Конфедерация Авалона

Глава 7. Новый игрок

Стоя на мостике «Дерзкого» рядом с консолью навигации и маневрирования, я внимательно смотрел, как четыре серо-голубые десантные риб-лодки «Skyboat SB», чуть подпрыгивая на невысокой волне, резво шли к берегу. От камней пляжа корабль отделяла полоса воды шириной в каких-то триста метров. На самом деле, глубина позволяла «Дерзкому» подойти к лежбищу морских носорогов в основании «крабовой клешни» еще ближе, но там скалистые мысы справа и слева стесняли бы маневр. Да и в случае чего трехсот метров для огневой поддержки десанта вполне достаточно. «Дерзкий» занял позицию в центре, «Бойкий» встал на полкабельтова правее, а оставшийся целым во вчерашнем бою транспорт ваэрия и «линкор» Урв-шера отвечали за левый фланг. Прежде чем мы начали высадку, Ваня Караколов еще раз сделал облет острова, но ничего опасного с воздуха не обнаружил. На самом деле, это еще ни о чем не говорило, но откладывать операцию в долгий ящик не стали, начав высадку ровно в восемь утра. Раз уж мы здесь, чего тянуть время? Автономность у эскадры не бесконечная.

Первым с ткнувшейся носом в каменистый пляж моторки спрыгнул с автоматом наперевес Игнат, а за ним последовали Илья Красин и Артур Смолин со своими отделениями. Из последних двух лодок высадились шестеро магичек под командованием Альве — охотницей гнезда Твайны, назначенной руководить магической поддержкой десанта. Всего двадцать десантников, включая ваэрия. Впрочем, охотниц в шестерке иномирянок было всего трое, включая саму Альве. Еще одна ваэрия была боевой магичкой с сильным даром, а остальные двое — скорее медики, чем боевики. Все шестеро сейчас, как и десантники, одеты в земной «горный» камуфляж и вооружены в придачу к собственным магическим артефактам пистолетами Стечкина. Во время операции подчинялись магички непосредственно Игнату и экипированы были так же как люди. Твайна лично выбрала их из своих сторонниц, причем Альве назначена командиром как самая опытная магичка-охотница, отличившаяся при зачистке тельнорских «партизан». И, как призналась нам с Макарычем по секрету сама Твайна, ее вероятная преемница в качестве хозяйки Авалонского гнезда ваэрия, пусть она об этом пока еще и не знает. Сама Твайна, получив кристалл, должна будет переехать на Вэнлай, приняв гнездо Квайры. Но кто-то же должен командовать оставшимися на Авалоне ваэрия? Выбор пал на Альве, однако перед повышением следовало еще раз проверить будущую хозяйку гнезда в деле. А заодно дать ей возможность заработать авторитет у людей и ваэрия, чтобы потом было меньше вопросов.

Шум лодочных моторов и бегающие по пляжу десантники вызвали недовольство среди греющихся на камнях поодаль морских носорогов и несколько особей, неуклюже переваливаясь на ластах и громко трубя от возмущения, стали двигаться к кромке воды и нырять в море. Впрочем, таких было немного — множество кормящих самок с детенышами, которые составляли подавляющее большинство стада, остались на берегу. В отличие от земных моржей, морские носороги могли неделями жить в воде и плавать стаями за сотни и даже тысячи миль от берега. Но выводили и выкармливали молоком потомство все же на суше, избрав своим родильным домом пляж черного острова. Уж не знаю, как они ладили с морским змеем, но думаю, что ластоногие не были его главным блюдом в меню. Судя по жемчугу в желудке, страж островатоже был не прочь перекусить гигантскими устрицами. А, может быть, в глубинах океана рядом с островом имелась и другая пища для такого гиганта. Кто его знает?

