Конфедерация Авалона

Глава 6. Охота на Змея

— Ну что, Матвей, как тебе ощущения в шкуре капитана Смоллетта? — не удержался я от шутливого вопроса, когда «Дерзкий» приблизился к черному острову на расстояние пяти миль. Очень уж наш капитан был серьезен и сосредоточен. Развалины в центре «крабовой клешни» уже просматривались через стекла рубки, погода стояла ясная, волнение не превышало двух баллов — невысокие волны еле угадывались на поверхности моря с высоты мостика. Короткая стрелка на круглых часах, висящих над входом и отсчитывающих время вахт, еще не доползла и до шести утра, но, несмотря на ранний час, в командном пункте было полно народу. Оно и понятно: по боевому расписанию все должны стоять по своим местам, включая артиллеристов и группу борьбы за живучесть судна. Момент критический, поэтому ходовая вахта на мостике максимально усилена.

— Кем? Смоллеттом? — нахмурился наш капитан-адмирал, напряженно рассматривая берег в бинокль, стоя рядом с матросом-рулевым. — А, понял, «Остров сокровищ». Смешно, блин. Саш, давай серьезнее. У нас на борту боевая тревога объявлена, вообще-то. Тут где-то тварюга плавает, а ты со своими шуточками.

— Это у него нервишки, нах, — отозвался Макарыч, сидя в кресле оператора «Мелары». — Перед боем у всех по-разному бывает: одни хмурятся, другие трясутся, а кого-то, как нашего ярла, на разговор пробивает.

— Да причем здесь это? Я все понимаю: нервы — нервами, но трепаться попусту в такой момент на мостике не стоит. Отвлекает от дела, — оторвался от бинокля Матвей и потянулся к трубке переговорного устройства на витом шнуре. — «Бойкий», ответь «Дерзкому», прием. Юля? Давай чуть правее, на три-четыре градуса. Не прижимайся ко мне так близко, лишаешь маневра. Твайна? — развернулся к молчаливо сидящей в уголке магичке капитан. — Передай всем ваэрия, пусть возьмут левее и готовят магию по плану «сеть». И пусть Урв-шер прибавит пару узлов, он ломает ордер. Не надо бояться, мы, если что, его подстрахуем. Приказ прежний — движемся к бухте между зубцами клешни. Контрольная точка — полторы мили от берега.

— Будет сделано, капитан, — прочирикала магичка.

Снова потянулись долгие минуты, одна за другой. Остров приближался, но змеюка не спешила показываться. Вот будет номер, если она и вовсе не всплывет! И что тогда? Ждать? Рисковать и высаживать десантную группу на шлюпках? Хотя…нет, это вряд ли. Страж должен атаковать, если я правильно понимаю логику этого странного мира. Весь вопрос — когда и где? У самого берега, пожалуй, хуже всего. Не будет маневра ни нам, ни зверюге, а быстро и просто она не сдохнет, чем бы мы ее не обстреляли, слишком большая. В итоге натворит дел, со стометровой-то тушей! В идеале нам бы исхитриться так ранить змея, чтобы он куда-нибудь уплыл и там тихо помер. А потом всплыл кверху брюхом и дал себя ободрать насчет трофеев. Мечты, мечты,… а до берега тем временем всего три мили. Ну, где же ты зараза?

— Вижу противника! Цель слева позади траверза! — вдруг громко заорал наблюдающий за задней полусферой моряк. Хотя появление змея было вполне предсказуемо, оно все равно застало меня врасплох, я аж вздрогнул всем телом. Началось!

— Есть отметка на радаре! Направление двести пятнадцать градусов, расстояние два кабельтова! — тут же вторил ему впередсмотрящий.

