Кросс по грозовым тучам

Глава 1 Вынужденное возвращение

Данные о системах функционирования узлов и агрегатов, показатели внешней среды жили своей жизнью. Всплывали, неспешно мигали и растворялись в бликах боковых экранов. Тим протянул руку, останавливая одну из вертикально бегущих строк. Нет смысла тянуть время, превращать ожидание в пытку.

До внешних шлюзов он отправился пешком. Пара роботов-диагностов выскользнула из-под ног и, бешено вращая шарнирами, протиснулась в карман силового блока. Авиетка уже ждала. Переливалась фасеточным телом, согревалась, накапливала мощность. У открытого люка торчал Сэм, пытаясь пригладить всклокоченную шевелюру.

— Боялся, не успею тебя проводить, — выдохнул он.

Выглядел Сэмюэль Кэмпбелл, черт его возьми, весьма встревоженно. Предчувствовал что ли то, о чем сам Тим старался не думать.

— Ну и не успел бы. Лучше бы отчалил к жене, чем хватать меня за штаны. Она тебя два года не видела.

— Еще один день ничего не изменит, — упрямо замотал головой Сэм. — Я тебя дождусь и потом полечу.

— Незачем это, — Тим нервно дернул плечом и посмотрел в сторону.

Пора отправляться по координатам Планетарной прокуратуры на Филиппины. Полет от океанского космопорта к побережью совсем короткий. И неизбежный. Бредовые надежды заставляли медлить. Вдруг супердоктор Кэмпбелл запросит связь с судейскими и объяснит им, что капитан Граув не может быть свидетелем защиты. Что обезумел от перегрузки форсированного кросс-перехода. Ничего не помнит и никого не узнает. Ха! Как же.

— Просто вали в свой отпуск, — зло бросил Тим, словно Сэм действительно мог воплотить его тайные желания, но сдрейфил. — Я сделаю, что нужно, и полечу назад.

— Не вздумай. С ним. Встречаться, — четко и с нажимом произнес Сэм.

— Что?!

Тот сделал шаг и вцепился в запястье. Интерком на руке встревоженно пискнул.

— Сам знаешь, что. И я знаю. Ты хочешь это сделать, несмотря ни на что.

Его тревога заставила отступить необоснованную злость. Стало неловко, даже стыдно.

— С чего ты взял? Мне не обязательно с ним встречаться, чтобы дать показания.

— Вот именно. Особенно в твоем случае, — выдохнул Сэм и отпустил руку. — Просто дай им надеть на тебя обруч и заглянуть в воспоминания. Этого будет достаточно. Помни, Ирт — изоморф, о нем нельзя думать, как о человеке.

— Это ты мне рассказываешь? — хмыкнул Тим.

— Да, извини, — тряхнул он головой и отступил от входа в авиетку. — Сделай все правильно и прилетай обратно.

— Как скажешь, док.

Подчиняясь мыслеприказу, створ внешнего шлюза корабля пополз вверх. Ворвавшийся океанский ветер взметнул русые кудри Сэма. От забытого земного воздуха сладко закружилась голова.

— Кстати, Сэм! — крикнул он, словно прилетевший с ветром шум океана мог заглушить голос, — готово ли твое пиво?

Тот заулыбался, на щеках проступили ямочки.

— Доходит в углу операционной. Я сниму пробу. Думаю, мы выпьем по кружке, когда ты вернешься.

— Выпьем, конечно.

Тим развернулся и зашел в отсек. Дверь за спиной притянуло к обшивке. Авиетка мягко приподнялась над палубой, выдвинула из брюха дополнительный киль, мощно и бесшумно рванула вперед. Под прозрачным, изогнутым вниз носом машины замелькала поверхность живого, неспокойного океана. И зачем он соврал несколько мгновений назад? Соврал себе или Сэму?

Хорошо бы не появляться на Земле еще пару лет. Спокойно тянуть дни на Дальних Пределах Федерации. Развозить грузы по малонаселенным станциям. Но выбора не оставили. Приказ судейского ведомства не проигнорировать. Пришлось вернуться на Землю. Путь обратно показался коротким, — чуть больше месяца. Тим даже отказался от глубокого сна и день за днем нарезал круги по пустому гулкому кораблю. Вступал в беседу с окошком криокамеры Сэма, рассказывал о сомнениях и страхах. Тот, как и всегда, терпеливо слушал. Правда с закрытыми глазами, и выглядел при этом непривычно суровым и осуждающим.

