила по случаю разнос за медлительность, обсмотрела со всех сторон новеньких. Вроде не разочаровалась, а то бы крик стоял на весь ангар.

На следующий день с утра пораньше заявилась летная комиссия принимать восстановленный борт, хотя больше пили чай с тетушкой. Ждали, пока пара любопытных девок все облазят и проверят. Белка на проверяющих фыркала и шипела, потому что лезли не туда и смотрели не то и не так. Проверяющие пугались временами, поглядывали на старших, но те только улыбались в ответ. К обеду проверяющие подписали разрешения, прихватили кило чая и счастливые улетели. Туча погнала всех переодеваться в летные комплекты – хоть на планете затишье последний месяц, войска выдохлись, работы для транспортников меньше не стало.

Первые дни больше развозили подарки – Искра проложила маршруты как ей надо и попробуй ей что-то доказать, чуть не поругались, но крюков нарезали по всем базам. У инженеров выменяли на чай мешок сухофруктов, вещь мировая и очень редкая. Везли тайком, чтобы не спалила оперативная служба. На «единичке» у «пчел» выменяли кило трофейного кофе – их пехота с десантурой подкармливает. Технарям там же по доброй памяти отсыпали конфет и лирийского чая, он им больше приглянулся.

Чай и конфеты вообще оказался ходовой товар, тут Искра права. Разумеется, все выменянное тащилось в отряд, иначе нельзя. Айка напекла сладких пирожков – мешок муки выменяли у зенитчиц, у тех вообще снабжение странное, а тут пригодилось. Трескали еще горячими, хватило на всех, к каждому прилету Айка с помощницей пекли свежую партию.

Под пирожки как-то мирно поговорили с Зарой и Тессой. Пофыркали чуть, пошумели, на том и закончили.

Не все меняли, много чего шло просто как подарок порадовать девчонок. Небольшой кусочек дома в виде кружки ароматного чая или конфетка в шуршащей прозрачной обертке многим был слаще ордена или очередного звания.

Добрались, правда уже без Токки, до десантуры. Искра выклянчила полет у Зары. Там встречали как родных, со своей рыжей подругой Искра вообще обнималась минут пять, а потом потащили поужинать знаменитой десантной кашей.

- Вы к «зеленым» летаете? – спросила по дороге рыжая.

- Если прикажут – полетим. Там сто седьмые работают, - ответила Лориэль.

- А чего? Прославились? – Искра посмотрела на десантницу.

- Хорошие бабы оказались, настоящие сильванки, - рыжая улыбнулась. – Тут когда жарко стало, так «зеленые» и позиции держали сколько надо, и огонь на себя вызывали. Такие вот дела. Мы с ними сейчас вот так! – рыжая сцепила руки пальцами. – Короче, спину подставить не страшно. Как родные стали. Так что не обижайте девок!

Рыжая с улыбкой подмигнула. Поели быстро, забрали кого надо и рванули искать мелкую.

Токки молча летала ведомой за Лориэль. Позывной ей дали «Пятерка», временный по номеру машины в отряде. Она после академки, пока на личные полеты не получит разрешение, выбрать позывной себе не сможет. Впрочем, многие остаются навсегда с временными позывными.

Только через два месяца бесконечных полетов и десятка орбитальных в группе, Туча разрешила Токки самостоятельные полеты, но пока по тылам. К маршрутам присмотрелась, к планете привыкла, все должно было пройти хорошо, но не прошло. В первый же рейс что-то произошло и на мелкую пожаловались – попортила часть груза.

Первой узнала Лориэль, ее вроде как считали за наставницу девчонки, и помчалась на базу. Мелкая уже была там, туда же раньше всех прилетела злая Туча.

- Младший кандар, подойди, - Туча недобро цокнула, но кричать не стала: - Когда на меня орут за дела отряда – я думаю, надо ли за своих балбесок заступаться или нет. А тут мне просто сообщили, что мой пилот груз попортила. Ну-ка расскажи, как ты это сподобилась?

- Виновата, старшая. На аномальке слишком резко дернула влево. Моя вина, - честно призналась Токки.

- А мне с твоей виной чего делать? Груз восстанавливать? – Туча хмыкнула. – Ладно, личные полеты пока отменяю, потаскаешься еще в группе. Иначе меня не поймут. И, младший кандар, запомни – второй залет и хвостом ангар подметать будешь вместо полетов. Честь отряда – слышала про такое? Так вот никакой порчи груза и мне насрать, что техники груз не крепят по уставу. Если работать по уставу, мы летать будет в три раза реже. Про раненых и бойцов вообще молчу – что не так, башку сразу оторву. Так что простила я тебя дважды – первый и последний. Понято, младший кандар?

- Так точно, старшая! Понято!

- Теперь честно – сама накосячила или навигатор подвела? Ну? Раз. Два…

- Сама.

- Ладно, - Туча кивнула. – Отчет показывай, чего ты там дернулась.

Лориэль появилась на базе уже после разговора, когда Туча улетала.

- Мелочь летает в группе. Займись! – на ходу приказала старшая и запрыгнула в кабину.

Токки встретила в ангаре. Стояла с опущенными ушами, Юми притаилась в сторонке.

- Отчет показывай, - потребовала Лориэль.

Искра просмотрела данные с особым интересом. Подозвала к себе Юми и отвела в сторонку, о чем-то начали шептаться, не услышать. Токки вздохнула.

- Отдых нужен? – спросила Лориэль.

- Нет, - мелкая смутилась.

- Тогда двадцать минут привести себя в порядок и на вылет.

Токки удивленно уставилась на Лориэль. Она явно ожидала другого.

- Уже меньше двадцати минут, - напомнила Лориэль.

Девчонка бегом помчалась к себе в комнату. В кабине Искра шепнула:

- Навигатору сказала шире по маршрутам ходить, когда возможность есть. А там и правда случайность – выброс небольшой был.

- Ты пытаешься их оправдать? – Лориэль повернулась к Искре.

- Нет. Но подготовки девкам не хватает. Я вот чего думаю… Может Зару попросить девку за собой потаскать еще? Для разнообразия.

- Это ты к десантуре заглянуть хочешь?

- И это тоже. Между прочим, им новые сухпайки пришли. С Иллирии. Говорят – обалденная вещь!

- Да? И есть на что менять?

- Найдем на что! – Искра загадочно улыбнулась.

Однако обновку попробовали у 107-х, им тоже перепало новое снабжение. Увидели Лето скучающей возле своей «ласточки», облепленной техниками. Младший коготь ходила и что-то ела с аппетитом. Сухпаек оказался странным – размером с квадратный стакан, упаковка на ощупь пластиковая, то точно не пластик. Весом четыреста грамм ровно.

- Вот тут надо капсюль сломать, - Лето указала на большую точку в верхней части пайка.

Искра надавила когтем до мягкого хруста на своем пайке.

- И чего теперь?

- Ждать две минуты ровно. Разогреется. Это, кстати, не самый лучший. Белая каша с птицей, - Лето поморщилась. – Съедобно, но по мне вкуса маловато. А вот каша с бобами – это сила!

Вскрывался паек тоже просто – вынуть хлястик сверху, оторвать по кругу и поднять крышку. Получается стакан с вполне себе горячей кашей, даже есть надо осторожно – горячее.

- А неплохо! – часто дуя, сказала Искра. – Вполне неплохо! Умеют наши готовить!

- Наши точно неплохо делают, - вмешалась Лориэль. Ей новый паек в целом тоже приглянулся, тем более сильно хотелось есть.

- Ты уж прости… - Искра проглотила кашу. – Но нихера на вашей Галадане не умеют готовить. Ваш белый нут размером с бусинку! А наш видела? Ты слетай в гости, посмотри. Наши поля с орбиты видно. Может у нас заводов нихрена нет, но по части чего-то вырастить или приготовить – вы и рядом не стояли. Очень у нас в плане еды хорошо дело поставлено!

