Кросс по грозовым тучам

Глава 18 Баккара

В десяти шагах полыхала красным трехликая венецианская маска — вход в Забытый Театр. Ларский притормозил и взялся стряхивать с подола сюртука невидимую пыль. Он натянул его специально, чтобы провести вечер прилично, без загулов по арткафе. Их посещение заканчивалось ванной и тремя девицами, по большей части прекрасными китаянками. Чья смешливая стеснительность после часа знакомства оборачивалась безудержной порочностью. И Пьянила лучше любого шампанского. На это он и собирался потратить вечер после полета на Луну. Но планы улетели в пределы. Сначала белый от ужаса Граув и самодовольный изоморф. Потом Марра с его сигарами и упреками. Совершенно сбили с настроя покутить. Будто Ларский всем морально задолжал и не имел права чувственно развлекаться, пока другие страдают.

И черт с ними со всеми. У него пылился годовой абонемент в Забытый Театр, — развлечение для любителей истории. Почувствовать, что больше тысячи лет назад жизнь была шершавой на вкус, а иллюзии не способны никого обмануть. Забытый Театр предлагал древние и античные спектакли, поставленные практически без декораций. Ими назывались тряпки, железные трубы, подпорки, диваны и всполохи света. Все это Никиту забавляло. Он чувствовал себя гурманом, вкушающим прошлое из растрескавшегося от времени блюда. Хотя это тоже самообман. Знания о древности и античности были неполными: растерялись, стерлись и додумывались на каждом шагу.

Сюртук должен настроить на достойное проведение вечера, чем и раздражал. Ларский еще раз прошелся ладонью по подолу. Стоит приблизиться к маске-входу, как рот распахнется в комической радости и обнаружит за собой темный, с золотистыми всполохами проход. Зайдешь и пропал в культуре. Никита кинул взгляд через плечо. Радуга движущейся дороги делала крутой поворот и уходила за угол здания. Не каменного, а бархатного по впечатлению. Ларский почесал кончик носа, развернулся и отправился в обратный путь. Под ногами поплыла дорога, окруженная флоотирами развлекательного комплекса. Постройки ближайшего к побережью лепестка Макао. С высоты полета этот лепесток казался выпуклым, разросшимся драгоценными слоями. Бледными, нежными, даже хрупкими. Когда-то Макао выглядел совсем иначе, но за долгую историю контуры и ландшафт полуострова полностью перекроили.

Вход в казино «Труба» уходил ступенями в широкий серебристый раструб, а потом сужался в проход, убранный с изяществом и роскошью. Внутрь стекалось множество людей, охваченных неуемным желанием рискнуть и сорвать куш. Или обнулить кредиты до минимума, а потом заливать горе ведрами шампанского. Жажда острых впечатлений и жаркие волны азарта, накрывающие публику игорных столов, всегда будоражили Ларского. Помогали избавиться и от отвратительных служебных мыслей, и от чувства однообразия жизни.

Молодая пара о чем-то оживленно спорила у входа в зал, где играли в рулетку. Никита скользнул взглядом по красотке и завис на прическе. Осенний букет из волос-веточек, волос-цветков, волос-листьев, по которым перемещались янтарного цвета божьи коровки. Дама горячо возражала, покачивала роскошной головой, а объемная металлическая татуировка от уха, вдоль шеи и к плечу переливалась всеми возможными цветами. Жаль, что дива уже со спутником.

— Добрый вечер, господин. Вы будете играть или просто хотите выпить?

Ларский с неохотой оторвался от разглядывания парочки.

— Вот сейчас думаю, — произнес он.

Облаченный во фрак клон казино застыл в ожидании решения и ответа клиента.

— Даже не знаю. Вы бы что мне посоветовали выбрать: театр или казино?

Тот напряженно заморгал — задача сходу не давалась.

— Я должен вам советовать? — уточнил он.

