Кросс по грозовым тучам

Глава 30 Рейнджерская миссия

Тим Граув очнулся в темноте. Суставы болели, открытая кожа саднила. При попытке подняться, боль прошила насквозь. Скосил глаза: ни силовой защиты, ни экзоскафандра, грязное избитое тело. Странный скрип из темноты заставил каждую мышцу напрячься. Задыхаясь от боли, он откатился в сторону. Горячая петля обхватила шею и потянула прочь. Справа и слева громоздились каменистые выступы, уходили в высокий свод пещеры. Острые камни сдирали кожу с обнаженного живота, Тим бороздил ногами, пытаясь приподняться. Бесполезно. Его волокли куда-то, наверное, вглубь проклятого царства изоморфов. Сожрут, и заслуженно, как бы отчаянно не хотелось жить.

Резкий рывок, и солнце ослепило воспалённые глаза. Проморгав предательскую влагу, Тим увидел знакомый пейзаж. Сюда он спускался на шаттле с командой, а вот теперь оказался на другой стороне. Лежал на каменном выступе мордой вниз и смотрел на картину устроенной им самим смерти. Непонятные обломки, обрывки снаряжения, нечто, напоминающее части человеческих тел, мешались с бурым, отвратительным мхом. За пустой полосой земли вокруг серых гор, у цветной, алчно шевелящейся чащобы громоздился шаттл. Сизые бесформенные пятна затянули машину. Брошенная, как панцирь съеденной кем-то черепахи. Словно несколько веков назад. Но тогда и тел бы не сохранилось. Сколько же прошло времени с тех пор как он потерял сознание?

— Почему? — прошептал Тим.

Глупый вопрос, и кому он его задает? Тим боялся неудачи, боялся, что не хватит энергии для возвращения на Землю, что рухнет карьера. Но такое… Ужас катастрофы не помещался в сознании. Земляне не должны, не могут умирать. Особенно так.

— Почему, спрашиваешь, человечек? — низкое, угрожающее шипение со спины и невозможность повернуться. — Мы ждали богов. Надеялись, что они придут, поглотят прах великих предков и нас. Отправят в путь Великой Трансформации. Легенды он ней с детства впитываются в наши соки. И мы обрадовались вам, поверили. И принесли великий дар праха лжецам. Мы — глупцы, а вы — святотатцы, достойные лишь мучительной смерти.

— Где остальные? Где Рей?

Страшное предчувствие скручивало внутренности. Хватка сзади ослабла, и Тим с трудом повернул голову. Чудовище клонилось багровой махиной, тонкие ветви, оплетающие навершие, шевелились, как клубок ядовитых гадюк.

— Кто ты, тварь? Почему говоришь на нашем языке? — выговорил он сквозь страх.

Урод исторгнул резкий скрежещущий звук и надавил конечностью на истерзанную спину. Граув вскрикнул от боли, дернулся в сторону и ударился виском о валун. В глазах на мгновение потемнело. А потом он увидел: прямо под ним, под скальным выступом, одиноко лежала голова. Чудовищная вещь притягивала взгляд: белый лоб, черные губы и распахнутые в небо глаза. Рей? Нет, не может быть, совсем не похож. Или все-таки Рей? Сердце лопнуло и потекло ядом отчаяния, он разливался в груди, тек вдоль позвоночника.

— Я скажу тебе одну важную вещь. Ее тебе лучше усвоить сразу, — проговорил за спиной изоморф. — Теперь моя очередь играть в богов. И ты станешь моей игрушкой, пока ты не надоешь мне, червяк.

Тим взвыл от боли в раздираемой спине. Тело на рефлексах рвалось из хватки, но мысли были далеко. Не отрываясь, он смотрел на голову Рея. И понимал, что жизнь кончилась, здесь, на этой проклятой планете, и плевать, что будет дальше.

— Возможно, я ошибся на счет тебя, землянин, — произнес Ирт Флаа. — Или, наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь на Орфорт. Сбежишь опять.