- Ага, особенно пожрать! – засмеялась Лориэль.

Искра фыркнула без обиды. Доели быстро, Токки с Юми вообще справились быстрее всех. Лориэль поймала себя на мысли, что хотела назвать их молодыми. По возрасту, если подумать, она не сильно старше. Но опыт службы сказывается. По меркам М-7 Лориэль уже ветеран, тут вообще быстро «стареют» по службе. Ей просто повезло попасть сюда уже с летным опытом. Лориэль не любила рассказывать о тех злосчастных полетах на К-2. Не любила и не могла. Заставили подписать обязательства о неразглашении.

Из задумчивости ее вытащил голос Искры:

- Старшая, и как это в хозяйство выменять можно?

- Да так берите. С птицей дам ящик для дела, а вот с бобами – хрен! – Лето улыбнулась. – Это уже выменивайте у девок как хотите.

- Ящик так ящик! – Искра довольно кивнула.

Паек оценили все, разделили по машинам. Через месяц поставки пайков с Иллирии пошли во все отряды. Двенадцать разных меню, и супы, и каши, и какие-то сборные салаты в упаковках поменьше. Салаты не сильно приглянулись, но для разнообразия сойдет. В меню блюда разные, не приедается, но за мясом с бобами пошла настоящая охота. Дошло до того, что в большинстве отрядов командиры всеми правдами и неправдами выменивали этот паек и в качестве награды поощряли отличившихся бойцов. Выходило не хуже благодарности в личное дело! И куда вкуснее.

Так же Туча наградила и Токки за первую собственную смену. Откуда надо доложили, что привезли вовремя и в лучшем виде. Токки подумала и оставила позывной без изменений. Летать ей, правда, разрешили только по тылам. В Серую зону или на передок еще не пускали.

Через месяц, когда редким вечерком собрались все в столовке за ужином, Туча удивила по полной:

- Поганое что-то ползет, девки. Заметили, что у нас пополнение кое-как идет?

- Заметили, - ответила Лориэль.

- Запомните мои слова – кто первый сюда притащит приличное пополнение – отожмет планету!

Все, конечно, поняли, в что в данном случае речь идет вовсе не о сильванской империи. Тут по новостям передали, что командующая, матриарх Низери, отбыла на родную планету докладывать победоносный план возвращения планеты. Особых иллюзий никто не питал, грызня за планету бессмысленно затянулась. Перемирие условное, просто перестали стрелять в друг дружку. Будь у руководства желание – давно бы договорились официально или начали какие-то переговоры, но нет, везде тишина. Оно и понятно, родные планеты ждут от своих флотов только победы. Вопли о том, что надо просить помощи у империи, считались чуть ли не признаком позора и слабости. За это и морду могли набить. Доедали в тишине.

Слова Тучи обрели печальный смысл через три месяца. Противник умело спрятал корабли и высадку пополнения. Снова началась грызня, но не тут-то было. Сильванские десантники под прикрытием роев «тридцаток» врезали так, что противник откатился на свои позиции и началась артиллерийская грызня.

Под звуки канонады Лориэль с Токки мчалась на базу десанта.

- Работайте с медициной. Вы ближе всего! – сказала Туча.

Делать нечего, мчались как могли. Старшая еще и предупредила по личному каналу:

- Лори, прикрой мелкую. «Тридцатки» по Серой прошлись, но хер его знает, что там осталось. И сама осторожнее! Без риска! Это приказ!

Она и прикрывала. Летела впереди, подставив левый борт к противнику. Искра без устали крутила спутник, высматривая путь. Долбанный дрон спрятался так, что хер заметишь. Отличная маскировка, впору удивляться.

Лориэль боковым зрением где-то слева под ухом увидела, как метрах в ста поднялась и осыпалась серая тучка пыли. Из-под земли вылезло что-то темное.

- Атака слева! – прокричала она, одновременно поднимая щиты на максимум.

Но подлая железяка ударила не в ближайшую цель, как должна была по всем законам логики, а по машине Токки.

Все четыре ракеты вышли попарно с коротки промежутком за пару секунд до того, как Искра достала дрона верхней турелью. Посыпался сноп искр, среди разрывов вверх рвануло белое облако дыма. И тут же крик Токки.

- Я горю!

Из огромной дыры в кабине повалил белый дым, ведомую машину повело в сторону.

- Пятерка! Держи машину! – закричала Лориэль. – Держи машину! Пятнадцать влево! Доверни! Держи высоту!

- Слышу, Иволга! – судя по голосу, Токки дрожала. – В дыму! Не вижу! Юми… Юми?! Юми!

- Держи машину, Пятерка! – Лориэль подошла поближе. – Пятерка, ты ранена?

- Никак нет, - судя по эфиру, Токки сглотнула слезы. – Юми… Она…

- Что с ней?

- Не знаю. Не вижу… Тут кровь… Дым!

Лориэль холодным голосом приказала:

- Младший кандар! Держать машину! Идти за мной. Выполнять. Следи за высотой!

- Есть…

Лориэль вышла вперед, чтобы Токки ее отчетливо видела и повела за собой, не переставая передавать приказы. Искра вела обе «ласточки», попутно связались с медициной на борту второй машины. Там смогли пробраться в кабину и осмотреться. Токки цела, все приборы разбиты. Кабина в решето, как уцелела – непонятно. А вот с Юми…

- Там спасать нечего, - тихо сказала по внутренней связи Искра, когда ей доложили. – Ее сразу. Все в крови.

- Сообщи Туче, - сказала Лориэль и переключилась на канал с Токки.

- Туча-Иволге, - позвала Искра и доложила, когда ответили: - Навигатор Пятерки – ноль.

- Повтори потери?! – раздалось в эфире.

- Навигатор Пятерки – десять-ноль. Медицина с борта доложила. Больше потерь нет. Идем на «единичку».

- Принято, Иволга. Выполняйте задачу.

Как прошли эти часы полета, Лориэль даже не поняла. Добрались до «единички», Токки даже умудрилась посадить машину, а потом на глазах у всех вывались из пробоины в кабине на землю. К ней кинулись, подумали, что раненая, а ее просто трясло. Она прикрыла рот и таращилась в никуда. Разве что не выла.

Искра выскочила из машины и бегом к ней. Сгребла в охапку и прижала к себе.

- Тихо, родная, тихо.

Токки завыла. Лориэль подскочила к кабине, но тела Юми нет. Медики уже унесли погибшую в грузовой модуль. На всю кабину обильные брызги крови. В кресле навигатора куча мелких дыр – девчонку просто разворотило.

Техники осмотрели машину и доложили, что силовые установки не пострадали. В грузовом пара мелких дыр и вмятин, панели в кабине разбиты в труху. Вообще непонятно, как уцелело управление и выжила Токки. От места навигатора вообще ничего не осталось.

За Токки взялась медицина, вкололи успокоительное, по помогло слабо. Вскоре примчались девчонки-техники из 107-го, кинулись помогать. За полчаса привели машину в пригодное к полету состояние. Те, кто покрепче и кого от вида крови не вывернуло, немного привели в порядок кабину. А вот с Токки ничего не вышло. Истерика сменилась шоком, ее хоть чуть и отпустило после укола, но она даже толком идти сама не могла. Искра с другими увели ее в «ласточку» Лориэль и оставили там под присмотром. Искра вернулась тоже сама не своя:

- Трясет малость. Сука! – фыркнула она. – Аж зубы сводит! Ебанная война! Блядь!

- Успокойся.

- Эх, Иви! Такую девку потеряли! – Искра схватилась за уши и зарычала.

