Кто сказал "бык"?!

Глава 11 Вы курите?

Спустя четверть часа после отданного распоряжения, гномы и один человек оказались построены на участке перед донжоном, хмуро глядя на тела двух убитых беглецов.

— Посмотрите на них, — проговорил я, прохаживаясь перед строем. — Эти два славных парня предпочли смерть неволе. Они погибли сражаясь. Правда сделали это ночью, пытаясь тайно сбежать. Поступать так не стоило. В конец концов каждый, кто хочет умереть, может обратиться ко мне. Да что там тянуть? Прямо сейчас выйдите и сразитесь. Мы и оружие вам дадим. Шартак, ты не против будешь выступить в поединке?

— Только за! — фелин выхватил меч из ножен.

— Итак, кто из вас готов умереть с оружием в руках?

— Умереть? — спросил один из гномов дрожащим голосом.

— Разумеется умереть. Я скрывать не собираюсь, никто из вас Шартака не победит. Он могучий воин, настоящий джигит! Родился буквально с мечом в руках, зарЭзал больше людей, чем вы видели в своей жизни. Но разве это повод отказаться? Или может вам противник не нравится? Так могу выступить я, что скажете?

Спросив это, взмахнул секирой в сторону пленных, те синхронно отступили на один шаг.

— Чего вы стоите? Давайте! В конце концов позже времени может и не оказаться, лучше покончить с этим прямо сейчас.

Пленные продолжали молчать, хотя ответ их был ясен.

— Хорошо, тогда идите работать, — заявил теперь уже точно рабам, выполнившим приказ едва ли не с охотой.

Ну что же по крайней мере я дал им шанс, а раз они не стали им пользоваться, значит сами заслужили свою участь. Логика может и ущербная, но мне она казалась правильной. Так, а теперь вопрос, чем еще заняться этим прекрасным погожим утром? Длинный дом достроится через пару часов, но конкретно в настоящий момент доступных солдат не принесет. Гарпии появятся вовсе только в полночь.

Однако не сидеть же из-за этого без дела? Тем более с прошедшего дня успели выздороветь раненые, так что теперь в поход помимо ударного кулака смогут направиться еще пяток бойцов. Можно будет взять воителя, пехотинца, а на сдачу набрать гноллов. В сравнении со мной или Шартаком все они будут слабоваты, однако в сражении есть немало моментов, когда и слабый боец способен выручить. Да попросту прикрыв тех же лучников тогда, когда иные силы устроят махач.

В результате таких соображений, в поход мы выступили уже в чуть большем числе, чем в прошлый раз. А куда направились? Так к каменоломне. Моему замку для постройки требовалось не только дерево, но и солидные возы булыжников, а запасы, предоставленные щедрыми гномами, не вечны. Так что захват данного объекта был в приоритете. А что затем? Далее, можно будет отправиться на поиски сокровищ! Вернее, за новым клочком карты, ну и заодно проделать ряд дел по скучней. Увы, и этот мир не идеален!

…

— Эй, хозяева, вы нас заливаете! — проорал я в темный зев туннеля, дополнительно постучав секирой о камень.

Из каменоломни никто не ответил и не показался. Ну что за бескультурье? Или просто дома никого нет? Да вряд ли, я не для того выбирал невозможный уровень сложности, чтобы все оказалось настолько легко. Вот по той же дороге сюда вышло весело. Три раза нас пытались сожрать и во всех случаях это были крайне любопытные создания. В одном — какая-то змея, под три метра в длину. Верткая зараза, но от секиры она уйти не смогла. Во втором случае вышел мишутка. Однако косолопый сделал это зря. История его дальнейшей жизни вышла короткой и трагичной. Зато шкура обещала оказаться неплохой, да и рацион питания подчиненным разнообразили. Жаль, не мой. Ну и наконец мы пережили налет авиации, в виде крупных летучих мышей. Благо ПВО имени Шартака и Эгиля сработали штатно, сбив двух агрессоров и отогнав остальных. Мясо их я брать запретил, мало ли что, вдруг и здесь эта гадость существует?

