Конфедерация Авалона

Глава 16. Следственный эксперимент

Десантно-штурмовая лодка убавила обороты двигателя и, уравняв скорость с судном, аккуратно подошла к левому борту плавучего острова. Ожидая, когда нам сбросят сверху штормтрап, я с любопытством поднял голову вверх, туда, где над палубой «Грома» вовсю зеленела и трепыхалась на ветру листва надстроек и деревьев-парусов. Подъем требовал известной ловкости и внимательности — полуметровая волна раскачивала лодку и цепляться за то, что у ваэрия заменяло лестницу, следовало с первой попытки, не грохнувшись в воду. А то утащит магическим течением под корпус идущего судна и привет, даже спасательный жилет не поможет…

К ваэрия я сначала хотел отправиться в одиночку, но Макарыч настоял, чтобы меня сопровождал Илья Красин с парочкой десантников из своего отделения. Все же я глава государства, без личной охраны никак. Не солидно, даже в гостях у ближайших союзников. Возражать я не стал, парни мне нисколько не мешали. Если майору так спокойнее, то пускай.

В ожидании штормтрапа прошло с полминуты, однако лестницы нам сверху никто так и не скинул. Как и корзины на веревке или еще чего-нибудь в этом духе. Вместо этого сверху вниз по борту плавучего острова неторопливо заскользили две буро-зеленые, сантиметров пять в диаметре лианы, которые плавно ушли в воду между бортом «Грома» и моторкой. Вскоре их острые зеленые концы вынырнули с противоположной стороны лодки, обвились не спеша вокруг ее носа и кормы и плавно выдернули нас из воды, поднимая вверх как на лифте. Еще десяток секунд неторопливого подъема и мы вместе с лодкой оказались прямо на палубе.

Альве уже ждала меня там, вместе с парой смутно знакомых мне охотниц. Вытянула руки, показав открытые ладони, и помахала ими в вежливом жесте ваэрия, приглашая нас на борт. Я, молча улыбнувшись в ответ, поспешил на палубу. Вслед за мной из лодки выбрались Илья с десантниками, после чего «подъемные лианы» оттащили наше маленькое суденышко в сторону, на выделенную желтым цветом площадку к густо переплетенному сухому кустарнику фальшборта, а затем втянулись в палубу, исчезнув в ней без следа под двумя округлыми пригорками-кочками. Сразу после этого от живого фальшборта к лодке немедленно потянулись вьющиеся концы каких-то растений, начав аккуратно обвивать моторку, плотно фиксируя ее на положенном месте.

— Рад нашей встрече, хозяюшка! — поприветствовал я Альве. — Здорово тут у тебя все устроено! Сплошная живая механизация! Мне доводилось пару раз бывать на плавучих островах, но такого я еще не видел.

— Потому что такого больше нигде нет. Ну, в этом мире… насколько я знаю. «Гром» особенный корабль, — довольно ответила магичка. — Как у вас, людей, говорят… оффшорно-боевое судно!

— Таких у нас вроде нет, — покачал я головой. — Бывают оффшорно-патрульные.

— А у нас есть! В нашем мире такие лишь недавно начали строить. Магии и труда «знающих плетения» на «Гром» не пожалели, да и проект боевого рейдера — исследователя сам по себе хороший. Клан судостроителей Кворм с Тлорренских болот знает толк в морской магии, их ваэрия умеют строить и колдовать на совесть. Хотя и просят за свои суда недешево, — судя по всему, охотнице пришелся по душе мой комплимент. — Спасибо за то, что выделил канделы на покупку, ярл.

— Если есть возможность, надо брать лучшее, — отозвался я. — Ставка на качество себя чаще всего оправдывает. Да и скупой платит дважды.

— Верно, — согласилась Альве. — Ярл, извини за прямоту, но какие у тебя планы? Раз уж ты на борту? Борис говорил, что ты хотел посмотреть корабль, хотя, признаюсь, я не ожидала внезапной инспекции. Это какая-то проверка? Если так, то давай я покажу тебе то, что ты хочешь увидеть. Или дело в чем-то другом?

— Никакая это не проверка, — отмахнулся я. — Во-первых, я тебе доверяю, а во-вторых, сама посуди: как можно что-то проверять, ни шиша не разбираясь в проверяемом предмете? Считай, что это дружеский визит. Поговорим, обсудим наши планы, и вообще…

— Вот как? — прощебетала магичка. — В таком случае, не лучше ли сразу пойти в жилую полость? Уже вечер, я приказала приготовить для гостей ужин из земных продуктов. Поедим, заодно и побеседуем, место для ночлега вам уже подготовлено. А осмотреть корабль можно и завтра с утра.

