Кто сказал "бык"?!

Глава 5 Чего вы такие злые?

Ящер по имени Тузик бежал ко мне с самыми серьезными намерениями — явно желал сожрать. Но я имел другие планы на вечер, а потому рванул в сторону, одновременно взмахнув секирой. Вышло почти удачно. То есть, в цель попал, но и она угодила в меня. «Тактику стоит поменять» — пришло в голову во время полета до ближайшей стены.

Остановка вышла неприятной. Как и приземление, после того как тело подчинилось законам гравитации. Но разлеживаться я не стал, подстегнутый раздраженным ревом. Вскочив на копыта, повернул голову на звук и увидел ящера, бешено мотавшего мордой. Через его левый глаз теперь пролегала длинная рана, в теле торчали несколько стрел. Еще одна вонзилась в щеку ящера, и это побудило того к действию. Зверь повернул голову в мою сторону, словно прицелившись.

— Ну давай, иди сюда, рожа страшная! — рявкнул я, еще больше привлекая внимание.

Под стенами пещеры внезапно зазвучала песня, к словам которой не было времени прислушиваться, но ее мотив еще больше разгорячил кровь, придал сил мышцам. Ящер, между тем, не заставил себя ждать. Громадная туша рванулась в новую атаку, и то же проделал я. Совершив пару широких шагов, прыгнул, в то же время ударив секирой. Попал точно в центр лба, явно пробив кость, но проклятого монстра это не остановило. Он бросился дальше и вбил меня в многострадальную стену.

— Да… помри… ты… уже! — прокричал я, с каждым словом ударяя кулаком в рану.

В то же время на спину ящеру обрушилась гарпия, вонзив когти в толстую кожу. Монстру такое обращение не понравилось. Тот оглушительно взревел, крутанулся, пытаясь сбросить наседку. Да только при этом непозволительно отвлекся, чем я немедленно воспользовался, рванув за рукоять секиры.

Оружие вышло из раны, предварительно ту разворотив, мне же осталось лишь кувырком уйти прочь от копыт ящера. С трудом утвердившись на ногах, отметил, как чудище вновь повернуло голову в мою сторону.

— И чего пристал? Влюбился что ли?

Монстр не ответил, вот такая это была невоспитанная скотина. Вместо этого он сделал шаг в мою сторону, затем второй… На третьем ящера шатнуло, так что тот с трудом устоял на лапах. И не удивительно. Все это время его продолжила терзать гарпия, лучники также не сидели без дела. Ну а раз так… Вдох, выдох, разбег!

Приблизившись к ящеру, я ударил точно в центр морды, туда, где уже виднелась рана. И не промахнулся. Секира вошла едва ли не наполовину, да там и застряла. Однако роли это не сыграло. Монстра удар сбил с ног, причем намертво. Об этом мне сигнализировала система. Бой завершился.

— Эх, Тузик. А ведь мог бы еще жить и жить! — произнес я, устало держась за рукоять.

На ногах удавалось устоять с трудом. Все же помял меня ящер знатно. Увы, высокая сила не всегда является панацеей. Порой куда как лучше быть ловким. Хотя бой мне все равно понравился. Восхитительная вышла схватка!

— Ярвен, с тобой все в порядке? — спросил Шартак, причем смотрел он так, будто беспокоился о моем здоровье, но не физическом.

— Да все просто отлично! Только есть чего-то захотелось. Надо бы эту тушу разделать, дабы мясо не пропадало.

— Действительно, нужно, — ответил фелин, подозрения из его взгляда не ушли.

Ну и пусть! Если воины считают своего предводителя немного больным на голову, ничего страшного в этом нет. Лучше будут слушаться. Лично я так считаю. И доказательство тому то, что за разделку туши принялись немедленно, стоило только озвучить распоряжение. А главное, управились в рекордные сроки. Ну а затем мы продолжили поход прежним порядком.

Я уже ожидал долгих скитаний по лабиринтам, хтонических монстров, давящей темноты и странных звуков, но реальность разочаровала. Оказалось, что пещера с ящеркой располагалась совсем близко от выхода на поверхность и буквально через пять минут мы уже увидели солнечный свет. Правда компенсацией недополученному адреналину стал воистину великолепный вид!

Выход из лабиринта пещер оказался на склоне горы. Под нашими ногами раскинулась земля, покрытая холмами и лесами, которая с боков и дальнего конца очерчивалась синевой моря. Теперь можно своими собственными глазами было удостовериться в том, что мы оказались на острове. А еще узреть цель нашего пути. Далеко на западе, так, что едва удавалось разглядеть, находились руины крепости, отмеченные одинокой башней.