Тим не мог собраться с силами и выбраться из воспоминаний. Неудивительно, что Ирт Флаа легко превратил его в Чагу. Он был обречен на такую судьбу собственным преступлением, тем, что погубил команду «Сияющего». Когда отказался улететь по совету Рея. Стал экономить на энергии, и превратил защиту своих людей в решето. Сквозь него группа контакта надышались преподнесенным в дар прахом и впала в сводящую с ума эйфорию. А затем — потеря ориентации и контроля, уязвимость и смерть. Страшная. В которой виноват только их командир.

Множество «если бы» простиралось непреодолимым рвом между прошлым и настоящим. Но он выжил. Баюкая истерзанное тело и шепча коды трансгалактических передач. Проклиная самого себя и, одновременно, надеясь на помощь. Верил, что корабль и часть команды — целы. Похоже наблюдатели в шаттле тоже вдохнули прах, раз челнок упал. Но «Сияющий»… С ним ничего не могло случиться. Он висел в недосягаемости, на орбите. Ведь у изоморфов нет пушек, истребителей и космических кораблей. А на крейсере оставалось еще десять человек. И осторожный Людвиг, и язвительный бородач Артемов. Они должны были спастись и спасти остальных. Или хотя бы Тима. А если не хотят, то пусть хотя бы спалят ядерным ударом чертову горную гряду.

Дни текли, сливались в одно полотно, но «Сияющий» так и не пришел на помощь. Ру Флаа, наверняка, знал ответ на вопрос о корабле и команде. Но пока Тим осознавал себя контр-адмиралом, то сцеплял зубы и старался не выдавать надежд. Когда же стал Чагой, не осмеливался задавать вопросы. Постепенно мысли о корабле и вовсе исчезли, растворился вместе с воспоминаниями, словно старый сон о чужой жизни. Куда делись остальные члены команды для Чаги не имело никакого значения. Они погибли. А он спасся. Единственный. Потому что его сохранил Хозяин.

На злой земле Стен Флаа Тим бросил всех: вечно что-то читающую и жующую Елену, правдоруба Джефа, Сью с ее локтями, коленками и вздернутым носом, старого самурая Ичиро. Он убил Рея, пытавшегося остановить это безумие. Павших богов поглотила черная земля. Но все они были просто людьми и его командой. Какое он имел право отказаться от общей судьбы и принести в жертву своей мечте их — но не себя? Позволить себе сбежать в покой Дальних Пределов. Какое он имел право выкинуть из головы пропавшую часть команды? Не искать ответа на вопрос, что с ними случилось на орбите Орфорта? Тим принадлежал каждому из них, и тому, что натворил по капризу своего самолюбия.

«Снова сбежишь?»

Хотел бы. Но от себя — не получается.

Тим Граув поднял глаза на стылую махину МихМиха и на Ирта. Тот приподнялся с ложемента, а в глазах переливалось кроваво-белое пламя. В огромных, нечеловеческих. Но их вообще не должно было быть у изоморфа.

— Я поведу крейсер на Орфорт.

Тимоти Граув сконцентрировался на всплывающих перед капитанским мостиком цифрах, параметрах и спецификациях. Ни о чем, кроме них, не имело смысла думать. Поздно оглядываться. Страшно смотреть вперед. Тараканьи челноки лепились к гипертрофированным ребрам шлюзов крейсера. Махина вибрационного корабля Роя Мобильного боя висела над «Гордостью Португалии», заслоняя собой свет звезд. Гигантское нутро консервной банки содрогалось от усилий инсектоидов. Требовалось почти полное оснащение. На этом межпланетном мусоре отсутствовал даже солнечный парус. А он — последняя надежда на выживание и возвращение. Почти миллион наносолнечных слоев батареи могли дотащить задницу домой даже из самого медвежьего угла вселенной. А еще парус мог помочь приземлиться на проклятом Орфорте. Хотя сгореть в атмосфере — для Тима будет лучшим исходом.

Очень скоро тараканы утыкают «Гордость Португалии» пушками, маскировочными щитами, самообновляющимися навигационными картами, системами дальнего и ближнего слежения. На панель управления поступали данные об информационных бомбах и хрономинах, ионизирующих фугасах, трех параметрических пушках земного образца. Тим усмехнулся, подключаясь к управлению крейсера с помощью мыслеприказов. Он один на все службы корабля. Арсенал, артиллерия, техническая поддержка, навигация, сохранение плавучести — и один капитан второго ранга Граув. Даже будучи контр-адмиралом, он не управлял всем разом.