Маленькие «носорожки» были забавными — я хорошо видел в бинокль тельца детенышей с серой гладкой шкуркой, широко распахнутыми круглыми любопытными глазками и почти щенячьими мордочками с крохотным рогом посередине. И от этого зрелища еще больше утвердился в своем решении не устраивать на пляже охоту. Да, можно было сорвать отличный куш, открыв огонь по лежащим на камнях животным и залив кровью весь пляж. Никаких проблем, легкая добыча. Потом только отрезай у трупов рога и вскрывай желудки в поисках жемчуга. Вот только кормящие самки и детеныши погибнут, а значит и вся стая тоже. Больше магического жемчуга нам не видать. Да и карма за такое варварское браконьерство обязательно устроит нам ответку, почему-то я в этом не сомневался. Мы, конечно, не «гринписовцы» и на всяких защитников животных мне плевать с большой колокольни. Охотиться в море на морских носорогов я не против, ценный промысловый зверь на то и нужен. Но всё имеет свои рамки и бойни на пляже не будет, даже если это будет стоить нам нескольких десятков тысяч недополученных кандел. Во-первых, здесь есть цели поинтереснее, а во-вторых со временем мы свое и так возьмем.

С озвученным решением не стала спорить не только Твайна, но и Урв-шер. Опытный маг то ли подобрел в последнее время, то ли не захотел лишаться своего главного ресурса, но лишь кивнул головой в ответ.

— Тельнор не идиоты, — заметил он. — Мы не рубим на дрова плодоносящие деревья и не забиваем на мясо беременных самок и новорожденный скот. «Носорогов» на пляже никто не тронет.

Тем временем, события на берегу развивались своим чередом. Разведчики Игната заняли пляж, вытащив моторки на берег. Альве отдала ментальную команду и из лодки с ваэрия вылезли три гигантские многоножки охотниц. Сначала твари бегали вдоль берега, словно принюхиваясь к чему-то, а затем засеменили вперед, к видневшимся повыше пляжа высохшим деревьям, за которыми начинались руины гнезда.

Отдельно действовал Урв-шер со своими магами. Его бойцы высадились на другом конце пляжа с трех длинных и узких лодок минут на пятнадцать позже моих десантников — всего двадцать два лба. Боевики тельнор были для нас с Макарычем отдельной головной болью, поскольку о взаимодействии в наземной операции с Урв-шером мы так и не смогли толком договориться. Спор вышел жарким, гонор и подозрительность мага меня вчера вечером довели до точки кипения, а майор чуть ли не за пистолет начал хвататься. С ваэрия и то работать проще — пусть они и интриганки на всю голову, а еще хитрюги и жадюги с кучей тараканов между ушами, но они хотя бы обходятся без нелепых понтов и готовы нормально взаимодействовать и подчиняться в бою.

Но маги, блин, это отдельная песня с матюгами! Если в бою со змеем все было более-менее понятно, то при планировании наземной операции Урв-шер заявил, что его бойцам невместно подчиняться Игнату. И уж тем более нельзя терпеть над собой командование «этих синих жаб». Урон чести, ети его за ногу… Вот если бы я лично руководил во время высадки, или хотя бы Макарыч, как в операции против «партизан» на Авалоне, то еще туда-сюда… А так — нельзя! Ибо после этого создастся опасный прецедент и потом гордым тельнор в нашей Конфедерации всякая жаба или поставленный начальником обычный человечишко без особых заслуг, будут указывать, что им делать.

Разозлившись, я прямо сказал магу, что он со своими попытками местничать может смело идти на хрен и сидеть на своих кораблях ровно. Обойдемся без гордых, сами справимся. Но и этот вариант Урв-шера не устроил. Как это так, он не будет участвовать? А добыча? Это что же, ее без него добудут и поделят? Его что, хотят трусом выставить? Не бывать этому. Пусть господин сюзерен и господин старший лорд Макарыч не гневаются, но вопрос серьезный. К нашей конфедерации тельнор Урв-шера вполне лояльны и мне лично преданы, но всему есть пределы, а вопросы подчинения и командования полны тонкостей. Лучше всего если маги высадятся отдельно и решать задачи будут сами. А там разберемся, кто чего стоит и на что претендует.

