Кортик: За честь и верность

Глава 8

Преподавательница вскрикнула так, будто её горло разрывали изнутри. Её обычно аккуратно уложенные волосы теперь растрепались, а тёмные тени под глазами выдавали мгновенно состарившееся лицо.

— Никому не двигаться! — её голос прозвучал как хлыст, заставив даже самых шумных студентов замереть.

Староста, худая девушка с короткой стрижкой, побледнела и застыла, словно парализованная. Преподавательница резко повернулась к заместителю старосты — крепкому парню с квадратной челюстью.

— Дверь на замок! Ни одной живой души не выпускать!

Её пальцы уже набирали номер. Телефон дрожал в руке.

— "Оленька мертва…" — её голос сорвался, будто слова обжигали язык. — "Ваша… Ваша внучка. Аудитория Г-11."

Тишину разорвал вой сирены.

Сначала одна — пронзительная, леденящая, с крыши главного корпуса. Потом другая, дальше, из города. И ещё. И ещё. Будто сама земля кричала в предчувствии беды.

Воздух над партами задрожал.

Портал.

Он раскрылся, как зияющая рана в самой ткани мира, и из него вышли трое.

Ректор.

Её лицо было каменным, но в глазах бушевала буря. За ней — двое мужчин.

Первый — высокий, с перевязями через грудь, на которых висели два револьвера с рунической насечкой. Его холодные глаза мгновенно оценили обстановку.

Второй — коренастый, с помповым ружьём. Его пальцы уже лежали на спусковом крючке.

Ректор рванула к пентаграмме.

И замерла на границе.

Мужчина с револьверами резко провёл руками по воздуху — пространство вспыхнуло алым светом.

— "Ритуал не магический. Это просто убийство."

Его слова упали как приговор.

И тогда ректор бросилась к Ольге.

Зелёное свечение окутало её, молнии ударили в пол, в стены, в самое тело девушки. Ольгу тряхнуло, её спина выгнулась, пальцы дёрнулись.

Преподавательница рванулась вперёд, её руки замерли над раной.

— "Сердце не задето. Но магический источник опустошается… организм вытягивает из неё всё!"

Ректор стиснула зубы.

— "Хорошо."

Ольга взлетела в воздух, её тело зависло, как у марионетки с оборванными нитями.

Портал разверзся снова.

Ректор шагнула в него, за ней поплыла Ольга.

И перед тем, как тьма поглотила их, ректор бросила через плечо:

— "Разберитесь. Найдите виновного."

Портал захлопнулся.

Тишина.

И тут же голос из толпы:

— "Вот же он! Убийца!"

Все взгляды — на меня.

Мужчина с ружьём подошёл. Его руки затянулись чёрной субстанцией, в которой пульсировали кровавые всполохи.

Она поползла по мне, обвивая, проникая под кожу.

Холод.

Боль.

И клеймо виновного.

Потом она потянулась к полу, к следам крови.

Чёрная субстанция впилась в мою кожу, оставляя жгучие узоры. Они пульсировали, будто живое существо.

— "Метка лжи", — прошептал мужчина с ружьём. — "Она покажет, говоришь ли ты правду."

Я попытался пошевелиться, но не смог. Мои мышцы онемели, будто скованные невидимыми цепями.

— "Кто убил Ольгу?" — его голос был тихим, но убийственно чётким.

Я открыл рот, но не успел ответить.

Из коридора донёсся грохот.

Дверь взорвалась внутрь, и на пороге появился высокий мужчина в чёрном плаще.

— "Остановитесь."

Его голос прокатился по аудитории, заставляя даже воздух дрожать.

Мужчина с ружьём резко обернулся.

— "Это не ваше дело, Артемьев."

Но незнакомец уже шагнул вперёд. Его глаза светились холодным синим огнём.

— "Он невиновен."

И тогда метка на моей коже вспыхнула — и погасла.

Мужчина с ружьём замер.

— "Как…?"

— Ты издеваешься? Это основы. Проверьте запахи.

