Кросс по грозовым тучам

Глава 20 Лунные призраки

Тим распахнул глаза и сел. Система жизнеобеспечения скафандра безжалостно выбросила в реальность. Сердце колотилось, подгоняемое адреналином. Но где он, — сообразить не удавалось. Адские твари сцепились в клубок и «крушили» силовое пространство крейсера. Картина чудовищного боя поднимала из глубины первобытный ужас. Воплощенная ярость, а не драка. Черные обсидиановые когти с хрустом рвали багровую, поросшую каменной чешуей плоть. А та в свою очередь ползла по чужому стальному телу, стягивала его широкими петлями. Но это только чуть притормаживало инсектоида, его конечности мелькали в смертельной пляске.

Тим подался назад и перестал дышать. Даже защищенный шлемом, он инстинктивно боялся ядовитых испарений «таракана». На тренажерах Военно-космической академии курсанты вдыхали синтезированную подделку запаха в минимальной концентрации, но до сих пор воспоминание об этом обмывало холодом спину. Даже с защищенным дыханием хотелось укрыться подальше от схватки изоморфа и инсектоида. Омерзительно вибрирующие челюсти вгрызались в разросшиеся плети изоморфа. Со стальных зубов текла медного цвета кислота, испещряя каменную кору ветвей почерневшими желобками. Оглушал рев и отвратительный хруст. Будто на Просторах Орфорта охотники рвали тысячи примитивных существ.

Ветвь Ирта, почерневшая и раздувшаяся, пробивалась сквозь идущие уступами челюсти инсектоида. Тот пытался выдернуть ее из себя, и черно-багровые куски, срезанные бритвами когтей, разлетались в стороны. Ошметки ползли обратно, лепились к мечущимся отросткам изоморфа и всасывались в них. Ирт пробил и обвил тело врага. Но это не замедлило бешеной скорости «таракана». Он кувыркнулся на спину, прорезая костяными гребнями сдавливающую его живую петлю. Та срасталась на глазах. Снова поворот оливковой туши, и ястребиная лапа прошла насквозь похожего на живой куст изоморфа.

Победителя здесь не могло быть. Казалось, еще несколько секунд, и у обзорного купола корабля вместо двух поднимется одна тварь — оливково-красная, состоящая из ветвей и костяных наростов. Покрытая хитином и каменной корой с кожистыми веревками капюшона. Нужно поднять щиты, задраить люки и вышвырнуть из крейсера сцепившихся монстров.

— Создать периметр безопасности, — перекрывая звуком собственный мыслеприказ, гаркнул Тим.

Управляемый консолью силовой луч ударил в клубок тварей, отбрасывая их к стене и проникая в сцепку. Он скользил между ними, обтекая конечности инсектоида, расширяясь, вырастая между противниками непроницаемой стеной. Компьютер крейсера воспринимал инсектоида как союзника и не пытался его покалечить без приказа. Хотя удар внутреннего силового луча вряд ли бы нанес существенный вред этой машине убийств. Вот он уже поднялся и клацнул когтями по полу. Ирт, теряя части затолканной в челюсти ветви, оседал с другой стороны силового щита. Глядя на неузнаваемое тело изоморфа, Тим ощутил толчок тревоги. За эту тварь? Обойдется. Чага внутри сжался. но верил, что Хозяин быстро восстановится.

Человеческий облик изоморф сбросил еще раньше, сразу после посадки. Огромный ствол, опирающийся на две конечности и третью, больше похожую на хвост. Покрытый каменной корой, хрустящей при движении. Белые глаза на багровой голове он увеличил почти в полтора раза. И они возвышались над переплетением когтистых, разодранных ветвей. Мутные, затянутые пленкой. Тима больше пугали другие глаза — черные и совершенно неподвижные. Глаза гигантского насекомого.

— Координаты прилунения авиетки Планетарной прокуратуры: два, девять, шестьдесят восемь, — проскрипел надтреснутый металлический голос. — Военная база «Бета». Но авиетка обнаружена по координатам: одиннадцать, семь, сорок три.

