Кросс по грозовым тучам

Глава 29 Ошибки богов

Они вышли из раскрывшегося днища шаттла и медленно спускались вниз. В тот момент Тим пожалел, что не согласился на роль наблюдателя. Мог бы видеть все великолепие постановки. Не шаттл, а обнажившийся призрачными белоснежными зубцами проем в голубой небесной скале. Четыре странных, с человеческой точки зрения, фигуры двигаются вниз по не видимым для изоморфов ступеням. Скользят над краем беспокойно бурлящего леса. Над черной, мертвой полосой земли. Спускаясь все ниже и ближе к подножью гор. Тим прокручивал сгенерированное компьютером изображение раз пять, прежде чем отправился вниз в роли бога.

Сейчас он не мог видеть ни себя, ни других богов, но наблюдал за изоморфами. В этот раз они разместились повсюду. Разноцветные причудливые фигуры виднелись на выступах, торчали в небольших ложбинах, умещались на плоских скальных ладонях. Вереница потрясенных инопланетных созданий тянулась вдоль горной гряды. Они двигались. Слегка раскачивались, словно в такт неслышной, но волшебной музыки.

Когда боги остановили спуск в ста метрах от хребтов и зависли в воздухе, единой волной изоморфы качнулись в их сторону. Из некоторых прорастали ветви, длинные и гибкие, кто-то стал выше и тоньше, словно это могло помочь достать до высших существ. Они не пытались напасть, ровно наоборот. Восторг множества созданий наэлектризовал пространство вокруг каменного города. Выплескивался в высь. Останавливаться и уходить Тиму не хотелось. Сделать бы еще десяток шагов и протянуть руку навстречу. Но у богов Орфорта нет рук. Представление закончилось, и боги должны исчезнуть. Чтобы появиться снова.

«Сияющий» встретил победителей едва освещенными жилыми и техническими отсеками и крупными неприятностями.

— Адмирал, мы должны улетать немедленно. Иначе у нас возникнут серьезные сложности с возвращением на Землю.

Капитан-лейтенант навигационной службы был хмур и резок.

— Какие сложности, Людвиг? Доложите обстановку.

Тим подхватил официальный тон. Меньше всего он способен сейчас поверить во что-то, угрожающее его планам.

— Мы планировали возвращаться по станциям подскока строго в обратном порядке.

Людвиг Швардеубер указал на голопроекцию окружающих галактик, сквозь которую зеленым пунктиром лежал обратный путь.

— Все верно, — кивнул Тим, — так будет безопаснее, чем делать траекторию возвращения по текущим пространственно-временным характеристикам.

Как правило, наиболее оптимальный маршрут выстраивали непосредственно в момент перемещения. От точки к точке. Это требовало корректировки курса в режиме реального времени. Корабль сворачивал пространство и время перед собой, как лист бумаги, чтобы развернуть его следом. По сути дела, двигаясь в хроновакууме, межзвездный крейсер сам создавал кросс-переходы, которые позволяли лететь со скоростью, превышающей скорость света.

Станциями подскока или буйками называли кросс-переходы, которые уже существовали, с точными координатами входов и выходов. Они позволяли лететь по известным точкам сворачиваемого пространства, по нужному курсу и не попасть в центр черной дыры, ошибившись в навигации или прогнозе. Но в постоянно меняющейся вселенной такой путь редко был оптимальным. А значит, и требовал больше топлива, чем проложенный в процессе движения. Выбор прост: риск, скорость и экономия или безопасность, время и энергозатраты. «Сияющий» собирался возвращаться по кросс-переходам.

— Да, контр-адмирал, предположительный маршрут: Зирур — Воз — Зет — четыреста, поскольку в условиях окружающей спирали галактик точность будет важнее скорости. Тем более в одиночном плавании.

— Тогда в чем дело, капитан-лейтенант? Маршрут сквозь опасную зону проложен, топлива на него хватит. Что случилось?

В груди тяжелой тучей грудилось раздражение. Неужели вновь объявятся правила и границы, которые он первым должен и соблюдать.