— Наш дом в той стороне, — меж тем отвлек меня голос одного из гноллов.

Переведя взгляд в указанном направлении, я не смог разглядеть ничего, кроме зеленого марева леса. Оно и понятно, гноллы были не самым сильным из народов и предпочитали скрывать свое присутствие от остальных. Однако, радовало то, что располагались они в том же направлении, что и крепость. Не требовалось делать крюк.

— Веди, — ответил подчиненному.

И мы принялись спускаться вниз по склону. Вскоре деревьев вокруг стало на порядок больше, а затем они вовсе слились в почти непроходимую чащу. Правда, это если не иметь в распоряжении проводников. А мои гноллы знали эту местность как свои пять пальцев и вывели нас на одну из тропинок, уводивших в нужном направлении. По ней мы и двинулись, внимательно вглядываясь в густые заросли. Вот только не за тем следили, как оказалось.

Отряд углубился в лес всего на пару сотен метров, когда один из пленных внезапно дал деру. Просто юркнул в густые кусты, мгновенно испарившись из поля зрения.

— Позвольте мне его нагнать? — с отчетливым предвкушением попросил Шартак.

Я намеревался было согласиться, однако дальнейшие события заставили переменить планы. Ибо с той стороны, куда сбежал человек, внезапно раздались душераздирающие вопли. Почти тут же смолкшие.

— Вместе, туда! — коротко приказал, перехватив крепче секиру.

Я уже достиг лимита опыта на сегодня и вроде бы не должен был встревать в любую возникшую неприятность. Однако оставлять в живых опасного зверя, подобравшегося совсем близко, не хотелось. Да и любопытно было, что это за тварь такая к нам подкралась?

К месту трагедии мы бросились словно стадо носорогов. Топча и проламывая все на своем пути. Уж я так точно. Зато и достигли нужной точки быстро. Где обнаружили… рысь. Всего лишь рысь, страшно напуганную нашим появлением. В холке та была мне по колено, а уж, припав к земле, смотрелась сущим котенком. Такую кроху даже рубить было как-то неловко. Хотя, судя по валявшемуся рядом трупу, человека она задрать очень даже могла. Правда был тот простым крестьянином, да еще и безоружным…

Покуда я застыл, раздумывая, один из гноллов прошмыгнул с боку и замахнулся копьем на рысь. Но оказался остановлен мной же за плечо.

— Постой-ка. Не трогай животинку.

И опять этот полный подозрения взгляд. Но сейчас то что не так⁈ Ну ведь вполне логично пожалеть такую лапочку! Всю такую мягонькую, с пушистыми лапками и кисточками на ушках. А ведь я в детстве очень хотел завести кота, но оказался послан дальней дорогой воспитателями. Моральная травма с тех самых времен! Кхм… о чем это я? Ах да, рысь все еще находилась здесь, но боялась нас до одури. Как-то это следовало исправить. А ведь была одна возможность!

— Эй, Шартак. Может договоришься с родственницей?

— С кем⁈

— Да ладно, не обижайся. Ну сам посуди, кому она доверится больше?

— Это он, — раздраженно поправил фелин.

— Вот видишь, ты даже это смог понять! Давай, попробуй его приручить. Я тебе и мяса из своих запасов дам.

Шартак демонстративно скривил морду, хотя я то видел — фелин и сам испытывал симпатию к котейке. Вон и к оружию не тянулся, в отличии от других и мясо взял, после чего осторожно протянул то рыси. И уж не знаю, возможно и вправду сработали «родственные чувства», но зверь подношение взял. А затем и с аппетитом принялся то поедать.

— А вас не беспокоит, что эта рысь только что задрала человека? — спросил Эгиль.

— Его-то? — я кивнул на труп. — Разумеется нет. Мы бы и сами убили беглеца, так что котик нам только работу облегчил, да может лишил развлечения Шартака.

— А не боитесь, что коготь его нацелится на другого?

— Ну так он голодный был, вот и напал. А мы будем о нем заботиться, кормить.

— Но ради чего⁈ — чуть повысил голос скальд, всеми фибрами души демонстрируя непонимание.

— А почему бы и нет? Да и ты посмотри на этого милашку! Какие у него ушки, какая мордочка!

— Ярвен, если ты не прекратишь, рысь от нас убежит, — предупредил Шартак.

— Ладно, ладно, молчу, — ответил, весело усмехаясь. Все вокруг были такими серьезными! А вот я в сдержанности смысла не видел, всей душой наслаждаясь новой жизнью.

Между тем рысь был накормлен от пуза, поименован Барсиком, а затем и увлечен за Шартаком. Таким образом численность отряда оказалась восстановлена, а мы сами вновь направились в деревню гноллов. И для меня путь оказался не самым простым.