Инсектоид не двигался, лишь повернул к Тиму чудовищную морду.

— Мы сбились с курса, — пробормотал Тим и перевел взгляд на Ирта.

Тот не мог стабилизироваться: тело то увеличивалось, то опадало — вспучивалось буграми гнева. В разных местах каменную чешую пробивали тонкие ростки. Ничего, скоро успокоится, затаится и будет ждать новой возможности напасть.

— Ваш курс — два, девять, шестьдесят восемь. Военная база «Бета», — все тем же ровным металлом повторил инсектоид.

— Вы нас доставите? — быстро спросил Тим.

— КипБек вас доставит. Маршал роев отправил меня. Он ждет вашего прибытия.

Развернувшись, инсектоид стал подниматься по светящимся силовым ступеням. Шагал к к отсекам жизнеобеспечения и внутренним переходам крейсера. Тим поспешил следом, не оглядываясь на Ирта. За ячейкой-портом крейсера висел одноместный челнок чудовища по имени КипБек. А рядом — платформа.

— Наша авиетка неподалеку, — торопливо сообщил Тим.

— Я нашел ее. Транспорт Планетарной прокуратуры исправен. Но вы на нем не долетели до пункта назначения.

КипБек покачал идеально гладкой головой и вскинул когтистую лапу в сторону платформы. Меньше всего этот жест напоминал приглашение.

— Катайся сам на своих тарелках, вонючий выползень, ни я, ни землянин с тобой не поедем.

Ирт выглядел успокоившимся, но сдаваться явно не собирался. Стоял рост в рост, таращился на «таракана». Недавняя драка для двух монстров — не сложнее утренней разминки.

— На Утразе не родятся выползни, изоморф. Платформа для вашей транспортировки. С согласия капитана Граува инструкции допускают применение оружия к орфортцу.

КипБек вытащил из-под короткой туники странную трубу. Сплюснутую с обоих краев, полупрозрачную, похожую на дымчатое стекло. Где она была во время драки? Клацнув по ней когтями, всем массивным телом телом повернулся к Тиму. Вопросительно наклонил голову. Кожистая коса скользнула по раздутому мышцами оливковому плечу. Тим не мог вспомнить, что за тип оружия эта труба. Какой эффект может произвести на изоморфа?

— Не надо оружия, — вскинул он руки. — Мы полетим. Пожалуйста, Ирт.

Тот не шелохнулся.

— Нас нашли. И к КипБеку на помощь может прилететь целый рой.

Сквозь бешенство в мутных глазах проступила тоска. Показалось?

Челнок КипБека летел низко. Скорость совсем не ощущалась из-за однообразного ландшафта. Казалось, что они просто висят над серой пылью. Потом из-за горизонта выплывали кристаллические рукава базальта, и их снова сменила лунная пыль. Тяжелая, ломкая, спаянная со стеклом. В стороне от пути тянулись извилистые борозды — затвердевшие потоки лавы или тоннели, проложенные ими. И ничего вокруг не говорило об человеческой инфраструктуре. Заводы, уходящие на тысячи километров в глубину скальных трещин, с большого расстояния не увидеть.

Когда-то Тим Граув хотел побывать на одном из лунных заводов. На нем отливали фрагменты гиперкрейсеров, способных вести бои за Дальними Пределами. Завод был расположен на светлой стороне спутника, где раскаленная мантия близко подходила к поверхности. Но желание так и не осуществилось. Где-то за три дня до отлета Экспедиционного флота под командованием Харли Макгрея они с Реем прилетели сюда, на одну из военных баз. Шли выпускные учения курсантов Военно-космической академии. Свежеиспеченные контр-адмирал Граув и капитан Кларк каким-то чудом вошли в состав экзаменационной комиссии, состоящей из тридцати человек. Несколько часов с перерывами на кофе они стояли за мониторами, следили за тем, как выпускники Академии сначала маневрируют, а потом палят друг в друга. Хмурили брови и обменивались экспертными фразами.

