Кросс по грозовым тучам

Глава 17 Бесполезный крейсер

Тим отдал приказ на максимальное ускорение. Ионизированная плазма хлестнула в двигатели, и тяжелый агрегат с четырехкратной защитой от метеоритов взмыл вверх. Тело вдавило в ставшую вязкой поверхность ложемента. В глазах потемнело. Перегрузка досуха выжала отравленные изоморфом внутренности. Что страдать, сам нажрался наркоты, по собственной воле.

Авиетка от прокуратуры с утра припарковалась к верхней секции флоотира гостиницы. Ларский даже предварительно связался, спросил доброжелательным голосом, нужна ли помощь и готов ли капитан Граув, как было договорено, сопровождать изоморфа на Луну. Тим произнес решительное «да». В детали решимости следователь предпочел не вдаваться, коротко хмыкнул и отключился.

Вечером изоморф не перешел границу переносимости боли, не нанес серьезного вреда. Но придя в себя, Тим едва дополз до ионного душа. Следовало подлатать тело и очистить форму от потеков крови у ворота. На угловой полке лежал гостиничный эмергентный пакет, там же нашелся микрогенератор, чтобы запаять надрывы, и пластырный шприц с комплексом кроветворных препаратов.

Тим долго сидел в углу душевой, положив руки на согнутые колени и опустив голову. По телу волна за волной проходила дрожь. Стоило открыть глаза, как тростниковые стены дробились на просвеченные солнцем фрагменты, лезли в глаза и мозг. Настырные черви… Мира становилось слишком много, невыносимо. Жутко хотелось добраться до Ирта и уткнуться в него. Это желание рождало отвращение к самому себе. В крови ходила и говорила отрава.

Выхлестав почти литр воды, он все же вышел из душевого отсека. Ирт развалился на кресле точно напротив двери. Длинные ноги в высоких метроботах, растянулись чуть не на полкомнаты.

— Подойди ко мне, Чага.

Тим помотал головой, но слабые ноги шагали сами.

Ускорение авиетки нарастало, и ложемент, запрограммированный на защиту, плотнее обтягивал тело. Изоморф выдрался из своего и навис над Тимом. Его все еще человеческое лицо приобрело жуткий темно-багровый цвет.

— Что за гнилой медергом! — взвыл он.

— Немного ускорились, доберемся за пару минут, — прохрипел в ответ Тим.

Меньше всего хотелось пыхтеть до Луны бесконечные двадцать минут под сторожащим взглядом личного монстра. Когда-то давно он гонялся с приятелями на легких истребителях от Земли до колец Сатурна.

— Прекрати это!

Ирт взревел, выбросил ветви и стал рвать наросшую вокруг Тима упругую защитную массу. Конечности мелькали, трещала искусственная плоть, но не сдавалась, затягивала повреждения снова и снова. Багровое пятно на месте лица Ирта плыло перед глазами, пузырилось. То ли это глюки, то ли изоморф сам с трудом выдерживал перегрузку.

— Это защита, убери лапы, — бормотал Тим.

— Чага! Верни все обратно!

Обратно на Землю? Или его бесит ложемент, обжимающий собственность? Буквально впал в ярость.

Массивное туловище рвануло в сторону, и внезапно полет изменился. Вместо ровного движения их завертело, — авиетка теряла направление и сбрасывала скорость.

«Управление на меня».

Тим отдал мыслеприказ почти неосознанно, на доведенном до автоматизма навыке капитана.

Ложемент сразу поднялся вертикально. Ирт высился напротив, упираясь в купол широкими глыбами ног, и не сводил бешенного взгляда. Панель управления с голографическими данными автопилота погасла, видимо, он сумел ее отключить, вывел из строя без раздумий.

За прозрачным куполом кувыркалась чернота, а с ней и звезды. Свободные, гордые, скрывающие в своей тени далекие миры. Тим вздохнул. Под руками на ложементе проступили планки управления. Он легким движением выровнял машину, еще больше сбавляя скорость.

Звездная карта за бортом и над уже близкой поверхностью Луны говорила, что они существенно отклонились от курса, приблизились к темной стороне спутника. Их ждали на военной базе, где разместились инсектоиды, а вовсе не здесь, где на десятки тысяч миль вокруг не заводов, не космодромов. Только бесконечный реголит и фрагменты базальтовых морей.

Подчиняясь мыслям и движениям капитана, авиетка легко развернулась и опустила нос.