Через десять минут примчалась одна из пилотов 107-х и предложила помощь перегнать «ласточку» на базу.

- Нет, сама долечу тихонько, - сказала Искра.

Можно оставить машину тут на руки 107-м, но почему-то ни Лориэль, ни Искра не захотели. Они так и взлетели парой и поползли на родную базу. В эфире тишина. Доползли и сразу сдали Токки в медотсек, девке совсем паршиво. Сняли данные о полетах и закрылись в кабине оперативников. Заланэль уже все знала. Там же всех нашла Туча.

Все трое хмуро посмотрела на старшую и уставились обратно в свои планшеты. Туча села за стол и пододвинула к себе планшет. Она просмотрела отчет.

- И какого хера произошло?

- Прости, старшая. Не уберегла, - Лориэль сложила руки на столе. – Не знаю, почему это падла ударила по второй машине. Она же дальше была намного.

- Угу, сука! - буркнула Искра. – Тварина точно по кабине приложилась. Все четыре выстрела.

- Девчонку не спасти?

- Там на месте. Сразу, - Лориэль отвернулась в сторону.

- Проклятье… - Туча потерла лицо. – Ладно, схему вижу. В разведку отдайте, пусть тоже голову ломают. С Пятеркой что?

- С Пятеркой все, отлеталась, - Искра, зло сверкая глазами, уставилась в стол и повторила: - Отлеталась.

- Ранена?

- Никак нет, - ответила Лориэль. – Ты бы глаза ее видела, старшая. Мутные, потухли. Она больше не полетит.

- Гребанная война… - Туча зажала рот и прикрыла глаза. – Данные проверили? Ошибки экипажа?

- Там все чисто, старшая. Три раза проверили, она и щиты вовремя подняла, и ловушки выпустила. Все верно, - ответила Лориэль.

- Блядь, такую девку потеряли! – Искра рухнула лицом на руки и затихла.

Так и сидели пару минут, собираясь с мыслями. Оперативница молча заполнила все документы, приняла все отчеты. Остальные так же молча все подписали.

- Кто домой сообщит? – спросила Заланэль.

Лориэль подняла глаза на Тучу, старшая помотала головой:

- Сама. Вы делом займитесь.

За Токки через день пришла «пчелка». Девчонку отвезли в госпиталь на «единичку», где через сутки поставили неутешительный диагноз и прислали документы на списание со службы. Случается такое, сгорают на войне. Как вспышка – бах, и нет никого. Стоит пустая оболочка с мутными глазами за которыми никого нет. Мелкая очень просила не провожать и улетела тихо, растворилась потом где-то на просторах большой Галаданы. Никто ее не осуждал. С каждой может случиться.

Лориэль переживала больше остальных. Она так и сказала Искре:

- Поганая из меня наставница, если девчонку в первый же вылет угробила.

- Не ты ее угробила. И не я. Не наступай себе на хвост, Иви, - навигатор фыркнула. – На месте Пятерки и мы с тобой могли оказаться, вообще-то.

- Но не оказались.

- Ты можешь пинать себе хвост сколько влезет, меня только не задевай, хорошо? Я не шибко умею занозы из чужих душ доставать, лапки коротки. Но на счет наставницы скажу тебе так – хер бы кто за месяц из мелочи сделал пилота с характером. Хер бы! А ты смогла. Девка одном на характере машину довела и только потом сгорела. Это, знаешь ли, многого стоит. Честь отряда, да? Вот тебе и честь отряда. Она не сдулась, не бросила, а довела машину до базы. Прикрыла собой раненых, до последнего прикрывала. И нихуя это не поганая наставница, так-то!

Они зашли в столовую поесть перед вылетом, хотя аппетита не было. Просто надо что-то запихать в себе. Айка против обычного ходила без улыбки, глаза растертые, мех на щеках мокрый. Ее помощница всегда рядом ходила, шептала чего-то постоянно, успокаивала. Поев и собравшись с силами, Лориэль и Искра вышли в ангар. Дел много.

Вообще работа лучшее лекарство от разных мыслей и печалей. Летали много и летали так, чтобы вернуться на базу и сразу плюхнуться спать. А потом новый вылет. И так до бесконечности. Прибывала новая «платформа» - развозилось пополнение, припасы. Тяжело было в одну машину таскать новые опреснительные установки. Лориэль вспоминала, что в прошлый раз прошло все как-то проще, но потом допытались у техников – опреснители новые, плюс тонна веса сверху. А на вид и не скажешь.

О потерянном экипаже вскоре почти забыли, вспоминать себе дороже. Лориэль успокоилась, вспоминала девчонок уже с печалью, а не горечью. Но тут в один из вечеров перед ночным вылетом в ангар вышла злая Туча, а следом за ней семенила Искра, явно взволнованная. Лориэль с тетушкой сидели на ящиках и допивали чай. Старшая прошла мимо, сверкая гневно глазами, как шторм в ночном небе, и бросила:

- Сами разбирайтесь! Две крысы!

Искра аж застыла с открытым ртом и ошалевшим взглядом проводила отъезжающую на машину старшую. Навигатор с опущенными ушами подошла и присела на ящики рядом. Тетушка, поняв, что разговор лишний для ее ушей, допила глотком чай и сказала:

- Пойду-ка я кости погрею. Озябла чего-то.

Лориэль сделала вид, что допивает чай из пустой кружки. Она ждала, что Искра заговорит первой. Навигатор молчала. Хмурилась, сопела, таращилась вперед без цели. Так и сидели.

- И что это было? – не выдержала Лориэль.

- Правда знать хочешь? – пробормотала Искра.

- Похоже, у меня выбора нет.

- Как знать… - Искра задумчиво хмыкнула. – Ты мне после этого в рожу залепишь. Наверняка залепишь. И поделом.

- Так… - Лориэль отставила кружку. – Говори уже.

- Рапорт мой до Тучи дошел. О переводе в корпус когтей.

- Чего?! – Лориэль уставилась на навигатора. – Какой рапорт?! Когда подала?!

- Ну, когда… Как дочерей увидела дома, так и подала сразу. Вот на подтверждение пришел.

- К Туче?

- К Туче.

- А мне почему не сказала?!

Искра посмотрела бессмысленным взглядом:

- А чего ради говорить? Это мое решение.

- Ты не понимаешь, ради чего, да?! Молодец, старший кандар! Думала мы подруги! Один экипаж! Благодарю за доверие, сестренка!

Лориэль нервными шагами прошлась туда-сюда.

- Тебе и навигатор не нужен, Иви. Ты хороший пилот…

- Знаешь что?! – воскликнула Лориэль. – Иди в Бездну! Дело не в том, кто какой пилот! Ты должна была сказать! Просто из уважения ко мне! Ты могла не сказать Туче или остальным – но мне должна!

Искра уставилась на нее:

- А почему тогда Туча нас обеих крысами назвала?

Лориэль встала и зло дернула головой. Секунду она собиралась с мыслями.

- Я тоже подавала рапорт на перевод. В перехватчики. Только было это за два дня до вылета на Эм-Семь. Я не стала его подтверждать.

- Ясно… - Искра уставилась под ноги. – Прости, Иви. Я…

- Катись в Бездну! – закричала Лориэль. Она прошлась кругами и немного успокоилась. – Я так поняла – ты рапорт подтвердила?

Искра кивнула. Лориэль ничего не сказала, а пошла спать. Через девять часов новый вылет. Она настолько злилась, что пришлось проглотить успокоительное, лишь бы заснуть. Когти-навигаторы не летают.

Утром ничего не изменилось. Ели молча, сидя не напротив, а рядышком. Ни в полете, ни потом не разговаривали. Так и летали, пока не заметила Туча.