— Нет уж, давай устроим экскурсию сейчас, — настоял я. — Завтра будет завтра, мало какие дела навалятся. Кроме того, мне крайне любопытно посмотреть, как у вас на борту все устроено.

— Как скажешь, — не стала спорить Альве. — Тогда, пожалуй, начнем с полости движения, питания корней судна и преобразования магии. Это то, что у вас называется машинным отделением. Хотя все аналогии не вполне верны, ярл…

И мне с бойцами устроили экскурсию, прочитав по ее ходу краткую лекцию о плавучих островах ваэрия.

В «машинном отделении» ваэрия не было слышно работы дизелей. Хотя беззвучным я бы его не назвал — в царящем вокруг полумраке постоянно раздавались какие-то резкие скрипы, шорохи, бульканье, журчание текущей где-то рядом снизу и сверху жидкости. Множество корневых отростков, чем-то похожих на провода в неряшливой и неровной бурой изоляции, протянулись вдоль овальных «технических коридоров», сходясь в центральной полости. Там, где в просторном зале, увитые корневыми отростками, стояли в ряд три огороженных со всех сторон сложных артефакта в человеческий рост высотой, составленные из множества светящихся густо покрытых резьбой досок. Где-то под ними была укрыта питающая всю эту «машинерию» древняя жемчужина из брюха морского змея. По протянутым везде корневым отросткам сверху каплями стекала непонятная маслянистая жидкость со сладковатым запахом, впитываясь в мшистую подложку внизу, местами пучки корней были закутаны в серую «вату» из прелой органики или уходили своими концами в резервуары со стоячей болотной водой, похожей на затянутый ряской холодец. Впрочем, это была лишь видимая часть. По словам Альве, ловко находящей дорогу в этом бардаке, особенно крупные резервуары с перегноем, питательной жидкостью и еще хрен знает чем, откуда тянули соки составляющие корпус судна деревья, были скрыты под нашими ногами. Среди этого влажного и темного царства периодически мелькали фигуры несущих вахту в «машинном отделении» магичек в серых комбинезонах, с мерцающими неярким болотным светом артефактами и резными дощечками в руках.

Именно здесь получали энергию и питательные вещества корни всех деревьев, из которых состоял плавучий остров, — объясняла мне Альве. Здесь же артефакты вырабатывали энергию для движения воды, толкавшей корпус судна по заданному курсу, или для воздуха, который надувал лиственные паруса «Грома» в безветренную погоду. Впрочем, питающую корни субстанцию из перегноя и жидкого субстрата тоже следовало «заряжать» и покармливать «удобрениями», растворяя в ней специальные брикеты с «магическим топливом», покупаемые в родном мире ваэрия — увы и ах, магичкам тоже требовалось топливо для их кораблей. Закон сохранения энергии работал в любом мире.

После «машинного отделения» остальные отсеки, а точнее полости, поскольку «Гром» составлял собой один квазиживой организм, уже не казались столь впечатляющими. Просторный трюм был вполне узнаваем, — обычное деревянное помещение с аккуратными штабелями ящиков и прочим грузом, разве что стены не слишком ровные. Правда, трюмные холодильники меня заинтересовали. Вроде бы здоровенные кубы из спрессованной соломы, но если откинуть крышку, то внутри видны замороженные припасы и чувствуется сильный холод. Кубрики для команды с подвесными гамаками на лианах и мебелью в виде пучков травы, на которые можно было спокойно сесть как на пуфик, причем травинки плотно прилипали друг к другу, легко удерживая вес тела, нисколько не удивили. Видел я такое диво в авалонском гнезде. А вот мостик с «приборами управления» оказался весьма занятным местом. Прозрачные обзорные листья по периметру рубки, по словам Альве, не уступали прочностью нашему бронестеклу. Внутри везде светящаяся резьба по стенам, из «цветков управления» навигатора и рулевого торчат живые рычаги. Но более всего меня поразил пост рулевого. Почти все как на земном корабле — штурвал и «приборы». Только многочисленные индикаторные листья, растущие на деревянном штурвальном отростке, похожим на заросшую мхом болотную корягу, которым вручную оперировала рулевая магичка, сами по себе меняли свой цвет, площадь и форму. В зависимости от положения «штурвала» и режима работы «приборов», конечно, сообщая рулевому всю необходимую информацию. Удивил меня и магический «радар» — ага, было у ваэрия и такое оборудование. В прозрачной, герметично закрытой камере рядом с «навигационной консолью» тончайшая цветная пыль сама собой ложилась откуда-то сверху на лужицу черной текучей жидкости, рисуя вполне узнаваемую цветную модель моря с очертаниями берега Вэнлая, «Громом» в центре композиции и «Смелым» рядом с ним. Естественно, все в реальном времени — изображавшие силуэты судов пятна перемещались в камере друг относительно друга. Эта же невесомая пыль, кружись в воздухе, рисовала иероглифы с текущей информацией по курсу, скорости и прочим параметрам, прилипая к боковому стеклу или отлипая от него. Получалось даже доходчивее, чем на экране дисплея, честное слово. Магическая и живая «техника» ваэрия не была хуже нашей, она просто была иной.

