Кортик: За честь и верность

Глава 12

"Ну что, рядовой номер 29, пойдём, покажу тебе казарму," — сказал темноволосый лаборант, щёлкая клавишами планшета.

Я нахмурился:

— Какой ещё рядовой? Я вольный слушатель, а не солдат.

Лаборант поднял бровь, явно наслаждаясь моментом:

— Ты контракт читал? Или так... просмотрел, заслушавшись сказки майора?

Я почувствовал, как кровь приливает к лицу:

— Да как-то... по диагонали...

— Ну, поздравляю, — лаборант усмехнулся, — ты подписал стандартный контракт для студентов. Пока нет высшего образования — ты рядовой. Получишь вышку — станешь младшим лейтенантом.

— Меня об этом не предупреждали! — я сглотнул. — Я думал, просто буду лабораторным подопытным, как многие студенты-медики.

Лаборант скрестил руки на груди:

— А кто, по-твоему, должен был тебя предупредить?

Я попытался выпрямиться, надеясь, что ссылка на ректора придаст мне веса:

— Меня сюда направила лично ректор Шуппе!

Но лаборант лишь фыркнул:

— Ректор медицинского? Так выпускники меда все военнообязанные — это резерв армии на случай войны. Разве ты не знал?

Я медленно прокашлялся:

— Слышал, но... как-то не связал с этой ситуацией...

— Постой, — я попытался найти лазейку, — я же на кафедре судебной медицины...

— Ну, значит, в военной полиции поработаешь после университета, — равнодушно ответил лаборант.

— Как это "после университета"? — я почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Лаборант ухмыльнулся:

— Контракт-то на пять лет. Три года обучения для первокурсников... и ещё два — чтобы не болтал лишнего после выпуска.

Я сделал последнюю попытку:

— А если у меня будет диплом магической академии, а не медицинского или военного вуза?

Лаборант уже открывал дверь в коридор, но обернулся с саркастической улыбкой:

— Ой, не переживай. Получишь диплом — начальство само решит, куда тебя пристроить. В армии думать не положено... а тебе, как рядовому, — тем более.

Он вышел, оставив меня стоять среди белых стен лаборатории, где даже эхо казалось безжизненным.

Я посмотрел на свои руки — обычные руки студента — и вдруг осознал, что только что добровольно подписал пять лет своей жизни.

А может... и не только пять.

Потому что "Витязи" — это явно не просто название.

И секретность первой степени — не для галочки.

— Не отставай, салага! — прикрикнул на меня лаборант, и я, еле передвигая ноги, поплелся за ним.

Мы шли по длинному, ярко освещенному коридору. По обе стороны тянулись матовые двери с кодовыми панелями, большинство из них были закрыты, но из некоторых доносились странные звуки — то глухие удары, то шипение механизмов, то приглушенные голоса. Верхние углы стен усеивали камеры наблюдения, их красные индикаторы мерцали, словно следили за каждым моим шагом.

— Можно вопрос? — осторожно обратился я к лаборанту.

— Да, конечно, — ответил он, не замедляя шага.

— Подскажи, а что такое «Витязи»?

Лаборант на секунду задумался, затем усмехнулся:

— Ох, лучше, конечно, один раз увидеть… Но если коротко — это специализированный экзоскелет. Ты же в курсе, что последние тридцать лет в локальных конфликтах воюют не люди, а боевые роботы под дистанционным управлением? Так вот, в мировой военной промышленности сейчас несколько направлений. Одно — полностью автономные машины с искусственным интеллектом. Другое — тяжелые роботы, управляемые операторами. Но у них есть минус: против обычной пехоты они эффективны, а против магов — почти бесполезны.

Я нахмурился:

— Почему?

— Потому что маги могут вывести из строя электронику или просто сжечь проводку. Поэтому для них создают боевые машины с защищенной кабиной, где маг-оператор усиливает систему своими заклинаниями. Либо используют артефактное оружие — но это чертовски дорого.

