Кросс по грозовым тучам

Глава 21 Помоги товарищу

Ирт чуял — это ловушка. Будто увяз в палой коре, и со всех сторон тянулись офуры. Можно разорвать и пожрать трех, пятерых, но твари стояли кругом, и их чувствительные иглы следили за каждым движением, старались уловить даже толчки взбаламученных клеток. Пока не шевелишься — уцелеешь. Офуры способны сторожить долгие часы света. Для них нет времени. Но здесь не Просторы, а кусок космического мертвяка, на котором офуры свернулись бы в кольца от безводной тоски. Rлетки Ирта кричали о знакомой западне. Когда Охотнику лучше затаиться, иначе в тело разом войдет бессчетное количество игл.

Он не смог убить вонючего выползня на брошенном корабле. Словно таракан создан из камней Стен Флаа. Много врагов пряталось на Луне по мертвым щелям, и они следили за ним, как офуры. А драка поглотила силу. Ростки изорваны. Яд разъел клетки, и те сжимались от боли. Ирт с трудом удерживал защитное покрытие и форму. Не отдохнуть, как в прошлый раз. Хорошо было лежать у перемолотого таракана, выпускать из себя яд, приводить в порядок изрезанную плоть. Теперь не насладиться запахом смерти врага. И во всем виноват Чага, который опять возомнил себя капитаном. Пещерный червь! Флаа оторвал бы ему обе ноги. Наверное… Все равно на это сейчас не хватит ярости клеток. Слабость заполняла тело, весь ствол до вершины.

Летающая лодка зависла около стального пузыря с прорезью входа. Из платформы — прямоугольной площадки с бортами, на которой их тянул таракан, выпрыгнул мостик. Ирт посмотрел на жалко съежившегося Чагу:

— Ты меня предал, уродец. Если бы слушался — мы бы уже улетели.

Тот мотнул головой, и губы шевельнулись. Чага пытается извиниться или Тим Граув — возразить? Невозможно угадать желания и мысли непостоянного существа! Ирт вытолкнул его первого на мостик, а сам, не открывая человеческих глаз, изучал поднявшегося в летающем черпаке не убитого им врага. Опасный выползень.

Когда они шли к проклятой прорези, КипБек не издал ни звука. На морде с черными неподвижными пятнами глаз никакого выражения. Не прочтешь нечеловека. Отвратительные клешни на мутно-зеленой голове скрывали ряды спрятанных челюстей. Вырвать бы их по одной и развесить в Трофейной Нише. А лучше поглотить тараканьи клетки и забрать силу. Но от этой мысли нутро выворачивало.

Проход за прорезью не похож на корабельный. Покатые стены, сложенные из гладких узких плоскостей, пересекались друг с другом, отражали свет. Ирт почувствовал, что стало еще холоднее, и нарастил дополнительный защитный слой на теле. Внутри тараканьего жилища было как в открытом космосе, даже хуже, как будто Бог Холодного Пояса дохнул в эту лунную щель — и все умерло. Остались только формы, а не движение. Чага шел рядом и, похоже, не замечал холода — прозрачные слои человеческой защиты были сильны, иначе бы в этом отвратительном месте слабое тельце остекленело и разлетелось в осколки лунной пыли. Из-за поворота выросла фигура нового инсектоида.

— Маршал роев ждет вас, — проскрежетал урод.

Черные глаза этого как у предыдущего — неподвижные. Зачем вообще нужны такие буркалы? Ничего не отражающие. Не выражающие. Ирт не стал бы заводить ничего подобного. И у Чаги бы вырвал. Самое неприятно, что клетки знали — зеленая, покрытая панцирем громадина ничего не боится. Так же, как не боятся пещерные черви, — их слишком много, чтобы страх мог иметь значение. Они живут и дышат всем множеством. Но инсектоида не раздавить ногой. Если тараканов так же много, как червей, то… Орфорт в страшной опасности.

— Маршал вонючих выползней. Что ему нужно?

— Маршал роев, — пустым ровным голосом повторил таракан. — Он будет говорить.

— Ирт… — пропищал снизу Чага.

— Молчи, червяк!