Клоны в казино, как и почти везде, были самыми примитивными моделями. Созданиями однодневными, редко трехдневными. Очень дешевыми в производстве и не способными отвечать на сложносочиненные вопросы или давать советы. Что взять с ущербной копии человеческого организма без способности к рефлексии? Зато память у них отличная. Идентификационная, собственная и коллективная — на всех экземпляров казино.

— Хорошо, парень, — поморщился Ларский. — Какой цвет сегодня идет в рулетку с перевесом на выигрыше?

— От стола к столу отличается, господин. Но в среднем ставки на черное сегодня выигрывают четыре к пяти. Могу загрузить статистику по выигравшим номерам.

Черный на поле Ларский не любил, этот цвет порядком надоел на работе и всегда плохо влиял на настроение. Заставлял думать о том, чем рано или поздно закончится тягомотина жизни.

— Лучше для меня загрузите динамику, я сегодня особенно суеверна, — раздался рядом звонкий женский голос.

Удивительно звонкий. Они с клоном синхронно обернулись. Слава богам казино, эта дама пришла без сопровождения. И без букета на голове.

— Госпожа, — клон вежливо поклонился и протянул руку.

Для удобства гостей информационный носитель по играм казино встраивали прямо в ладони клонов. Стоило развернуть, как над ней всплыла статистика выигрышей по столам. Гостья не стала доставать свой интерком, просто пробежалась глазами по данным. Насмешливо хмыкнула, слегка выпятив при этом нижнюю губу. Наконец-то у Ларского появился достойный повод потратить время на казино и не мучиться мыслями о судьбе Граува и о проклятом расследовании. Пусть все идет как идет, как складывается само. Рядом с длинноногой, элегантной женщиной пренебрежительно относиться к вопросам долга так же естественно, как и дышать.

— Судя по тому, что вы здесь одна, предпочитаете одиночную, а не командную игру в рулетку? — закинул он удочку.

— Команда всегда найдется на месте.

Она оторвала взгляд от голограммы и с веселым вызовом посмотрела на Ларского. Глаза ярко голубые под разлетом темных, чуть широковатых бровей. В груди сразу полыхнул азарт.

— А вы уверены, что вам сегодня нужна команда?

— Не знаю. А вы что-то хотите предложить?

Он мог бы предложить большую ванну с цветными рыбками и большую кровать. Но этой красотке явно требовалась прелюдия, возбуждающая игра.

— Баккара, — сказал он, слово легко легло на язык. — Вам нравится баккара?

— Вряд ли, — протянула она с большим сомнением. — Там нужно что-то выгадывать. Складывать цифры, молчать и делать пустое лицо. Все это тянется долго и скучно.

— Вовсе нет. Это игра на удачу. Ее нужно подманить: выжидать и ничем не выдать себя.

Пару секунда они оценивающе рассматривали друг на друга. Она поправила волосы, и тонкий цветочный браслет, вьющийся от запястья и до локтя, исчез и снова появился. На ней не было ничего лишнего: ни крутящихся рыбок над головой, ни локонов, переплетенных бешено сверкающей силовой бижутерией. Фигуру облегало шоколадного цвета платье. Короткое, чуть выше колен, будто собранное из отражающих свет геометрических форм. Каскад черных, очень густых волос падал на плечи, под узкой стопой изгибалась невидимая подошва с закрытым носком цвета зерен какао. Глаза смотрели даже слишком проницательно, а губы насмешливо улыбались.

— Подманить удачу? И у вас получится?

Бросала вызов. Незнакомку не получить, не приняв вызов. Лиза была другой, не любила азартные игры и провокации, не пыталась проверить на прочность, хотя планка ее ожиданий была высока. Ей можно соответствовать, или нет, или попытаться соответствовать. Тех, кто не дотягивал, жена тоже принимала. Из доброты или милости — по-разному.

— Кто сегодня ведет в Песочном зале? — спросил он клона, замершего в ожидании.