— Через несколько дней мы не сможем воспользоваться проложенным маршрутом. Получили сигнал с автоматической станции подскока галактики Зирур. Возникновение сверхчерной дыры с черным карликом внутри. Галактику уже засасывает по производной экспоненте.

— Вы построили альтернативный маршрут?

Раздражение прорвалось в голосе. В пределы, он не отступит!

— Да, контр-адмирал. На данный момент он близок к изначально проложенному, только через спиральную галактику Зирга. Но каждый час задержки катастрофически удлиняет путь. Потеря времени усложняет возвращение.

Офицер навигации воспользовался висящим у капитанского мостика пультом и вывел в голографическую проекцию варианты маршрутов и прогнозы изменений в хроновакуумах ближайших галактик. Тим следил за картинкой, и ему казалось, что петля затягивается не вокруг звездной системы Орфорта, а вокруг его собственной шеи. Провал на безопасной дороге. Нестабильность в смежных с провалом галактиках, состоящих из чертовски опасных гигантов. Разбросанные повсюду пространственно-временные трясины, по которым трудно пройти одиночному кораблю. Он слышал короткие реплики сгрудившейся здесь же команды. Даже не видя, ощущал, как хмурится стоящий рядом Рей.

— Нет смысла срываться. Безопасный вариант все равно остается. Хоть он и втрое длиннее.

Тим старался говорить твердо и решительно. Но вместо твердости в голосе прорезалась злость.

— Мы, конечно, не в ловушке, но у нас может не хватить энергии для прохода по безопасной траектории.

— Черт, Швардеубер, сколько нужно проторчать у Орфорта, чтобы ситуация стабилизировалась, и мы смогли бы проложить максимально короткий путь?

Людвиг обернулся. Глаза у него были серо-голубые, навыкате, с ресницами настолько светлыми и редкими, что казалось, их и вовсе нет. На щеках белобрысого штурмана проступили красные пятна. По причине волнения или слишком тонкой кожи — трудно было понять.

— Вы же сами видите, контр-адмирал, — несколько месяцев.

Тим прикусил губу и бросил взгляд на картинку Орфорта у правой руки. Им тогда придется превратиться в спящих богов. Чтобы не растерять энергию, так долго болтаясь на орбите. А вдруг ситуация не улучшится?

— Нужно экономить энергию, — проговорил Тим.

— Нужно мотать отсюда, поджав паруса, господин адмирал, — рубанул Рей. — А то без подсветки из нас получатся хреновые боги.

Тим поморщился и сдернул с себя нагрудный силовой позициометр. Он надеялся, что все обойдется, но боги всегда смеются. Неясно, насколько далеко простирается их божественная мощь, но смех добирается до самых Дальних Пределов. Всемогущих никак не обнаружить в космосе, но отпущенных ими шуточек во вселенной всегда предостаточно.

Межгалактический крейсер, как правило, мог самостоятельно добывать энергию в космосе. Но «Сияющий» покинул экспедицию внезапно. Дезинтегратор, который любое сырье превращал в топливо, не установили. Синтетический ядерный сгусток, который таскали военные крейсеры на дальнем марше, — тем более. В резерве лишь безотказные и медлительные звездные паруса. Можно попробовать сконструировать оборудование с помощью силовых генераторов. Но когда копаешь уголь не железной лопатой, а выкованной из чистой энергии, то тратишь слишком много энергии ради энергии. Абсурд. Здесь и сейчас у «Сияющего» не хватало ресурсов, чтобы самостоятельно добыть и превратить топливо в ионизированную плазму. Можно, конечно, закончить проект. Забраться в криокамеры и отправиться к Земле. Не спеша и на солнечном ветре. Несколько потерянных лет — небольшая плата за божественность…

— Если мы смотаемся прямо сейчас, мы бросим на полпути то, что начали, — через силу выдавил Тим и медленно повернулся к членам команды. — Что предлагаете делать, господа?