Последним, но самым главным дополнением к раздувшейся от прилад «Гордости Португалии» был темпоральный флуктуатор. На корме навесили приплюснутый шар на длинной хреновине, а спереди приладили дугу, утыканную глубокими параболическими чашками. Теперь межпланетная посудина сможет сворачивать пространство и время, сверлить кросс-переходы не хуже навороченного межзвездного крейсера.

Будет чертов шанс допыхтеть до Орфорта. Дорога в один конец.

Ирт Флаа торчал за спиной. Вглядывался во всплывающие цифры, следил за действиями, будто сам мог разобраться. Сделать большее, чем влезть в чужой сон и выучить названия галактик и номера станций подскока.

— Я должен тебе сказать, Ирт, — с усилием произнес Тим, — что если хочешь добраться до Орфорта, то лучше не вспоминать о Чаге. У него нет опыта управления крейсером. Только у меня.

— Хорошо, до Орфорта ты — Тимоти, — с ласковой, как шелк, угрозой ответил Ирт.

— А потом?

— Потом увидим. Но запомни одно, капитан.

— Что?

— Тимоти или Чага — ты принадлежишь мне.

— Нет, — прошептал Тим и повел плечами.

Перед глазами всплывала информация, и стоило думать только о ней. Снова и снова отдавать мыслеприказы и получать отклики.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув, крейсер оснащен и готов к полету, — по внутренней связи проинформировал инсектоид.

Тим и так знал это, поскольку стоял все время подготовки и тестировал системы.

— Не развалится по дороге?

Пауза, и машинный баритон на одной ноте:

— Крейсер не развалится при грамотной навигации и отсутствии противника превосходящей мощи по траектории движения.

Обнадеживающее сообщение. Если не учитывать тот факт, что они летят прямо в объятия противника превосходящей мощи.

— Не хватает скорости обмена информацией по службам, — сухо констатировал Тим.

Не критично для корабля, который не отправляют в бой. А даже если и отправляют, какую роль сыграет чуть меньшая скорость обмена информацией, если нет самого главного — команды.

— На палубе отсутствует центральная жила коммуникационных кабелей, капитан Граув. Сейчас ее нечем заменить. Наши технологии не подойдут.

Тонкие, но тяжелые титано-геливые провода увеличивали скорость отклика машины на мыслеприказы командира. Это важно особенно там, где передача по радиоканалам не давала нужной скорости обмена из-за конструкционных особенностей крейсера.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув, согласно «Уставу полевой службы» Федерации и по моему прямому приказу вы назначены командиром рейнджерской миссии «Орфорт». В ваше распоряжение поступает межпланетарный крейсер «Гордость Португалии», оснащенный для межгалактических перемещений.

Голос МихМиха пропилил холодным лезвием.

— Принял, — отправил он в ответ короткую мысль по форме.

— Ваша задача приблизиться к Орфорту, собрать информацию об агрессоре и отправить ее по заданным координатам капсулой-шифтером. Дальше действуйте по обстановке.

— Я должен приземлиться на Орфорте?

— Действуйте по обстановке. Нам нужна информация, и только.

— А как же Ирт Флаа?

— Действуйте по обстановке, капитан Граув. Нам нужна информация.

А свою задницу спасай сам, капитан Граув. Если сможешь… Возможно, раньше он расхохотался бы в ответ на такой приказ, но не теперь… теперь какая разница.

— Есть собрать информацию и действовать по обстановке.

— Удачи, капитан. Стартуйте.

Зеленое чудовище не иначе как прямо сейчас усмехается в уродливые ротовые отростки. А когда железный хлам с названием «Гордость Португалии» исчезнет с поверхности Луны, с удовольствием осмотрит своими буркалами наконец-то очищенное место. И проутюжит его лунным грейдером для пущего эстетического наслаждения.

Готовясь к серии прыжков сквозь галактики, «Гордость Португалии» плыла по орбите Земли. Удивительно, но все системы работали идеально, словно это новый, только сошедший с заводских стапелей корабль. Как могло случиться, что столь ладно скроенную машину бросили на Луне и распотрошили?

— Ты тянешь время, — прорычал Ирт.