— Банкует Стренберг, господин. У него осталась последняя неделя контракта в этом году.

Ларский пожал плечами. Стренберг — это проклятый автомат иронии и элегантности — не раз ломал удачу в баккара. Но роковая брюнетка смотрела выжидательно, и отказ будет выглядеть, как позорный побег.

— Стренберг — это интересно! — Ларский слепил торжествующую улыбку и протянул руку незнакомке. — Вы поможете подманить удачу в баккара? Меня зовут Никита.

— Маргарет, — представилась она. — Я попробую, если не станет скучно.

Песочный зал встретил песком. Он вился под ногами и поднимался барханом к стоящему в полусотне метрах игровому столу, вырезанному из грубого камня. За столом рядом с крупье сидели двое мужчин, чересчур серьезных и сосредоточенных. В нескольких сантиметрах от Маргарет пролетело перекати-поле, от неожиданности она на мгновение прижалась к локтю Никиты.

— Странный выбор — Песочный зал. Здесь неуютно. По-моему, в пустыне невозможно расслабиться.

— В казино, как в космосе, расслабишься — и окажешься за пределами своих возможностей. А пустыня как раз не дает об этом забыть.

— Звучит слишком пафосно.

— Почему слишком? Пафос за игровым столом всегда зависит от оставшихся на счету кредитов. А они у меня за последний месяц подтаяли.

Маргарет рассмеялась и коснулась холодными пальцами его запястья.

— Раз уж мы тащимся вдвоем по пустыне в вечерних костюмах, почему бы не перейти на ты, Никита?

— Буду счастлив, Маргарет.

Песок, ломкий кустарник, змеи и тарантулы — не более чем декорация. Очень комфортная. Одна из великого множества в аттракционах Макао. Песчинки не забивались в одежду, змеи не прокусывали кожу. Но иллюзия обладала совершенством. Заставляла тревожно вглядываться в «горизонт» и забирать с подноса клона сразу по два бокала шампанского. Так, на всякий случай. От сухости в горле.

— Смешно, но сегодня днем я рыхлил настоящий песок. Лунный.

Она удивленно вскинула глаза, но не успела ничего спросить, как заговорил поднявшийся им навстречу Стренберг:

— Добрый вечер, господин Ларский. Добрый вечер, госпожа… как к вам обратиться?

Иосиф предпочитал говорить по-французски, остальные, обычно, подстраивались.

— Маргарет.

— Маргарет, очень приятно. Желаете к нам присоединиться?

Крупье жестом пригласил садиться. Массивный каменный стол раздвинулся, и появилось еще два места. Никите всегда нравились игровые поверхности Песочного зала. С грубо вытесанной в камне разметкой для ставок. Он живо представлял, как лохматые кроманьонцы рассаживаются и делают ставки на банк. Только вместо цветных фишек в их грязных ручищах обгрызенные косточки тетеревов. Как древний крупье, сидящий на самом здоровом камне, нетерпеливо почесывает грудь, и тугие мышцы ходят под шкурой. И почему его, Никиту Ларского, угораздило родиться в самом фальшивом и скучнейшем времени в истории. Никто даже в морду не врежет по-настоящему, если ты сам этого не захочешь. Даже когда есть за что. Например, ему. За то, что слил Граува и, по сути, провалил расследование.

— Да, Иосиф, мы с удовольствием присоединимся, — ответил он на автопилоте. — Я надеюсь убедить Маргарет, что баккара не скучная игра.

— Это не сложно сделать, особенно если дама будет делать ставки.

— Нет, я не думаю…

— Почему же нет? — звонким голосом перебила она его. — Я хочу, чтобы Никита сыграл на мои деньги.

— Но… — Ларский растерялся от неожиданности.

— Нет, молчи, так будет весело, — заявила Маргарет и уселась на серый камень. — Это двойной риск. Проверим, насколько нам повезло с сегодняшним знакомством.