После экскурсии Альве устроила нам обещанный ужин в полости для командного состава. Без особых изысков, но неплохой. Какая-то молоденька магичка подала на стол жареную рыбу, вареный рис, салат из огурцов с помидорами и фрукты с Авалона. Потчевать своими любимыми салатами из болотных корешков и похлебкой из съедобных водорослей с морской живностью, нас с Ильей и его бойцами магички не стали. Что интересно, земная пища ваэрия по большей части нравилась, а картошка, свекла и морковка у инопланетянок вообще были вне конкуренции — подземные корни же, да еще большие, сытные и вкусные! Из человеческих блюд магичкам категорически не полюбились разве что маринованные в уксусе овощи, холодец, гречка и некоторые супы. Ваэрия почти всеядны, факт. А вот землянам из их изысканной болотной кухни не нравилось почти ничего. Пахнет и выглядит неприятно, да и вкусовые ощущения самые несочетаемые. Хотя, насчет запросто пожарить мяса или рыбы — тут все в порядке, всем все нравится и людям и магичкам.

И лишь когда ужин был закончен, и Альве взялась показать мне мою «каюту» для ночлега, мы, наконец, остались одни. Охотница отвела меня в отдельное низкое помещение с треугольным прозрачным листом-иллюминатором, где я с любопытством огляделся. У стены стоит широкая низкая постель, рядом столик. Под ногами чуть пружинит сухой мягкий мох, им же были покрыты стены, за отдельным закутком имеется болотная лужица «санузла» ваэрия, поглощавшая органические отходы — считай люкс.

— Думаю, здесь тебе понравится, ярл — прочирикала магичка. — Специально для людей приготовили. Даже мягкую подстилку на ложе в чистые тряпки обернули, все как вы любите. А теперь признавайся, что ты от меня хотел?

— Может быть, я просто хотел посмотреть ваш корабль? Без задних мыслей? — ухмыльнулся я в полумраке, который разгонял лишь зеленый неяркий свет мха на потолке «каюты».

— Не думаю. Ты вообще редко что-то делаешь просто так, — пропела хозяйка. — А еще ты показался мне чем-то сильно расстроенным или озабоченным. Мы одни, нас никто не слышит, переходи к делу. Чего тянуть?

— От тебя ничего не утаишь, — кивнул я. — Хорошо, давай к делу. Правда, оно несколько деликатное… но ты уже и так отчасти в курсе событий. Что ты мне можешь сказать про этот артефакт?

Я достал из кармана и бросил на стол подаренный Юле хозяйками островов гребешок. Магический заряд в десять ночей феерического секса мы с Юлькой истратили еще до экспедиции на черный остров. Надо сказать, с большим удовольствием истратили. Но сам артефакт я приберег, попросив подругу оставить его у меня. И, возможно, не зря…

Альве ловко схватила гребешок, пробежалась по его зубчикам тонкими длинными пальчиками, подняла вверх, внимательно рассматривая резьбу. Затем погладила артефакт засветившейся желтым светом ладонью, задумалась, наморщив лоб.

— Это «испытатель любви». Очень сильный, но пустой, кто-то выпил весь заряд, — наконец, сказала она. — Впрочем, ясно кто. Следы твоей ауры и ауры лорда Анисимовой видны четко. Так вот оно как дело было…

— Что ты сказала? Испытатель любви? Ну-ка поясни поподробнее?