По случаю первого участия в аттестационной комиссии Рей напялил мундир с парящим в воздухе аксельбантом. Выглядело это по-клоунски. Аксельбант время от времени сам по себе перемещался, шнуры сами поправлялись, позвякивали. Независимо от того, двигался Рей или нет.

При особо удачном выстреле курсантов капитан Кларк выдвигал нижнюю челюсть, громко и одобрительно хмыкал или решительно бухал что-то вроде: «молодцы, ребята». Тим морщился и думал, что Рей никогда не отличался особым умением пошутить к месту и со вкусом. Но от замечаний члены комиссии несло еще большим дурновкусием. Все они сводилась к тому, что будущим флотским надо давить на газ резче, пушки брать толще, палить чаще и заряда не жалеть. Ха-ха, кто бы сомневался.

Когда пришло время отправляться на Землю, комиссия только разогрелась и желала продлить радость общения. После короткого совещания заслуженные генералы, адмиралы и пара остепененных на поприще тактики и стратегии мужей решили продолжить обсуждение перспектив огневой мощи крейсеров. На дальневосточных угодьях министерства обороны. Говорили, что там шикарные конные прогулки, рыбалка, а к столу на ужин — расстегаи с нежнейшей осетриной.

Впрочем, Тима и Рея никто не зазывал посетить усадьбу и заповедные места. Нельзя сказать, чтобы им отказали. Нет, просто генерал Рёмер посмотрел на них скучным взглядом, буркнул, что места в бане и лошадей хватит «на всех желающих». Когда же он отвел взгляд, то добавил уже бодро и многозначительно: «и для всех достойных офицеров». После такого «гостеприимного» приглашения Рей наклонился к уху Тима и сообщил, что он категорически не поедет. Пришлось отказаться и Грауву. А все из-за дурацкого летающего аксельбанта и поминутных хмыканий капитана Кларка! В глубине души Тим тревожился о правильности выбора. Все ж таки вынашивал самые серьезные карьерные планы.

На Землю возвращаться не хотелось. И они решили остаться на Луне. Вечером напиться, а наутро — сгонять на лунный гиперзавод. Неподалеку от военной базы находилась рудная шахта. Прямо в бывшем кратере, который походил на плотный нарост горной гряды, тянулся неровной дугой и спускался уступами в серую пыль. Лунную руду в шахте выращивали и добывали уже довольно давно. Место, как утверждал Рей, обросло разными традициями и славилось доброй выпивкой. Он и потащил Тима в шахтерскую закусочную. Не сняв чертового аксельбанта. Чебуречная находилась на одном из балконов. Их крепили на металлокерамические кронштейны прямо к рудной трещине, что тянулась вдоль гряды кратера.

Близился вечер, солнце только начало клониться, и народу под прозрачным куполом чебуречной было немного. Люди сидели на деревянных лавках за толстенными столешницами и пили темное пиво. В воздухе висел запах Гиннесса.

— Боже, зачем здесь столько древесины, Рей! Неужели не найдется что-нибудь помягче и потоньше для наших задниц. И пиво посветлее.

— Не начинай, Тим. Здесь все натуральное.

— Круто! Чтобы соорудить эту забегаловку, с Земли притащили не одну платформу дров.

— Это в любом случае дешевле, чем твой любимый техностиль.

— Неужели наше правительство экономит на лунных шахтерах!

Тим фыркал и возмущался, люди стали оборачиваться.

— Проходи, идиот, не отвлекай народ от доброй выпивки, — Рей толкнул его в спину и добавил: — Правительство не экономит только на пушках, кораблях и парках развлечений. Ты, кстати, это знаешь.

Тим пошел к дальнему пустому столику, разглядывая на посетителей. Большинство из них было одето в мягкие короткие куртки коричневого или глубокого синего цвета. С множеством плоских, четко очерченных карманов и значками-идентификаторами на плече. Некоторые сидели в водолазках с высокими горловинами. Униформа для работы на рудных месторождениях. Не хватало только рабочего экзоскафандра и личной рабочей машины. Все это дожидалось их в трещине. И завтра.