Никита уставился на округлую идеального размера грудь в изящном декольте. Теплилась надежда на проверку совершенно другого рода.

— С такой прекрасной гостьей повезло всем присутствующим за этим столом. Не знаю, как господин Ларский, а я готов исполнять любые ваши желания.

— Вот и исполняйте.

Проклятый горбоносый хитрец снова поклонился, а два других участника игры одобрительно кивнули. Что ж, Никита, вздохнув, уселся рядом с дамой.

Если бы не Маргарет с неожиданным капризом, партия бы не отличалась от множества других, сыгранных в этом зале. За последние три месяца он бывал здесь в разных компаниях. Часто вел Стренберг, у которого был временный контракт с казино. Обычная практика. Должность крупье не назвать престижной, но для разнообразия и дополнительного дохода люди разных профессий нередко работали по несколько месяцев в казино. Иосиф Стренберг, как выяснил любопытный следователь, был математиком-экологом и занимался оцениванием и прогнозированием причин и последствий различных экологических катастроф. Написал пару блестящих статей о гибели звездной системы Альтраус. Даже однажды участвовал в экспедиции к злосчастному Ожерелью. Уникальная история неудачного космического исследования.

Совершенно случайно в космосе обнаружили последовательность идентичных планет, причем без какой-либо центральный звезды. Идеальные шары полированной стали, массивные, стянутые чудовищной силой притяжения. Наткнувшийся на них исследовательский крейсер попытался пройти вдоль «ожерелья» и определить его конфигурацию. Четыре месяца пути не дали никаких результатов. Тогда решили на одной из планет-шаров разместить исследовательскую базу. Станция, построенная в виде волчка, воткнутого острием в сталь планеты, просуществовала около тринадцати лет. Все это время люди потратили на объяснение условий существования этой странной планетарной конструкции. Команды сменялись каждые полгода, иначе чудовищное давление сделало бы людей инвалидами. Не помогали даже меры защиты. Ответы на вопросы об источнике аномалии исследователи так и не получили, зато шары стали постепенно разлетаться. Сначала отклонение шло незаметно, но постепенно накапливалось и, словно с порванной нитки, гигантские бусины слетали в открытый космос. Похоже, космоэкологическую катастрофу вызвала человеческая станция, что-то нарушившая в идеальном балансе и натяжении планетного «ожерелья».

Стренберг участвовал в одной из последних экспедиций, а вернувшись, разразился заунывной статьей с формулами и мудреными терминами. Твердил о последствиях вмешательства человека в мегакосмические структуры. Удивительно, что взялся подрабатывать крупье. Сидел и заговорщически улыбался Маргарет. Словно собирался предложить собственные кредиты взамен тех, что Ларский наверняка продует. Такую неприятную ситуацию нельзя было исключать. Лиза не раз говорила, что у него слишком много заморочек про себя, любимого. Глупости. Сегодня он взвинчен из-за проклятого расследования. Ускользало что-то важное, лежащее на поверхности. Из-за этого ощущения он оттягивал отчет Марре и не решался заглянуть в суть отношений изоморфа и Граува.

Стренберг напоминал контрразведчика. В них обоих чувствовалась любовь к эффектам. Хотя у Иосифа пристрастие совершенно другого рода, никакой позолоты, помпезности и слишком толстых сигар. Во время игры он не курил и не пил ничего кроме воды с газом. Но вот одежда… Не удивительно, что Маргарет чуть ли не завороженно следила за тем, как крупье двигался. Его смокинг сделан из особого рода ткани, создающей эффект космической дыры, пожирающей свет. И тело будто состоит из лица с хищным носом и тяжелыми надбровными дугами, под ним шеи с классической бабочкой, а ниже — внезапного провала в эту кромешную тьму. Прорезанного в форме атлетического туловища, рук и ног. «Расчлененку» подчеркивали широкие, той же абсолютной черноты четыре кольца на правой руке. Так словно нервные пальцы жили сами по себе, без кисти.