Постаравшись унять злость и как следует подумав, я махнул рукой — пусть будет так. Спорить здесь и сейчас с выяснением отношений неохота, так и до драки недалеко, а она нам сейчас не нужна. В любом случае все находки мы будем осматривать и делить вместе, а первыми на берег сойдут мои люди. Но в голове у себя я сделал пометочку — возможно, я зря решил поставить на Урв-шера и включить посев тельнор в Конфедерацию, это раз. Тут надо все еще раз как следует обдумать. А тельнор теперь не получат от меня огнестрельное оружие и земную экипировку, это два. Если насчет магичек я более-менее спокоен, — ну не любят они железки и с большим трудом приспосабливаются к технике, да и общий язык с ними проще найти, то серокожим таких подарков пока делать не надо. Если они распробуют в деле огнестрел, то с их нравом это может сработать нам же во вред. Но окончательное решение будем принимать завтра, сначала посмотрим, как пройдет высадка.

— Действуй самостоятельно, — согласился я. — Хрен с тобой! Но имей в виду, этот остров мой. Я взял на него подряд у треян и я же за него перед ними отчитаюсь. Все найденные трофеи будут погружены на «Дерзкий» и проданы на Авалоне. Если твои бойцы начнут утаивать артефакты или я заподозрю тебя в нечистой игре, то я очень сильно огорчусь, Урв-шер. Вплоть до того, что сочту тебя своим врагом. Со всеми немедленно вытекающими из этого последствиями…

— Ты хочешь оставить меня совсем без добычи?! — нехорошо осклабился маг. — Мы договаривались о том, что мы твои вассалы, а не подданные.

— Ты ее получишь с учетом твоего вклада в дело. Но сразу в канделах и прямо на твой кристалл, когда мы вернемся на Авалон. И лишь затем эскадра возьмет курс к жемчужным островам. Я решил скорректировать наши планы.

— Совсем мне не доверяешь, ярл? — помрачнел Урв-шер. — До сих пор? Несмотря нато, что я присягнул тебе и рассказал про черный остров? Зря, я тебе верен. Ты же сам дал нам с Квайрой полную самостоятельность в составе своей конфедерации. А теперь хочешь взять свое слово назад?

— Я обещал, что вы можете делать что угодно к западу отсюда, во владениях Тайр-шера, — уточнил я. — Считай, что твой каперский патент действует там. А здесь — я хозяин.

— Каперский патент? — напрягся маг. — Что это?

— Не бери пока это в голову, — отмахнулся я. — Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Я-то тебя понял, — печально сказал Урв-шер. — А вот ты меня — похоже, еще нет. Пойми, Саша, даже не все лягушки готовы стать человеческими подстилками, как Твайна или Мейрр. У некоторых, таких как Квайра, есть своя гордость. И тем более она есть у тельнор. Сегодня ты требуешь, чтобы мои бойцы подчинялись твоим командирам, завтра захочешь, что им подчинялся я, послезавтра запишешь меня в свое «имущество».

— Красиво поёшь! — помотал я головой. — Однако, я помню, что Макарычу твои бойцы подчинялись при охоте на «партизан». А ты сам подчинялся Матвею в составе эскадры. Может быть, потому, что ты вспоминаешь про честь и гордость лишь тогда, когда тебе выгодно действовать самостоятельно? А когда выгоднее подчиняться, ты про них забываешь? Все, Урв-шер, давай закончим с этим разговором, пока мы не разругались. Завтрашний день все покажет.

*****

Сейчас, на берегу, маги демонстрировали свою самостоятельность по полной программе. Пока мои десантники мешкали на пляже и ждали, когда сороконожки осмотрят и обнюхают высохшие стволы деревьев и переплетения серых, без единого листика кустарников, серокожие разбились в цепь и пошли к руинам гнезда самостоятельно.