— Спускайся вниз, землянин, сейчас же!

Тим качнул головой, открыл рот, чтобы объяснить, что они сбили маршрут автопилота и должны вернуться. Но Ирт бросился на него. Тело изоморфа сразу обвилось вокруг, проникло под ремни между спиной и поверхностью ложемента. Рвал Чагу на себя, жадно и бездумно.

«Аварийный спуск», — отдал мыслеприказ Тим, не в силах сопротивляться натиску и снова нахлынувшей жажде боли.

Удар аварийного приземления придавил их обоих. Авиетка скользила еще какое-то время. Разбрасывала по сторонам серые обломки породы, зарывалась носом в липкую серебристую пыль. Вот и прилунились.

Он должен порвать эту скользкую тварь. Думал об этом с момента, как выбрался из его мокрых внутренностей в уродливой Нише с названием гостиница. Местечко для гостей, которых встречали не Пиром, как это положено на Орфорте, а норами для червей. Гнилой медергом! Отец прав, — существа, рожденные в таком застывшем месте, не способны одарить трансформацией и жизнью Просторы. Связь с одним из них превратит даже потомка Флаа в безмозглого голубата.

Ирт вернул сбежавшую зверушку, она снова в его власти, подчиняется требованиям. Честь охотника восстановлена. Чагу оставалось только порвать. Но не получалось. Разрушительную энергию ростков что-то душило, стоило только прикоснуться оказаться внутри и ощутить ток крови.

Он бросился на пытавшегося вновь сбежать — врасти в космическую машину и исчезнуть. Должен был изорвать уродца в лоскуты за одну попытку спрятаться. Но мысль о том, что зверушка больше не будет жить, спазмом стянула ростки. Не желали его рвать! Только жить в его теле, питаться соками каждый день. Моча пещерных червей! Охотник Просторов должен поглотить жертву. Но землянин не поддавался, и это только подстегивало жажду. А еще тайна удивительных глаз Чаги.

Раз не получается убить, нужно забрать с собой. Что бы там ни шипел Ру о Великой Трансформации и мощи дома Флаа. В варево рауда грядущую трансформацию! Если она не дает делать то, что Ирт желает получить. Итак служит во благо Стен, ему положена маленькая награда.

— Послушай, Ирт. Мы не туда прилетели.

— Так бывает, когда червяк возомнит себя капитаном.

— Я и есть капитан, который сопровождает тебя до отправки на Орфорт.

— Не лги сам себе о том, кто ты!

— Это ты отказываешься понимать, что происходит, больное растение! Называй меня Тимом и не мешай!

— Да кто ты такой, чтобы командовать!

Ирт обхватил тонкую шею, сдавил и тряхнул. Лицо Чаги побелело, в глазах стал таять темно-синий вызов, сменяясь искрами тревоги. Сломался разлет бровей. Сладкое превращение.

— Прости…

— Открывай машину и сейчас же наружу!

— Но нам нужно лететь, — прошептала зверушка.

— Это мы еще посмотрим, куда нужно лететь. Сейчас же открывай летающую скорлупу.

Выдернув из липучей дряни корабля легкое тело, Ирт швырнул его себе под ноги. Землянин оперся на руки и поднял глаза. Их блеск успокоил бешеные токи соков.

— Без скафандра… я умру, — нерешительно прозвучало снизу.

Просьба? Это уже правильно.

— Так заворачивайся в свою отвратительную пленку и выходим.

Скорлупа легко разомкнулась и выпустила их наружу.

Пояс Безопасности вокруг Стен Флаа и то не был таким пустым и мертвым. Здесь даже черви не копошились в пыли и обломках, высушенных до сердцевины камней. Ни воздуха, ни влаги, питающей Просторы. И черная утроба космоса выжрала весь цвет до горизонта.

Тело подстраивалось само, закрывалось, зарастало плотной корой, утяжелялось в нижней части трех ног. Способность перемещаться в космосе Флаа получили многие тысячи лет назад. Легенда гласила, что их древний прадед пожрал спустившееся из космоса живое существо. Затем поднялся в звездную черноту, подставляя ветви бушующей звезде Орфорта. Видимо, в ростки прадеда попал не землянин и не его мертвая скорлупа. От них мало пользы.

— Идти некуда, Ирт, в этой части Луны нет ничего.

— Молчи и двигай за мной.