Клон со стандартным багровым штампом на виске у кромки волос, обошел стол, разнес искрящиеся на свету бокалы холодного шампанского.

— Жак Дарбеню, — представился один из понтовщиков с вытянутым лицом и обширной небритостью.

— Лещинский, — коротко бросил второй с причудливыми хвостиками, уложенными вокруг головы.

Ларский впервые видел этих игроков за столом, и оба показались какими-то отстраненными, не похожими на истинных любителей баккара. То есть на него.

— Что ж, продолжим, господа, если позволит дама?

Маргарет благосклонно кивнула, и Стренберг подал знак клону-наблюдателю, стоящему чуть сбоку от него с длинной лопаткой для карт.

— На банке триста тысяч кредитов, — ровным бархатным голосом сообщил клон.

Два других участника выжидательно смотрели на Ларского и Маргарет, приглашая испытать удачу. Возможно, сами порядком проигрались и надеялись, что смена лиц вернет везение.

— Принято, — сообщил Ларский, чувствуя, как мерно разгоняется сердце.

Три столбика оранжевых фишек материализовались в секциях банка и игрока. Нужды в денежных символах не было, но они создавали антураж. Все расчеты происходили виртуально, и финансовые возможности игроков изначально открыты системе казино. Так требовал закон о недопустимости проигрыша до полного обнуления счетов игрока.

— Сотню тысяч на банк, — резко бросил француз.

Лещинский сидел неподвижно и молчал, не желая ни играть, ни делать ставки. Иосиф переместил руку, точнее отрезанные чернотой пальцы к сабо, и карта легко выскользнула из узкой прорези. Клон точным движением лопатки передвинул ее в сторону Ларского. По испещренной разметкой поверхности камня она скользила, как по льду. Никита накрыл ее ладонью и проводил взглядом следующую карту, отправившуюся к Иосифу. Потом дождался очередную свою.

— Могу ли я посмотреть, что тебе выпало?

Маргарет наклонилась так близко, что ее волосы щекотали ухо. Ларский покосился, не зная, что ответить и что ожидать от такой напарницы. Она могла бы просто поставить за или против, но предпочла в полной мере отдуваться за его неудачу или нажиться на удаче. Лучше не иметь дело с женщинами, склонными отправлять мужчин на ринг, биться за их честь, деньги или красоту. Ларскому они напоминали античных лаборантов, проводящих опыты на запертых в клетке мышах. Лиза никогда так не поступила, вела себя мучительно, до осатанения правильно. А «лаборантка», сидящая теперь рядом, слишком хороша, чтобы Ларский просто сбежал с ринга.

— Давай в следующий раз.

Она насмешливо дернула уголком рта, но спорить не стала.

Никита любил игру. Ему нравилось легкое скольжение карт по столу, напряжение, которое натягивалось, как струна, от участника к участнику, когда понтующий переворачивал карту, и все присутствующие замирали в ожидании решения. Нравилось посещать разные столы казино, где баккара проигрывалась на любой вкус.

В Мягком зале играли классику, наслаждаясь комфортом кресел, солидной тишиной, виски и короткими, заранее прописанными репликами. Туда не пускали зевак и на каждого понтующегося приходилось обычно по три игрока.

В Аллейном зале баккара превращалась в шумное, разнузданное мероприятие. Там все участники могли видеть карты стороны своих ставок и комментировать происходящее. Запрещалось только называть карты прямо или намеком. Этот зал до краев наполняли эмоциями. Гости непрерывно пили и ели, а иногда и дрались, обвиняя друг друга в излишней болтовне или глупости. В Аллейный зал в основном ходила молодежь, и ставки делала невеликие.