Он сделал паузу, сверля меня взглядом.

— Но роботы — штука мощная, да неповоротливая. Вот у нас и решили: а что, если сделать не огромную машину, а что-то вроде усиленного доспеха? Легче, мобильнее, но с тем же функционалом.

— И как назвали?

— Ну, кому-то пришло в голову, что это похоже на битву русского витязя с великаном. Вот проект и окрестили «Витязь».

Я недоверчиво покачал головой:

— И что, это реально работает? Боевой робот же своим весом запросто раздавит любой экзоскелет!

Лаборант хитро ухмыльнулся:

— Ну, как тебе сказать… Вот ты уже 29-й рядовой.

Меня пробрала дрожь.

— А что… что случилось с остальными двадцатью восемью? — выдавил я.

Лаборант громко рассмеялся:

— Да все с ними в порядке! Просто у нас тут любят сказки вспоминать. Ну знаешь: «Тридцать три богатыря, и с ними дядька Черномор»? Пока не набрали полный состав. Да и требования к носителям доспеха… особенные. — Он многозначительно посмотрел на меня. — Так что не факт, что ты станешь именно Витязем. Но раз контракт подписал — в лаборатории тебе применение точно найдут.

Его слова повисли в воздухе, и мне вдруг стало очень неуютно под пристальными взглядами камер.

Казарма приятно удивила. Вместо ожидаемых тесных двухъярусных коек — просторные зоны, отгороженные легкими перегородками. В каждой — аккуратно заправленная кровать, шкаф для формы, тумбочка с замком и даже новенький ноутбук на откидном столике. Все продумано до мелочей: полки, розетки, даже индивидуальные светильники. Над каждой зоной — номер, а на стене висит небольшой экран с заставкой: то ли монитор, то ли окно в другой мир.

Моя кровать оказалась у «окна-телевизора», в котором плавно сменя друг друга проплывали глубоководные рыбы, медузы, коралловые рифы. Картинка была настолько реалистичной, что на секунду показалось, будто я и правда смотрю в иллюминатор подводной лодки.

— А где все остальные? — огляделся я.

Лаборант пожал плечами:

— Кто-то на занятиях, кто-то на полигоне, некоторые даже дома отсыпаются. Ежедневных построений у нас нет — это всё-таки больше научная лаборатория, чем обычная казарма.

Он протянул мне магнитную карту:

— Главное — запомни, как сюда пройти. Ключ только у тебя. Мы просто шли по пути, так что провожу тебя до конца. А теперь — пошли на тестирование.

Мы прошли через казарму, затем миновали совмещенную гостиную и столовую. В углу стояли два холодильника, микроволновка, кофемашина и несколько столов с удобными креслами. Дальше начиналась лаборатория — просторное помещение, заставленным оборудованием, напоминавшим аппаратуру из медицинского вуза: сканеры, мониторы, датчики.

Лаборант быстро подключил меня к приборам, и через полчаса замеры были готовы.

— И это всё? — удивился я.

— Это базовые тесты на магический потенциал. Потом на их основе разработают программу твоего обучения, но этим займутся другие «горячие умы». А сейчас главное — практическая проверка.

— Какая ещё проверка?

— Сердце доспеха — это артефакт, — лаборант понизил голос, словно боялся, что его подслушают. — И эта штука чертовски придирчива. Порой кажется, что у неё есть собственное сознание… и чувство юмора.

— То есть?

— Мы до сих пор не смогли вывести закономерность, с кем артефакт «сработается». Теоретически он совместим с любым человеком, но процент совпадения всегда разный.

— А что это за «процент совместимости»?

— Артефакт многофункциональный, — объяснил лаборант. — Он не только помогает контролировать магию, но и усиливает её. Поэтому процент совместимости — это сложная формула, учитывающая коэффициент усиления и индивидуальную реакцию на разные типы магии.

Я кивнул с важным видом:

— То есть этот процент постоянный?