- Херней не страдайте. Две дуры!

Но старшую не послушали. Они слишком хорошо знали друг друга. Выйдет так, что кто первая заговорит, та и будет виновата. Разорутся и рассорятся окончательно. Не спасло даже важное задание.

Туча вызвала на базу и велела отсыпаться. Поглядывая в планшет, сказала:

- Тут странное чего-то. Инженерный отряд запросил вашу машину. И почему-то написали, что надо отвезти мешки с костями. Что за хрень?

- Это у них местная шутка такая, - ответила Лориэль.

- Ну да, ну да… - Туча хмыкнула. – Инженеры, значит? Вижу, по радостным глазенкам, хитрите. Ладно, в Бездну. Секретку всю сдать, чтобы ни одна падла не докопалась. Ясно?

- Так точно! – ответили ей в унисон.

Все прошло еще загадочнее, чем в первый раз. На отдаленной базе на борт приняли одинокую тетку в потертой робе и теплой гражданской куртке. Она сразу полезла в кабину, велела снять все блоки памяти и поставить новые. Затем указала место встречи. Снова одинокая база, с виду обычная навигационная станция. Прождали часа три, пока не проявились два грузовика. Непонятная тетка велела сдать по прибытию на базу все блоки в оперативный отдел, прыгнула в освободившийся грузовик и уехала. Вместо нее на борт поднялись с оборудованием десяток «инженеров».

Летели ночью и долго, высадили разведку в такой дыре, кто никто в здравом уме туда не полезет. Противник, похоже, тоже не лез. Летели опять без щитов, Лориэль порядком вымоталась. Больше суток туда и обратно. Когда вернулись на базу, она сразу ушла к себе, рухнула на постель, завернулась в спальник и тут же уснула без сил.

С Искрой они как-то начали разговаривать только через неделю, через месяц уже общались почти как прежде, только что-то неуловимое продолжало летать между ними. То ли подтверждение не пропустили, то ли места для нового когтя навигационной службы не нашло на флоте, но Искра все еще оставалась кандаром и все еще служила на М-7. Лориэль не хотела спрашивать.

На планете наступило полное затишье. Противника видели только на радарах, но все попытки пойти вперед заканчивались мощными артиллерийский ударами с обеих сторон. Вскоре с орбиты пришел приказ перейти в оборону и никуда не лезть во избежание потерь, так сказать.

Зара с Тессой наконец умотали в свой отпуск. Вернулись они ровно через пять недель счастливые и дольные жизнью. Тесса без устали болтала про своих дочек-красоток, даже как-то не верилось, что ее девчонки закончили школу и собрались поступать в академии. Тесса очень молодо выглядит для взрослых дочерей. Зара тоже довольная, проделки участились, летала как перышко, творила такое с машиной, что заводские по отчетам за головы хватались. От мастера Хирондель даже отдельное письмо пришло с требования прекратить детский сад.

А уж того чая и конфет, что они по наводкам Искры привезли, хватило чтобы обеспечить отряд всем самым лучшим из всего богатого выбора на М-7. Даже со 107-мыми делились. И никто в обиде не был.

Туча посмотрела на это все, послала с улыбкой всех под хвост, передала отряд Тройке и тоже умотала в отпуск. Ее заветное желание выспаться в тишине сбылось, потому что вернулась она с таким запасом сил, что всем хватило с избытком. Как молнию под хвост получили!

Полное перемирие закончилось внезапно – не ясно, кто в кого стрельнул первым. Трое суток передовые позиции обкладывали всеми калибрами, в небе безуспешно грызлись перехватчики, никто не мог взять верх. Сбитых вытащили всех, где «пчелки» постарались, где уже с поисковыми группами и медициной мчались «ласточки». Туча даже благодарность получила от командования за успехи. Единственные успехи сильванского флота. Через три недели благодарность ей передал и противник. Сразу восьмью ракетами. Выкрутасы Тучи наверняка войдут в учебники по летному делу, когда с них снимут гриф секретности. Выжила, груза не было, но грузовой модуль на списание, правое крыло следом, левое Белка обещала залатать. Еще через неделю послание от очередного зенитного дрона получила Зара. Они с Тессой везучие, их праматери всеми кострами берегут, наверное. Уже когда щиты сгорели по кабине с двух сторон прилетело. Все в решено, у Тессы даже кресло с креплений свалилось. Снесло все остекление, выбило почти все оборудование. Они как-то довели машину до родной базы, побоялись садится где-то еще. Пот лился с обеих, Тесса рухнула прямо на земле, ее в себя полчаса приводили. Зара нервно хихикала, когда техники считали пробоины. Во Вселенной нет такой вероятности, чтобы больше трех сотен расплавленных до плазмы осколков прошили кабину и не задели даже мех у двух девчонок. У Зары на летном кресле даже подлокотник срезало и распороло штанину на правом бедре. Больше повреждений на девчонках не нашли.

Чего не сказать о «ласточке». Белка сразу все поняла, но приличия ради по машине поползала, проверила. В баке с энергоном наши семнадцать дыр, топливо медленно расползалось внутри крыла. Остальное все не менее печально, один двигатель выкидывать, половину стабилизаторов тоже, остальное кое-как можно залатать. А вот несущую часть машины разбило напрочь, к вечеру перекосы были видны по всей конструкции.

К утру Зара отошла от шока и уже рычала от злости. Сидеть на месте не для нее, но тут выбор либо машина Токки, либо этот старый гроб непонятно от кого. Если с восстановленной «ласточкой» новой модели все понятно, то эта чужая машина нервировала. Ее как-то по утру сгрузили с «платформы» и тягачами притащили сюда. Техники и оперативники долго орали друг на друга – свои, что машина чужая, отродясь такой не было, остальные – что машина числится за 302-м отрядом. В итоге одна сторона ничего не приняла, вторая ничего не передала. Железный гроб, некогда рвавшийся в небо, остался одиноко стоять на летном поле. Разве что маскировку вокруг поставили, чтобы противника лишний раз не привлекать.

Но летать на чем-то надо. Туча напросилась к командованию, а ей разрешили решить вопрос своими силами. Очень вежливо и срочно разрешили, вплоть до списания с флота. То есть, Тройка и Лориэль собирались домой в срочном порядке. Новых машин нет, но запчасти флот одобрил. Везти только некому. Еще одна «акула» первого класса из объединенного флота встала дома на ремонт, за ней пристроили одну классом поменьше. При этом еще не закончен ремонт главной флотской «акулы», на которой служили подруги Искры. В итоге у М-7 остались семь малых крейсеров каждый только с одной «платформой» на спине. Такими темпами запчастей не натаскаешь, там бы снабжение чего есть на уровне поддерживать.

Пока Зара осваивала машину Токки, старшая отряда каким-то неведомым чудом отжала рабочую «ласточку» у 107-х. Все только уши почесали. Поползли, конечно, слухи, что там девка плоха совсем, отлеталась. Пока ее пробуют привести в чувство, у Тучи будет исправная машина.

Тройка в роли старшей оказалась редкой занудой. Если Туча сказала сделать и потом проверяет, то ее зам напоминала каждые полчаса. Лориэль даже терпение начала терять, тут машину залатать нужно для орбитального вылета, а Тройка беспокоится о вчерашнем летном отчете. Тут с одними стабами возни на полдня!

- Лучше сделать, - осторожно намекнула Искра.

Лориэль выругалась про себя, слезла с крыла по скрипучей стремянке и ушла в оперативный отдел. Потом вернулась и доложила, только тогда от нее ненадолго отстали.

Снова долгий перелет в тесной и прохладной комнатенке маленькой «акулы». Снова тоскливые трое суток на станции. Даже отбивные в этот раз не так сильно радовали, одна только Искра натрескалась так, что с трудом встала из-за стола. Шутка-ли, додумались сделать скидку на самую большую порцию!