— Подожди, — отмахнулась магичка. — Вы занимались сексом, когда он был на Юлиных волосах, верно? И делали это неоднократно, причем за короткий период времени.

— Было дело, — сознался я. — Но…

— Ох, — вздохнула Альве. — Это вы с лордом Анисимовой погорячились…

— Но его подарила Твайна! Она обещала, что эта магия не вредит людям, лишь делает любовь приятнее! Она соврала?

— Нет, — качнула головой Альве. — Не соврала.

— Тогда…

— Она не соврала, — продолжила Альве. — Твайна присягнула Авалону и тебе лично, и она не стала бы прямо врать. Она просто не сказала всей правды, только и всего. Магия артефакта не причинит вреда тебе или лорду Анисимовой. А вот вашим отношениям — еще как!

— Давай-ка отсюда поподробнее, — заскрипел я зубами. — Как эта хрень на самом деле работает?

— Как алкоголь в больших количествах за короткий промежуток времени, — хмыкнула хозяйка. — Сначала от него очень хорошо, а потом наступает похмелье и все плохо. На здоровье людей или ваэрия гребешок не влияет никак. А вот на взаимные чувства парочки, которая занимается сексом под его магией, действует сильно. Я же говорю, это «испытатель любви». Его надевают, когда хотят понять — можно мальчика к себе в семью брать или нет. Ну, или для развлечений на одну-две ночи, когда хочется получить удовольствие и потом разбежаться, а планов на будущее с этим мальчиком нет… Сначала с артефактом все хорошо: и секс замечательный, и любовь к парню зашкаливает, и вообще — как на крыльях летаешь. А потом настроение плавно меняется, и парень начинает страшно раздражать. Вот все буквально в нем кажется не так — и не красивый, и гадкий, и дурак, видеть его не хочется. Потом это проходит, правда. Если с парнем после «испытателя» не разругалась — считай, проверили чувства, у вас все серьезно… На мужчин эта магия тоже действует, но слабее.

— Екраный бабай, мля, — не удержавшись, выругался я. — То-то Юля как с цепи сорвалась. А ведь точно! Она рассказывала, что ей подарили гребешок, после отказа Твайне с хозяйками островов в интиме со мной. Но почему Твайна это сделала? Такого я от нее никак не ожидал.

— Потому что она ваэрия и думает о своих интересах, — ответила Альве.

— Нет, подруга, тут что-то не то, — задумался я. — Твайна не такая дура. У нее и так было надежное положение и налаженные отношения с Макарычем. Прямого вреда в таком подарочке нет, зато косвенного… это вообще-то прямая попытка манипулировать руководством Авалона. Причем плохо продуманная. И…ладно Юлька из-за магии меня терпеть не может. Но с чего она так остервенилась, что стала на Пашку вешаться? Как-то одно с другим не стыкуется…

— Лорд Анисимова оказывала внимание лорду Новикову? Интересно получается… По этому поводу мы можем строить разные предположения, — развела руками магичка. — А можем и попытаться установить истину. Причем прямо сейчас. Но для этого мне нужна твоя помощь и согласие на один эксперимент.

— Какой эксперимент?

— Видишь ли, ярл… я охотница. Мы умеем лучше других читать ауры и искать следы. Но для этого заклятье надо вновь активировать. Поможешь мне? Уверяю тебя, это безопасно.

— Юлю тоже уверяли в безопасности.

— Как хочешь. Тогда мне больше нечего сказать.

— Хорошо, — махнул я рукой. — Попробую тебе поверить. Что мне требуется сделать?

— Сними верхнюю одежду и ляг на ложе. А потом просто не мешай мне, я проведу магическую процедуру. И все будет хорошо.

Магичка посмотрела мне прямо в глаза, так, что у меня мурашки по коже поползли. И сладко заныло в груди и где-то пониже живота.

— Ну, если это так важно для следственного эксперимента…

— Только для него, конечно. Ложись уже.

— Ладно.

