Кто сказал "бык"?!

Глава 23 Топь

Черный дремучий лес. Запах болотных испарений, хлюпающая под ногами земля, мелькающие на периферии зрения силуэты. Крайне любопытный пейзаж, в котором очень органично смотрелся небольшой воинский отряд.

— Так, привал! — командую, оценивая окружение.

Может место для стоянки было не самым лучшим, надо признать, но дальше обещалось уже совсем болото, в котором можно утопнуть с головой. И да, сокровище оказалось спрятано среди трясины и только не надо спрашивать, как таковая смогла образоваться на не столь уж и большом острове. В конце концов это игровой мир. Тут арктические льды могут соседствовать с пустыней и это вряд ли кого удивит. Нам же болото, в котором спряталось сокровище, требовалось принять как данность. Благо проводник, знающий тропу через него, имелся.

Но вернемся к причине остановки здесь. Крылась она не только в необходимости отдыха, но и в том, что буквально четверть часа назад в замке достроилась Кузня. А вместе с ней появился и доступ к найму новых юнитов — вемиков. В базовой комплектации они выглядели так:

Вемики. Стоимость: 150.

Интеллект — 15

Сила — 12

Ловкость — 15

Выносливость — 15

Сила магии — 1

Устойчивость к откату — 1

Ментальная выносливость — 1

Жизни — 420

Мана — 10

Сопротивление к магии — 3

Умение: Охотник 1, Владение копьем 2, Владение средней броней 1, Знание местности 1 (степь), Удар обычными когтями 1, Жажда Крови, Прыжок, Стая

Итак, как и гноллы, это были существа второго ранга. В полтора раза превосходящие тех в цене найма, но и обладающие большими характеристиками и умениями. Были ли от этого вемики лучше, нежели гноллы? Я бы так не сказал. Скорее они могли исполнять разные функции. Гноллы являлись готовой стражей, могли нести гарнизонную службу или стать вольными поселенцами. Вемики же являлись охотниками, обладали мобильностью, скоростью передвижения. Их роль — зачистка местности от всякой мелочи, разведка территории. Правда имелось одно неприятное «но» — лучше всего эти львиные кентавры умели действовать в степях, которых на острове кот наплакал. С лесами и горами отношения у них были куда как хуже и простой опыт исправить это не мог. Просто потому что эти существа нуждались в маневре и свободном пространстве, а вот густая чаща могла стать их худшим кошмаром. Однако выбирать ни им, ни мне не приходилось. Требовалось иметь дело с тем, что есть. И для начала с помощью «Творца» улучшить их качества.

Вемики. Стоимость: 160.

Интеллект — 18

Сила — 15

Ловкость — 18

Выносливость — 18

Сила магии — 1

Устойчивость к откату — 1

Ментальная выносливость — 1

Жизни — 510

Мана — 10

Сопротивление к магии — 3

Итак, теперь нанимаемые мной вемики могли с легкостью одолеть любого представителя своего «класса». А при определенных условиях справиться и с двумя. И уже через мгновение двенадцать этих существ появились в замке.

Им оказался отдан простой приказ — разделиться на тройки, выбрать старшего, а затем направиться на север и юг, убивая тех, на кого хватило бы сил, избегая мощных существ и разведывая местность. Благо, успех являлся почти гарантированным. Ибо потерять этих существ я не боялся, зато мог с их помощью отыскать рыбку по крупнее.

В то же время у меня больше не осталось причин, дабы находиться на одном месте. Скорее наоборот, требовалось двигаться вперед. Ведь пока выходило, что время уже давно перевалило за полдень, а я даже ни с кем не подрался!

— Эй, парни! Встаем и двигаем за проводником! Нас ждут великие дела!

— Ярвен, в следующий раз поищи великие дела в более приличном месте, — раздраженно заявил Шартак.

На это я гордо не стал реагировать, вместо этого подтолкнув гремлина в сторону тропики в топь. Все же любопытно, что нас там ожидало?