Все присутствующие в рубке, кроме рулевого, рефлекторно оглянулись назад, туда, где за скошенными бронестеклами мостика примерно в четырехстах метрах позади «Дерзкого» появилась уродливая вытянутая голова на длиннющей шее, торчавшая из воды на высоте семиэтажного дома. Морской змей переиграл нас сразу, нисколько не напрягаясь. Изначально мы полагали что, двигаясь широким полукругом, прижмем его к острову или вынудим как-то проявить себя прямо по курсу эскадры, где и накроем тварь магией и снарядами из «Мелары», зениток и пушки «Бойкого». Но нет — он ухитрился всплыть позади ордера, не обнаруженный ни приборами, ни магией. А что ему? Глубина позволяет, тут семьсот метров до дна! По всей видимости, черный остров лишь верхушка старого подводного вулкана. Сейчас гигантская тварь, чуть покачивая шеей, с любопытством разглядывала корабли, словно решая, что ей делать с появившимися в ее водах диковинными плавающими игрушками: сразу попробовать сожрать или сначала утопить?

Первыми огонь открыли с «линкора» Урв-шера, бойцы-маги действовали быстро и четко. Не прошло и нескольких секунд, как с палубы корабля взлетели сразу три звездочки-заклятья и сработали в воздухе как положено, разорвавшись над самой головой чудовищного змея. Одна из них окутала шею монстра желтым сиянием, а две другие вспыхнули искрами синего пламени словно фейерверки. Искры, разгораясь все ярче и ярче, начали падать вниз и от каждого синего огонька тянулись еле заметные призрачные следы, соединяющие его с другими искрами светящейся паутиной, в центре которой оказалась голова твари. Все правильно — сначала сработало заклинание-маркер, которое будет подсвечивать желтым местонахождение цели на поверхности или под водой, а затем в дело пошло плетение «ловчей сети». Кстати, «сеть» — весьма мощная и дорогая магия родного мира тельнор, фирменная «фишка» тельнорских охотников за морскими носорогами. Была бы морская змеюка поменьше, ничего другого для ее забоя и не понадобилось бы — энергии в такой «призрачной паутине» было как в кабеле высоковольтной ЛЭП. Но в нашем случае этого оказалось недостаточно…

Когда нити упавшей «паутины» сомкнулись вокруг головы и шеи твари, она издала звук, напоминающий то ли вой, то ли шипение перегретого котла с паром, такой громкости, что оглушило даже нас, спрятанных за бронестеклами мостика. Оглохли или нет артиллеристы на палубе, оставалось только догадываться. Затем тварь мотнула головой и плеснула по воде гигантским хвостом, подняв тучу брызг, словно от попадания главного калибра крейсера. С первого взгляда было понятно, что змеюке сейчас очень, очень больно. Если бы мне не было так страшно, ты мне бы даже стало ее жалко. В конце концов, мы первые начали, если не считать вчерашнего плевка в самолет. Однако, спокойно ждать когда монстр сам начнет атаку было бы безумием и означало попусту рисковать людьми и кораблями.

Стрелять из «Мелары» мы сейчас не могли, курсовой угол не позволял навести носовую пушку. Впрочем, орудие калибром сто пять миллиметров на корме успело сделать выстрел, но ожидаемо промахнулось — куда там! ЗУшки на «Дерзком» и «Бойком» синхронно открыли огонь по голове и извивающейся шее, но оценить их эффективность я не мог — мешали брызги и подвижность цели. Может быть, несколько снарядов и попали, но без особого толку. Зато морской змей рассвирепел окончательно и начал плеваться!

— Фуурррш!!!

С этим звуком первый синий сгусток полетел прямо в «линкор» Урв-шера, а за ним сразу же последовал второй плевок. Ну а третьим тварь плюнула прямо в начавший было разворачиваться «Дерзкий» и попала аккурат в леера левого борта и надстройку, на которой возвышалась вертолетная площадка с самолетом и орудием. После чего, издав напоследок пронзительное шипение, змеюка ушла под воду.