Альве что-то зашептала над гребешком, и тот вдруг засветился желтым, после чего магичка резким движением воткнула его в свои густые светло-бирюзовые волосы. Подошла к ложу, села на его край и начала водить мне по обнаженной груди теплыми ладошками, что-то нашептывая. Я почувствовал, как понемногу расслабляется тело, а голову дурманит приятный серебряный туман. Хорошо… лучше, чем на любом тайском массаже, даже сравнить не с чем. Недаром Макарыч быстро спутался с магичками. Майор знает толк в…

— Эй! Я сюда не изменять пришел! — все же попытался протестовать я, когда выпрямившись, Альве в несколько движений избавилась от туники, оставшись обнаженной. — Не надо…

— Надо мальчик мой! — голос Альве стал бархатно-воркующим, обволакивающим. — Еще как надо, мой хороший. Очень надо! Не ври себе, ты знал, что это случится, еще перед тем, как отправиться на «Гром». И это не измена. Я же не человеческая женщина, верно? Это просто дружеская помощь. Я вижу, ты давно был без женщины. Бедный наш ярл, нельзя себя так запускать.

— Но…

— Лежи…, - сопротивляться ласковым ладошкам не было никаких сил. А потом, когда к моей груди прижалась теплая крепкая грудь магички, а ее рука скользнула вниз, ловко расстегивая штаны и находя то, что ей было нужно, о сопротивлении не осталось даже мыслей. Всё, конец… котенку.

Дальше нам было хорошо и сладко. Очень. Альве была раскованна и нежна, умело меняла позы, а сочетание магии с сексом делало все чувства особенно острыми. После первого круга мы зашли на второй, а после короткого отдыха и на третий. И лишь потом, когда все закончилось и мы, прижавшись друг к другу, лежали на ложе, я почувствовал острое чувство вины за измену. Все, сделанного не воротишь, теперь мне с этим жить.

— Хочешь узнать результаты эксперимента? — проворковала Альве, открыв глаза и ласково поглаживая меня по бедру.

— Уже узнал, — вздохнул я.

— Я про гребешок. И не кори себя… если надо, вали все на меня, ярл. Я тебя околдовала, лишила воли, и все такое. Тем более, что это чистая правда. А что касается артефакта… я проследила ауры и следы плетений. Заклятья накладывала не Твайна. Честно говоря, хозяйка Твайна не самая умелая магичка, и ее дар уступает высокородным тлай. Кроме того, я обнаружила следы блокирующих заклятий, причем неработающих. Заклятий-фальшивок.

— Гребешок зачаровывал кто-то другой?

— Да. Скорее всего, дело было так — артефакт не только зачаровали на удовольствие, что довольно просто, но и поставили сложную блокировку на откат, так, чтобы твоим с лордом Анисимовой чувствам ничего не мешало. Только вот блокировка эта была фальшивкой, цель которой — убедить магичку с не слишком сильным даром, что подарок безопасен для вас. Думаю, что речь идет о Твайне. Хуже того — заклятья якобы «блокировки» не только не ослабляли откат, но и провоцировали какие-то другие эффекты — тут уж я не разобралась, моего дара на это не хватает, — призналась Альве. — Но, возможно, переключение внимания лорда Анисимовой на лорда Новикова тоже отчасти было спровоцировано… Над гребешком работала очень серьезная специалистка. Возможно, по заказу Мейрр, Клейнн или Вейсс.

— Ну да. Ваэрия вечно интригуют друг с другом, — мрачно сказал я. — Верить вам нельзя ни в чем.

— Почему нельзя? — фыркнула Альве. — Мне можно, я не такая. Охотницы честные, да Твайна тут, скорее всего, не причем. А если у вас с лордом Анисимовой все снова наладиться, я только рада буду! Ладно, ярл, я пойду к себе, не стоит мне проводить всю ночь в твоей каюте, — прощебетала магичка. — И да, все что сегодня произошло, останется тайной до тех пор, пока ты сам ее не нарушишь. А сейчас постарайся поспать, тебе нужно набраться сил…

Как ни странно, заснул я почти сразу после ухода Альве, едва коснувшись головой подушки из обернутого наволочкой мха. Но поспать удалось всего несколько часов. Потому что оставленная на столике рация громко заиграла сигнал вызова, и мне пришлось поневоле открыть глаза. Приподнявшись на ложе, я бросил взгляд в треугольный лист-иллюминатор: в рассветной дымке виден океан, волнение слабое, на первый взгляд все в порядке.

— Спешин слушает! — утопил я тангенту.

— Саша, не спишь? — узнал я голос Макарыча. — Тут у нас кое-что на радаре появилось, похожее на чужое судно. И это не «плавучий остров» Твайны. Пока что оно далеко, но, может быть, тебе лучше вернуться на «Смелый», пока есть время? Мало ли что…

— Сейчас буду, — отозвался я. — Встречайте.