Голос Артемьева прозвучал резко, как удар хлыста. В воздухе повисло напряжение — все замерли, будто ожидая разряда молнии.

— Давайте я, — шагнула вперед преподавательница.

Ее пальцы сложились в знакомые магические пассы, и между ними вспыхнуло светло-голубое сияние — холодное, как зимний рассвет. Тонкие нити энергии потянулись к пентаграмме, коснулись застывшего воска свечей...

И ожили.

Как змеи, нити поползли по полу, к двери, закружились у порога — и внезапно рванули к двум парням, тем самым, что громче всех кричали "Убийца!"

Толпа ахнула.

Высокий, с острыми скулами и нервно дергающимся глазом, и его напарник — толстый, с жирными пальцами, сжимающими край парты.

— Вот они, — прошептала кто-то из студентов.

Артемьев, все еще стоявший в дверях, не шелохнулся. Его спокойствие было пугающим.

— Это все он виноват! — вдруг закричал высокий, его голос сорвался в истерике. — Я люблю Ольгу! А этот пришлый... Егоров... увел ее! Мы должны были провести вечер вместе, а она... она с ним каталась на этом проклятом мотоцикле!

Он задыхался, слюна брызгала изо рта. Его руки тряслись, как в лихорадке.

— Ясно, — холодно сказал мужчина с револьверами. — А ты что скажешь в свое оправдание?

Он повернулся к толстяку.

Тот облизнул губы. Пот выступил у него на лбу, капли скатывались по вискам.

— Как... как вы нас нашли? — прохрипел он. — Мы же не использовали магию! Свечи обычные... никаких следов! Вы не могли нас вычислить!

Преподавательница улыбнулась.

— А вот это для вас останется секретом, — сказала она мягко, но в голосе звенела сталь. — Все это изучается на первом курсе. Здесь собрались будущие эксперты-криминалисты — элита судебной медицины. Но то, что тут преподают, никогда никому не разглашается. Все дают клятву... через месяц после начала обучения. На посвящении.

Она сделала паузу.

— **Что ж.. теперь вы этого никогда не узнаете.

Толстяк побледнел.

В этот момент человек с револьверами резко повернулся к Артемьеву.

— Артемьев... а что вы тут делаете? — спросил он, и в его голосе зазвучала угроза. — Что забыла ваша контора в наших стенах?

Артемьев не моргнул.

— Госпожа ректор использовала портал в черте города, — произнес он ровно. — Эта магия запрещена в столице, особенно рядом с императором. Разве вы не слышали сирену?

Он сделал шаг вперед.

— Ей еще придется ответить за это перед Императорской службой безопасности.

Его глаза сверкнули.

— Да и вам тоже. Как соучастникам.

Тишина стала гробовой.

Полицейские ворвались в аудиторию стремительно, словно боялись опоздать. Их форма была безупречно отглажена, но в глазах читалась настороженность — они понимали, что попали в эпицентр чего-то большего, чем просто убийство.

Майор, мужчина лет сорока с жестким взглядом и шрамом над бровью, подошел к Артемьеву.

— В чьей юрисдикции дело? — спросил он коротко.

Артемьев, не меняя выражения лица, ответил:

— Обычное уголовное. Я свободен. Все вопросы — к преподавательнице и этим двоим.

Он кивнул в сторону охранников ректора.

Люди в штатском переглянулись, но не стали спорить. Через минуту они покинули помещение, уступив место полицейским, которые начали огораживать место преступления черно-желтыми столбиками. Вспышки фотоаппаратов осветили пентаграмму, нож, застывшие капли крови.

Майор повернулся к преподавательнице:

— Где можно провести допрос?

— Соседняя аудитория свободна, — ответила она, все еще бледная, но собранная. — Вас никто не побеспокоит.

Три часа.

Три часа допросов.

Сначала преподавательница, потом охранники, потом я. Вопросы сыпались как град: Что видел? Что слышал? Кого заметил? Ответы записывались методично, без эмоций.

Двух парней — высокого и толстяка — допрашивали последними. Их голоса доносились из-за двери: то сдавленные, то истеричные.

А мы ждали.