Тим не имел четкого плана, как ему поступать. Все зависит от разговора в ведомстве. Сколько они уже держат Ирта? Сначала шло расследование, потом суд, потом апелляция. На ней изоморф назвал имя Тимоти Граува. Как свидетеля защиты. Объяснил ли он суть их связи? Вряд ли. Флаа не стал бы этого делать. Для неприятных и грязных дел у него всегда существовал Чага. И вот снова…

Еще год назад между Тимом и Иртом лежал бесконечный, хоть и истыканный кросс-переходами космос. Теперь всего лишь пара сотен километров холодной воды. Вызов с Дальних Пределов ощущался как ловушка, которой не избежать, как ни старайся. За три долбанных года он так и не смог полностью избавиться от зависимости.

Впереди показались острова архипелага. Один из них, Тим понятия не имел, какой именно, разрастался многоцветным городом. В воздухе и свете колыхались здания-гиганты. На Марсе, где он провел детство, энергию экономили и не сооружали полуторакилометровые высотки из свободно парящих друг над другом модулей. Наружу выступали веранды, плелись волшебные сады, искрились бассейны. Целыми сегментами модули смещались вслед за солнцем, разворачивались спиралями или клонились к земле. Трудно оторвать взгляд, хотя для жизни Тим предпочитал неподвижный камень под ногами и рвущий одежду марсианский ветер. А еще простые композитные поверхности и долгие переходы межзвездных крейсеров.

Авиетка замедлилась и пошла на снижение. Ближе к земле мельтешили легкие трехместные трамвайчики, скутеры, энергокресла. Личные авиетки тоже встречались, но были гораздо меньше и удобнее для перемещения по городу. Тиму казалось, что буквально каждый пролетающий мимо проходился взглядом по прозрачному кокпиту его слишком крупной машины, норовил разглядеть лицо.

Здание Планетарной прокуратуры выглядело типично ведомственной постройкой. Белоснежная башня с лучами двойных матово-стальных пирсов, и море зелени вокруг. Полученные координаты вели авиетку к западному крылу — продолговатому, словно кокон, мраморному модулю. Он висел между верхним и нижним пирсом и красовался барельефом с девицей и знаменем.

Клюв корабельной авиетки мягко вошел в стапели транспортного отсека нижнего пирса. Тим поднялся, провел ладонью по пересохшим губам и нажал на выход. Через мгновение к распахнутому люку опустилась одноместная секция лифта. С ее витых поручней игриво смотрели белоснежные амурчики. Давило навязчивое чувство, что Ирт уже знает о его прибытии и следит. Унюхал издалека пропавшую собственность. Затаился между полупрозрачных кабелей и генераторов силовых полей и ждет. Приходит в ярость.

Тим тяжело сглотнул и шагнул к неуместно радостным амурчикам.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув прибыл по вашему распоряжению.

Он завел руки за спину, задрал подбородок и уставился в глубину темного кабинета, где большую часть стены занимали соты политеки.

— Раз прибыли, шагайте сюда, капитан второго ранга, — голос звучал низко с легкой хрипотцой.

Огромное, невозможно мягкое с виду кресло развернуло хозяина. С широких плеч свисал небрежно накинутый повседневный китель, на щеках и подбородке красовалась трёхдневная щетина. Судя по знакам отличия — генерал-майор. Кривая ухмылка и небрежный жест в сторону сидения напротив слабо походили на официальное приветствие. Тим приблизился и осторожно опустился на нечто, напоминающее повисшую в воздухе живую сахарную вату.

— Чаю с дороги или покрепче?

Офицер плеснул в собственный стакан жижу из пыльной пузатой бутылки и с ироничным вопросом изогнул брови. Одуряюще пахнуло коньяком.

— Нет, спасибо. Не хочется.

— Напрасно, капитан, напрасно, — и, откинувшись назад, он взялся внимательно рассматривать Тима. — Как долетели?

— Спасибо. Очень быстро, — поморщился тот в ответ.

Генерал-майор удивленно покачал головой. Представление о быстром у него, по-видимому, было другое. Счастливый человек.

— Что ж, если быстро, то и хорошо. Но от выпивки зря отказываетесь. Нам с вами надо найти истину, а как говорили древние, in vino veritas. То есть, не берись за серьезное дело, не разобравшись в самом себе.

Вот уж действительно. Именно это и стоило сделать, прежде чем являться сюда. Теперь уже поздно. Оставалось молчать и пялиться в два серых, близко посаженных глаза. На фоне густых русых волос и рыжеватой щетины они выглядели яркими, хотя в глубине плавала нетрезвая муть.

— Следователь комитета межпланетных расследований Никита Ларский, — резко и коротко бросил офицер и протянул широкую короткопалую ладонь.

— Почему следователь? — спросил Тим, отвечая на рукопожатие. — Ведь расследование завершено, и суд уже был.

— Да-да, — протянул Ларский. — Все было, но ничего не закончилось. Так бывает иногда. Но вы, наверно, и сами знаете, капитан.