Первым и ожидаемым оказалось само болото. Оно оказалось совсем не таким, каким я его себе представлял. Никаких гигантских полей с окнами трясины, вместо этого почти обычный лес, но утопающий в воде, сквозь которую во множестве пробивалась трава. Первоначальная тропинка вскоре исчезла в водной глади, деревья обступили со всех сторон. Не в том смысле, что преградили дорогу, сколько стали казаться совершенно идентичными, из-за чего сразу закрался вопрос о нахождении обратного пути. Благо, появился он вовремя, натолкнув на правильные мысли.

— Отмечайте, нашу дорогу, — приказал, рубанув топором по ближайшему дереву. — А ты, Сусанин, точно знаешь в какую сторону идти?

— Да, да, господин! — поспешно ответил гремлин, скукожившийся под моим взглядом.

— Хорошо, если так. Тогда давай, двигай дальше!

Гремлин и двинул, видимо решив забраться в самое сердце топи. И не удивительно, ведь где еще могло находиться сокровище, кроме как там? У нас же игровой мир, а значит нужно превозмогание! И я вот мог зуб дать, левый коренной, что где-то здесь затаились милые зверушки.

Впрочем, первой неприятностью стали не они, а та самая топь. Мой очередной шаг на, с виду ничем не примечательный участок обернулся утоплением по самый пояс. За которым пошли судорожные попытки ухватиться хоть за какую-то травинку. Благо спустя несколько секунд я сумел включить мозги и прекратил брыкаться, а после и позволил вытащить себя подчиненным.

Гноллы же подтвердили свою высокую дисциплинированность, не проронив ни звука, хотя наверняка вытаскивать из болота бегемота было для них новым и не самым приятным опытом. Тянули меня вшестером и то едва смогли вытащить, что не удивительно, ибо при своем росте и тяжелых латах пушинкой я уж точно не был. По этой же причине и угодил в подобную ситуацию.

Чуть отряхнувшись, и подарив покинутому омуту пару матерных оборотов, я велел продолжить путь, но на сей раз пристроился в хвосте колонны. После чего принялся со всей старательностью прощупывать дорогу на своем маршруте. И ровно тоже проделывали подчиненные. В сосредоточенном молчании прошли следующие полчаса. А уже затем нас все же посетили интересные зверушки.

Это были насекомые, скользившие по воде. Что-то вроде водомерок, если бы только те могли вымахать до полутора метров в росте. А еще были эти создания сильно социальными, в смысле выскочили на нас большой толпой. Вот только мои парни не относились к тем, кто встречает противника раскрыв варежку. В водомерок немедленно устремились стрелы, гноллы сбили строй, ощетинившись во все стороны копьями. Что же касается меня, я с самой широкой улыбкой перехватил секиру. Наконец-то намечалась хорошая драка!

Первого агрессора встретил широкий взмах секиры. Оружие смахнуло лапы водомерки, почти не заметив сопротивления. А удар сверху поставил точку в его жизни. Другой монстр атаковал голову отряда, но уткнулся в лес копий. Удар лапой оказался принят на щит, а в ответ последовал выпад одного из гноллов, пронзивший голову неприятеля. То же случилось со следующим противником и с еще одним. Водомерки оказались неожиданно слабыми, помирая всего с пары хороших ударов. Я сумел убить пятерых, и лишь запачкал копыта в тине. Такой исход даже разочаровывал. И может быть насекомые сами поняли, что атака не задалась, но уже спустя несколько минут замерли, а затем и порскнули в стороны. Хотя чуть позже стало ясно, что причина бегства крылась в ином. В одном земноводном, решив прийти на этот шведский стол.

Одно мгновение и из-под воды выметнулась змей. Исполинский змей, заглотивший нерасторопную водомерку за один заход. Явно местный суперхищник. И, что примечательно, скушав насекомое, рептилия с отчетливо гастрономическим интересом посмотрела на нас.

— Гноллы — вперед не лезть. Эгиль — давай Песнь доблести…

Договорить я просто не успел. Змея не стала ждать, бросившись в атаку. Я же с большой охотой выступил навстречу.

Прямой выпад рептилии оказался встречен секирой. Мое оружие едва не оказалось выбито из рук, но змее оказалось на порядок хуже. Отпрянув, та зашипела, демонстрируя уродливый шрам. А затем изогнулась, хлестнув хвостом.