Улетали со станции своим ходом, прихватили только пару легкораненых бойцов из десантуры. Искра договорилась обо всем, их встретят у ворот завода.

Сели у ангаров, ровно и аккуратно, одновременно. Со стороны смотрелось просто шикарно. А как не сесть? В стальном пузе тесной «акулы» делать нехер, вот и придумали. Хватило отработать на руках и пальцах.

Счастливую десантуру вежливо попросили в машины и сразу увезли к воротам. Девки все равно светились. Они сутки отпуска выиграли, а то пока «платформа» приползет!

Сразу занялись делом, пока не стемнело. Тройка с навигатором напросилась в местное общежитие. Искра снова отказалась ехать в гости и утопала за старшей. Лориэль фыркнула ей вслед и с ближайшего терминала набрала Мири. Сестренка приехала через двадцать минут.

Дочки выскочили из дома встречать, кинулись обниматься. Лориэль сразу заметила, насколько они подросли. И полоски уже четкие, а не бледные разводы. Совсем красивые стали.

- Мама, мы победили? – вдруг спросила Фили.

- Обязательно победим, - Лориэль поцеловала дочь.

Фили вздохнула.

- Чего грустишь? – спросила Лориэль.

- У вас в группе у одних девочек мама тоже воюет. Они сказали, когда победим – мама насовсем вернется.

Лориэль обняла дочек и поцеловала еще раз.

- Обязательно вернемся, - сказала она.

Спать легли как взрослые, отдельно. Но как только у Мири в комнате погас свет, обе притопали. Тихо-тихо пришли, даже шороха не слышно. Лориэль их ждала.

Пробежка с утра далась тяжело, сказался долгий перелет. На заводе техники облазили «ласточки» со всех сторон.

- Кто это у вас так ловко пробоины заделывает? – спросила старшая. – Некоторые без приборов не разглядеть.

В ответ старшей только улыбнулись. С погрузкой и прочими материальными делами управились за двое суток, еще сутки дожидались проверяющую. Потом Тройка разрешила сутки на отдых.

Все умчались в город закупаться по бесконечным спискам, только Лориэль прихватила своих детей и соседских. Всей бандой поехали купаться. Мири начала возмущаться своим наставническим голосом, но ее отвлекла на пару минут бабушка. Азе и Вере хватило этого, чтобы не попадаясь матушке на глаза забраться в машину. Вечером Мири хмурилась, но девчонки так наигрались на пляже, что только устало улыбались. Еще и бабушка заступилась, как тут наказывать?

Провожали все, хотя уже было поздно. Улетали ночью, чтобы успеть на станцию в свое окно. Дочери сдержались в этот раз, не заплакали. Лориэль расцеловала их еще разок.

Искра опять наколдовала с подарками и закупками – у всех разрешенный вес выверен до грамма, а остальное припрятано так, что найдут только кому надо. Тройка тут даже не ворчала, ей главное, что весь груз на бортах и оформлен до последней точки.

Когда в системе М-7 вылетали из «акулы» заметили, что кораблей осталось шесть. Ничего хорошего это не сулило. На планете уже знали, что кораблей мало и переживали за орбиту. В отрядах на всякий случай начали запасаться боеприпасами, едой и водой. От 107-х забрали всю лишнюю муку и отдали Айке. Почти три недели она готовила галеты собственной задумки. Все это поделили между отрядами и сразу распихали по сумкам и запасникам. Особенно в спасательные сумки.

Искра теперь прилагала все усилия, чтобы раздобыть побольше полезного в отряд. Получалось не так весело. Единственные, кто на ура делился добром – была десантура. Искра даже удивилась, но ей девчонки пояснили:

- Если попрут – нам отходить некуда. Прикроем, пока в тылах сообразят, что делать.

Причем сказали это девчонки из Зеленого корпуса. Потом тихо узнали – свои из Седьмого флота думают так же. Они даже предупредили, чтобы сильно не рисковали, если вдруг что-то начнется. А «что-то» уже висело где-то за туманным небом.

Два месяца тяжелых ожиданий закончились ничем – на орбите так и осталось пять малых кораблей, пополнение не пришло. Каждый день проверяли сводки, в некоторых отрядах появились ответственные за новости с орбиты – доклад два раза в сутки. Только доклады были одинаковые.

А потом случилось то, что должно. Как говорили праматери – если у сарая горит крыша, загорится и сено. Первой полыхнула именно «крыша». С тревогой прильнули к передатчикам – начался самый страшный и тяжелый из боев – орбитальный. Разведка не могла проморгать пополнение, командованию наверняка сообщили, но матриарха Низери и части ее подручных в системе М-7 давно не видели. Они дома отчитываются, что все под контролем.

Переговоры перехватчиков и «акул» слушали на общей частоте. По голосам понятно, как там тяжело. На планете есть куда упасть, есть чем дышать. Чтобы не случилось – вернешься на землю. Но перехватчики на орбите гибли. Кто-то просто пропадал из эфира, кто-то успевал вскрикнуть. По переговорам поняли, что первыми в атаку противник пустил рой малых кораблей и дронов. Флот ответил тем же, но силы неравны.

Следом подошли девять фрегатов, четыре крейсера и два линкора. И все это обрушилось на пять «акул» самого малого класса. Уже никто не сомневался, щиты не выдержат и родной флот отступит. Бой и обмен ударами ведется с огромного расстояния, залпы ракетами и торпедами видят все, орудия работают без умолку. Постоянные маневры, постановки заграждений, выстрелы в ответ. Расстояния огромные, но тяжелые машины в космосе маневрируют с трудом.

Когда пошли доклады о первых пробоинах, лица у многих стали мрачными. Разбитый отсек грозит потерей кислорода, кто не догадался спас-пакет нацепить или вовремя добраться – с теми все плохо. В космос вряд ли выкинет, гравитационный двигатель «акулы» дает хорошее притяжение для живых, но не для кислорода. Такая вот защита от пожаров на борту.

Среди всех криков и шума появился один спокойный и твердый голос.

- Шая… - Искра узнала подругу и присела. Чтобы не выдать себя, она закрыла глаза рукой.

- Почему командует навигатор?! – удивились все.

Сейчас вообще мало кто знал, где командование. Приказы проходили от когтей, а не от командующих или хотя бы их заместителей. Единственная, кто осталась на планете из старших – начальник оперативной службы флота Сагисса. Одним только этим тетушка снискала себе небывалое уважение. По слухам, она заранее выслала с планеты всех скулящих оперативников. С понижением или просто лишая звания.

Бой на орбите затягивался. Голос старшего навигатора не смолкал, команды четкие, наверняка правильные. Первый уничтоженный противника фрегат встретили радостными криками. Потом вышел из боя сильно поврежденный крейсер. Не пережил боя и второй фрегат. Но бой только набирал силу, а доклады летели все более тревожные. К вечеру вдруг все стихло и прозвучал одинокий, чуть охрипший, но все еще узнаваемый голос старшего навигатора:

- Простите все. Слишком большие потери. Мы отходим.

Сильванский флот отступил с удобной позиции, чуть ли не вдвое дальше, чем было. Противник только этого и ждал, заняли удобные гравитационные карманы.

- Теперь начнут высадку, - хмуро подвела итог Туча и приказала: - Боекомплект на машинах полный. Личное оружие держать при себе.

Высадку противник начал через десять дней ничего не стесняясь. Скорее даже наоборот, демонстративно. Чужие остроносые перехватчики господствовали высоко в небе, но ниже тридцати километров не спускались. Имперские зенитчицы очень уж злые стали. Огромные темные силуэты пузатых транспортных кораблей противника видели, когда просто так, когда приложившись к биноклю. Они спускали ничего не боясь.