Изоморф кружил по палубе вокруг. Мимо Тима, мимо пустующих мест для офицеров служб корабля. И следующий круг. Из-за хищных, нетерпеливых перемещений трудно было сосредоточиться. В условиях запущенной внутрикорабельной гравитации, когда не требовалась силовая защита, Ирт выглядел как человек, и белые глаза поблескивали от едва сдерживаемого бешенства. Главное, сейчас не думать о том, что будет дальше, и как получится, действовать по обстановке. Тим напряженно выпрямился и вернулся глазами к карте маршрута.

— Нужно рассчитать оптимальный маршрут. А я один все делаю. Не мешай, если не хочешь пролететь мимо Орфорта?

Ирт в один рывок оказался рядом. От него шел жар. В любой момент может прикоснуться и очутиться под кожей. Сработает ли магнитный удар здесь, за пределами орбиты Плутона, или охрана снята, и все зависит от силы воли самого Тима? «Действуйте по обстановке, капитан».

— Не смей думать о том, чтобы не лететь прямо на Орфорт! Иначе проверю, на сколько голубатов тебя можно разделить.

Ирт сбивал, заставлял нервничать, а эта злоба…

— Не смей угрожать, проклятый репейник! Или командуй сам крейсером. Посмотрим, как ты его разделишь.

По лицу изоморфа пробежала яростная, нечеловеческая гримаса, но он отступил на шаг.

— Почему не летим? Что-то не так с этим… кораблем? — спросил изоморф глухо, через силу.

— Нет, все хорошо. Лучше, чем я думал. Только скорость ответа на команды… Но нам хватит.

— Не хватает центральной жилы… — Ирт повторил фразу зловещим голосом инсектоида.

Тим вскинул брови, нельзя недооценивать способности Ирта и жажду контроля.

— Да, не хватает. Будем пользоваться радио коммуникациями.

— А с чем соединяются эти провода?

— С другими. Они частично остались и идут по обшивке к отсекам жизнеобеспечения, топливным, арсенальным и платформам смежного функционала.

— Струны мертвой скорлупы, — усмехнулся изоморф, показывая белоснежные клыки.

— Струны, — прошептал Тим, вспоминая Чагу в фиолетовой нише, протягивающего исхудавшие руки.

— Я очень хорошо знаю, что такое струны, дружок капитан. Не слишком отличаются от ростков. Смогу сделать так, чтобы они пели для тебя.

Тим не успел сказать «нет», и даже дернуться в сторону. Осознал удар, жар, окативший тело, и закричал. Иглы впивались в позвоночник, в шею, плели тончайшую сеть под кожей головы и прорастали к вискам. Жала двигались, боль наполнила до краев, и тело звенело хрусталем от остроты и запредельности ощущений. Даже крик не мог опустошить, только расплескивал наружу колючие искры. Миллиарды молекул информации бурлили в голове, как во взбесившемся от температуры бульоне. «Гордость Португалии» со всеми пушками, эрегаторами и парусами вплывала в сознание, раздвигала помягчевшие кости до самых краев безграничной вселенной. Тим терял себя в этом безумии.

— Тише, тише, не ори, капитан, сейчас боль пройдет, — голос Ирта звучал неожиданно мягко, баюкал. — Корабль теперь твой. Мертвая скорлупа слышит тебя, как живая, и споет, как захочешь. Я — твои струны, дружок.

Перед взором с невозможной резкостью стелилось звездное небо: уют Млечного Пути и презрение чужих галактик. Тиму не нужен пульт управления, он может руками дотянуться до голубых планет, крыльями закрыться от жара расплавленных звезд. Может сминать хроновакуум и ловить солнечный ветер в паруса. Чувствует нетерпеливую вибрацию плазменных двигателей, биение пульса гравитационных полей, кровотоки данных под обшивкой корабля.

— Успокойся, капитан, мертвая скорлупа споет тебе на струнах любое желание. Она все твоя, до малейшей трещины и неровности. Лети на Орфорт, дружок.

Он полон Иртом, а тот растет в плетении проводов корабля. Странно, страшно и необъяснимо, но Тим сам стал кораблем. Больше не нужны ни мыслеприказы, ни расчеты.

Капитан второго ранга Тимоти Граув просто прыгнул, сминая пространство и время.