— Сейчас вроде уже не обед. Почему к вечеру здесь собираются люди? — спросил Тим, когда они уселись за стол с въевшимися темными пятнами. — Разве после работы шахтеры не отправляются на Землю? Надеть что-нибудь поярче, развлечься и бай-бай.

— Не сегодня, — Рей заговорщически подмигнул. — Сегодня у них особенный день. Последний четверг месяца. Через пару часов все места будут заняты.

— Фу! Два часа на деревянной доске и ради чего?

— Все увидишь. И тебе понравится.

— Пока мне больше нравятся конные прогулки и баня.

Рей выразительно поднял брови. Сбросил на лавку силовой аксельбант, удобно уселся и раскинул по спинке руки. Тут Тима осенило:

— Кларк, ты же специально кривлялся, как идиот, на выпускных учениях. Чтобы никто из этих… — Тим со значением кивнул себе через плечо, — заслуженных, не хотел бы потом с нами общаться.

Рей засиял, как младенец при виде погремушки, и радостно гыкнул:

— Если бы нас сильно зазывали на конные прогулки и банные массажи, то было бы неудобно отказаться. А так — все довольны. Нас немного накажут, а потом пожалеют, а мы посмотрим финальный бой.

— Какой еще бой?

— Смотри, — он указал на обзорный купол закусочной, — гоняют на рудных тракторах.

Действительно, ниже уровня балкона на унылом ландшафте несколько бездельников проверяли на прочность рудные трактора. Или самосвалы, шут их разберет. Здоровенные двадцатиметровые телеги, обвешанные разными механизмами по периметру треугольных туш. Они носились на безумной скорости, тормозили, вставали на то на один бок, то на другой, резко разворачивались и поднимали тучи лунной пыли. Очень быстро их стало не видно за клубящимися пылевыми облаками.

— И ради этого ты меня сюда притащил, Кларк? Даже если эти болваны за что-то там бьются в пыли, мы этого не увидим.

— Да, нет же, смотри. Ты разве не видел лунный туман?

Пыль неподвижно висела, заполняя собой всю панораму. Сначала темно-серая, почти непроницаемая. Но то там, то здесь сквозь пылевой туман начало пробиваться белое свечение. Сначала точка, искра, потом пятно. Белесые пятна медленно раздувались, пухли и внезапно лопались, разбрызгивая в стороны искры света. Следы их съеживались, темнели ореолом по краям. Свет в тумане зарождался, взрывался и мерк. И чудо не прекращалось: из темноты снова и снова появлялись пятна молочного тумана. Завораживающее зрелище — лунная цветомузыка свечений, на которую можно смотреть бесконечно и не уставать.

Тим никогда не видел, но знал об этом эффекте: неподвижно висящая, наполовину стеклянная пыль начинала слоиться, как облака, а под косыми лучами заходящего солнца электризовалась и светилась белым. Но физика не передавала волшебной красоты этого зрелища. Они смотрели долго, и всполохи белого становились медлительнее и реже. Почти все посетители чебуречной торчали у панорамного окна. Тиму с Реем было удобнее — не пришлось даже вставать.

— Здорово! И как долго это длится?

— Пока не сядет солнце, совсем недолго.

— А потом мы окажемся в непроглядной пылевой норе?

— Не волнуйся, Граув, ее опустят магнитным ударом. Все собираются смотреть не лунную пыль, а финальный бой: Бульдозеры против Бомбил!

— Какие еще Бульдозеры и Бомбилы? Ты мог бы мне рассказать об этом раньше, посоветоваться со мной, что ли!

— Если бы я тебе рассказал, ты бы стал меня отговаривать. Твердил бы, что хочешь командовать эскадрой, и что мне пора думать об адмиральских погонах. Убеждал, что компания Карла Штрауса и его карманных героев никому не ведомых сражений — самая для нас подходящая.