Снимки с воздуха плохо давали понять, что же случилось с гнездом. То ли оно сгорело, то ли засохло, то ли его какая-то тля заела… Но сейчас, с расстояния в четыреста метров, в бинокль было ясно видно, что гнездо не просто засохло — в нем вообще нет жизни. Я такое видел не раз, глядя на деревья, из которых ваэрия полностью выпивали жизненную энергию для своей магии. Не то чтобы они часто это делали, магички не враги лесу, но порою такое случалось, если надо было срочно взять силу для заклятья. Переплетенные друг с другом лежащие полые стволы выше человеческого роста, корни и ветви гнезда от мельчайших, словно паутинки веточек, до сплетающихся в стены толстых сучьев были не просто сухие. Они выглядели так, что кажется — пальцем ткни и все тут же рассыплется как карточный домик. Даже подложка из опавшей листвы превратилась в однородную сухую массу.

И по всей этой хрупкой мешанине двое магов тельнор, подняв свои посохи, ничтоже сумняшеся врезали мощным ударом «кулака ветра»! Результат последовал незамедлительно! Послышался слышимый даже на мостике треск, в воздух взвились клубы пыли, а часть засохшего древесного лабиринта тут же рухнула вниз или разлетелась по сторонам серо-бурой пылью. Следующий воздушный удар разметал упавший мусор по сторонам и к двум похожим на ангары для самолетов строениям мгновенно образовался проход. Не дожидаясь, пока пыль осядет окончательно, к нему тут же устремились маги Урв-шера. «Кулак ветра» поработал качественно, и пройти стало вполне возможно, если смотреть себе под ноги.

Покрытые пылью и осевшим мусором полутораметровые многоножки, волнообразно изгибаясь в местах соединения хитиновых сегментов чтобы отряхнуться, немедленно выбежали из зарослей на пляж к магичкам. Привстав на задней половине тела, они недоуменно покачивали чувствительными носовыми усиками. С мостика казалось, что твари ваэрия возмущенно жалуются Альве на магов, хотя за стеклами рубки ничего не было слышно.

— Лихо Урв-шер начал! — заметил Макарыч. — Показывает пример, сука… Пока мы тут хрен на кулак мотаем, его парни смело пошли за добычей. Широко шагает!

— Как бы он с таким шагом себе штаны на яйцах не порвал, — хмыкнул я, беря в руку завибрировавшую рацию. — Игнат? Да, все видели. Нет, вы не торопитесь. Да, пусть идут первыми. Вот как они туда войдут, тогда и вы с магичками выдвигайтесь. Но без лишнего волюнтаризма, осторожно, прикрывая друг друга. В общем, ты понял, не мне тебя учить…

Между тем, маги продолжали пробивать себе проход. Гнездо на черном острове было не столь уж большим и до его центра оставалось недалеко, однако я заметил, что расчистка пути стоила тельнор больших усилий. Не такими уж хрупкими оказались засохшие ветви и корни, как мне показалось на первый взгляд. Магам пришлось бить в полную мощь, чередуя заклятья ветра и «клинков силы».

Но они справились. Тут и было-то метров двести. Затем, оставив пятерых бойцов прикрывать их на пляже, остальные дружинники Урв-шера втянулись в освобожденный проход, спеша к закопченным стенам таинственным строений. «Странное дело» — подумал я. «Очень уж они напоминают полукруглые земные склады или ангары. Но чтобы земное строение было внутри гнезда»?

А больше я подумать уже ничего не успел. Потому что началась такое, что все посторонние мысли разом выскочили из головы.