В Песочном зале, также как в Гротовом и Изумрудном, игра кроилась с большой осторожностью. Балансировала между жесткими, пошагово прописанными правилами и небольшими, со вкусом исполненными отклонениями. Главную скрипку здесь играл банкомет. Он не просто исполнял обязанности или проводил игру, он принимал гостей, жаждущих испытать удачу, и общался с ними.

Ларский приподнял карты. Тройка и туз. В сумме четыре. Выбор совершенно очевиден. Чтоб добрать до вожделенной девятки, в идеале еще нужна пятерка.

— Карту, — проговорил он.

— Не дотягиваете до пяти, дружище?

Стренберг доброжелательно и проницательно улыбнулся и вытряхнул карту. Крупье слишком хорошо знал манеру Ларского. Действительно, если из полученных за раз карт в сумме получалось бы больше пяти, брать третью слишком рискованно: перебор выше девятки в баккара был верным проигрышем, даже единица банкомета на тузе его бы перебила.

— Если в первом заходе не выпадает сразу больше шести, то надежда выиграть — невелика, — рассмеялся Дарбеню.

— Вы просто не любите вываживать удачу, Жан. вам нужно все и сразу, — пожал плечами Иосиф. — Но баккара требует терпения.

— О! Я очень терпеливо жду третьей карты и своего выигрыша.

Ларский нахмурился, следя, как прозрачная лопатка клона потянулась к его третьей карте. По рукаву форменного фрака медленно передвигался скорпион, на свету он выглядел особенно отвратительно, но это никого не беспокоило. Клон подцепил и перевернул карту.

Шестерка. В сумме с тузом и тройкой на единицу перехлестывало через девятку, а значит, он проигрывал любому раскладу крупье. На ничью надежда невелика, но он все-таки пождет, когда Иосиф вытянет карту и вскроется.

Дама, двойка и последняя взятая — та же двойка. Четыре в сумме — слабый расклад.

Дербеню разочарованно выдохнул, готовясь расстаться со своей сотней тысяч, а Маргарет развернулась всем телом к Никите. На ее руке вновь исчез и стал вырастать цветочный браслет.

— Еще хуже, чем у вас, Иосиф.

И Ларский перевернул карты. Стренберг откинулся назад и сообщил непринужденным тоном:

— Вам просто нужно немного разогреться, Ник.

— Боюсь, у Маргарет не хватит денег на мой разогрев.

Пока победители подгребали фишки, Ларский повернулся к партнерше.

— Теперь я играю на свои, а тебе буду должен эти триста.

— Нет, договор есть договор, я отступать не буду и тебе не советую. Играй на мои!

Последнее слово прозвучало почти обиженно, будто он не от денег отказывался, а от ее шикарного тела. Если Ларский сейчас отмахнется, не видать ему этой груди, кроме как в шоколадном разрезе платья. Да и то недолго.

— Ник, я вам завидую. Дама, предлагающая деньги, — это такая редкость. Обычно все происходит ровно наоборот.

Доброжелательный тон Иосиф приправил изрядной долей иронии. Маргарет бросила на крупье испепеляющий взгляд, и тот сразу переключил внимание на клона.

— На банке шестьсот тысяч, — сообщил клон.

Ставка была явно адресована к Ларскому. Двойное повышение — следующий шаг в начатой дуэли. Француз с хвостатым молча пожали плечами, а Маргарет решительно схватила его за запястье.

— Принимай.

В Песочный зал входили новые лица, возможно, будущие участники баккара. Никакого желания кого бы то ни было рассматривать, когда чувствуешь себя припертым к стенке.

— Воля такой красавицы — закон, — склонил голову Иосиф.

— Принято, — сквозь зубы проговорил Ларский.

Он ненавидел, когда ему не оставляли выбора, когда пытались контролировать и вести в нужном направлении. Карты цветной рубашкой смотрели с унылого камня. Ларский осторожно приподнял их за край. Двойка и четверка. Сегодня уже слишком много двоек, даже для пяти, смешанных в сабо колод. А в сумме та самая предательская шестерка, которая в первой игре лишила его всякой надежды. Хотелось взять еще карту и шестерку чем-то дополнить, но это будет неправильно, нерационально. Любая цифирная карта больше тройки лишает его шансов на победу. Да и сейчас они невелики.