— Нет, конечно, — презрительно пожал плечами Тим. — Самая подходящая для нас компания — это пивные пятна на лавках и бульдозеры в водолазках. Среди них мы с тобой сияем шпорами и эполетами, как две набриолиненные вороны.

— Вот! — Рей вперил в него указательный палец. — Я знал, что ты начнешь издеваться над моей задумкой. Но если я вкапаюсь, не бросишь и потащишься со мной.

— Так и вышло. Один за всех, и все за идиотом, — пробормотал Тим присказку трех героев древней книжки.

Хотя здесь они торчали вдвоем. У Алекса, как обычно, были свои дела. Загадочные дела.

— Ладно, заказывай эту черную бурду и чебуреки. Хочется морально и физически подготовиться к этим твоим Бомбилам.

Не прошло и минуты, как робот подкатил по литровой кружке с плотной белоснежной шапкой, поднос с чебуреками и здоровенный круг хачапури, с плавающим поверх горячей брынзы яйцом. Рей то и дело поглядывал по сторонам, словно ожидал чуда.

Чудо вскоре появилось.

— Что занесло таких бравых летунов на наши пыльные горизонты? — раздался рядом звонкий насмешливый голос.

Перед столом возникла девица. Высокая, с копной стянутых на затылке русых волос, одетая в суженные к низу брюки и синюю короткую куртку.

— Хотим посмотреть, как Бульдозеры уделают Бомбил, — заявил Рей и опять откинулся на спинку лавки, нагло рассматривая гостью.

— Тю-ю, — протянула она презрительно. — А вы мальчики — мечтатели. Вам стоило бы надеть не белое, а черное. Чтобы не осталось пятен на костюмчиках, когда будете заливать свое разочарование.

— Это мы еще посмотрим, кто будет заливать, — надулся Рей.

— Садитесь, — подвинулся Тим. — Я признаюсь, что не знаком ни с Бульдозерами, ни с Бомбилами, но у нас здесь целая гора горячих чебуреков. И пиво вам сейчас принесут.

Девушка села рядом, но сразу заявила:

— Есть не буду, и пиво тоже. Только компот.

— Компот? Какой еще компот? — изумился Тим.

— С абрикосом и черносливом, — пояснила она и забрала у подкатившего робота бокал с мутной жижей.

Рей рассмеялся, отхлебнул глоток пива, и на верхней губе запузырился клочок белой пены.

— Бомбилам не выиграть, — упрямо заявил он. — У них голкиперы — хлюпик на хлюпике, их выносит в космос в обнимку с мячом.

— Вранье! — вскинулась девица. — Голкиперы что надо. А у ваших Бульдозеров скорость в атаке ни к черту, тормозят, как сквозь атмосферу прорываются.

Тим вонзил зубы в хрустящую корочку и почувствовал, как в рот потек густой говяжий бульон. Чебурек невероятно вкусный, возможно, даже лучше расстегаев со стерлядью. На чернильное пиво а-ля лунный Гиннесс Тим покосился с подозрением.

— О чем вы вообще толкуете, девушка, — возмутился Рей.

— Наташа, господин летный капитан. А вас как величать?

Щеки Кларка мгновенно стали розовыми.

— Его зовут Рей Кларк, и он очень воспитанный и галантный кавалер, — радостно сообщил Тим и кивнул на лавку. — Когда аксельбант надевает.

— Иди ты в пределы, Граув.

— Пойду, как же, вместе с тобой, — он посмотрел на девушку и широко улыбнулся. — я — Тимоти. Зовите просто Тим.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась в ответ Наташа.

Симпатичная. Гибкая, как ива, с зелеными глазами, вокруг которых пушились темные ресницы, и вздернутым носом с россыпью милых веснушек. Невинная внешность и стервозный язычок.

— Взаимно, — неубедительно буркнул Рей и, подхватив кусок хачапури, тихо добавил: — И все-таки Бульдозеры выиграют.

— Так. Стоп. Кто такие Бомбилы и Бульдозеры? И почему они друг друга хотят уделать? А то я тут всех мирю, смотрю на пыль, ем ваши хваленые чебуреки, но ни черта лысого не могу понять.