В коридоре, под присмотром полиции. Этаж был оцеплен, студентов не пускали. Воздух был густым от напряжения.

Наконец майор вышел и объявил:

— Все свободны.

Преподавательница добавила:

— Занятия возобновятся с понедельника. Восемь утра. Аудитория Г-11.

Толпа студентов медленно рассредоточилась. Я двинулся к выходу, но в вестибюле меня остановила странная картина: у доски объявлений столпились люди.

Любопытство пересилило усталость.

На доске висел лист с крупным заголовком:

«СРОЧНО!

Всем донорам магической энергии явиться в лабораторный корпус.Приоритет: источники тьмы и чистой (нейтральной) энергии.»

Сердце екнуло.

Это для Ольги.

Сомнения накатили сразу: А стоит ли? Смогу ли помочь? Но потом подумал — а почему бы не попробовать?

Несколько сокурсников уже направлялись к лабораториям. Я присоединился, следуя за ручейком студентов.

Коридор привел к белой двери с табличкой «Донорский центр». Очередь двигалась медленно. Заходили парами: либо двое парней, либо две девушки.

Я оказался в паре с темноволосым парнем, молчаливым и угрюмым.

Когда подошла наша очередь, медсестра — женщина в белом халате с усталыми глазами — спросила:

— Есть статус донора? Какой тип энергии?

Мой напарник буркнул:

— Тьма и молнии.

Я неуверенно добавил:

— У меня... нейтральная. Молодой род. — Почему-то счел нужным уточнить. — Первокурсник. Тип еще не определили.

Медсестра кивнула, нацепила на меня датчики. Прибор рядом запищал, выдавая какие-то цифры.

Ее глаза расширились.

— Замечательно, — сказала она, и затем, громче, крикнула вглубь комнаты:

— Позовите Василису Георгиевну!

В воздухе повисло напряжение.

Ректор лично?

Что-то во мне сжалось.

Значит, Ольге действительно плохо.

И, возможно, именно я смогу ей помочь...

Ректор вошла стремительно, словно тень, отбрасываемая угасающим светом. Её взгляд упал на меня, и в нём мелькнуло что-то неуловимое — усталость? Разочарование?

— "Опять ты," — произнесла она тихо, и в голосе её прозвучал едва уловимый укор.

Я не успел ответить.

— "Что случилось?" — резко спросила она у медсестры.

Та молча указала на приборы.

Ректор наклонилась, её глаза пробежали по цифрам, графикам, мерцающим индикаторам.

— "Любопытно…" — прошептала она. — "Да, можно попробовать."

Потом повернулась ко мне.

— "Как там тебя?"

— "Пётр. Егоров," — ответил я, голос мой звучал тише шепота.

Она кивнула, словно вспомнила что-то давно забытое.

— "Смотри, Ольга сейчас в стазисе. Магическое ядро поддерживает её в таком состоянии, но…" — она сделала паузу, — "сохранение тела сжигает уйму энергии. Ей бы подошла чистая тьма, но я уже отдала всё, что у меня было. У остальных — примеси."

Её пальцы сжались в кулаки.

— "Из банка законсервированную энергию привезут только через пять часов. Через портал нельзя — взорвётся."

Она разоткровенничалась, и это было страшнее любой угрозы.

— "Поэтому тебе надо продержаться пять часов. От тебя будет забираться нейтральная энергия."

Потом добавила, словно оправдываясь:

— "Хорошо, что ты из молодого рода. В твоём поколении ещё не занимались селекцией… не усиливали одно направление магии."

Я понимал, что это не комплимент. Это констатация факта.

— "После процедуры тебе будет очень плохо. Возможно, изменятся показатели энергетики. Но…" — она замолчала, будто борясь с собой, — "я буду в долгу у тебя."

Ректор. В долгу. У меня.

— "Хорошо. Я согласен."

Меня отвели в палату.

Ольга лежала неподвижно, как изваяние. Ножа в груди уже не было — он лежал на подносе рядом, чёрный, с засохшей кровью. К её телу тянулись провода, к аппаратуре суетились люди в белых халатах, их руки мелькали, настраивая артефакты, чьё назначение я не понимал.