И вот теперь отряд дошел до Каменоломни, которая выглядела как проход в горной породе, выдающий свое назначение несколькими валяющимися рядом булыжниками. А вернее грубо обработанными кусками камня. И что странно, врагов мы не обнаружили. Не появились они и после изрядного шума, устроенного мной.

— Ярл, каков план? Что мы предпримем? — задал вопрос Эгиль. — Зайдем внутрь?

— Еще чего? Эту шахту рыли явно в расчете на каких-то рохлей. Ну или гномов. Я там даже разогнуться не смогу, не то что взмахнуть секирой, — отвечаю, для убедительности постучав по своду туннеля, который находился аккурат на высоте моего лба. Таки да, быть высоким не всегда хорошо. Причем это «не всегда» догонят меня все чаще. Новые доспехи достались другим, большинство летающих животинок скорее пополам переломится, чем поднимет в небо, теперь еще и потолок оказался низким. Одна сплошная дискриминация! Совершенно точно за такое следовало кого-нибудь порубить! Кого? Да кто первый под руку подвернется! И раз уж рядом находились таинственные жители Каменоломни, начать можно с них. Только нужно придумать, как это сподручней осуществить. А что если…

— Так, парни. А принесите как мне хвороста, да побольше. Хорошо, если сырого. Надо устроить пионерский костерок!

Подчиненные поняли идею правильно и исполнили ее быстро, с изрядным энтузиазмом. Причем и улыбки на лицах были точь в точь, как моя. Сразу видно, срабатываемся!

Уже вскоре в выходе из туннеля выросла гора веток, почти полностью заполнившая дыру. И теперь остался только последний штрих.

— Махмуд, зажигай! — скомандовал я.

— Я Рвач, а не Махмуд, — чуть обиженно ответил гнолл с горящим факелом в руке.

— Слушай, зачЭм обижаешься, да? Махмуд — имя могучего воина, правой руки одного серьезного человека. Таким именем не стыдно называться. А теперь давай, приступай к делу.

Гнолл изобразил на лице сомнения в словах начальства, но перечить более не стал и ткнул факелом в хворост. Тот занялся неохотно, из-за слишком сырых веток. Но это и к лучшему, ибо и дым от них пошел на загляденье. Густой, черный, с каждой секундой все более насыщенный. Вот только по всем существующим законам устремился тот в небо. Что в наши планы не входило.

— Ну что, Кали, теперь твой выход, — говорю гарпии.

Та кивнула и оттолкнулась от земли, тут же заработав крыльями. Кали зависла перед разгорающимся костром и направила воздух точно на дрова. А вместе с этим вглубь пещеры устремилась и часть дыма. Хорошо, но мало!

— Не стоим, парни, работаем! — приказал я, в то же время также взяв в руки большой осадный щит. Которым и принялся что есть силы махать, будто опахалом. И вот теперь эффект оказался ровно тем, что и нужно. Дым почти весь целиком устремился внутрь Каменоломни, да и костер стал все больше разгораться. Оставалось только дождаться, когда хозяевам надоест такое наше поведение. Но тут сами виноваты. Нечего так относиться к гостям! К ним пришли, а те даже на пороге не показались. Пусть теперь не жалуются.

Что же, жаловаться затаившиеся в пещере существа не стали, потому что не смогли. Уже через несколько минут до нас донесся надрывный кашель, а еще чуть позже появились и обитатели пещеры. Причем как появились! Ярко, эффектно, так что мне самому захотелось повторить!

Первей всех оказался коренастый уродец с крысиной мордой, облаченный в доспехи. Возник он, просто разнеся в стороны горящие ветки, яростно при этом визжа. Я даже помахал противнику за такое искрометное появление. Секирой помахал. Оружие немедленно обрушилось на шею противника, повалив того на землю.

Не став отвлекаться на подранка, шагнул вперед, вновь рубанув секирой. Второй крысодлак успел вскинуть оружие, да так и улетел обратно в пещеру. Потому что дурная мощь, помноженная на массу, дает немалое ускорение. Настоящая физика в действии! Противник, приземлившийся на бежавших следом сородичей, мог подтвердить это как никто иной.