Серебристая кожа скафандра, мягкая, натянутая поверх кителя, делала зверушку откормленной, как тушка рауда на исходе Пояса Тепла. Вдоль хрупких ног тянулись узкие перемычки, суставы обвивали кольца. Чага чуть подлетал, когда шагал. Оней, увидев его такого, трясся бы всем телом от хохота. Все равно Онею не получить землянина. Никому не получить.

— Хорошо, я иду. Но куда?

Может вырвать язык? На Орфорте у Чаги все отрывалось лишь один раз, ничего не вырастало обратно. Ни палец, ни листок уха. Только шерсть на голове и морде росла непрерывно. Обрывать Ирт будет потом, сейчас нужно уйти подальше от упавшей скорлупы. Скрыться, забраться в щель и затаиться.

Червяк-следователь может следить за Луной и машиной, может следить за Чагой, в черепе которого засел кусок железа. Но ему не уследить за Иртом. Летающую скорлупу не спрятать, в вот зверушку можно обернуть собой, поглотить любые сигналы и притвориться сухим булыжником. А потом, когда человечек в черном кителе собьется со следа, Ирт поймает в ветви солнечный ветер и доберется до места, где лежат на брюхе другие человеческие корабли. Улетит прочь со зверушкой.

Тим умеет управлять скорлупой. Главное, чтобы не вырвали из ветвей, не стеганули Ирта силовой плетью. Земляне коварны, и их мертвая сила прячет много гнусных сюрпризов, но он должен попробовать. Охотничьим инстинктом обладала каждая клетка изоморфа. На Просторах он, не задумываясь, действовал и получал добычу. Здесь тоже может получить. Должен.

— Боги! Откуда он здесь?

Ирт обернулся и увидел, куда смотрит Тим. Справа, почти на лунном горизонте, где-то в пяти забегах от них, тянулась погруженная в пыль и скругленная по всей плоскости Стена. Уходила, изгибаясь в сторону, где свет над поверхностью Луны растворялся тьмой.

— Что это? — Ирт ухватил Чагу за плечо. Сквозь защитную кору он почти не чувствовал того, чего касался. — Ниши для лунных людей?

— Судя по обводу крыла — это корабль, — едва слышно ответил Тим. — Крейсер межпланетного назначения. Его словно бросили здесь.

— Быстро к нему! — энергия ростков билась о кору, торжествуя победу.

Инстинкт Ирта не подвел. Они улетят со зверушкой. Прямо сейчас!

— Нет! — Тим стал вырываться из обхвата. — Крейсер не взлетит.

— Ты постараешься, дружок, и он взлетит.

Ирт сжал плечо и потащил его к кораблю, не позволяя дергаться, ускоряясь, почти подлетая над поверхностью. Чага спотыкался, то ли не успевал за Иртом. Верно вновь возомнил себя крутым капитаном и любовался на здоровенную тусклую штуковину. Они приблизились к крылу, уходящему в высоту третьего уровня Стен Флаа.

Массивное мертвое чудовище выглядело брошенным своими создателями, изъеденным пыльными лунными червями. Пустая, гулкая от сухости скорлупа летающей Ниши. Ее поверхность состояла из ячеек с выступающими пятигранными ребрами. Ирт знал, что любая из них могла стать портом и впустить внутрь. На орбите Орфорта он легко влетел в ячейку брошенного крейсера землян. У того корабля не было изогнутых крыльев, он больше походил на крест с навесами на двух концах. Ирт надеялся найти там Чагу, а нашел пустоту.

И сейчас в крыле лунного крейсера не было ничего, кроме пустоты. Следуя инстинкту, Ирт тащил ценную собственность по переходам к месту, где должна находиться центральная часть управления мертвой машины. Так же, как в том, первом в его жизни крейсере.

— Здесь нечего делать, крейсер не взлетит, — снова повторил Чага, но голос звучал испуганно.

Чего интересно боится? Ошибиться или оказаться правым?

— Взлетит!

Ирт зарычал и толкнул землянина вперед. Там, погруженный в темноту, открывался круг центральной Ниши управления.

— Делай что нужно, капитан Чага.

— Ты же видишь, ничего не работает, — пролепетал тот.

— Врешь. Тебе достаточно отдать приказ через пластину в башке, и здесь все засверкает огнями.

Чага молчал, его взгляд ушел вниз. Но ненадолго. Когда он поднял глаза, крылья носа напряженно расширились.

— Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Уволочь меня с собой. На Орфорт.