Однако, на первый взгляд ничего страшного не произошло. «Дерзкий» чуть вздрогнул от попадания странной жижи, но продолжил выполнять маневр разворота. Пламя не вспыхнуло, неведомая кислота не разъела металл борта, разве что синеватая маслянистая пленка растеклась тонким слоем по борту и палубе. Поначалу на это и особого внимания не обратили. Матвей скороговоркой раздавал команды, рулевой приник к панели управления рулем, Твайна сидела на своем месте, работая живой рацией. Макарыч вместе с впередсмотрящим внимательно уставились в стекла, пытаясь разглядеть, где именно из-под воды покажется неяркий желтый свет. Тот вскоре обнаружился сначала позади эскадры, затем пересек ее строй и последовал параллельно острову, периодически петляя и теряя скорость.

— Курс двести восемьдесят! Полный ход! Приготовиться к сбросу глубинных бомб! — тут среагировал Матвей, рванув переговорное устройство. — «Бойкий», догоняй, берем эту сволочь в вилку! Остальной эскадре — выстраиваем атаку по спирали, вариант два. Приготовить заклятья «немощи», «лесного гнева», «клинков силы» и «сковывающего льда» и атаковать вслед за нами. Близко друг к другу не приближаться, следить за курсом! Артиллеристы — будьте наготове!

Обгоняя остальные корабли, «Дерзкий» быстро настиг неторопливо двигающееся по поверхности океана световое пятно, опередил его на несколько десятков метров, после чего с кормы в воду с плеском стали падать серые бочонки глубинных бомб. Их сбрасывали сразу четверо моряков с обоих бортов. И все бы хорошо, если бы не два обстоятельства: интенсивность света заклятья-маркера позволяла судить о глубине, на которой плыл морской змей, лишь приблизительно, поэтому время подрыва выставлялось почти наугад. А спустя несколько минут выяснилось, что попавший в наш корабль плевок не столь уж безобиден, как показалось сначала.

Больше всего неведомая субстанция напоминала мне строительную монтажную пену или лезущее из кастрюли тесто. Вот только прибавляла в объемах она какими-то невероятными темпами. Еще несколько минут назад это была синяя пленка, а теперь участок палубы в месте попадания и рядом с ним оказался по локоть залит твердеющей на глазах пузырящейся массой. Часть «плевка» стекла по борту до ватерлинии и теперь тянула в себя воду прямо из океана, стремительно набирая массу. На поверхности застывающей «пены» начал намерзать толстый лед, в ней явно шла эндотермическая то ли химическая, то ли магическая реакция. Или, правильнее сказать химико-магическая? В этом мире все возможно…

Результатом этого процесса стали вполне осязаемые проблемы. «Дерзкий» получил небольшой крен на левый борт, его ход немного замедлился. Действовала «драконья слюна» подобно обледенению на крыльях самолета, намертво прилипая к поверхности и давя своей массой. Да, резво начавшись, процесс выдыхался на глазах, как у нас, так и на корабле Урв-шера. Но, если новый плевок попадет в любое из орудий или таких плевков «намерзнет» на одном из бортов несколько штук, ситуация станет критической.

Стало это понятно и Матвею. По его приказу несколько матросов из команды борьбы за живучесть, надев ОЗК и респираторы, попытались подрубить застывшую «слюну» топорами и сбить за борт баграми, лопатами и молотками на длинных ручках. Однако, твердая масса держалась крепко, пружинила как резина и с трудом поддавалась усилиям моряков.

Тем временем охота на змея шла своим чередом. Бомбы уходили в воду одна за другой, экипаж работал быстро и слажено. Судя по то почти затухающему, то вновь разгорающемуся лучу света, тварь отчаянно металась под водой, временами пытаясь спрятаться и затаиться, но «Дерзкий» или «Бойкий» неизменно находили ее и вновь атаковали. А понять, что ее местонахождение для нас не секрет, змеюге, похоже, не хватало мозгов в ее зубатой башке. Вода в местах подводных взрывов то вскипала гейзерами, то просто бурлила как гигантское джакузи, в зависимости от заданной глубины подрыва. С транспорта ваэрия, наконец, взлетели бледно-зеленые облачка управляемых заклятий «покрывала немощи». Дождались, когда совсем ослабшее световое пятно снова замрет на месте, а затем словно всосались в воду над ним, вслед за ушедшими на максимальную глубину бомбами. А уже затем подошедший рейдер тельнор обработал поверхность моря льдисто-голубыми призрачными «клинками силы».