С кем мы вообще столкнулись? С так называемыми крысолюдами. Как ясно из названия, обликом те походили на гуманоидных грызунов, однако к зверолюдам не относились, являясь отдельной «расой». Причем не нейтральной, а темной. Так что друзьями они нам не были даже в теории, я уж не говорю о практике. И это мнение являлось обоюдным.

— Режь людей! — пропищал один из крысолюдов, бросаясь в атаку.

— Сам ты людь! — ответил уродцу, подкрепив мнение ударом секиры. Распавшись на две половинки, тот красивей не стал, зато уже не визжал.

Однако на смену убитому тут же показались новые враги, благо все они попеременно кашляли, терли глаза, толкали другу друга, так что настоящий крыс-раш создать не могли. Да и мои воины не сидели без дела. Свистели стрелы, били копья вставших на флангах солдат. Я же выполнял роль волнолома, о который разбивались все атаки.

— Умриии! Умриии! — верещали крысолюды, бросаясь под секиру. Но от их воплей я погибать не собирался, продолжая собирать богатую дань. Вскоре костер оказался совершенно затоптан, зато перед входом образовалась гора из нарубленных тел. А еще чуть позже боевой дух крысолюдов иссяк, сменившись животным страхом. Оставшиеся в живых грызуны замерли, замешкавшись, а потеряв нескольких собратьев от стрел, вовсе бросились прочь, в глубину тоннеля.

— Шартак! — отдал я приказ, который фелин немедленно исполнил.

Воин одним прыжком достиг входа в шахту и тут же скрылся в ее недрах. Еще через мгновение оттуда донеслись истошные крики. Может противников и было больше, но сейчас они уже не желали сражаться, надеясь спасти только собственные шкуры. А Шартак стоил десятка крысолюдов и в темноте штолен ориентировался не хуже их самих. Помощь остального отряда там была бы лишней.

Правда оставаться на месте уже довольно быстро наскучило, так что я принялся организовывать подчиненных на предмет поиска трофеев. Ну а чтобы народу не было обидно, и сам принялся копаться в содержимом самолично нарубленного. Надо сказать, занятие не особо приятное, но не отказываться же из-за этого от трофеев? Да и не был я по жизни брезгливым. И вот именно тогда, когда моя рука нащупывала очередной поясной кошель, и случилось это. Нечто обжигающе-холодное впилось в мою шею и затем наступила темнота.

…

Спустя час пути, перемежаемый руганью.

— Здесь был труп, куда вы его скрыли⁈ — тоном опытного следователя вопросил я.

— Господин, я, я… — хватая ртом воздух, растерянно стал лепетать застигнутый врасплох гнолл.

— Ой, да расслабься ты! — успокоил подчиненного, легонько похлопав того по плечу. Действительно легонько, тот даже устоял на ногах. — Тебе стоит легче относиться к моим шуткам. Да и экая невидаль. Ваш ярл умер. Будто в первый раз.

— Вы погибли из-за гигантской ледяной сосульки, взявшейся словно из ниоткуда, — поправил меня гнолл.

— Оригинально, — признал я. — Напомни на днях, рассказать вам причину своих необычных смертей. А пока, пошли, солдат, нас ждут великие дела!

Сказав это, я осторожно шагнул в темноту Каменоломни, решив узнать, что там забыл Шартак, вместе с большей частью подчиненных. И пока шел по туннелю, смог в очередной раз прокрутить в голове недавние события.

Итак, что же произошло час назад и главное почему? Как и сказал гнолл, я умер от НЛС — неопознанной летающей сосульки. Смерть абсурдная, а значит вариант оставался только один — это кара от нарушения гейса. Видно, мир не смог найти достаточно правдоподобный способ меня убить, вот и создал таковой. А вот теперь вопрос в студию — какой гейс оказался нарушен?

Известны мне были четыре. О применении маны, изучении магии, артефакторики с алхимией, ну и мясе. Ни один из них я не нарушал. Значит виноват был какой-то из двух неизвестных. Вот только что он из себя представлял? Если припомнить свои смерти, то таковых было пять, из которых четыре — по вине взятых гейсов. В двух виновным оказалось мясо, так что остаются лишь первая и последняя смерть. И что же тогда случилось?