— "Вот донор," — сказала ректор.

Врач — мужчина с острым лицом и тёмными кругами под глазами — кивнул:

— "Ложитесь."

Мне указали на соседнюю кровать, куда я безропотно лег, ощущая холодный металлический каркас сквозь тонкую больничную простыню. Медперсонал начал подключать аппаратуру - сначала на груди закрепили холодные металлические датчики, затем обмотали руки проводами в резиновой изоляции, а в завершение процедуры медсестра уверенным движением ввела толстую иглу в вену на сгибе локтя. В воздухе повис резкий запах озона, смешанный со спиртовой стерильностью больничной палаты, от которого слегка запершило в горле.

И тогда началось то, к чему меня не могли подготовить заранее. Сначала я почувствовал лишь легкое покалывание в кончиках пальцев, будто через них пропускали слабый электрический ток. Но очень скоро безобидное покалывание превратилось в жгучие волны боли, которые медленно поднимались по рукам и ногам, сковывая мышцы невидимыми тисками. Сердце бешено заколотилось в груди, его удары отдавались в висках, и мне показалось, что оно вот-вот разорвет грудную клетку изнутри. Я стиснул зубы до боли, стараясь не кричать, но с каждым новым приступом это становилось все труднее.

Так продолжалось около двух часов. К третьему часу я уже не мог сдерживать стоны - пот ручьями стекал по лицу, пропитывая подушку, а дыхание стало прерывистым и поверхностным. Медсестра время от времени подходила, вытирала мой лоб влажной салфеткой и подносила к губам стакан с горьковатой микстурой, которую я автоматически проглатывал, уже почти не ощущая вкуса. Сознание начало плыть, реальность смешалась с бредовыми видениями, и я погрузился в забытье.

Очнулся я лишь к вечеру. За больничным окном сгущались сумерки, а по стеклу равномерно стучали капли начавшегося дождя. К моему телу больше не тянулись провода - аппаратуру уже отключили. Быстро осмотрев палату, я не обнаружил Ольги - ее кровать была пуста, лишь смятые простыни свидетельствовали о том, что кто-то недавно здесь лежал. Я остался один в этой стерильной комнате с белыми стенами, где даже тиканье часов казалось неестественно громким.

"Надеюсь, всё прошло хорошо..." - прошептал я, пытаясь приподняться на локтях. Но едва я сделал попытку встать, как ноги предательски подкосились, и я рухнул на холодный кафельный пол. Все тело будто горело изнутри, каждая мышца, каждая клеточка кричала о пережитой боли. Я лежал беспомощный, как новорожденный котенок, не в силах пошевелиться.

На грохот падения в палату ворвалась медсестра. "Лежите спокойно," - сказала она тихим, но твердым голосом, помогая мне вернуться на кровать. Ее руки были удивительно сильными для такой хрупкой женщины.

"Простите... - прошептал я, - мне надо позвонить..."

Она без слов достала из кармана халата мой телефон и вложила его в дрожащие пальцы. Я с трудом набрал номер Семена, и когда услышал его голос в трубке, он показался мне лучом света в этом кошмаре: "Ты жив?"

Я не успел ответить - за дверью раздался хорошо знакомый голос ректора: "Он очнулся?"

"Да, жив, - торопливо прошептал я в трубку, - я тебе перезвоню через несколько минут. Прости."

Я резко закончил звонок, услышав скрип двери. В палату вошла ректор Василиса Георгиевна, её шаги были бесшумными, но запах — терпкий аромат черного чая и чего-то холодного, металлического, как старые учебники по высшей магии — выдал её приближение ещё до того, как я увидел.

Она остановилась у кровати, скрестив руки на груди.

"Очнулся?"

Её голос звучал странно — словно она одновременно и спрашивала, и констатировала факт, будто уже знала ответ.

Я приподнялся на локтях, иглы боли тут же впились в мышцы.

"Как Ольга?" — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Ректор слегка смягчила взгляд, но её губы оставались тонкой напряжённой линией.