— Нужно продолжать, — сразу высказалась Елена. — Мы уже получили ценный материал для анализа. Возможно, переработаем все существующие принципы установления контакта с инопланетной расой. Это очень важный эксперимент.

— Какие проблемы, адмирал? — хохотнул Джеф. — Навигация у нас истерит. До дома мы доползем в любом случае.

А совсем в крайнем — на солнечном ветре.

Это так, но вряд ли это будет славным возвращением. Самостоятельная выходка и так не пойдет на пользу его военной карьере. Даже если поверят, что от экспедиции «Сияющий» отбился случайно и только после этого Тимоти Граув принял решение действовать самостоятельно. Все равно, приползти на Землю спустя пять лет совсем не хотелось.

Тим обвел взглядом членов команды. Кто согласно кивал, кто пожимал плечами, оставляя решение за командиром. Питер со Сью, как и весь полет, болтали о чем-то своем. Острые колени Сью торчали из ковша-кресла у скругляющейся перегородки центральной палубы. Все понятно — у этих любовь. Раздражение и тревога отступали, но не рассеялись полностью. Бесформенные сомнения тенью ложились на мысли и на решение, которое Тим собирался принять.

— Я бы улетел отсюда, — рубанул Рей.

Прозвучало так громко и внезапно, что даже Питер со Сью вытянули шеи.

— Почему? — удивился Тим.

Ведь сначала именно Рей предложил не отступать. Сделать все в точности, как задумано.

— Это будет самым правильным.

— Правильным? Бросить все на середине и свалить?

Рей нахмурился и посмотрел в сторону, явно подбирая слова и аргументы.

— Бросить, чтобы все обдумать и вернуться. Тим, твой проект работает. Он дает результаты, только не совсем ясно какие. Поведение изоморфов отклоняется от прогнозируемого, хотя они и не проявляют агрессии. Чего-то мы не понимаем. Нужно обработать полученные данные, выстроить варианты прогнозов, привлечь экспертов. И не здесь, а на Земле. И только потом продолжить.

— Данные половинчатые, — покачал головой Тим. — Когда мы закончим третий этап, они будут полные.

— Закончим, чтобы тащиться пять лет до Земли, если нас случайно не найдут по сигналу? Просто прикинь время, Граув. Бросим сейчас и можем через месяц вернуться и продолжить. Причем с результатами анализа и с поддержкой. Если не военное ведомство, то Космографическая академия поддержит наверняка.

Тим молчал, и все остальные тоже. В словах Рея было куда больше здравого смысла, чем Тим готов был услышать. Раздражение снова стучало в виски. Последний, самый важный шаг проекта так близок — только протяни руку и сорви цветок, а Кларку захотелось поиграть в здравомыслие. Ничто так не тормозит открытия, прорывы в будущее, как проклятое человеческое здравомыслие. И худший его вариант: здравомыслие коллективного разума, воплощенное в регламентах и предписаниях.

— Третий этап должен пройти через день от второго. Но не через месяц. Иначе все может пойти не так.

— И так все идет не так! Мы можем продолжить или начать сначала. На Орфорте есть другие поселения изоморфов. Есть другие населенные планеты, в конце концов. И с поддержкой у нас будет больше возможностей.

Тим Граув резко сжал руку в кулак и сразу распустил пальцы. Остальные по-прежнему молчали, только теперь их лица выглядели хмурыми, потемневшими. Чье мнение они разделяли?

— Вам решать, адмирал, — тихо произнес Камигата.

Тим Граув кивнул, не глядя на капитана Рея Кларка. Раздражение превратило спину в цельный кусок камня. Он не готов отступить, не способен отступить. Особенно после того, как бросил Макгрея и почти прикоснулся к багровому гиганту на сером слоистом валуне. А тот протянул два ростка навстречу своему богу.

— Мы остаемся до завершения проекта. Всем системам перейти в режим экономии энергии. Силовые генераторы на минимум. Вопросы?