Неторопливая высадка продолжалась три недели, но в атаку никто не шел. Видимо, по всей логике, сильванская империя должна запросить официальную эвакуацию и оставить планету, но это может сделать только матриарх-командующая. Все разумно ждали этот приказ, но и сдаваться просто так никто не собирался. Злость какая-то появилась. Если кто из девок решалась вякнуть:

- Эта сука нас продала!

Ей тут же старшая била в морду и говорила:

- Тебе когти и зубы зачем?!

Базу «ласточек» теперь не узнать, маскировка такая, что первое время садились по приборам. Никаких тебе дорожек, разметок, все переходы только по крытым траншеям, все работы строго под навесами и включенной оптической маскировкой. Еще и эфир постоянно нужно слушать, не скажет ли разведка сидеть по норам и ждать, пока не шуганут очередной разведчик или дрон.

За флот тоже беспокоились, как за последнюю соломинку на спасение. Все, кроме Искры.

- Шая не бросит! – заявила она.

Когда через три дня над базой прошла пара уцелевших перехватчиков и сбили разведывательный дрон – настроение поднялось. Теперь уж точно никто не собирался сдаваться.

Разведка тоже не спала, они даже назвали день и время, когда противник начнет атаку. С той стороны никто ничего не скрывал. Думали напугать, но злая сильванка зверь опасный вдвойне. И так уж получилось, что кто-то умудрился загнать три дивизии зверей в тупик.

Искра не зря верила в свою подругу. Пусть теперь флот но мог рисковать, но своими орудиями они сначала закрыли небольшой сектор, а потом разом посадили все четыре уцелевшие «платформы». Сели и танкеры под завязку залитые энергоном. Прибыло все подкрепление какое есть, вся исправная техника, артиллерия, боеприпасы, запасы медицины. Но самое главное – в эфире зазвучал голос командующей Аранги, именно командующей. Первое, что услышали все:

- Принимаю командование. Боевая готовность один. Не спать!

От ее голоса приободрились, это вообще хорошо, когда руками и когтями командует толковая голова. «Ласточки» теперь напрямую отчитывались командующей. Задачи ставили только из штаба. Летали не просто так, по всем сторонам группы «тридцаток». Мастер Тиранаэль приказала стрелять во все, что покажется странным. Штурмы и не заморачивались, выковыривая дронов из их нор. За две недели полетов ни одного выстрела по «ласточкам».

Начались небольшие стычки, но дело редко доходило до обмена ударами. Теперь все старательно прятали свои позиции. Первые линии так напихали электроникой, что там в радиусе километра никакая связь не работала. Аранга надеялась, что ее части лучше подготовлены для боев вслепую, противник всегда больше полагался на технику.

Разведка не спала. Лориэль дважды летала в гости к «мешкам с костями». Третий раз их пришлось вытаскивать из боя. Долетели быстро, пока «ласточка» на земле принимала ведьм, штурмовики в три волны прошлись по ближайшим сопкам. Пыль от разрывов поднялась метров на пятьсот, под этим прикрытием и умчались к себе без потерь. Выбитые щиты это уже мелочи. Среди ведьм потерь тоже не было, но выглядели они внушительно злыми. В темноте грузового модуля Искра видела, как у них светятся глаза.

Лориэль прилетела за базу за пару минут до Тройки. Все устали так, что ноги еле держали. Но первым делом поставили маскировку, только после этого по закрытой траншее чуть пригнув голову неспешным шагом на базу. Тройка и сама устала настолько, что против обыкновения не приставала с расспросами и даже на отчет не взглянула, махнула рукой.

Айка приготовила отменную кашу. Наелись. Сил на душ едва хватило. Лориэль переоделась в чистое. Спать теперь нужно одетой. Разве что ботинки снять можно. Она положила оружие на стол рядом, спихнула с ног обувь и растянулась на кровати.

Она достала из кармана синхронизатор. Новости из дома всегда хорошо. Мири придумала как мерить рост у девочек. В своей комнате малышки становились у картинок, которые Лориэль привезла в подарок и своими руками повесила. Сейчас обе макушками доросли до нижней границы первой картинки. Особенно забавно вышло на снимке у Фили – орбитальная станция словно вращается у нее между ушек.

Спрятав устройство, Лориэль повернулась на бок, и счастливая, уснула.

И тут же грохот взрыва. Ударной волной сорвало крепления со стены и опрокинуло кровать. Лориэль чудом не приложилась об тумбочку. В ушах гул, ничего не слышно. Еще один удар. Ее подкинуло вместе с кроватью, сверху полетели камни, облицовка. Что-то неприятно ударило по лицу.

Несколько секунд Лориэль приходила в себя, нащупала в темноте оружие, там сбоку был фонарь. При свете нашла обувь, выбралась из-под кровати. Запоздало завыла тревога. Тряхнуло еще раз пять, но намного слабее. Наконец включилось аварийное освещение.

Шкаф заблокировал дверь, Лориэль разбила его пинками и кое-как протиснулась в приоткрытую дверь. Хорошо, что не заблокировано. В коридоре темно, все обвалилось от ударов, везде голая скальная порода. Аварийное освещение работает кое-как.

У двери в соседнюю комнату Искра помогала кому-то выбраться из-под завалов.

- Живы?! – крикнула Лориэль и тут же побежала к двери Тройки.

- Дверь завалило! – крикнула старшая.

Лориэль смогла открыть дверь наполовину, дальше все заклинило разбитым шкафом. В две ноги с двух сторон они раздолбали шкаф и через узкую щель Тройка протиснулась в коридор.

Снова рвануло и рядом, едва удержались на ногах.

- Иви?! – закричала Искра в темноте.

- Здесь!

Они все вместе добежали до комнаты Айки. Тут завалило основательно. Здесь же уже Заланаэль и тетушка работали ломами, освобождая путь. Оперативница словно рождена была для тяжелой работы.

Снова раздались разрывы, не меньше десятка, но очень слабые. Все вместе за пару минут раскидали завал, пробили дверь и за руки вытащили девчонок. Айка оказалась легко ранена в спину. Пока ее не выволокли на чистое место, она вела себя как настоящий боец, а потом прослезилась и попыталась заглянуть за спину:

- Чего там?! Чего? Плохо, да?!

- К машинам! – скомандовала Тройка.

Оба экипажа оставили всех и помчались в ангар. Один из ударов пришелся и по входу в ангар. Медицина уже возилась с ранеными дозорными. Судя по виду – дела совсем плохи.

Лориэль нырнула в траншею вслед за Тройкой. Искра сзади подгоняла перепуганную навигаторшу заместителя. Вчетвером домчались до укрытий и выглянули. Вздохнули с облегчением. Машины целы. От разрывов поднялась туча пыли и теперь укрытия рассмотреть невозможно.

Первым делом связались с Тучей и доложили.

- Началось. Держать хвосты! – сказала старшая и отключилась.

- Интересно, чем это они нас приложили? – спросила Искра, включая приборы.

Даже через кабину они услышали резкий свист. Через секунду раздался мощный взрыв. «Ласточку» тряхнуло. Еще раз свист и новый разрыв, но чуть слабее.

- Вот тебе и ответ! – усмехнулась Лориэль.

- Да, ракет они не жалеют!

Они начали вывозить раненых на «единичку». Больше всего досталось зенитчицам. Обстрел настолько мощный, что продавили всю защиту. Батареи расстреляли все что было и только потом их накрыло серией ударов. Живых едва ли половина и почти все ранены. Если бы не они, от базы, пожалуй, ничего бы не осталось.