В меня словно таран ударил. В подставленной руке что-то отчетливо хрустнуло, копыта проскользили по илистому дну.

— Моя очередь! — проревел, вновь бросаясь вперед.

Хвост рептилии напрягся, готовый к возвратному движению, но в этот момент в ее морду ударил град из стрел. И это твари совершенно не понравилось, яростно зашипев, та замотала головой, стараясь укрыть глаза. Ну а я своего шанса не упустил, рубанув подставленную плоть.

Секира вошла на половину лезвия, заставив исполина содрогнуться всем телом. Когда же оружие рывком оказалось извлечено, из раны хлынул поток алой крови. Именно засмотревшись на брызги, я забыл о самом главном — глядеть по сторонам!

Новый удар хвостом сбил меня с копыт, окунув в застойную воду. Но хуже было иное, сверху тут же навалилось многотонное тело рептилии. Хитрая гадина решила меня утопить, а главное, явно могла надеяться на успех.

«Нечестно!» — пронеслась возмущенная мысль в голове. Я бы проорал это в слух, да вот беда, оказался с головой неприятностях.

Впрочем, сейчас было не подходящее время для остроумия. А потому следом пришло уже более дельное соображение. Понимание того, что после моего убиения рептилия возьмется за других. Эта мысль прибавила сил. Я напрягся всем телом, надавив на тушу и… Не сдвинул ее и на миллиметр. Черт! Не выбраться. Теперь уж точно не выбраться. Дыхание уже спирало, мучительно хотелось сделать вдох и одновременно с этим утекали очки жизни, ибо давление на грудную клетку здоровья отнюдь не прибавляло. Так что же было делать? Как поступить? В голове мелькнула одна безумная мысль.

Я вызвал ярко вспыхнувшую под водой карту и тут же отдал на ней короткое целеуказание гноллам и Эгилю, затем обратился к Системе… А уже спустя несколько секунд оказался накрыт знакомой темнотой.

…

Спустив тетиву, Шартак раздраженно оскалился. Рептилия вновь сумела спасти глаз, стрела воткнулась в щеку. В то же время вода под змеей почти перестала дрожать. Кажется, Ярвен в очередной раз умер. И не надоело ему?

Благо, минотавр догадался отдать гноллам приказ об отступлении и теперь те спешно уходили по недавно пройденному пути, ведомые Эгилем. Фелину же досталась честь прикрыть их отход. Определенно, встретив Ярвена, он потребует себе еще одну наложницу. За риск собственной шкурой необходимо должное вознаграждение!

К слову о риске. Исполинский змей вновь яростно зашипел, а затем бросился в атаку на фелина. Тот, однако, был к этому готов. Прыгнув на пять метров в сторону, лев приземлился на кочку, слитным движением наложил стрелу на тетиву и выпустил ту в цель. И на этот раз не промахнулся. В глазнице монстра расцвел цветок оперенья. Яростное шипение вырвалось из пасти гадины.

«Зря ты раскрыла рот» — пронеслось в голове фелина, выпустившего еще одну стрелу. Та вонзилась точно в нёбо змеи, доведя ту до полного исступления. Рептилия забилась в корчах, хаотично ударяя хвостом во все стороны. Шартак едва успел убраться от одного из таких взмахов, чуть не прихлопнутый громадной тушей. Жаль только, это оказалась не предсмертная агония.

В один момент змея все же пришла в себя и воззрилась на фелина исполненным концентрированной ненависти взглядом оставшегося целым глаза. Именно в него Шартак и выстрелил, но попал только в бровь. Для рептилии же этого хватило, чтобы броситься в яростную атаку.

От первого выпада Шартак уклонился прыжком. Но за ним последовал еще один и еще. Бестия впала в раж, не желая отставать, снося все преграды в попытке добраться до обидчика. Фелин прятался за деревьями, но и они не выдерживали напора, сметаемые исполинской тушей. И с каждой следующей секундой уклоняться становилось все сложнее. Лук оказался отброшен, дыхание сбито, конечности налились тяжестью. Однако точку в бегстве поставила не усталость, а предательская трясина. Отпрыгнув в очередной раз, Шартак не обнаружил под ногами дна и ушел по плечи в воду. Как преддверие конца, над ним возвысилась раненая рептилия.