— Заметьте, господа, сегодня на прикуп игроку идет крупная карта.

Стренберг словно прочитал его мысли или увидел отраженные в зрачках карты. Раньше словесные провокации в Песочном зале только обостряли ощущения. Удавалось не выдавать себя, бросать ответные ядовитые реплики. Сейчас он чувствовал дискомфорт. Страх проиграть на турнире за малознакомую красотку, неприятная ответственность за чужие кредиты. И еще словесные толчки в спину, заставлявшие делать шаг за шагом по выбранной кем-то другим дороге.

— Пас, — произнес он.

Стренберг перевернул свои карты. Тройка и четверка лежали дружно, впритирочку. Семь в сумме. А для него — снова проигрыш. Кредиты Маргарет уходили в банк.

Перевернув злосчастные карты, Ларский откинулся на продолговатую, как ковш ладони, каменную спинку. Может, плюнуть на невезуху и просто уйти. Сбежал сегодня от Граува и изоморфа, от копания в тараканьих смертях, а заодно и от спектакля. Оставалось свалить от шикарной дамочки, забиться в комнатушку с античными побрякушками и чувствовать себя крутым, гордым и одиноким. Под такие мысли коньяк идет по горлу особенно мягко. И особенно последнюю пару лет, с тех пор как ушла Лиза.

И почему-таки сдох проклятый инсектоид? Говорят, если идей нет — ищи самые бредовые. Например, тварь носила внутри утробы какую-нибудь мясорубку, чтобы понемногу щекотать внутренности и кайфовать от этого. От хрономины мясорубка заработала на всю катушку и «перещекотала».

— Миллион двести на банке, — услышал издалека он голос.

Инсектоидов всегда относили к гуманоидам, почему бы не допустить, что и они не чужды наркоте. Может, наркота их и добила. Сказочка-страшилка: Сим-какой-то и Сер-такой-то на пару кайфанули мясорубкой, и по причине передоза из них вышел фарш.

— Мы принимаем, — звонко сказала Маргарет, не выдержав его безучастности.

Все же баба на картине гораздо комфортнее в общении. Требовала от него единственного — смахивать пыль с рисованных сисек.

— Никита, вы с нами? — спросил Иосиф.

— Она же сказала — принимаем! — вскинул ладони Ларский.

Обстоятельства и люди, — все пытаются его к чему-то подтолкнуть. Совбез, Треллин, Марра, Граув и Флаа. А он никак не может выскользнуть, сменить личину и зайти с другой стороны. Нужно поступать не так, как от него ожидают. Непредсказуемо.

Среди крупинок песка опять лежали карты. Никита прикоснулся к ним осторожно, словно они могли обернуться тарантулами и забраться под рукав. Валет и пятерка. Странно, что Маргарет даже не просит взглянуть на это безобразие. Наверное, пытается не замечать роскошную задницу фортуны.

— Карту! — захлестнувшая внезапно злость просочилась в голос.

Напротив легла девятка. Прямоугольник со слишком большим количеством красных сердец на белоснежном фоне. Смотреть на манипуляции Стренберга желания не было. Он чертовски прав — сегодня идут большие карты на прикуп игрока. Под пальцами крупье неохотно развернулись один за другим: король, валет и туз. В сумме — единица.

Никита оторвал взгляд от чужих карт и посмотрел в лицо Стенберга. Вид у крупье был напряженный, брови хмурились над близко посаженными глазами. Девятка на прикупе у игрока, при таком раскладе — почти верный проигрыш банка. В колоде много картинок, не имеющих никакого веса, и они могли оказаться в руках у понтующегося.