Эта комбинированная атака стала последней каплей. До морского змея все же дошло, что отсидеться не получится, от него не отстанут и, так или иначе, добьют под водой. Поэтому он решился на свой последний бой.

То, что тварь сейчас вынырнет, мы поняли по резко прибавившему в яркости световому маркеру. Но отойти далеко от места ее всплытия суда все же не успели. Здоровенная пасть вместе с шеей и частью туловища высунулась из воды посреди смешавшегося строя эскадры, и вид твари был ужасен. Вся шея монстра была в каких-то потеках и порезах, местами с нее свисали клочья шкуры. Глаза, размером с два арбуза, злобно горели красным, зубатый рот был открыт, а показавшийся на секунду из воды левый плавник наполовину сломан. Попусту орать змеюка уже не стала, а первым же плевком припечатала «Дерзкий», снова попав в левый борт, но немного повыше, чем в первый раз. Синяя жижа накрыла палубу между вертолетной площадкой и кормовой технической пристройкой с металлическим кожухом вокруг выхлопных труб, а заодно задела краем стопятимиллиметровую морскую пушку и ее расчет, растекаясь по вертолетной площадке и налипая на наших артиллеристах, бросившихся прочь от орудия. Следующий плевок достался «Бойкому», но пролетел мимо, а еще одним тварь попала в транспорт ваэрия, чуть ниже ватерлинии. И, конечно, тут же огребла сама, причем от всех сразу.

В этот раз наводке «Мелары» ничто не мешало, и наша «итальянка» тут же открыла огонь, захлебываясь длинными очередями. С кораблей Урв-шера полетели звездочки заклятий «сковывающего льда», ухнуло орудие на носовой площадке китобойца, и именно оно неожиданно добилось ощутимого успеха — бронебойный снаряд удачно попал под основание шеи, туда, где она соединялась с телом твари. Впрочем, «Мелара» тоже отработала на славу — я видел, как из длиннющей шеи морского змея летели клочья, а пара снарядов попала ему в голову. Бронированным, словно тяжелый танк, монстр не был, отнюдь. Кроме того, немедленно заработали зенитки «Дерзкого» и «Бойкого», а ваэрия атаковали зелеными плетьми «лесного гнева».

Вот тогда змей жутко завыл еще раз — от страшной боли и, видимо, безнадежности своего положения. И началась агония, которая принесла нам больше всего проблем.

Рванувшись вперед, тварь со страшной силой ударила хвостом транспорт ваэрия на уровне ватерлинии, так, что только бревна, сучья и щепки полетели во все стороны. Чуть не опрокинув его, чудовище вдруг бросило судно магичек и устремилось к «линкору» Урв-шера. Вцепилось в его корму зубами и начало мотать корабль туда-сюда, а затем рвануло башкой, выдрав часть обшивки. Затем, под градом снарядов «Мелары», снова метнулось к транспорту магичек, пытаясь разбить его хвостом. От ударов получивший дыру немаленький плавучий остров мотался с борта на борт так, что я решил, что он сейчас перевернется или его корпус просто треснет по всей длине. Так бы оно, наверное, и случилось, если бы силы в очередной раз не оставили змея, и он снова не скрылся под водой. К месту его погружения тут же последовал «Бойкий» — экипаж китобойца спешно готовил еще одну партию глубинных бомб.

— Кажется все! — дрогнувшим голосом сказал Матвей, когда бомбы пошли в воду. — Теперь не всплывет.

— Подожди орать «гоп», — зло ответил Макарыч, напряженно глядя вперед поверх пульта управления артсистемой. — А ну, как вынырнет, нах?!