И Наташа с Реем заговорили, перебивая друг друга.

Тим знал, что лунные шахты — место сотрудничества тех, кто выращивал минералы, и кто извлекал их наружу. Сухое однородное нутро Луны идеально для рождения драгоценных камней. Сейчас трудно называть драгоценностью то, что получают сразу плитами. Специалисты по тектонике изучали породу, строили модели, определяли места закладок. Взрыхляли поверхность Луны микровзрывами по управляемой траектории и создавали глубокие, узкие ходы к горячему сердцу спутника. В них, куда просачивалась лава, и где сходились тяжеленые каменные массивы, тектоники загоняли минеральное тесто — препреги для самоцветов. Через два года в вакууме и под мощным давлением те перерождались в бериллы и сапфиры. В свою очередь шахтеры извлекали их из-под поверхности. Освобождали новорожденные самоцветы от тисков каменного нутра и доставали на белый свет.

Тим однажды видел, как из грузовых отсеков корабля вытягивали сияющие бревна сапфиров — метр в диаметре и пятьдесят в длину. Но он понятия не имел, что химики-тектоники и шахтеры, работавшие на Луне, составляли команды. Бились на космополях игры с глупейшим названием: «Шарик в кубике». Бомбилы — тектоники, а Бульдозеры — шахтеры. И сегодня последняя игра сезона. Как сядет солнце, Бомбилы с Бульдозерами сойдутся в финальном бою за сапфировую статую.

— Никогда не знал, Рей, что ты фанатик каких-то там лунных шахтеров.

Тим и погрузил зубы в третий чебурек. Кружку он уже ополовинил, удивляясь особенному ореховому вкусу классического темного пива.

— Я не фанатик. Смотрел две трансляции и один раз был здесь с Алексом. Помнишь, когда ты сбежал ото всех, чтобы изобрести свой способ покорения инопланетных рас?

— Не покорения, а контакта. Мы — контактёры.

— Хорошо, как хочешь, мой адмирал контакта.

— Когда и с кем вы контактируете, мальчики? — рассмеялась Наташа.

— Есть один план, — подмигнул ей Тим. — Послезавтра мы отправляемся.

— О да, нас с контр-адмиралом Граувом ждет крейсер экспедиционного флота с названием «Сияющий» и контакт.

— Ждет, и нечего ржать.

— Пусть ждет. А сегодня давай оторвемся по полной.

— Если хочешь, — пожал плечами Тим. — Но поверь, у нас впереди куда больший отрыв.

Он и случился, проклятый отрыв в один конец. Если бы Тимоти Граув знал, чем закончится этот полет в составе экспедиции, этот самонадеянный прыжок и убийственный контакт… Прямо из закусочной вышел бы голый на поверхность Луны под метеоритный дождь. Чтобы не утянуть Рея на смерть. Один за всех…

У Алекса были свои дела. Рей привел Тима на игру, а Тим его — на планету Орфорт.

Наташа допила остатки компота, решительно встала и откинула за спину хвост волос. Тим тогда подумал, что они оба со своими полетными замашками ей не понравились. Переспать напоследок с девушкой не удастся. Рею с его камланием вокруг Бульдозеров все равно не светило, а вот Тим надеялся. Положить девчонку грудью на стол в каком-нибудь жилом секторе, придержать плечи и, входя сзади, чувствовать под ладонью движение сведенных лопаток. Жаль.

— Ну что ж, игра начинается, а мне пора на поле, мальчики, — заявила она и вздернула нос.

— То есть ты играешь в команде? — Рей даже подскочил от неожиданной догадки.

— Я — нападающий Бомбил, мой дорогой. Если выиграем мы, с тебя два пива. После игры можно, а поклонники Бульдозеров меня еще никогда не угощали.

Она развернулась и пошла к выходу. Рей смотрел вслед и рот разинул. Чтобы занять его до игры, Тим протянул чебурек.