Вид у зверька встревоженный…? За кого ему тревожиться? Эти зубастые твари готовы выполнить все желания нелепого капитана Граува. Полированная панель поднялась, пропуская их внутрь. В гигантской Нише Ирта стало грызть чувство уязвимости. Стылая нора ощетинилась острыми гранями белесых камней с ядовитыми испарениями. Сильное давление заставило выдохнуть все лишнее, уменьшиться, стать тверже. Он оказался вровень с Чагой. На перемычках скафандра землянина тревожно мигали огоньки.

— Утраз, — прошептал тот.

Здоровенная туша рухнула откуда-то сверху, расправляя конечности. Тошнотворный запах накрыл волной, проникая сквозь кору. Чага испуганно отшатнулся и Ирт закрыл его. Изоморф защитит собственность. Прежде чем порвать.

— Меня зовут МихМих. Рад встрече, Ирт Флаа, — металлически грохнул выползень.

Так исторгают звуки мертвые машины землян. Таракан и выглядел как машина — полированное непробиваемое тело.

— Я был бы рад, если бы ты был мертв.

Чага сзади пропищал какое-то возражение. К червям!

— Не успел бы порадоваться, изоморф, — проговорил инсектоид и шевельнул клешней, приросшей к челюстному отверстию.

Инстинкт подсказал — враг так веселится.

— Что тебе нужно?

Выползень сделал шаг навстречу. Лапа со скрипом продавила странную на вид, поблескивающую зеленью корку под ногами. Еще шаг, и таракан навис над Иртом, рассматривая его. Давление в этой норе превращало Флаа в безобидный с виду шар, но внутри бурлили остатки ярости. Он едва сдерживался, чтобы не выбросить конечность и не оторвать мерзкие клешни от ротовой щели.

— Я получил информацию. Ты — не убивал СимРига.

— Открытие генерала-червяка! — выплюнул Ирт.

Таракан медленно повел башкой сначала в одну, потом в другую сторону.

— Генерал-майор Планетарной прокуратуры. Не червяк. Человек.

— Для Орфорта — это одно и то же. Если все знаешь, что тебе нужно, инсектоид?

Таракан выпрямился и посмотрел на Чагу, который испуганно мялся позади. Приветственно склонил чудовищную морду.

— Работает генератор климата планеты Утраз, капитан Граув. Не в полном режиме. Ваш скафандр выдержит. Я должен вежливо извиниться.

— Все нормально, — сипло отозвался Чага.

— Тогда не должен.

Ирт попытался увеличиться, но тело не слушалось, а спрессованные ростки пылали гневом.

— У меня два вопроса, изоморф, — проговорил маршал. — Первый вопрос: где Ирт Флаа встретил СимРига? Второй — почему СимРиг взял на абордаж крейсер «Сияющий»?

— Гнилой медергом! Засунь свои вопросы в лунную дыру, таракан!

— Засовывать не буду. Мне нужно два ответа.

— Два ответа — не будет.

— Ирт Флаа хочет выйти из отсека Утраз и вернуть мощь своих клеток?

— Хочу, но у меня нет ответа.

Еще немного, и он бросится, не сможет сдержаться. Хотя инстинкт требовал не двигаться, затаиться. На Луне Флаа проиграет.

— Ответ есть всегда. Больше земного часа Орфорт запрашивает связь с Землей. Земля пока не отвечает.

— Что?

— Больше земного часа Орфорт запрашивает связь с Землей. Земля пока не отвечает.

Инопланетная бредятина! Орфорт не мог выходить на связь. Планеты, крейсеры, федерации и вся мертвечина — не имеют значения. Важны только Просторы, Пояс холода, Пояс тепла и Великая трансформация. Так говорил Ру. А он прав. Этот холодный, всезнающий ствол — всегда прав. Изоморфы не должны пускать к себе чужеродное, чтобы не испортить силу трансформации.

Когда жалкий отросток следователь говорил о связи с Ру Флаа, Ирт не поверил. Но стоило Чаге рассказать о шаттле и о своем побеге, — все встало на свои места. Отец играл со всеми. Ради мощи Стен Флаа в Поясе Холода он способен сделать бульон из Ирта и его парней. Запечатать их в изумрудных ваннах любимой им Ниши Изыскания. И глава Дома Флаа сохранил шаттл землян, чтобы использовать его. Значит мог с помощью шаттла запрашивать связь с Землей. Дурное предчувствие родилось в Ирте и распустило лепестки. Заставило забыть о Чаге за спиной.

— Почему запрашивает? — выдохнул Ирт.