— Ты и сам этого хочешь. Сам пришел и пустил меня в кровь.

— Вовсе не потому, что хочу быть твоим симбионтом на Орфорте.

— Я устал повторять — ты не симбионт. Симбионт может трансформироваться. Ты же — бесполезен.

— Тогда брось меня. Давай, вернемся к авиетке и полетим на военную базу. Оттуда тебя доставят на Орфорт. Одного.

Ирт дернул тварь на себя, приближая его лицо к своему.

— Я сказал, запускай! И не ври себе о том, кто ты есть и чего хочешь. Кому и почему ты нужен на самом деле. Ты — моя собственность, и все.

— Здесь не Орфорт, а на Земле у тебя нет собственности. А я не собираюсь ей быть — ни здесь, ни на твоей планете.

— Ты собираешься быть капитаном и космическим охотником?

Внутренности Ирта завибрировали весельем. Чага отвел взгляд, голос прозвучал совсем глухо:

— Я хочу быть нужным самому себе. И не называть тебя больше Хозяином.

От удовольствия слышать это у Ирта защекотало под поверхностью коры. Он бы погладил землянина по щеке, но мешал невидимый силовой шлем.

— У тебя не получится, дружок. Я вижу, как ты от меня зависишь. Просто подчинись и полетели.

Чага закрыл глаза. Лицо стало напряженным, брови ложились в линию, и голос прозвучал едва слышно:

— Нет.

— Да. Брось говорить бессмыслицу.

Упрямое выражение лица Чаги ничуть не изменилось, хотя глаза он открыл.

— Я не полечу.

— Отдавай приказ. Сейчас же.

Землянин стоял весь окаменевший и молчал. Гнев расцветал внутри Ирта, полз вдоль ствола и требовал выхода. Не выдержав, он одним движением швырнул дрянную зверушку на сложенный мелкими чешуйками пол.

— Моча пещерных червей! Я оторву тебе голову!

Чага сучил ногами, пытаясь отползти подальше. Нужно придавить слабое тело к холодной летающей скорлупе, войти в нутро сразу с нескольких сторон, чтобы зверек завизжал от боли. Но силовая пленка не давала даже прикоснуться к коже. Ярость не спадала.

— Как ты сумел сбежать из Орфорта?!

— Это не я…

Здесь много пустого места, чтобы червяк может долго ползать.

— Кто же тогда? Какая тварь посмела!

— Это Ру. Он выбросил меня на капсуле из шаттла.

— Ру?! — взревел Ирт. — Ты врешь, червяк. Ру не выносит летающие человеческие тарелки.

— Я не вру, Хоз… Зачем мне врать?

Это могло быть правдой. Хоть Ру твердил, что землянин сам сбежал в космос. Ирт верил, иначе бы почуял смерть. А отец, похоже, ждал этой смерти, спрашивал, не освободились ли ростки Ирта. Гнилой медергом! Как еще зверушка могла исчезнуть из Орфорта, если не с помощью Главы Стен Флаа? В день пропажи Ирт прорыл все Ниши до самых гнилых пещер, порвал половину туловища Онея, исхлестал до визга Урда и отодрал рог Кварха, но легче не стало. Тогда появилась бессмысленная надежда найти зверушку в пустом крейсере на орбите Орфорта.

Ирта забавляло время от времени осторожно проникать в голову землянина во время сна. Тонкими ростками он проходил сквозь ушные раковины и смотрел удивительные видения. Яркие, вкусные кошмары. Снова и снова Чага оказывался на корабле и отправлял его на Землю. Сначала он приказывал мыслями, а потом пальцами бегал по светящимся строкам и звездной карте, размечал маршрут.

Чага боялся, что корабль не полетит, что сила Орфорта притянет его обратно. Во снах так и происходило. Крейсер стартовал, но раз за разом возвращался на Орфорт. Тогда землянин начинал плакать в собственном сне. Ложился у гигантской прозрачной панели, в центре которой бушевало светило Орфорта. Бесконечно повторял одну фразу: «Код три, пять, семь, кросс — переход четыреста, сектор сорок, — помоги товарищу». Ирт смотрел этот сон много раз, и он всегда казался необыкновенным и занимательным. Как глаза Чаги.