Лаборант фыркнул:

— Конечно нет! Устал, не выспался, хочешь в туалет — всё влияет. Он скачет, как заяц на охоте.

Мы прошли ещё несколько коридоров, и вдруг перед нами распахнулись массивные двери.

— Ну вот, пришли. «Полюбуйся», —с гордостью произнёс лаборант.

Зал был огромным, залитым ярким светом. Вдоль стен стояли прозрачные капсулы, а внутри них — доспехи. Но не грубые металлические латы, а нечто удивительное: гибкие, словно живые, пластины, переливающиеся, как драконья чешуя.

— Я думал, они будут выглядеть как старинные кольчуги, — прошептал я.

— А они выглядят как чешуя дракона, — лаборант ухмыльнулся. — Потому что отчасти так и есть.

Я подошёл ближе. В отражении стекла увидел своё лицо — глаза горели, как у ребёнка, впервые попавшего в оружейную палату.

— Ну что, салага, — лаборант положил руку мне на плечо. — Готов узнать, подходишь ли ты для «Витязя»?

— А где этот чудесный артефакт? — оглядывая доспех, спросил я. — На груди?

— Ага, прямо напротив сердца. Или, может, у копчика — ну а кто в жопу-то целиться будет? — лаборант фыркнул, явно довольный своей шуткой.

Я недовольно поморщился, но он тут же перешел на серьезный тон:

— Нет, вот смотри: небольшое утолщение в районе шеи. Артефакт надевается полу обручем на плечи и интегрируется с твоим спинным мозгом.

— Что значит «интегрируется»? — насторожился я, вглядываясь в доспех. — Он что, в меня иголки втыкать будет?

— Не физические, — махнул рукой лаборант. — Иначе пришлось бы каждый раз раны обрабатывать. Это магическое соединение — обратная связь с нервной системой. Да, немного неприятно, но будь мужчиной.

— И как это вообще надевается? — поинтересовался я. — Со мной теперь вечно должен торчать оруженосец-медбрат?

— Первое время — да, — кивнул лаборант. — Пока не сроднишься с доспехом. Потом он станет как вторая кожа — будешь справляться сам. Ну, почти как спортивный костюм.

Он провел рукой по торсу доспеха, и тот засветился голубоватым сиянием. С легким шипением пластины разошлись по центральному шву, обнажив мягкую внутреннюю часть, напоминающую нечто среднее между гидрокостюмом и кевларовой тканью.

Мне помогли залезть внутрь. Материал оказался на удивление прохладным и слегка липким, словно живым. Когда молнию застегнули до самого горла, лаборант что-то щелкнул у меня за спиной — и в шею впились тысячи невидимых игл.

А потом начался ад.

Все тело пронзило током, мышцы свело судорогой, и я рухнул на пол, корчась в немом крике. Казалось, кто-то влил мне в вены раскаленную сталь, а потом принялся методично дробить кости. Сквозь пелену боли я видел, как лаборант спокойно что-то тыкает в планшет, даже бровью не повел.

Сознание помутнело.

Очнулся я от того, что кто-то тыкал мне в щеку холодной бутылкой.

— Пей, — коротко бросил лаборант.

С трудом подтянув к себе воду, я сделал несколько жадных глотков. Тело ломило, как после марафона, но хотя бы дышать стало легче.

— «Немного неприятно»?! — прошипел я, сжимая бутылку так, что пластик затрещал.

— Это ты еще не активировал его, — равнодушно ответил лаборант. — Раз можешь двигаться — значит, совместимость хотя бы 10%. Иначе так бы и лежал овощем.

— Если это «немного», то что будет дальше?

— Скоро узнаешь, — он усмехнулся. — При совместимости выше 50% доспех перестанет отторгать тебя. Боль пройдет. Со временем ты даже… почувствуешь тягу его надеть.

— Наркотик, что ли? — я злобно хохотнул.

— Нет, — лаборант внезапно стал серьезным. — Просто… ощущение силы. Оно затягивает. Потом без доспеха будешь чувствовать себя голым посреди толпы.