Тонкий, но хорошо видимый луч ослепительно яркого света протянулся от ангара к ближайшему магу, когда ему оставалось дойти до строения всего лишь какой-то десяток метров. Боец Урв-шера тут же вспыхнул на месте, словно облитый бензином. Мгновением спустя загорелся еще один серокожий, а затем еще один луч промелькнул между оставшимися неповрежденными магией воздуха переплетениями ветвей бывшего гнезда и тут же поджег их, пламя сразу же взметнулось вверх. Идущие к ангару тельнор на пару секунд опешили, а потом ответили по невидимому пока противнику заклятьями «клинков силы» и «разящего льда». Впрочем, ситуация развивалась очень быстро, ни наши десантники на берегу, ни артиллеристы и зенитчики на борту «Дерзкого» и «Бойкого» просто не успели на нее сразу отреагировать.

Точнее даже не так: открыть огонь наши десантники были готовы. Но им загораживали противника мечущиеся в пробитом через гнездо проходе маги Урв-шера и деревянный лабиринт вокруг. А вот расчетам зениток и пушки «Бойкого», как и «Меларе», требовалось время для наводки. Небольшое, порядка пяти — десяти секунд. Но его-то как раз и не хватило. Мы лишь успели увидеть противника — гуманоидныефигуры среднего роста, неторопливо двигающиеся от ангара. А затем враг вошел в пробитый бойцами Урв-шера проход, и все осложнилось еще сильнее.

Высохшие деревья гнезда вспыхнули во многих местах, подожженные неведомыми лучами. Сухое мертвое дерево занималось пламенем мгновенно и разгоралось ярко, огонь тут же перекидывался на соседние стволы и корни деревьев. Запертые в тесном коридоре тельнор, спотыкаясь об разбитые ветром остатки гнезда и падая, бросились бежать обратно, спасаясь от огня неизвестного противника и огромного костра в который на глазах превращались высохшие руины гнезда. Противники неторопливо их догоняли, нисколько не беспокоясь о пламени и продолжая стрелять магам в спину. Вести стрельбу из корабельных пушек и пулеметов не представлялось возможным — огонь, дым и поднятая ранее заклятьями ветра пыль затрудняли прицеливание, да и попасть вместо противника по магам можно было в два счета.

До выхода из горящего гнезда добежало лишь трое бойцов Урв-шера. И только тогда рассыпавшиеся цепью десантники открыли огонь. К ним присоединилась управляемая Макарычем «Мелара», орудие «Бойкого», Зушки и счетверенная пулеметная установка на рубке китобойца. По с трудом угадываемым в пламени медленно идущим фигурам ударил шквал свинца, но те не спешили падать. Наоборот — они охотно стреляли в ответ. Парочка огненных лучей досталась «Дерзкому», затем они причесали «линкор» Урв-шера и «Бойкий», а потом яркая как солнце точка возникла прямо в метре от моих глаз, и остекление мостика вспыхнуло желтым пламенем, которое впрочем, скоро погасло, оставив потеки на бронестекле. Вражеский «бластер» работал уверенно даже на таком расстоянии, хотя, к счастью, ему было далеко до резавших корабельную сталь фантастических марсианских «гиперболоидов».

Бой вышел быстрый, спонтанный и сумбурный и длился он всего несколько минут. Но страшно было не меньше, чем при схватке со змеем. Сначала после точной очереди «Мелары» упала в пламени горящего гнезда одна фигура, затем, немного не добравшись до пляжа, рухнула в огонь вторая, а вот третий противник преодолел границу гнезда и вышел к берегу. При этом он успел сжечь из своего «бластера» одну из охотниц, десантника из взвода Артура и двух из трех бросившихся на него в атаку многоножек. Зато магические твари сумели, даже горя, его ненадолго остановить, подставив под прицельный огонь, и я своими глазами увидел, как по врагу лупят автоматные пули и тут же отражаются сияющим вокруг человекообразной твари синеватым коконом, вторично рикошетя по камням. И лишь когда монстра оприходовала заклятьем немощи боевая магичка, а Альве накрыла плетением «лесного гнева», этот кокон исчез и, получив несколько попаданий, последний враг навзничь упал на камни. На этом все разом и закончилось.