Лес стиснул тропу настолько, что я вынужден был в некоторых местах пробивать бреши. Над головами полог вовсе сомкнулся такой, что лучи солнце едва могли пробиться. Мы словно бы очутились в джунглях и оставалось сказать спасибо за то, что на нас не давила экваториальная жара. В доспехах ее стерпеть было бы сложно.

Зато обилия растительного и животного мира здесь присутствовало как в тех тропиках. Постоянно слышались крики птиц и каких-то неведомых зверей, взгляд цеплялся за множество видов растений и ярких плодов, кое-какая живность приходила и нас поприветствовать. Так, пришлось зарубить пару змей, краем глаза мы заметили волков, успевших вовремя удрать, другие обитатели леса угадывались по близким шорохам. В общем, интересный здесь островок, оживленный. Ну и как венец всему этому разнообразию, через пару часов пути мы все же натолкнулись на разумных существ. И оказались это искомые гноллы.

Патруль гиеноголовых явно надеялся застать нас врасплох, но в результате сам оказался обнаружен Шартаком, ласково приставившим меч к горлу одного из наблюдателей.

— Не совершайте глупостей, — спокойно предупредил тот.

Гноллы послушались. Этот народ был не из самых храбрых, а потому легко подчинялся силе. А сила на этой встрече явно находилась на нашей стороне.

— Привет! Не стоит нас бояться, мы пришли с миром! — самым приветливым тоном заявил я, опираясь на секиру. Почему-то гноллы остались напряжены.

— Эй, мы ведь шли к вам с дружественным визитам. Рвач, подтверди, — обратился я к одному из своих гиен.

— Что, ты живой? Как? Где пропадал? — встрече с сородичем пойманные зверолюди удивились настолько, что даже на время забыли о своем положении. И с этого момента наше общение стало куда как проще. Шартак убрал меч в ножны, гноллы не стали хвататься за свое оружие. Ну а вскоре и разговорились, поведав о не самом простом положении племени. Не то чтобы мы услышали что-то новое. Разные расы давили гноллов со всех сторон, крокодил не ловился, кокос не рос, в общем, жизнь зверолюдям медом не казалась. Но я пообещал это исправить, убив всех неприятелей. Вот в это гиены поверили больше, чем в мои добрые намерения. Даже обидно стало, но не очень сильно. Важно, что по результатам беседы гноллы на добровольной основе повели наш отряд к своему дому. До которого мы добрались еще спустя пол часа.

Поселение гноллов появилось перед нами враз. Я его сумел заметить лишь на расстоянии нескольких шагов. Оно не имело никакой «зоны отчуждения» и даже банальной стены. Деревья росли вокруг домов гноллов, и около них. Хотя правильней было сказать, что это строения выросли рядом с деревьями. Хотя прежде чем мы обнаружили первые здания, нас встретил какой-то странный смех.

— Это чего у вас, праздник какой-то? Напились там все что ли?

— Нет, господин, это наши домашние животные. За пищу дерутся или выпрашивают, — поспешил объяснить мне один из охотников.

Ну а спустя несколько шагов я уже и сам смог увидеть этих «домашних животных», которыми оказались… гиены. Да, тоже гиены. Но в отличии от моих сопровождающих, четвероногие. Хотя если смотреть на морду-лица, их было не отличить. Сходство просто удивительное!

Тут впору бы разродиться парой скабрезных шуток, но я был минотавр образованный, так что знал легенду, по которой гноллы являлись прежде простыми крестьянами, заколдованные неизвестно кем, за непонятно какие грехи. Дырявая в общем легенда, но никаких пошлостей не допускающая.

Между тем четвероногие гиены закрутились вокруг, продолжая издавать смех и приглядываться к гостям. Кажется, особого интереса среди нас удостоился Барсик, благоразумно державшийся ног Шартака. Ну да пройти эти звери не мешали, так что мы свободно вошли в пределы поселение и направились в его глубь по одной из множества проложенных тропинок.

Тут уже наше появление привлекло внимание не только животных, но и местных жителей. В хихиканье вплелись голоса гноллов, они же начали стягиваться со всех мест, причем не забывая прихватить с собой оружие. Благо в ход то не пускали. Под прицелом множества глаз отряд шел все дальше, покуда не добрался до крохотного пятачка чистой земли, претендующего на звание сельской площади. И здесь нас уже встречала приветственная делегация в лице десятка воинов, вооруженных щитами и копьями, а также одного старого гнолла, выступавшего впереди всех.