Вопросов не последовало. Тим кивнул, не чувствуя особого удовлетворения. Развернулся и пошел в сторону жилых отсеков. Спина оставалась каменной, и он завел за нее напряженные руки. Через несколько минут комфортный корабль превратится в консервную банку. Сью больше не сможет торчать острыми коленками из кресел, поскольку силовая мебель исчезнет. Но, возможно, тогда им повезет, и они пройдут скачками до Земли по короткому маршруту. Впрочем, это не существенно, важен послезавтрашний день.

Не прошло и пяти минут, как Рей ворвался в каюту. Он был взвинчен, говорил быстро, ударяя кулаком в гулкую переборку.

— Что ты делаешь, идиот? Знаешь, что не прав, а делаешь! Во-первых, ты не должен был отправляться в шаттле на саму операцию. И сейчас. Нам нужно улетать, пока это легко. Но тебя заносит, Тим! Ты слишком хочешь стать богом.

— Тебе и самому нравилась эта идея, Рей. Стать богом, — усмехнулся он в ответ.

— Но не прямо здесь и немедленно. Эта мания сожрала твой разум, ты не хочешь видеть картину в целом.

Захотелось ударить Кларка, вытолкать прочь из помещения.

— А что можешь видеть ты? — рявкнул Тим. — Ничего! Я к этому готовился. Это мой проект — не твой!

— Нет, не мой, к несчастью. Я бы сделал иначе, и послушал бы друга, — едва слышно проговорил Рей.

— О! Я тебя слушал и, по-моему, ты просто торопишься к девчонке, которую оставил на Луне.

Кларк вспыхнул, в глазах мелькнуло бешенство.

— Слепое самолюбие — вот что тебя ведет, Граув.

— Иди в пределы, Кларк! Здесь я принимаю решение. Тебе ничего не остается, как подчиниться!

— Зря я согласился прыгнуть с тобой на Орфорт.

Рей с силой шарахнул тяжелой дверью и вышел.

Сияющие боги снова спускались к горной гряде. Четверо богов, и первым шел Тим. После принятого решения, он не имел права играть роль наблюдателя. И не желал этого делать. В пределы правила! Сегодня изоморфы их встречали. Накануне они готовились к встрече. Мертвую, сухую землю, окаймлявшую горный город, устилал зеленый ковер. Вчера команда проекта толпилась у экрана, наблюдая, как ставшие многорукими изоморфы раскладывали охапки темно- и светло-зеленого мха вокруг поселения. Мик Джа предположил, что это оружие ортфортских тварей, но Елена возражала. С ее точки зрения, это дары. Чтобы вернуть внимание растворившихся в небесах богов. Тим с ней согласился, и, что более важно, — компьютер крейсера. Предварительный анализ говорил о веществе растительного происхождения, хотя что на этой планете не растение?

Сегодня голубой проем небесной пещеры опустился гораздо ниже к земле, а боги, не останавливаясь, скользили навстречу замершей в неподвижности разноцветной пастве. Они собирались принять дары. Пронизанные светом, идеально округлые тела опускались не на зубчатые выступы гор, а на зеленое покрывало. Оно оказалось мягким, и ступни проваливались. Необыкновенное ощущение — впервые нога Тима, не видимая изоморфам, коснулась земли Орфорта. И ноздри защекотали острые ароматы. Насыщенные, выпуклые, как древние барельефы. На Земле он не вдыхал таких запахов или обоняние обострилось…

В тот момент Тим даже обрадовался вынужденной экономии: им пришлось отказаться от сплошного силового покрытия шаттла и членов команды. Нагрудный позициометр генерировал не непроницаемую пленку, а сетку тончайших силовых волокон вокруг каждого. Это в сотню раз уменьшало проектные энергозатраты на этап. Сетки вполне достаточно, чтобы защитить от удара или внезапной атаки. А атмосфера планеты вполне подходила для дыхания человека. Более того, она ощущалась чистым восторгом, заполняющим легкие.