Когда улетали второй раз, начался новый обстрел. Обстреляли и «единичку», но там два пояса воздушной обороны, сбили тридцать крылатых ракет, хотя все понимали, здесь противник просто прощупал оборону.

У десанта судя по эфиру бой завертелся нешуточной по всем направлениям. Лориэль примчалась неудачно. Только сели – начался обстрел. Били как минимум с четырех ракетных установок. Они даже с Искрой выскочить не успели, только включили щиты на максимум и замерли в ожидании.

Прогрохотало четыре десятка разрывов. От повисшей тишины заболели ушли. Искра тряхнула головой и крикнула в грузовой отсек:

- Живы, девки?

- Вроде того, - раздался оттуда смешок.

Пыль стояла такая, что вытянутой руки не видно. Все бегали в масках. Раненых на носилках накрыли чем могли, чтобы уберечь от пыли. Старшая милитангов десантуры, едва вышли из грузового модуля, смачно сплюнула и прорычала:

- Напылили, пидоры!

Кивок и два небольших отряда десанта растворились в пыли. В наступающей темноте пыль выглядела устрашающе.

Бои не утихали вторые сутки, особого успеха никто не достиг. Противник ударил мощно, но было чем ответить. Только на третьи сутки ближе к обеду стало понятно, что оборона сыпется. Десант даже получил прямой приказ Аранги отойти на вторую линию. Приказ вызвал у девчонок гнев, все рычали и матерились, готовы и драться, и пойти в контратаку, но приказ есть приказ.

Раненых увозили ночью. Искра первая заметила и подняла голову:

- Иви, смотри! Это Шая! Орбитальный удар!

Лориэль взглянула наверх. Через серую завесу неба с бешеной скоростью прорывались мириады ярко-синих искорок. Их было так много, что стало светло. Искры шли тесными рядами. Хорошо было заметно, что залпы летели по двум разным направлениям. Значит, Шая сумела подвести к планете два крейсера, чтобы открыть огонь по наступающему противнику и его тылам.

Разрывы осветили позиции противница, запылало само небо. Стало светло, а искорки выстрелов орбитальных орудий все летели и летели. Даже на «единичке» многие вывались из укрытий и задрав головы смотрела на верх и считали пролетавшие залпы. Ночь в эти сутки так в свои права и не вступила.

Еще сутки противник приходил в себя, а потом огрызнулся всем чем было. Родной базе «ласточек» и зоне посадок «платформ» пришел конец. Командующая приказала транспортной группе перебраться на «единичку», остальным уходить малыми группами на запасные базы.

Следующие двое суток все отряды слушали эфир. Остался отряд десанта в окружении. Судя по всему, место хорошее, противник не мог остаться в стороне.. Десантура семь раз пыталась пробиться, и все разы откатывались. Только на восьмой раз прошел небольшой отряд на трех бронетранспортерах. На них же и выскочили, вывезли всех. 107-е успели раньше и забрали раненых, но потом разгорелся воздушный бой. Имперские перехватчики прикрывали «тридцатки», которым поставили задачу накрыть позиции противника в ущелье. Противник атаку заметил, и там завертелось такое, что собирать пилотов теперь надо по всей Серой зоне.

Лориэль мчалась на ближайший дым. Тут упала «пчела». На борту пятеро, включая двоих раненых и медика. Медиком оказалась странного вида желтенькая девчонка в полевой одежде десанта. Судя по нашивках – из Зеленого корпуса. Она и сама ранена, наспех поставила шину на ногу и залила пеной. Держалась неплохо, ей помогли забраться на борт.

Нашли две разбитых «тридцатки» рядом. Одна вела вторую, но не дошла – напоролась на засаду из дронов. Оба пилота живы, одна разве что в пыли, у второй рука сломана.

- Мастер, двоих нашли, - передала по связи Лориэль на базу штурмов.

- Благодарю, Иволга, - ответила оператор вместо мастера.

Рядом метались «пчелки» и уцелевшие «тридцатки». Где-то в стороне другим дымом горели машины противника. Там тоже летали транспортники и вертолеты прикрытия, но в бои никто не лез. Сейчас главное своих вытащить. Порой проходили так близко, что видели бортовые номера и силуэты пилотов в кабинах.

Нашли еще одну подбитую «тридцатку». Машину перевернуло, пилот не смогла выбраться сама. Ее выковыривали из кабины минут десять. Живая, только злая и материлась так, что произвела впечатление даже на бывалую Искру.

Где-то совсем вдали без дыма нужно найти сбитого пилота перехватчиков. До места долетели за полчаса, но пилота нигде нет. Лориэль начала летать кругами, каждый раз увеличивая круг. Даже опустили посадочную платформу и особо смелые стояли на ней и тоже высматривали место падения. Нашли посадочный модуль не сразу. Кто-то крикнул «Справа на десять!». Лориэль повернулась и сразу увидела темное пятно как от разрыва. Пилот лежала бездвижно в стороне. Она смогла выбраться из ремней и аварийного кресла, но на больше ее не хватило.

Лориэль села как можно ближе. К пилоту сразу бросились все. Привели и эту девчонку-медика с раненой ногой. Даже Искра бросилась помогать. Тащить носилки надо осторожно, ранения серьезные, для переноски нужны здоровые руки. Несли очень нежно.

Взлетели и сразу домой, но через десять минут вызвали с контроля. Упала «пчелка», не дотянула до своих.

- Там шестеро, трое раненых, - сказала Искра и сразу проложила маршрут. Она повернулась и крикнула в отсек: - Медицина! Нам крюк надо сделать! Время есть?

В ответ показали большой палец. Сбитая машина лежала на боку, вся в решето. «Пчелка» просто умерла, даже не дымила. Грустный пилот поднялась в кабину и попросила расстрелять машину. Лориэль снова нехотя включила пушки и подожгла подбитую «пчелу».

Уходили из Серой на полном ходу, осталось всего ничего до границы. Шли проверенным путем, тут только что прошли другие машины.

Атаки Лориэль не ожидала, но была готова. Завыла тревога, рука на автомате включила щиты на полную мощность. От двух ракет Лориэль ловко ушла, но еще две прошли над кабиной, она хорошо рассмотрела их белые корпуса. Удар пришелся в верхний щит, тот сразу сдох. Откуда взялись еще ракеты она не поняла.

Резким маневром Лориэль набрала высоту, удары пришлись врозь по щитам, они выдержали.

- Сзади, Иви! – закричала Искра. – На…

А потом словно обожгло спину. На миг Лориэль оказалась вне машины, словно ее выкинуло из «ласточки». Она вела боевую подругу по курсу, чувствовала управление, докладывала по связи, слышала тревогу системы, слышала громкие команды Искры. Но на этот миг она оказалась взглядом выше машины метров на пятьдесят и летела следом. Она отчетливо видела себя, именно себя, транспортную машину проекта «ласточка». В том месте, где должна быть турель зияла дыра, из которой вырывалось вулканом бледное плазменное пламя. Горел энергон. Горел так, что уже не потушить.

Лориэль отчетливо поняла – это конец.

Она повернулась к навигатору и сказала:

- Искра, вниз. Экстренный сброс.

Навигатор уставилась на нее. Миг, Искра подхватила свой спасательный комплект и почти спрыгнула в грузовой модуль.

Лориэль уже шла на снижение и подходящую площадку среди темных каменных зубов.

- Контроль, я Иволга. Машина горит. Отследите мои координаты. Сбрасываю модуль. На борту десять-десять. Срочно нужна эвакуация.

Она услышала что-то в ответ, но не поняла, помехи. Машина плохо слушалась управления, перегрелось все что можно, стабы еле дышали, двигатели пыхтели, теряя силу с каждой секундой.