"Состояние стабилизировалось. В сознание ещё не пришла — погружена в лечебный сон. Она под круглосуточным наблюдением."

Пауза.

"Спасибо."

Эти два слова прозвучали неожиданно искренне, но в её глазах оставалось что-то тяжёлое, словно она всё ещё взвешивала, стоил ли я её благодарности.

"Я рад…" — я сглотнул. "Могу я идти домой?"

Она вздохнула, поправила складку на своём строгом тёмно-синем костюме.

"Да. Тебя довезут — я распорядилась."

Потом её взгляд стал чуть мягче, но без тепла.

"Немножко скандальная история вышла с этим влюблённым… Ну да ладно."

Губы её дёрнулись в что-то похожее на улыбку, но без радости.

"Думаю, весь город уже полон слухами."

Я кивнул.

"Тебе рекомендован покой несколько дней." — её голос снова стал деловым, как на лекциях. "Я поговорила с преподавательницей. Придёшь в понедельник, но первую пару пропустишь — сначала ко мне."

Она пристально посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло что-то, что я не смог прочитать.

"Обсудим, чем я могу отблагодарить тебя."

"Да, спасибо…" — прошептал я.

В кабинет вошёл охранник — тот самый, с револьверами, но теперь без оружия, только чёрная форма и холодные глаза.

"Пройдёте за мной."

Машина скользила по мокрому асфальту, окна были открыты, и в салон врывался тёплый воздух, пахнущий дождём, Невою и сладковатым ароматом цветущих каштанов с набережной.

Дождь прекратился, но лужи ещё блестели под фонарями, отражая золотые огни гостиницы "Астория" и тёмные силуэты шпилей.

Мы проехали мимо Летнего сада, где липы уже роняли первые жёлтые листья на мокрые дорожки, мимо Марсова поля, где туман уже стелился над травой, словно дымка забытых сражений.

Кухня, залитая жёлтым светом старой лампы под абажуром, пахла тёплым хлебом, сливочным маслом и чем-то уютным, родным.

Семён и его дедушка сидели за деревянным столом, накрытым к ужину.

"Ну, рассказывай!" — Семён буквально пылал от любопытства, его карие глаза сверкали в свете лампы. "Мы про Медицинский уже столько слухов наслушались! Да и в новостях говорили…"

"Всё-таки госпожа ректор использовала телепорт," — дед качал головой, стуча костяшками пальцев по полированной столешнице. Его седые усы дёргались от волнения. "Все понимают — нарушила правила на эмоциях. Ну и как Ольга? И как ты, чёрт возьми, вляпался в эту историю?"

Я вздохнул, потирая виски.

"На голодный желудок рассказывать долго…"

"У нас сегодня картошка с тушёными белыми грибами!" — Семён торжествующе поднял крышку чугунной кастрюли, отпустив в воздух аромат сливочного масла, укропа и лесной земли. "С маслом, с лучком, как ты любишь. Клюквенный морс, домашний, с мятой. И расстегаи с семгой — только из печи, с дымком!"

Я не сдержал улыбки.

Приступив к рассказу, я то и дело прерывался, чтобы отправить в рот очередную порцию ужина, особое внимание уделяя самым ароматным и поджаристым грибам из рагу. Картошка таяла во рту, грибы хрустели, расстегаи источали ароматный бульон, а клюквенный морс охлаждал пересохшее горло.

Каждый кусок казался целительным, каждое слово — освобождением.

А за окном снова заморосил дождь…

Тихий. Успокаивающий. Будто стирающий следы этого дня.

"А у тебя как день прошел?" — спросил я Семена, отодвигая пустую тарелку.

Он усмехнулся, поправив очки, которые вечно сползали ему на кончик носа.

"Да нормально. Конспект с лекциями я тебе уже подготовил."

Он достал из сумки аккуратно сложенные листы, исписанные его бисерным почерком. На полях мелькали забавные зарисовки — то профессор в виде совы, то схематичное изображение заклинания с подписью "не взрывается (наверное)".