— Я старейшина деревни Кракшат, кто вы такие и зачем пришли сюда?

— А меня зовут Ярвен Высокий и что тебе скажу, как-то не ласково вы встречаете! Где хлеб-соль или что там по обычаям гноллов полагается? У вас же есть традиция разделить с путником пищу, дабы, так сказать, закрепить дружбу? А то прям как не люди. Допрашиваете, а угощение не предлагаете!

— Ты, минотавр, гостем нашим не являешься, а потому угощение тебе и твоим спутникам не положено! — резко ответил староста.

— Вот сейчас не понял. Какие-то претензии есть? Сказать что-то хочешь? — я шагнул вперед и наклонился, с удовольствием отметив, как староста отпрянул прочь. К сожалению, его свита оказалась не столь робкой и наоборот крепче взялась за оружие.

— Ты викинг, а викинги зверолюдям враги. Они сеют только хаос и разграбление!

— Ну так то для врагов, а мы же с вами друзья, почти одна кровь. Так что вы можете наоборот, стать теми, кто это разграбление сеет. Небось врагов достаточно, на ком хочется применить? Угадал, да?

Со стороны жителей поселения раздался согласный гул. Идея понравилась!

— Гноллы охотники и не желают участвовать в ваших набегах! — упрямо возразил старейшина.

— Это ты за себя говори, старикан. Вот я вижу за твоей спиной десяток бравых парней, которые явно не против пощекотать врагу кишки. Со мной они достигнут всего, чего захотят. Будут есть от пуза, обеспечат семьи так, что на пару поколений вперед хватит. А с тобой только прятаться по кустам и смогут.

— Да как ты смеешь⁈ — закричал Кракшат.

Не знаю, что уж он там еще хотел сказать, но в дело вмешалось одно крайне странное и неожиданное событие. Дом за спиной старосты, до сего момента тихо наблюдавший за конфликтом, внезапно взял, да и сложился во внутрь. Без всяких слов, без хотя бы мнимого толчка со стороны. Просто сложился.

— Не понял. А это чего? — спросил я, в наступившей тишине.

— Ты! Это ты виноват! — заорал староста.

— Мужик, тебя что, маразм совсем заел? С чего это моя вина? Я к строению не приближался, даже не дышал на него!

— Это дом, в котором жили шесть поколений моих предков! Он стоял испокон веков, до того, как вы пришли. Так чья вина, что тот оказался разрушен?

— Ясное дело чья — твоя. Сам сказал, эта халупа уже древняя как говно мамонта. Ремонтировать его нужно было, следить. А то запустил, а теперь добрых людей, в смысле минотавром обвиняешь! Что это вообще за дела?

— Ты! Ты! — кажется, у Кракшата закончились слова. Из-за чего он не надумал сделать ничего умнее, как подхватить копье и броситься в атаку.

Кажущееся немощным тело мгновенно преодолело несколько метров, гнолл вскинул оружие… И встретил удар тяжелой секиры, помноженный на два центнера дурной мощи. Итог вышел предсказуемым. Копье переломилось, словно тростинка, после чего лезвие пробило череп, грудину и живот неприятеля. На землю тот рухнул однозначным трупом.

— Кхм… — я прокашлялся, немного удивленно глядя на дело рук своих. Удар случился на голых инстинктах и результат вышел неожиданным. Однако, что получилось, то получилось. И теперь стоило сделать рожу кирпичом и представить дело так, словно все именно таким образом и задумывалось. Да, верно!

— Итак, старейшина, что загнал вас в нищету мертв, и теперь на его место встал молодой, сильный и уверенный в себе вождь. Это я. Кто хочет оспорить мою кандидатуру? — спросил, поведя секирой по кругу.

Может гноллов так сразило мое красноречие, а может сыграли роль брызги крови, сорвавшиеся с лезвия, но желающих возразить не нашлось. Можно сказать, в результате демократических выборов, я получил сто процентов голосов избирателей. Ну а раз так, пришло время первого приказа.

— Значит так, я ваш вождь, но править на месте не смогу. Мне нужен зам, который и будет руководить племенем. Но это не должен быть трус, боящийся собственной тени. Только воин! А потому сделаем так. Сейчас сильнейшие охотники племени вооружатся тупыми копьями и сразятся в поединке. Кто всех одолеет, тот и будет править от моего имени. Ну а десяток сильнейших войдет в отряд, принеся богатство и достаток племени. Все ясно? Ну а тогда чего встали?

Сначала медленно, а затем все быстрее вокруг пошло движение. Гноллы подчинились праву сильного, встав под мою руку. И все же меня продолжал беспокоить один вопрос — какого черта обрушился дом старосты?