Ничего не сказав Ру, на ветре звездного света он отправился к пустому крейсеру. Его вел инстинкт Охотника и сплетающая ростки тоска. Корабль висел мертвой скорлупой, не хранящей даже запаха Чаги. Его здесь не было очень давно. Только по Нише управления бегали тревожные огоньки, и светящаяся звездная карта ждала чьих-то приказов. Можно попробовать спуститься на Орфорт. Но там землянина не найти, Ирт знал наверняка. И тогда, подчиняясь инстинкту и тоске, изоморф повторил действия Чаги, подсмотренные в чудесном сне. Так и направил крейсер к Земле.

Инстинкт не подвел, не подведет и сейчас. Наследник Стен Флаа заберет с собой драгоценную собственность и улетит домой. Гнев уходил, убаюканный воспоминаниями.

— Хорошо, ты не врешь. Никогда не врал мне, — на выдохе пор проговорил Ирт. — Но кому ты нужен здесь на твоей мертвой Земле?

Тим отвернулся и долго молчал.

— У меня есть Сэм…

Что за тварь этот Сэм?! Ирт с трудом удержал закипавший внутри гнев.

— И где этот Сэм? Я не видел его рядом с тобой. А я — рядом.

Чага окаменел на мгновение, потом руки дернулись вверх. Хотел закрыть глаза, как часто делал на Орфорте? Но на полпути опустил. Помедлил, поднялся на ноги. Стоял какое-то время не шевелясь. И Ирт затаился. Нутро Охотника чуяло, что добыча совсем рядом, через секунду сама шагнет в сплетение ветвей.

Раздался протяжный звук, словно плотные воды под Просторами выдохнули шар веселящего газа, и он прокатился по пустым переходам корабля. Через мгновение крейсер наполнился светом. Кора Ирта завибрировала от торжества.

Тим не мог унять мелкую дрожь, пробегающую по телу снова и снова. На Луне сок Ирта бродил в крови, как дрожжи в теплом тесте. Только Тим собирался с мыслями и силами, как его выбрасывало в сознание Чаги. А тот более всего желал содрать с себя скафандр и отдаться жажде Хозяина и боли.

Он близости Чаги чувство реальности искажалось. И в самом деле, кому он нужен на Земле? У Сэма семья, у Алекса служба и непонятные игры. У Рея — смерть. А у него… Старый транспортник и вечно новая команда. И так будет вечность жизни. А рядом с Хозяином тепло. Не нужно ни о чем думать. Достаточно забраться по черным режущим камням на первые уступы Стен, устроиться на сером мху и ждать. Хозяин всегда возвращается с Просторов и делает Чагу частью себя.

Когда Ирт спросил про Сэма, правильный выбор стал очевидным. Морок иллюзий о самом себе, о способности кому-то что-то доказать и с чем-то справиться рассеивался, оставляя голую больную правду.

«Активировать корабль».

Центральная часть межпланетного крейсера оживала, готовила пространство для капитана и команды. Пустая консервная банка превращалась в корабль. Силовая консоль над атриумом управления строила пространство: плоскости, возвышения, проемы, кресла для офицеров ключевых служб. Справа — арсенал, слева — артиллерия, напротив — техподдержка и служба сохранения плавучести. Только места для них останутся пустыми. Но крейсеру без разницы, он ждет решений своего командира. Все здесь напоминало другой корабль — крейсер «Сияющий» и самовлюбленного контр-адмирала Тимоти Граува.

Тим смотрел на графическую реконструкцию окружающего их ближайшего космоса, на фрагмент общей галактической карты справа. В голове стоял гул, тело потряхивало.

«Бой ведется в одной минуте крейсерского хода, в одном миллионе километров от противника».

Слова пришли будто сквозь толщу воды. Чага тяжело дышал, ему неуютно от толкающегося в сознании капитана Граува. От голограмм, ожидающих чьих-то команд. От того, что Хозяин бросил его одного на командном мостике.

— Я не могу… — всхлипнул он беспомощно.

— Командуй немедленно! — взревел Ирт.

«Штабу союзных войск, флотов и соединений, и отдельных кораблей, смежным спасательным службам, включая добровольческую гвардию — огонь!»

Голос Ирт смешался с всплывшими в памяти боевыми командами, и в голове взорвался тягучий пузырь. Воздух хлынул в легкие Тима.

— Нет, — проговорил он с трудом. — Корабль никуда не полетит.

Голограмма космоса погасла. И Ирт прыгнул, сбивая с ног.

В ту же секунду мир вокруг капитана Граува исчез вслед за сознанием.