Стрелять оказалось больше не в кого. Внизу на палубе команда борьбы за живучесть тушила из огнетушителей невысокое пламя и в спешке разворачивала пожарный рукав, но он, судя по всему, был явно лишним. Что-то горело на корабле тельнор и транспорте ваэрия, но и там, на первый взгляд, ничего фатального не произошло.

Зато руины гнезда сейчас вовсю полыхали ярким пламенем, и было ясно, что теперь они сгорят напрочь. Из магов Урв-шера в живых осталось всего четверо. Ревели на пляже морские носороги, но упрямо не желали оставлять своих детенышей, хотя пламя явно пугало самок. А в целом, мы опять победили, правда, неведомо кого.

Медички — ваэрия осмотрели десантника и охотницу, но почти сразу же отошли от погибших. Я видел, как одна из магичек развела руками в красноречивом жесте — дескать, все, отмучились. Помощь нашим бойцам была уже бесполезна, зато один из поджаренных магов еще подавал признаки жизни. Ваэрия вдвоем склонились над серокожим, перевязывая его полосами бинтов с листьями клойка и вливая в мага жизненную энергию. Илья с Игнатом отнесли погибших в лодку, а потом вместе с Альве подошли к лежавшему на пляже убитому противнику и я потянулся к подавшей сигнал рации на поясе.

— Ярл? Ты все видел?

— Да, — негромко ответил я. — Кто погиб?

— Антон. Там без шансов…все обгорело напрочь, нет живого места. Долбанные маги! Эти мудаки ломанулись как…

— Мне жаль, Игнат. Но об этом потом. Кто наш враг?

— Трудно сказать. Морда странная какая-то… То ли человек, то ли ваэрия, то ли серый… Глаза, пожалуй, как у ваэрия, а уши человеческие. Кожа серая, но не как у тельнор, цвет очень насыщенный. Мужчина вроде, старый, лицо в морщинах, телосложение хилое. Одет… наверное во что-то вроде легкого скафандра, с открытым шлемом, хотя…в общем, тебе лучше самому на это поглядеть. И видок у него… не как у зомби, но есть ощущение, что он не сегодня умер, а еще раньше. В руке что-то вроде пистолета-пулемета странного вида, или хрен зна…конструкция совсем незнакомая. Да, Альве говорит, что узнала его одежду. Она у него из какой-то специальной живой древесины, что ли? Пропитана магией, имеет интегрированные заклятья, еще какую-то приблуду. Самый магический хайтек родного мира ваэрия, вроде наших боевых экзоскелетов, даже еще круче. И еще…

— Внимание, отметка на радаре! — внезапно прервал нашу беседу крик вахтенного. — Цель по пеленгу сорок, быстроходная, приближается!

— Где? — отставив рацию, я тут же метнулся к экрану. Действительно, точка на радаре двигалась очень быстро… ешкин кот, сто тридцать пять миль в час! И размеры у нее невелики, значит…

— Внимание, экипаж, боевая тревога! — опередил меня Матвей, сообразивший чуть раньше. — Близкая воздушная цель, пеленг сорок. Зенитчикам, немедленно приготовиться к отражению воздушной атаки! Твайна, что у вас есть против летящей цели?

— «Болотная плеть» и «остролист», — задумалась магичка.

— Готовьте магию к бою!

— Есть!

— А вот и он, — негромко сказал Макарыч, глядя в бинокль через стекла мостика. — Летит голубчик. Это вертолет народ, вот что. И сдается мне, наша, земная машина. Никак, Северный союз решил проявить себя?

Майор оказался прав. Через несколько минут над горящим гнездом, сопровождаемый шевелением стволов зениток китобойца и «Дерзкого», заложил круг на высоте четырехсот метров вертолет. Порывшись в памяти, я узнал модель — французская AS 565 «пантера». Не самая новая машинка, разработка из восьмидесятых, но для наших условий — весьма и весьма… И как же она тут, блин, не вовремя!