— На, сука! — неожиданно раздался крик, а вместе с ним на сцене показался вроде бы уже выбывший актер.

Ярвен бросился в атаку в одних белоснежных трусах, но ни у кого в этот миг не возникло бы при взгляде на него усмешки. Ведь от всего облика минотавра разило мощью и жаждой боя. Огромное, мускулистое тело покрывала густая шерсть, перевитые жилами руки легко держали громадную секиру, на морде же отражалась свирепая радость. Счастье вступить в битву.

Первый же удар едва не разрубил змею пополам, но на этом Ярвен не успокоился. Его оружие размылось в воздухе, раз за разом опускаясь на противника. Рептилия попыталась контратаковать, но прошедшая по земле дрожь остановила ее от этого намерения. А потом очередной удар минотавра все же оборвал жизнь змей. Исполинское тело рухнуло, брызнув в стороны талой водой. Впрочем, последнего Шартак уже не увидел, погрузившись в топь с головой.

…

Вырвав секиру из туши поверженного змея, я довольно усмехнулся, чувствуя небывалое воодушевление. Схватка вышла просто шикарной. Куда круче избиения гоблинов. Правда билась в голове какая-то мысль. Имелось чувство, будто я что-то забыл… Оглядевшись по сторонам, отметил окно в трясине, в котором весело булькали пузырьки. Вот черт!

Слава Одину и Макаронному монстру, Шартак утонул не слишком глубоко. Растянувшись на земле, я сумел ухватить его за шиворот, а затем и вытянуть на поверхность. За что заработал крайне раздраженный взгляд.

— Ты не торопился, — откашлявшись, заявил фелин.

Я подумал, а затем резко макнул кошака обратно в омут. Подержал десяток секунд, проигнорировав взмахи руками жертвы, а затем поднял ту назад.

— Ты!

Новый сеанс макания. Ведь клиент еще явно не дозрел. Зато, когда фелин оказался поднят в очередной раз, заговаривать уже не стал.

— Шартак, я тебя спас, причем дважды. И я же твой командир. Так что не дерзи. Понял?

— Понял, — хмуро ответил фелин. — Может уже вынешь?

На сей раз я просьбу исполнил и вскоре мокрый, усталый лев оказался на относительно сухой земле. В свою очередь я отправил на место своей последней смерти, а заодно и возрождения. Идея поменять точку воскрешения оказалась удачной, пусть и рискованной. Благодаря ей я оказался близко к своему противнику, а к оружию вообще на расстоянии руки. Однако в тот момент надеть броню не удалось. Просто не хватило времени. Зато теперь его оказалось достаточно, хотя с тем, чтобы обнаружить в тине маску, а главное — кольцо, пришлось повозиться. Последнее почти наверняка бы потерялось, но помогли системные подсказки.

Когда же я вернул все свое имущество, пришел черед для других забот. И в первую очередь разбора системных сообщений. Хотя традиционно важным осталось одно:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 10

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Сила рун» или «Мастерство бронного дела»'

Первое умение являлось личным и позволяла существенно, на двадцать процент, усиливать накладываемые руны. Второе же давало бонус к работе моих кузнецов. К слову, таковые ровно сегодня у меня появились, пускай в настоящий момент никаким мастерством похвастать не могли. И если делать выбор между этими двумя вариантами, второй казался лучшим. Потому что для меня самого руны всегда будут лишь подспорьем, а также возможностью передать их своим мастерам. Кузнечное же дело обещало повысить боеспособность моих войск, а в перспективе стать экспортным товаром. Так что остановился я именно на «Мастерстве».

Ну а затем к месту схватки подтянулся отряд, в рядах которого все еще оставался гремлин. Правда вид у того был таков, словно коротышка хотел оказаться где угодно, но только не здесь.

— Итак, до сокровища еще долго? — спросил я проводника.

— Осталось совсем немного, — совсем убитым тоном ответил тот.

И надо сказать, в этом он не соврал. Всего четверть часа и божественный артефакт предстал перед нами во всей красе.