Намек не понравился, словно Ларский догадывался о том, что Тим прятал даже от себя. Накатило раздражение вперемешку со стыдом. Он уставился на ноготь большого пальца, который успел обгрызть еще с утра.

— Чего вы от меня хотите? — выдавил сквозь комок в горле.

Следователь какое-то время молчал, потом вскочил и пружинисто обошел стол. Роста он был среднего, в движениях и мимике угадывался напористый характер. Такой не отступится, пока не перетряхнет чужую память, как шкаф с лежалым бельем. Захотелось оттолкнуться от стола и увеличить дистанцию между собой и этим пронырой. Но он сдержался и перевел глаза с дружелюбно скалящегося Ларского на стакан, в котором забулькала влага.

— Не хотите чаю с коньяком, не надо. Выпейте мятного лимонада, капитан. У вас явно слишком пересохло горло, чтобы поболтать по душам.

Он что, насквозь его видит? Тим скривился:

— Вытащили меня с Дальних пределов для болтовни о чудовищах под лимонад и коньячок. Не слишком ли ваша душа срослась со служебными полномочиями?

Ларский расхохотался.

— А вы не так просты, капитан. Язык не всегда вам друг? Но мне так без разницы.

Он плюхнулся в кресло и шумно выдохнул.

— Так вот, о чудовищах. Знаете, Граув, что имя «изоморфы» появилось позже. Сначала какой-то форменный идиот именовал эту расу плантиморфы.

Тим отхлебнул лимонад и промолчал. Конечно, он знал. Но если Ларскому хочется говорить, то ему не трудно послушать. Хорошо бы этим ограничиться.

— Подумать только, сравнить этих существ с растениями! Все равно что ядовитую кобру назвать червем. Куда правильнее их второе название — изоморфы. Вот только среди людей оно не везде прижилось. А зря.

— Да, наверно, вы правы.

— Конечно, я прав. Подумать только, назвать деревом — самым неизменным творением природы того, кто постоянно меняет форму.

— Насколько я помню, первые контактёры не спускались на Орфорт, а разумная жизнь по данным сканирования напоминала растительную. Вот и назвали плантиморфами, — прошептал Тим.

— Вы долго пробыли на Орфорте и знаете о них почти все.

Ларский требовательно вцепился взглядом.

— Далеко не все.

Тим знал главное. Как сильна боль, когда ветви рвут кожу и прорастают внутрь. Как быстро ее вытесняет эйфория и жажда. На лбу выступил холодный пот от ожидания череды вопросов. А потом следователь потребует подтвердить ответы воспоминаниями? Но его жизнь на Орфорте никак не касается ни прокуратуры, ни Ларского. Достаточно ли будет доказательства, ради которого его сюда вызвали? Единственно возможного без разговоров. Или придется врать, что не может помочь проклятому изоморфу? Никто не станет искать доводов обратного, добиваться ради инопланетника с чужой далекой звезды открытия материалов дела Тимоти Граува.

— Орфорт — престранное место. Два затяжных природных цикла — это еще можно понять. Но два способа видового развития в разные циклы — совершенно невероятно. Агрессивная генетическая эволюция — в теплом периоде и социальная — в холодном. Все равно что две личности в одном теле. Одна сменяет другую от зимы к лету. Забавно.

Пока Орфорт находился в Поясе Тепла своей звезды, разумная раса развивалась, осваивая генетическую информацию. Причем хищным способом — уничтожая, поглощая и встраивая в свои клетки флору и фауну планеты. Так изоморфы приобретали способность принимать любую форму в зависимости от желаний и потребностей. Потом аммиачное облако закрывало звезду, и планета на несколько десятков лет входила в Пояс Холода. Изоморфы прекращали поглощать своих меньших братьев и, видимо, развивали социальное взаимодействие. Выстраивали союзы, обзаводились постоянными партнерами. Но исследовательская экспедиция наблюдала за Орфортом только в период тепла. Остальные выкладки оставались гипотезой и описывались моделью, построенной Центральным компьютером Земли.

Вся теория мало вязалась с настоящей жизнью безумной планеты. На ней даже скалы легко впитывали текущую кровь. На черной вздыбленной земле оторванная голова Рея была видна издалека. Белый открытый лоб, бескровная щека, провалы глазниц.

— Нет, — прошептал Тим, — личность одна…, которую изоморф выберет. Какую пожелает.

— И что же влияет на его желания и форму?

Следователь разглядывал его в упор, сторожил каждое движение.

— Я, капитан, общался с голограммой, так сказать, прародителя этого… Ирта. Если честно, он больше всего напомнил мне, — Ларский потер нос, помогая подобрать слова, — мокрого червяка.

Тим неопределенно буркнул.