Если подумать, то в самом давнем случае оказался виноват камень, который убил меня в момент сбора трофеев. Может быть дело именно в этом, и я не могу теперь обшаривать трупы? Данная мысль вызывала отчетливые сомнения. Вроде как имелась и пара случаев, когда такая практика не привела к смертоубийству. Но пока этот вариант все еще оставался наиболее вероятным. Стоило его проверить при первой же возможности.

Между тем неторопливые размышления привели к тому, что я не заметил низко висевшего камня и чиркнул по нему рогами. И только собрался сбить это непотребство, как обнаружил, что, собственно, уже добрался до нужного места. А вернее до фелина, почему-то ковырявшегося в камне вместе с несколькими подручными.

— Эй, Шартак. ты чего там делаешь? — с интересом спросил товарища.

— Мы обнаружили тайник, но никак не можем его достать, — ответил фелин.

— О! Это любопытно. Посторонись-ка!

Шартак с готовностью отступил, явив моим глазам… Учитывая крайне слабое освещение, единственное, что удалось разглядеть, так это некий продолговатый предмет, едва ли не вмурованный в камень. И как он туда угодил? Хотя какая разница? Главное, что он оказался найден, а подчиненные еще и успели изрядно расковырять сдерживавшую тайник породу. Кажется, тут оставалось предпринять одно маленькое усилие.

Наклонившись, с трудом подцепил слишком толстыми для такой работы пальцами коробку, потянул. Затем поднажал сильнее, чувствуя сопротивление камня. Утроил усилия. А потом преграда самым предательским образом поддалась. Я резко распрямился, и тут же прочувствовал все прелести высокого роста. Рога врезались в камень и словно бы передали удар прямо в мозг. Я даже пошатнулся, ошарашенный такой встречей с действительностью.

— Господин, вы в порядке? — спросил какой-то сердобольный гнолл.

— Почти, — ответил, мотая головой. — Знаете, что-то душновато здесь. Может выйдем наружу? Нам ведь больше ничего здесь не требуется?

Услышав подтверждение, я поспешил на выход. «Подышать свежим воздухом» в самом деле хотелось. Этак и клаустрофобию можно было заработать. Благо, уже вскоре пещера оказалась пройдена, и я смог очутиться на свежем воздухе. После чего немедленно приступил к осмотру находки.

Первый взгляд подарил некоторые сомнения. Вместо крутого старинного сундука в моих руках покоился обитый железом деревянный ящик. Еще и изрядно пожеванный временем. Но я решил не судить книгу по обложке, и немедленно приступил к взлому. Благо цифровые годы поработали не только над самим ящиком, но и над замком, его закрывавшим. Сорвать тот удалось буквально голыми руками. А уже открыв крышку я с некоторым разочарованием, замешанным на удивлении, обнаружил в хранилище всего один единственный предмет — кольцо.

Кажется, тот, кто придумывал хранилище для этого «сокровища» также был ответственен за слишком объемные упаковки продуктов в магазинах. Впрочем, взглянув на свойства находки, я чуть смерил свое недовольство.

Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.

Что сказать, находка на самом деле любопытная, особенно учитывая мой стиль боя. Ну тот, в котором вся суть — вижу цель, не вижу препятствий! Конечно, нужно еще понять, насколько этот щит окажется эффективен. Вдруг он только и способен, что отразить дротик, кинутый гоблином? Но даже такое подспорье в плюс. К тому же кольцо выглядело стильно! Широкий ободок металла, печатка в виде щита — а ни какие-то глупые стразики.

По уши довольный, надел артефакт и оглянулся на выбравшихся следом товарищей.

— Ну что, готовы идти?

Получив согласие, я немедленно скомандовал отправление, первым шагнув на дорогу. Путь лежал к Острожному — скрывавшейся на севере деревне викингов и добраться до нее мы могли уже скоро. По словам Эгиля, идти требовалось всего два часа, из которых две трети пути проходили по тропе, через чащу полную кровожадных монстров. Я уже предвкушал веселье!