Прошло еще минут пятнадцать за чебуреками и пивом, прежде чем все началось. Охренительное зрелище. За игрой можно было наблюдать в любом ракурсе, как удобно посетителю. Некоторые в очках-биноклях пялились прямо через панорамное окно чебуречной. На Луне, да еще и в бинокли, отлично видны шесть ворот-колец. Висели километрах в трех над поверхностью по граням невидимого куба. Внутри них на паровых движках, чтобы никто не пострадал при случайном столкновении, носилась от кольца к кольцу добрая сотня игроков. Пытались забить мяч в одно из трех ворот противника. Бомбилы светились ярко-синим, как сапфиры, а Бульдозеры — рубиновым. Огромный, размером в пол-игрока, мяч летал из края в край трехкилометрового поля. Переходил от Бомбил к Бульдозерам и обратно, легко влетая в кольца, несмотря на трех голкиперов у каждого из них.

Некоторые очень болтливые посетители заказывали проекцию игры прямо на стол — и мяч скользил между пивных бутылок. Не особо удобно: в уменьшенной голограмме игроки двигались слишком быстро, следить за событиями сложно, а обсуждать тем более. От ста до шестисот километров в час в реальности — на столе обращалось невразумительным мельтешением огоньков.

Тим и Рей же оторвались на всю катушку: перешли в режим полного погружения в трансляцию. Будто находились в центре поля и перемещали картинку по собственному желанию и в любом направлении. Заглядывали в лица игроков, укрупняя яростные схватки у ворот. Скоростные столкновения оглушали, словно сам стал Бульдозером или Бомбилой. У каждого выпускника Военно-космической академии был навык командования боем как снаружи, так и внутри голограмм. Поэтому зрительская роль давалась легко — оба вертели вокруг себя игру, словно сами летали за мячом на движках.

— Тим, видишь Наташу? У нее экзоскафандр с проблесковыми огоньками на плечах.

— Смотрю прямо на нее. Обошла две стенки — молнией промелькнула, и нет ее.

— Бешеная девка.

— Думаешь, ей бы понравилась такая похвала?

Тим и Рей друг друга не видели, но слышали, поскольку в реальности так и сидели за одним столом.

— Она круто делает петлю в полете.

— Ага. Ловко крутит движками.

— Ее бы на крейсер в ССП зачислить.

— Черт, Тим, сквозь меня прошел мяч. Какой он огромный.

— Не проглотил? А то загубишь все зрелище.

— Иди в пределы, Граув!

— Ох, твои Бульдозеры пропустили мяч. Значит, не проглотил. Уже второй у них в кольце.

— В пределы, Граув!

— С тобой! О, Наташа-то опять атакует.

— Вижу.

— Только ты ее не хватай. Оставь мне. Хочу слизать ее веснушки.

Рей промолчал, только печально вздохнул. Наверное, нет на свете фаната, который так быстро и бесповоротно, как Кларк, сменил команду фаворита — за пару часов игры. И оказался прав — Бомбилы победили в этом сезоне.

А потом была длинная ночь. Смех и много пива. Раскрасневшаяся Наташа с выбивающимися из хвоста русыми прядями и тонкими девичьими запястьями. Шум возбужденных посетителей и огромные лунные звезды за обзорным окном. Тим в лицах рассказывал о приключениях двух десантников на планете живых каменюк, а Рей молчал и не сводил с Наташи глаз. Иногда невпопад бросал фразы. Он никогда не умел вести разговоры с девчонками.

В конце концов, она ушла. С Реем. Гулять под звездами. А Тим остался с тройкой опечаленных Бульдозеров и растаявшей надеждой провести хоть с кем-нибудь жаркую ночь до экспедиции.

Наутро Рей не вернулся. Одному идти на завод гиперкрейсеров не хотелось, и Тим полетел на Землю.

Он встретил друга только на «Сияющем». Тот натыкался на членов команды, витал в облаках и с трудом отвечал на вопросы. Тим обрадовался, что у Рея наконец-то появилась девушка. Но думал в тот момент только о своей мечте — стать богом.