Он протянул руку, помогая подняться. Я вздрогнул от неожиданности — его пальцы были холодными, как у трупа.

— Ну что, салага, — в его глазах мелькнуло что-то недоброе, — готов узнать, на что ты действительно способен?

За спиной у него тихо зажужжал экран. Надпись «АКТИВАЦИЯ: РЕЖИМ ТЕСТИРОВАНИЯ» мигнула кроваво-красным.

Из стены с тихим шипением пневматики выехали два робота на маневренных шасси. Их корпуса были покрыты матовым черным полимером, а в механических руках зажаты дубинки-электрошокеры — между электродами прыгали синие искры, потрескивая, как разряды статики.

— Это что такое?! — я инстинктивно отпрянул назад, но доспех, все еще тяжелый и непривычный, сковал движения.

— Как что? Стимул к движению. К развитию, — лаборант ухмыльнулся и ткнул пальцем в планшет. — Вот сейчас тебя и простимулируют.

Первый робот плавно подкатил ко мне, замер на секунду, затем резко обошел сзади и ткнул дубинкой в ягодицу.

Тр-р-раз!

— А-а-а, садюги! — я взвыл от боли, ощутив, как электрический разряд пронзает тело, заставляя мышцы дергаться в судорогах. Ноги еле слушались, но инстинкт самосохранения заставил меня ковылять прочь.

Так начались наши «догонялки».

Робот методично преследовал меня, раз за разом настигая и впиваясь дубинкой в спину, бока, ноги. Каждый удар сопровождался щелчком разряда и новой волной боли. Но через десять минут этого ада я заметил — мои движения стали резче, быстрее. Доспех, еще недавно казавшийся неподъемным, теперь словно подстраивался под меня, облегчая шаг.

— Очень хорошо, совместимость 30%! Так держать! — прокомментировал лаборант, не отрываясь от экрана.

И тут в погоню включился второй робот.

Теперь меня атаковали с двух сторон, дубинки били уже не только по мягким местам, но и по рукам, корпусу, даже по шее. Я отчаянно отбивался, пытаясь перехватывать удары — иногда получалось, но вырвать шокер у машин не хватало сил.

И вдруг...

В голове прозвучал голос — холодный, безэмоциональный, но четкий, будто кто-то шептал прямо в ухо:

«Желаете отключить боль или включить защиту?»

— Какой «отключить боль»?! — заорал я в пустоту. — Я что, идиот?! Конечно, включить защиту!

«Защита активирована.»

Доспех едва заметно замерцал белесым светом. И когда следующий разряд дубинки впился в бок, в месте удара вспыхнуло яркое пятно — чешуйки пластин шевельнулись, сомкнулись плотнее, и...

Боль исчезла.

Я осторожно коснулся контактов шокера — пальцы лишь слегка заныли, но удара не последовало.

— Достаточно. Довольно, — наконец скомандовал лаборант.

Роботы тут же замерли, отъехав к стене.

— Ну, какая совместимость? — я тяжело дышал, вытирая пот со лба.

— Больше 50%. А точнее — уже и не нужно, — лаборант ухмыльнулся.

— И в какой момент стало 50%? Когда я смог отбиваться?

— Нет. Это было пять минут назад. Когда артефакт заговорил с тобой. Раз он обратился — значит, посчитал тебя достойным. Кстати, о чем он спросил?

— А ты что, не слышал?! — я злорадно усмехнулся. — И вообще, ты садист! Мог бы сразу прекратить это издевательство!

— Не слышал, — лаборант покачал головой. — Общение идет через нервную систему. Так что слышит его только носитель.

— Он что, разумен?

— Условно. Это симбиотический артефакт. Он использует тебя как внешний источник данных — своего рода органы чувств. Сам же он гибрид математической логики и артефакторики. Так что нет, это не ИИ. Это... твой личный калькулятор, который анализирует состояние твоего тела и учится на твоих действиях.