Энергонный факел бил уже над кабиной, топливо выплескивалось из баков на крылья. Лориэль чувствовала, как ей жжет спину и плечи. Не ней, а ее «ласточке».

Она зависла на полуметре, две секунды и модуль сброшен. Отчаянно выдав всю мощность на стабилизаторы, они на пару с машиной рванули последний раз в небо. Левый двигатель за два такта в доли секунд выдал сначала 1200 градусов, тут же перешел за 2900 и взорвался.

Лориэль почувствовала удар, словно кто-то пихнул когтями под ребра. «Ласточка» опрокинулась и повалилась вниз. Земля приблизилась так быстро, что Лориэль едва успела сжаться и прижать руки крест-накрест к груди. За миг до удара сработала аварийная система и всю кабину залило мгновенно отвердевшей пеной. Не то от удара, не от падения уши заложила, на несколько секунд Лориэль потеряла ориентацию, а потом все вернулось духотой и давлением, ее сжало со всех сторон. Пена начала крошиться, но не испарилась, а должна была. Спасительные электропатроны на плечах, ковыряя не очень податливую пену, Лориэль дотянулась до левого плеча и нащупала нужное место. Надавила когтем. Электропатрон сработал, голубая волна прошлась по пене, и она мигом испарилась.

Лориэль повисла на ремнях вниз головой. Уже трещал корпус, становилось жарко. Появился дым. Она сбросила ремни и вывалилась вниз на бронестекло. Тут просто, один аварийный ремень и надавить. Она надавила. Толстое стекло, растягивая обильно герметик на стыках, подалось вниз на пару сантиметров, а потом, словно передумав, с хлопком вернулась обратно. Лориэль опешила. Она толкнула стекло еще раз и еще, тщетно. Кабина не поддавалась. Она уже повернулась к другой части кабины, но тут увидела внизу темное пятно, вокруг которого плавился песок. Комок застрял в горле, а еще через миг под кабиной вспыхнула плазма. «Ласточка» не пустила ее наружу, знала, что она сгорит.

Завыли оставшиеся системы. Краем глаза Лориэль увидела, как умопомрачительно быстро растет температура второго двигателя. Она даже не успела ухватиться за кресло. Новый взрыв, «ласточку» подкинуло. В кабине Лориэль перевернулась, ударилась об пол. Нога врезалась в панель и хрустнула. От жуткой боли Лориэль на мгновение потерялась. Сверху на нее упала сумка со спасательным набором. Лориэль нашла силы повернуться и подтянуть ногу. Небольшая жаркая голубая капля капнула перед лицом прямо на кресло и подпалила обшивку. Лориэль шарахнулась назад. Над ней все горело, энергон плавил стекло и начинал заливаться вниз.

Она рывком добралась до двери в грузовой модуль. Дверь тут тонкая, сбросить рычаг и с силой в сторону. Перед глазами искры, дым, и бледное пламя. Горело все, энергон стекал вниз. Узкая полоска земли по центру еще цела, основная конструкция держится, только дальше стена пламени. Отсюда не выйти.

Лориэль затрясло. Ей не выбраться. Сгореть заживо она не хотела. Руки сами потянулись – одна к оружию, другая к синхронизатору в кармане. Но его там не было! Не обращая внимания на боль в ноге, Лориэль кинулась искать. Включенный синхронизатор нашелся под сумкой со спасательным набором. На картинке улыбалась Фили.

Машина чуть качнулась и завалилась немного на бок. Там в пламени появилось маленькое окошко. Очень маленькое. Сумка с набором плюхнулась на бок, и ручка как бы сама упала на пальцы. Лориэль все поняла, умирающая «ласточка» показывает ей путь.

Подтянув сломанную ногу, она закинула сумку на спину, чтобы прикрыть голову и плечи. Это даст пару секунд, если попадет энергон. А дальше надо ползти. Левой рукой держать сумку, правой ползти. И все рывками. Быстрее. Успела отскочить, когда прямо перед лицом полилась бледная струя пламени. Левую руку свело судорогой, она онемела. Что-то кольнуло за левым ухом. Стало больно, потемнело в глазах. На правом локте она три раза почти прыгнула и оказалась перед небольшим окошком в стене пламени. Еще рывок.

В лицо прилетело что-то холодное, она ослепла на миг. А потом ее схватили за руку и потащили. Это она ощущала отчетливо. Нога что-то задела и Лориэль не сдержалась и заорала от боли.

Ее перевернули на спину, что-то говорили, трясли, дергали. Она не сразу поняла, что с нее срезают одежду. От боли гудела голова. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой ту желтенькую врачиху со сломанной ногой.

Лориэль повело, голова завалилась, стало трудно дышать. Вся левая сторона тела словно горела огнем, и с каждым мигом все сильнее и сильнее. Она уже не помнила, когда начала кричать. Тут эта врачиха что-то услышала, дернулась и зачем-то полезла в карман к Лориэль. Искра вспомнила про давний подарок мастера Ганнэль.

Вдвоем с врачом они с силой разжали рот Лориэль и влили туда темный раствор. Лориэль словно по затылку ударили, она вздрогнула, взгляд прояснился. Она услышала четкий приказ врача:

- Не глотать!

От химии онемел рот, но дышать стало легче. Сквозь голоса и шум донесся странный свист. Все обернулись. Где-то под руками врача Лориэль увидела полыхающая всеми цветами огня «ласточку». Она тоже выла от боли и погибала.

- Моя девочка умирает… - прошептала через силу Лориэль.

Все повернулись к ней и тут же вернулись к ранам.

Дальше все было как во мгле. Какие-то голоса, лицо врачихи с желтым мехом, лицо Искры. Прилетели несколько «пчел». Лориэль хорошо запомнила, как ее несли на мягких носилках. Пахло все почему-то едкой резиной. Неприятно.

В «пчеле» над ней склонилась все та же желтая врачиха и еще одна. На пустой упаковке метометрина что-то написали и прицепили к воротнику. От рук врача почему-то пахло мятой. Лориэль уложили удобнее на бок, теперь она смотрела в открытый борт «пчелы». Они всегда летают открытые, так удобнее. И зря говорят, что внутри трясет. Сейчас она тряски не чувствовала вовсе. «Пчела» вообще машина забавная, у нее вес и точка гравитации вынесены в заднюю полусферу. Если двигатели и стабилизаторы отключить – «пчела» упадает на задницу. Зато когда они включены - машина очень маневренная. Шутили, что на «пчеле» можно залететь в подъезд и подняться по лестнице до самой крыши, чтобы спрыгнуть и полететь дальше. Пилоты этих юрких машинок сравнивают свои полеты с полетом на кончике стрелы. И очень гордятся этим.

Лориэль не поняла, почему вдруг она вспомнила про эту особенность «пчелок». Просто, наверное, вспомнилось.

Перед лицом мелькали знакомые очертания проклятой планеты в системе М-7. И в голове был не шум. Это была боль. Боль настолько сильная, что она вытеснила все остальное.

Рядом о чем-то кричала по связи врачиха. Лориэль приподняла чугунную голову и посмотрела на себя. Верхняя часть одежды срезана полностью. Странно судорожно напрягся ее голый живот, она не чувствовала этого.

Взгляд упал на левую руку. От предплечья до кисти все залито медицинской пеной. На кисти вокруг большой раны врачи срезали черные куски плоти вместе с мехом и остатками еще дымящей перчатки, а в самой ране темнели серые от ожогов кости.

Лориэль перестала чувствовать боль. Ей сдавило сердце. Она еще раз посмотрела на рану и устало уронила голову. Снова перед глазами открытая дверь «пчелы» и знакомые пейзажи снаружи, которые она видела не одну сотню раз.

Все как прежде.

Ничего не меняется.

Кроме одного.

Она потеряла свои крылья.