Мультяшные монстры. Контакт состоится сегодня. Жизнь в него вдохнет чудо. В центре развернувшегося перед богами полукруга изоморфов стояли Серый и Багровый великаны. Явно местные лидеры — плавные изгибы тел не сбивались на уродливые кожистые или костяные наросты. Тим двигался прямо к Багровому и завороженно смотрел на это великолепное существо. Мощный торс с навершием и плетеным капюшоном отдаленно напоминал человеческую голову. Сегодня главное белоснежное божество сделает именно его своим избранным. Первым учеником. Казалось, что от мощного туловища исходит тепло, или все дело в оттенке цвета: будто отсветы отдающего жар угля.

«Бог» Тим остановился рядом. Наконец-то мог поднять руку и коснуться замершего в восторге инопланетного создания. Конечно, вместо руки он протянул широкий луч чистого света. Молочно густого в центре и разливающегося прозрачным сиянием по краям. Изоморф стал медленно опускаться к земле. Не падал ниц или на колени, а словно уменьшался, оплывая свечой к зеленому, окружающему их ковру. Тим отдал мысленный приказ, и луч света превратился в струю кристально прозрачной, прохладной влаги. Она падала на склоненного изоморфа и стекала вниз, к зеленому мху. Искрилась, как это водится у божеств.

Ликование звучало внутри мощными, почти органными аккордами. Не нужно ни акустических плакатов, ни треска выпускающего мины картриджа, ни зверского вида пехотинцев, закованных в боевых экзоскафандры. Инопланетные разумы соединяет чудо. Даруемое и принимаемое. Как свет и вода, необходимые всему живому на Земле и на Орфорте. Правда, его вода не настоящая — псевдовещество, иллюзия. Но какая разница, если ее достаточно для искренней связи?

В первый момент Тим не понял, что глубокий и мощный звук не из симфонии в голове. Он ворвался снаружи, пройдя сквозь сгенерированное тело фальшивого бога и сетку силовой защиты. Почва под ногами дрогнула, зеленый мох, как от ультразвукового удара, рассыпался в пыль и взметнулся вверх. К небесам. Фейерверк приветствия. Фонтан поклонения.

После глубокого пряного вдоха голова закружилась, и мир изменился. Пространство бросилось в глаза слепящей яркостью красок. Рассыпалось дробной частотой мелких деталей, всеми оттенками цвета, необычностью истинных форм. Глаз не оторвать от великолепия. Но кто-то закричал в голове, пытаясь разрушить красоту и пронизывающую все живое музыку. Тим обернулся, стараясь охватить одним взглядом невероятное зрелище мира, открывающего ему свои секреты.

Выпуклые формы волшебного мира вплывали в сознание и поглощали его. Будто гигантские венки цветов, изоморфы окружили богов и тянулись к ним лепестками. Оплетали Рея. Он, все еще переливаясь божественной синевой, качался в самой гуще их живого сада. Тим понял, что с трудом управляет собственным телом. Все плыло, выходило из-под контроля.

— Назад, Кларк! Всем назад! Огонь! — закричал он, хватаясь за ионную пушку на поясе.

Руки, сотканные из веревочек, стали слабы, как у младенца. Шаг назад, и Тим споткнулся, упал на спину. «Рей», — прошептал голос внутри. Взгляд лепился к кружевному зеленому вихрю, который уходил вверх и исчезал в зеве ярко-голубой пещеры. Откуда вышли боги. «Поздно» — мелькнула в голове как будто чужая мысль. Опрокинутый над ним мир по-прежнему дробился, настойчиво заполнял все существо Тима. Красота лишала сил, превращала тело в текучую, неуправляемую субстанцию. Он задыхался от восторга и ужаса и, почувствовав колкое касание на коже, отпустил сознание прочь.

В плену Тим понял, что изоморфы не нападали на своих богов. Они их приветствовали, отдали самое дорогое в надежде на вечную трансформацию. Только ложные боги не могли это взять, не могли даровать вечную жизнь. Дар был выброшен впустую. И ложные боги заплатили за это кровью.