— Ну же, почему ты не открываешь? — встревожено прошептала Маргарет.

Догадка вертелась в голове, и он пытался ее поймать, медленно переворачивая карты. Девятка, валет и пять. В сумме четырнадцать, что перешагивает порог девятки и проигрывает единице на тузе в руках Стренберга. Но девятка — особенный, заветный порог в баккара.

Никита прикоснулся пальцем к красному сердечку пятерки, чуть надавил и потянул его на прямоугольник червовой девятки. Сердечко легко переползло с карты на карту, обращая тяжеловесную девятку в десятку, а значит, в ноль. Картинки трансформировались на картах в соответствии с правилами баккара и волей игроков. Крестовый валет и теперь червовые четверка и десятка. Десятка не играла, и в сумме получалось четыре.

Единица Стренберга была бита.

— Своя рука, — мрачно пробурчал Лещинский, сделавший в эту партию небольшую ставку на игрока.

Так называлась подобная комбинация, нечасто приносившая выигрыш. Уменьшала значение первых двух полученных карт, которые и так были невелики, раз игрок заказывал третью.

— Я знала, ты все же выиграешь! — воскликнула Маргарет и легко коснулась губами его щеки.

Ларский смотрел на карты, все еще прокручивая в голове бессвязные обрывки мыслей. Догадка по-прежнему рядом, но никак не складывалась в голове… Легким движением одно превращается в нечто другое. С другими возможностями, потребностями, желаниями.

Лопатка клона-наблюдателя подцепила видоизменившиеся карты и сбросила под ноги, на песок. Он сразу стал их затягивать. Карты медленно погружались в желтое болото, пока совсем не исчезли. Тоже ведь волшебство. Превращение…

В самом начале расследования Ларский запрашивал статистику на странные смерти людей и инсектоидов. Искал любые случаи, когда живое или даже неживое превращалось в труху, в фарш. Но если убившее инсектоида трансформировалось, приобрело другие смертоносные возможности и другую цель? Ларский не делал запросы на все необъяснимые смерти среди животных.

— Маргарет, я больше не участвую! Прошу прощения, господа.

Ларский вскочил и, отойдя в сторону, достал из кармана бублик своего интеркома. Он прямо сейчас поставит поисковую задачу ЦКЗ — главному искину планеты. Конечно, потребуется время на обработку информации, возможно пара часов или больше. Дурак, почему он сразу об этом не подумал? Пока Ларский набирал код доступа и вводил параметры поиска, пальцы подрагивали от возбуждения.

— Что-то случилось? — прохладным тоном спросила возникшая за плечом Маргарет.

— Да, извини, я кое-что понял и теперь мне нужно кое-что сделать.

— Я тебе мешаю? — тон ничуть не потеплел.

Ларскому захотелось сказать, что да, мешаешь, и ему нужно подумать, и сегодня не очень удачный день. Но он сделал паузу, отправляя последнюю команду, и только потом обернулся. Взгляд на красивую женщину всегда менял направление мыслей. Раздумья над рабочими задачами или размышления о философских проблемах улетучивались без следа от одного вида стройной женской фигуры.

— Нет, не мешаешь. Ты мне очень нужна. К черту баккара. Мы могли бы прогуляться и выпить.

— Так сразу прогуляться и выпить?

Выражение насмешливого удивления на красивом лице как-то сбивало с выбранного курса. Ей явно нужно что-то определенное и другое.

— Ну, можно не сразу, можно сыграть еще партию.

— Отлично. Испытаем мою удачу. Теперь буду играть я. В рулетку и на твои деньги!

Маргарета потянула его за локоть. Это было неожиданно и сбивало с толку. Все равно придется ждать результатов поиска. Ларский обернулся на игровой стол, куда усаживались новые игроки, поймал задумчивый взгляд Стренберга и шагнул за возбужденной Маргарет.

Она чуть притормозила, пропуская шуршащую по песку серебристую змею.