— Нет, — выдохнул я, чувствуя заливающий спину под униформой липкий пот. — Не вынырнет. Думаю, мы победили, народ, все кончено. Видите — желтое пятно совсем погасло? Значит, жизни в объекте больше нет. Утонул с концами, замучили мы зверушку, господа живодеры. С чем всех и поздравляю. Вот что: надо бы помочь транспорту и снять с него экипаж. Сейчас ведь пойдет на дно. Вон, на четверть уже просел в воду.

— Выдержит, — мотнула головой Твайна, встав со своего места и на неверных ногах подойдя к стеклу. — Корпус более-менее цел, много воды он пока набрать не успел. Плевок змея затянул часть его же пробоины. Корни откачают воду и заделают обшивку, переплетясь по-новому. На «Крейнге» хорошие морские магички, они справятся. Хотя, еще бы чуть-чуть и все…

Не став спорить, я молча отошел к выходящим на корму стеклам мостика, глядя на происходящее на вертолетной площадке «Дерзкого». Картина маслом: пушка вся в застывшей «пене», как и часть борта с палубой до самых труб. Над Антоном — артиллеристом встал на коленях медик и перевязывает ему бок, а упавший Васек — наводчик застрял обеими ногами в застывшей «драконьей слюне» и его вырубают из нее топорами двое парней из команды борьбы за живучесть. Мда… даже если эта дрянь не ядовитая и не переломала парню ноги, как бы он не схватил фатальное обморожение. Если на застывающей «слюне» за минуты нарастает корка льда, то холод внутри должен быть сильнейший. Отвоевались, блин…

— Повезло нам, что эта тварь такая тупая, — мрачно заметил Матвей, подойдя ко мне и встав рядом. — Если бы она меньше ныряла, и атаковала пароходы один за другим до конечного результата, то я даже не знаю… Итак у нас крен семь градусов. И хрен знает, чем теперь эту гадость с палубы и бортов отмыть.

— Ничего, справимся, — кивнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает напряжение боя. — Что-нибудь придумаем, не в первый раз, кэп.

На остров в этот день мы так и не высадились. Прежде чем влезать в новые неприятности, следовало сначала зализать раны. Впрочем, уже к обеду выяснилось, что мы еще дешево отделались. Застывшая слюна змея сначала плохо поддавалась даже бензопилам, но через пару часов после боя как-то скукожилась, подсохла, превратившись в пористую губку, а когда лед с нее сошел окончательно, стала отлипать от поверхностей и предметов целыми пластами сама по себе. Мы без труда очистили от нее палубу, пушку и поплавки самолета, а с левого борта «слюна» отвалилась сама, правда, заодно с краской. «Дерзкий» выпрямился от крена, а Матвей, глядя, как последние лохмотья неизвестной субстанции сползают в воду, глубокомысленно заметил:

— А ведь удобная штука, если разобраться! Я бы пару баллонов такой жижи для наложения временного пластыря на пробоины приберег. Сама липнет, да еще использует забортную воду для герметизации.

— Думаю, что для змея это просто охотничий прием, — предположил я в ответ. — При его размерах яд на охоте ему без надобности. А вот обездвижить и утопить плавающую жертву — самое то. А то и сразу нескольких. Чего за ними гоняться, силы тратить? Когда добыча сдохнет, а «клей» сам отвалится, можно и сожрать. Впрочем, возможно тут какая-то магия или генная инженерия от кураторов — пожал я плечами. — Надо бы несколько десятков килограммов «слюны змея» приберечь на всякий случай — потом продадим треянам, вдруг она ценная? А заодно и узнаем, что это такое по описанию в каталоге.

Так и сделали. А потом начали разбираться с другими проблемами. Попавший по колено в «слюну» Вася отделался пустяками. Ноги он себе, конечно, поморозил сильно, но после осмотра в медпункте и обработки его ран лечебной магией для регенерации сосудов, командированная к нам на время экспедиции в качестве врача магичка Твайны и наш доктор в унисон сказали, что гангрена и ампутация парню не грозят. Отлежится несколько дней и встанет в строй. Антон и вовсе отделался сильным ушибом и глубокой царапиной от острого куска льда.