— И вот сын этой болотной пиявки проползает через космос, заявляется на Землю, мимо всех кордонов, защит и систем слежения. И превращает трехметрового, бронированного инсектоида в фарш. А еще называет себя Ирт Флаа. Почти имя, почти человека. И выглядит, как человек. Я задаю ему вопросы, а он качает головой, растягивает губы и молчит. А я даже представить не могу, какой компот творится в голове у этого… выползня с планеты Орфорт.

О… это вовсе не компот, хитрец следователь, — это кровавая плазма.

— Хочешь посмотреть дело, капитан?

Тим едва успел поймать синюю картонку, скользнувшую по пустой поверхности полированного стола. Плотная, упругая, она легко легла в ладонь, но оставалась закрытой. На синем фоне Граув видел только изогнутые золотые весы — символ Планетарной прокуратуры. Он поднял глаза на Ларского. Тот хмыкнул, опять выгнул бровь и что-то прошептал — отдал приказ.

Досье ожило мелкими короткими строками, значками микрофильмов, иконками файловых папок. За пару последних лет Тим отвык держать в руках листы, чувствовать информацию, как нечто материальное. Чаще вчитывался в плавающие в пространстве строки. На Дальних Пределах энергию экономили на всем и на затратном предметном мире в первую очередь. Он был бы рад почитать что-то с листа, но не об Ирте.

Тим поднес руку к поверхности досье и заметил, как дрожат пальцы. Хотел ли он знать подробности произошедшего?

— Не хотите читать, просто взгляните на это, — и короткий палец ткнул в центр плотного листа.

Картинка вытянулась, поднялась над потемневшей поверхностью. Приобрела объем. Горка спутанных кровавых жил, торчащие рваными кусками жгуты мышц. Вкрапление блестящих фрагментов стального хитина инсектоида. Из-под горы мяса торчала труба головного нервного отростка. Тима замутило. Казалось, от изображения до ноздрей потянулся отвратительный и смертельно опасный запах убитого таракана.

Он опустил палец на верхнюю часть объемной картинки, вдавливая ее обратно, в значок на картонке.

— А пиявочного отпрыска мы нашли неподалеку. Весь в крови и такой спокойный, довольный. Лежал, вытянувшись, прямо на траве. Со слюной у края губ.

— Здесь много плоти осталось. Почему не смогли восстановить, оживить?

— Странный вопрос. Это не человек, жизнь не на основе углерода. Наши технологии не сработают. К тому же мозг в труху. Черт его поймет, как убийца это сделал.

— Почему же изоморф?

— А кто еще может справиться с боевой машиной, сплошняком из мышц, хитина и мозга. Космос пальчиками прощупай — таких не найдешь. А тут готовый и удовлетворенный изоморф. Разве они не способны врасти и разорвать существо изнутри? Так и произошло.

Тим открыл и закрыл рот. На этот вопрос существовал ответ — да, способны. Ответ закрывал расследование и отправлял Ирта на аннигиляцию или в лапы союзников. Если только не та правда, которую Тим надеялся похоронить.

— Все одно к одному, — Ларский откинулся на кресло, прикрывая глаза. — Ирт из семейства Флаа не отвечал на вопросы, вел себя вяло, словно напился, натрахался и нажрался на год вперед. Ну или как это у них там на Орфорте происходит? А капитан?

Тим на вопрос отвечать не собирался. Игра в двусмысленности и колкие провокации начинала злить.

— Хотите знать, как происходит, можете съездить туда в отпуск. Неофициально. Они всегда рады поближе познакомиться с новым генетическим материалом. А решат жрать, про вас не забудут, дадут возможность поучаствовать.

Странный следователь расхохотался и в очередной раз поддернул сползающий с плеча китель.

— Вы ядовиты, капитан. И ваш друг с Орфорта — тоже. Расследование в какой-то момент было закончено с выводом «виновен». Я уже готовился передать Ирта разгневанным тараканам, как он очухался и назвал ваше имя. Вообразить не могу, что вы можете сказать в защиту. Вы же не читаете мысли друг друга сквозь дыры галактик?

— Нет.

В ожидании расспросов под сердцем завязывался тугой узел — знакомое отвращение к самому себе. Генерал-майор поддался вперед с самым что ни на есть доброжелательным выражением лица.

— Будете отвечать на череду вопросов, или я сразу навешу на вас проволочки и просто расслабитесь?

А потом Ларский бросит кому-нибудь через стол картонку. С записью жалкой жизни Чаги на Орфорте, скачанной прямиком из головы капитана Граува.

— Я могу его увидеть?

— Кого? — изумился Ларский.

— Ирта Флаа.

Серые глаза с недоверием уставились на Тима.

— Зачем вам это?

— Хочу посмотреть на него и подумать.