— Почему СимРиг взял на абордаж крейсер «Сияющий»? — монотонный вопрос, без всякого интереса.

Ирт зарычал, ростки рвали защитную кору изнутри.

— Я не знаю почему! Что случилось на Орфорте?

— Никто не знает что.

Ирт уже не мог сохранять неподвижность, тело росло через боль от давления в этой норе. Кора, казалось, разбегалась мелкими трещинами, а в них сочились ядовитые испарения. Таракан оттолкнулся и прыгнул спиной назад на ощетинившиеся каменно-ледяные выступы. Впился в них когтями и застыл. Черный плащ распахнулся и обнажил его массивные бедра. И кромки продольных костяных выступов. Ирт помнил — их не выдернуть с корнем, они врастали в плотные металлические кости. Маршал Роев легко бы прошел сквозь Просторы Орфорта. А этого нельзя допустить.

— Бой грядет, изоморф. Побереги силы. Ты поможешь рою, тогда рой поможет тебе.

Инсектоид сдернул золотистую, похожую на украшение пластину с плеча и бросил ее в сторону Флаа. Ирт подался назад, но пластина зависла на полпути. Воздух вокруг завибрировал, а пространство исказилось.

— Гнилой медергом!

Изоморф снова оказался внутри брошенного крейсера на орбите Орфорта, только живые огоньки выглядели более тусклыми, а перекрытия стали едва различимы. В центральной части управления перед командным мостиком висели крошечные галактики, завихрялись воронки жадных черных дыр. Чтобы россыпь созвездий увеличилась, до нее нужно дотронуться, и тогда выбранный кусочек космоса приблизится, заполняя собой нарисованное пространство, оттесняя остальную звездную пыль.

— Повтори все точно, Ирт Флаа. Что ты сделал внутри корабля?

Безжизненный голос таракана звучал рядом, а еще коротким неясным словом прорезался Тим Граув. Иллюзия, мерзкая иллюзия. Громче всего в клетках тела кричала фраза: «Орфорт больше земного часа запрашивает Землю». Зачем Ру Флаа тратит столько времени на жалких уродцев с Земли? На разочаровавшего его наследника?

Повторить все несложно. Во сне Чага действовал точно и одинаково. Команды рождались в его голове, а руки, с одним так и не отросшим пальцем, повторяли их на светящейся карте. Правда собственность дрожала, и звезды плыли в размокших от слез глазах.

— Спиральная галактика Зирга, кросс-переход тридцать семь, галактика Воз и дальше через линзовидную Зет, а потом кросс-переход четыреста. Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу, — прошептал Ирт, как это всегда делал Чага во сне, сладком от страха и от барабанного боя в крошечном сердце. — Направление зет — на альфа тридцать семь, — помоги товарищу.

Иллюзия исчезла, и изоморф снова увидел МихМиха. Неуловимым движением тот спрыгнул с уступа и мелькнул тенью в глубину своей ощерившейся режущими наростами норы.

— Откуда ты узнал это? — услышал Ирт голос Тима.

На его лице отражалось сразу несколько эмоций, они текли по уголкам рта, крыльям носа, глазам, гнущимся бровям. Как рябь по воде. Человечек удивлялся, пугался, не верил. Сразу захотелось забраться под его мокрую шкурку.

— Что узнал?

— Про «помоги товарищу». Про то, что я хотел улететь именно так. Мог по-другому, но хотел так. Опасно, но быстро. И сразу далеко от Орфорта. Ты ни в чем не разбирался, ты просто знал и сделал.

— Твоя жужелица проста, дружок. И ты тоже.

— Ты читал мои мысли, Ирт. Ты читал их?

— Ты принадлежишь мне полностью, Чага. Я знаю тебя всего.

Ирт почувствовал движение, и таракан почти сразу возник рядом. Тварь двигалась быстро, неуловимо быстро.

— Причина проникновения СимРига ясна. Маршруты построены. Сектор вероятного столкновения определен, — сообщил он.

— Что это значит? — прорычал Ирт.

МихМих медленно повернул голову и уставился черными буркалами на Тима Граува.

— «Помоги товарищу» — это межгалактический сигнал спасения, — быстро проговорил Тим. — Ты запустил его, а значит, СимРиг скорее всего принял. Возможно, пытался связаться, но не смог. СимРиг сблизился с «Сияющим», и искин крейсера впустил союзника землян.