Я вздохнул, листая страницы.

"Ох, да, завтра почитаю, а вечером жду от тебя пояснений. Но на проверку физподготовки я точно не пойду. Завтра буду валяться дома."

Мышцы все еще ныли, а в висках пульсировала усталость.

"Оставайся дома," — поддакнул дедушка, попыхивая трубкой с вишневым табаком. Дым клубился в воздухе, смешиваясь с запахом чая и дерева. "Тебе надо прийти в себя. Отоспаться."

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то серьезное.

"К тому же через день у вас проверка магических способностей. Тебе надо восстановить энергию. А теперь, после такой жесткой процедуры изъятия магии…"

Он покачал головой, и седые усы шевельнулись.

"Неизвестно, что она покажет."

Я кивнул. Мысль о тестировании вызывала легкую дрожь — а вдруг мои показатели упали? А если магия вообще не восстановится?

"Спасибо. Пора спать," — пробормотал я, вставая.

Комната слегка поплыла перед глазами, но я ухватился за спинку стула.

Я повалился на кровать, даже не раздеваясь. Одежда пахла озоном и больницей, но сил на то, чтобы переодеться, не было.

Голова кружилась, мысли путались, но сквозь усталость пробивалось ощущение облегчения.

Все было хорошо.

Ольга жива.

Я — сыт.

Дом — теплый и безопасный.

За окном моросил дождь, а где-то вдалеке проехала машина, ее фары мелькнули в стекле и исчезли.

Я закрыл глаза — и провалился в сон мгновенно, как в глубокую, тёмную воду.

Сон накатывал волнами, как густой, вязкий туман. Я проваливался в него глубже, и картинки сегодняшнего дня всплывали перед глазами, искаженные и пугающие:

Кровь на паркете — она была не просто красной. Она переливалась, как чернила, густая и почти черная в тусклом свете аудитории. Капли сливались в причудливые узоры, образуя странные символы, которые я не мог прочитать, но которые заставляли сердце биться чаще.

Зеленые молнии, ударяющие в грудь Ольги — они не просто били, они будто высасывали что-то из нее. С каждым разрядом ее лицо становилось все бледнее, почти прозрачным, а глаза... ее глаза открылись, и зрачки сузились в тонкие вертикальные щели, как у кошки. Она смотрела прямо на меня, и губы шевелились, но звука не было.

Черные свечи — их воск стекал неестественно медленно, застывая в воздухе причудливыми каплями, будто гравитация вокруг них перестала работать. Пламя не колыхалось, было абсолютно неподвижным, как застывшее в янтаре. А запах... сладковатый, удушливый, как гниющие цветы.

Потом все это расплылось, и наступила абсолютная темнота — не просто отсутствие света, а нечто плотное, осязаемое, давящее на грудь. В ней не было звуков, не было даже собственного дыхания. Только тишина, такая глубокая, что в ушах начинало звенеть.

И тогда раздался голос — низкий, скрипучий, будто доносящийся из очень далека:

"Ты сделал правильный выбор..."

Слова вибрировали в темноте, оставляя после себя странное эхо.

"...но он тебе дорого обойдется."

Последняя фраза прозвучала уже прямо у самого уха, горячим шепотом, от которого по спине пробежали мурашки. Я почувствовал, как что-то холодное и скользкое касается моей руки —

Я вздрогнул и проснулся.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Простыня подо мной была мокрой от пота. В комнате стоял полумрак — за окном еще не рассвело, только слабый синеватый свет предрассветных сумерек пробивался сквозь шторы.

И тогда я услышал его снова — глухой, настойчивый стук в дверь.

Раз. Два. Три удара. Медленные, размеренные, будто кто-то не спеша, но настойчиво требовал, чтобы я открыл.

Я замер, прислушиваясь. В доме было тихо — Семен и дедушка, должно быть, еще спали.

Стук повторился. На этот раз громче.

И вместе с ним — легкий, едва уловимый скрежет по дереву, будто что-то царапало дверь снаружи.

К горлу подкатил ком.

Кто это мог быть в четыре утра?