— Что-то слишком сложно...

— Не заморачивайся, — лаборант махнул рукой. — Ты же пользуешься смартфоном? Разбираешься в том, как работает процессор или ОС? Нет. Ты просто используешь его.

— Теперь понятно, — кивнул я. — И что дальше? Будут еще тесты?

— Да, один. Пошли.

Мы прошли в соседнее помещение, где посреди комнаты стояло... гигантское беличье колесо, соединенное проводами с блоком аппаратуры.

— Это что?! — я ошарашенно уставился на конструкцию.

— Тест на выносливость. Заодно и польза будет — будем преобразовывать твою магическую энергию в электрическую. Правда, метод не самый рациональный, зато с пользой для физподготовки, — лаборант хитро подмигнул.

— Не понял...

— Когда ты двигаешься в доспехе, расходуется энергия. Артефакт универсален — ему все равно, откуда ее брать. Обычно мы тестируем на боевых тренажерах, но... палить в тебя из пулемета пока рановато. Поэтому — вот, — он похлопал по колесу. — К нему подключена динамо-машина. Чем быстрее бежишь — тем больше энергии даешь.

— И куда она пойдет?

— Ну... например, на питание тех самых шокеров, — он ехидно улыбнулся. — Для следующих испытуемых.

Я просто застонал.

Я шел. Шел, шел и шел.

Беличье колесо гудело под ногами, но усталости не было — только монотонное жужжание механизмов и мерцающий экран передо мной. Лаборант, похоже, решил, что лучший способ скрасить мое испытание — включить сериал. На экране разворачивался старый имперский «Шерлок Холмс» с Ливашовым в главной роли.

— «Элементарно, Ватсон», — усмехнулся Холмс на экране, и я невольно фыркнул.

— Ладно, салага, я пока отойду, — сказал лаборант, потягиваясь. — А ты... вон, телек смотри.

И он исчез за дверью, оставив меня наедине с колесом, сериалом и странным ощущением, что я мог бы идти так вечно.

Третья серия. Четвертая. Пятая.

Я пил воду из бутылки, стоящей на столике рядом, но даже голод не ощущался остро — лишь легкое нытье в желудке. Странно. Обычно после таких нагрузок я бы уже валился с ног.

Когда лаборант вернулся, он выглядел задумчивым.

— Ну как, самочувствие? «Еще можешь идти?» —спросил он, скрестив руки на груди.

— Да как-то... совсем не устал, — признался я.

Лаборант задумался, затем достал планшет и что-то быстро записал.

— Вероятно, потому что у тебя чистая энергия — не связанная с традиционной магией. КПД выше, чем у тех, кто черпает силу из специализированных источников. Это... интересно. До тебя все испытуемые были из древних родов, так что таких данных у нас не было.

— То есть я.. универсальный?

— В каком-то смысле. Это надо будет обсудить с нашими Кулибиными. Заканчиваем на сегодня.

Я быстро разделся, но не отказался от казарменного душа — горячая вода смыла пот и напряжение. В столовой, увы, был только сухпаёк: гречка с тушенкой, галеты и термос с чаем. Не ресторан, но после бесконечного бега даже это казалось пиршеством.

Телефон, который в лаборатории не ловил сеть, ожил лишь на улице.

Десяток сообщений от Семена.

Последнее заставило меня хмыкнуть:

«Ну и в какой койке тебя искать? Столько времени — в универе нечего делать. У твоей пассии есть подруга?»

Я усмехнулся и набрал ответ:

«О своих геройских похождениях настоящий мужчина умалчивает. Найду я тебе подругу.»

Идеальная отговорка. Теперь, если я снова пропаду ночами, Семен будет думать, что у меня роман.

Вызвал такси.

Город за окном мелькал огнями, а я, прикрыв глаза, вспоминал жгучую боль от шокеров, голос артефакта в голове и странное ощущение...

Будто этот доспех уже стал частью меня.