— Именно так, капитан Граув, — челюстной створ таракана шевельнулся. — Исходя из заданной траектории «Сияющего» и предположительной траектории полета СимРига, мы определили наиболее вероятный сектор приема сигнала и сектор проникновения.

— Когда и где это произошло? — протараторил вопрос Тим.

— Выход из галактики Воз, март тридцать пятого года по земному времяисчислению, — бесстрастно просчитал МихМих.

— Пространственное смещение от активации хрономины около десяти месяцев, — прошептала зверушка.

— Но Рою Прогноза боя не стала ясна причина его смерти.

В этой словесной слизи Ирт не находил ни смысла, ни ценности. Кроме одного — тараканы получили свое и задолжали ответ.

— К червям СимРига и времяисчисление! Ты обещал связь с Орфортом!

Инсектоид помедлил, но вскинул лапу и развел два когтистых пальца. Справа от них будто распороли шкуру пещеры, и появился треугольный проход.

— Ты получишь свою связь, Ирт Флаа.

Тварь медленно двинулась к треугольнику. Льдистая поверхность жалобно скрежетала под уродливыми конечностями. Таракан мог быть легким и быстрым или тяжелым, как скальный зубец Стен Флаа. За пещерой Утраза вытянулась человеческая Ниша. Давление отступило, и Ирт разлепил внутренние ростки, поднимаясь в высоту роста инсектоидов. Здесь этих тварей несколько. Трое по обе стороны от входа. Застывшие зелено-черные фигуры. В цветных накидках-плащах. Морды с костяными наростами задраны, а на кожистых веревках, спускающихся на панцирные плечи, — разноцветные кольца. Но кольца не украшения, подобно тому, что показывал на пальце Чага. Нет. Охотничье чутье подсказывало — это оружие.

Черные когти МихМиха клацали по ячеистому полу, а инсектоиды тянулись вверх, приветствовали Хозяина роев. В центре Ниши висела очередная звездная картинка. Жалкие существа надеются, управляя картинками, управлять миром. Но мир — это дыхание и движение, а не иллюзии, которые их изображают. У края кровавой точкой пульсировала звезда. Ирт не знал звездных карт, глупых галактических названий, но слепой взгляд выпуклых глаз Маршала роев подсказал ему — это Орфорт. Гнилой медергом! Красное мигание отдавалось тревожной вибрацией внутри Флаа. Вранье! Все это человеческая фальшивка.

— Транслировать передачу с Орфорта, — холодно проговорил таракан.

И тут Ирт увидел отца. Серое тело Ру потеряло гладкость, и стабильность. Растрескалось. Менялось, колыхалось, и от внутренних толчков трещины бежали в разные стороны розовой паутиной. Иллюзия мертвила ростки Ирта. Как иглы, страх входил под кору и замораживал клетки. Он хотел крикнуть, спросить, но поверхность коры сжалась, перекрывая звук. Ру заговорил, и голос прозвучал не знакомым шипением, а истошным воем умирающего огранга:

— Орфорт требует помощи Федерации! Кристаллы уничтожают Просторы! Мы не справляемся! Помощи! Кристаллы уничтожают Просторы…

Картинка мигнула, и Ирт увидел столб искрящегося дождя над Просторами. Он подался вперед, выпуская ростки навстречу иллюзии. Всматриваясь. Это не дождь и не влага Богов. Мельчайшие осколки взвивались над жизнью и вырезали ее на пути. Пузырящиеся чернотой дороги тянулись по цветному полотну вслед за столбами искр. Этот дождь… Кристаллы. Он видел их раньше. Здесь. На Земле. И вспомнив, Ирт взвыл всеми клетками. Ростки рванули наружу. Ярость не удержать. Ничто не имело значения. Маршал роев отшатнулся, выхватил трубу. К червям! Он убьет его. Он убьет их всех. И своего Чагу и все живое.

Ирт Флаа видел, как такие же кристаллы вылетали из мяса дохлого таракана. Из туши СимРига. Тогда он решил, что кристаллы живут в тараканах. Прикормленные черви-зверушки. Но теперь эти твари напали на Стены. Проклятые выползни с Утраз! Охотник Просторов выбросил наружу бешенство ростков. Долг наследника Флаа — уничтожить врагов Орфорта.