Хуже пришлось транспорту ваэрия и «линкору» тельнор. Трое магичек в трюме «Крейнга» погибли, на корабле тельнор, по словам Урв-шера, тоже были жертвы. Впрочем, отчитываться мне подробно маг не стал. Дескать, его проблемы — это только его проблемы. Помощь от людей не нужна, к завтрашнему утру боеспособность рейдера и «линкора» будет восстановлена. И это все, что положено знать сюзерену. Я не настаивал. У тельнор своя гордость и хрен бы пока с ними. Твайна же, съездив на получивший пробоины корабль и поговорив с его капитаншей, тоже обещала к утру устранить большинство повреждений.

С текущим ремонтом и окончательной чисткой палубы от «слюны» провозились до обеда, а потом начались приятные сюрпризы. Сначала на поверхности моря, вместе с некоторым количеством оглушенной рыбы, наблюдатели обнаружили пять туш «морских носорогов». Видимо, глубинные бомбы постарались. Мы аккуратно подняли туши на борт и отрезали ценные рога, а заодно препарировали желудки. Что интересно, от обычного моржа или тюленя «морской носорог» отличался не только мощным рогом, но и наличием внутри плавательного пузыря или его подобия. Этот орган я опознал довольно точно. Наверное, поэтому тела и всплыли с глубины. Возможно, были и другие отличия, ветеринаров и специалистов по ластоногим у нас на борту не имелось. Впрочем, это и не важно, мы тут не в научной экспедиции. Главное, что внутри туш мы отыскали-таки две магические жемчужины, причем одну из них ценную, с синим отливом, величиной с дыню. А затем на поверхность всплыл и сам морской змей…

В длину туша монстра была просто невероятна — почти сто метров. В ширину он оказался не столь впечатляющ — в самом широком месте около шести метров, большая часть туши — это длиннейшая шея и хвост. Но, в любом случае, вытащить такую массу на палубу или на берег для нормальной разделки мы были не в состоянии, пришлось препарировать ее как получится, с моторок и рейдера Урв-шера, прямо на плаву, надев ОЗК и противогазы. Вы пробовали когда-нибудь заниматься тяжелой физической работой в противогазе и костюме химзащиты? Особенно, когда под твоими ногами колышется гигантский труп или дно лодки, яркое солнышко греет резину ОЗК, заставляя буквально купаться в собственном поту и заливая им стекла противогаза, а фильтрующая коробка не дает нормально дышать? Бригадам для разделки змея приходилось часто меняться для отдыха, и я сам принял участие в процессе, полностью извазюкав бензопилу и костюм химзащиты в крови и кишках. Впечатления остались незабываемые! Но дело того стоило — прежде чем останки чудовища снова утонули, удалось отрезать и поднять для заморозки в трюме «Дерзкого» голову чудовища, а в животе твари мы обнаружили семь отборных жемчужин — матово-черных, величиной с футбольный мяч каждая.

— Я таких камней еще не видел, — осторожно дотронулся до одной из них прибывший осмотреть добычу Урв-шер. — Это древний жемчуг с очень большой глубины, полный магии. Думаю, что морской змей сам добыл их, съев гигантские раковины на большой глубине, там где «носороги» не ныряют. Цена каждой жемчужины не менее пяти тысяч кандел. И две из них по справедливости мои. Я возьму их себе на борт в качестве своей доли? Договорились, ярл?

— Руки убери, — возразил я. — Вся добыча будет пока храниться на «Дерзком». Когда закончим дело здесь и вернем тебя на твой остров, тогда ты и получишь свою долю.

— Хорошо, — чуть склонил голову маг. — Пусть будет так, я тебе верю.

— Вот и славно, — добавил слушавший наш разговор Макарыч. — По крайней мере, потраченную горючку, харчи и боеприпасы мы отбили. Посмотрим, что будет завтра…