Конфедерация Авалона

Глава 19. Неожиданная встреча

К моему удивлению, союзная эскадра собралась почти вовремя. Я-то назначил столь короткий срок, чтобы придать подготовке нужное ускорение и не затягивать с походом, но был готов к общим задержкам на сутки или даже на двое. Не такое уж это простое дело — наскоро спланировать операцию, подготовить и собрать корабли разных рас и с разных островов в один кулак. Однако, мы справились, выйдя в океан пусть и не за отпущенные по плану для эскадры Авалона двадцать четыре часа, а за все тридцать, провозившись лишних шесть часов с погрузкой припасов и бункеровкой судов. И то — в основном по вине треян, которые задержали доставку срочного заказа боеприпасов и большой партии продовольствия. Несколько тысяч рабов, которых я планировал освободить, нужно было чем-то кормить в пути, хотя бы пару раз в день. Подошла бы самая простая пища, но даже бананов, рыбы, муки и круп с консервами в наличии на складах у нас в таких количествах не было. Пока рассчитали наши потребности, пока заказали недостающее, пока получили заказ и погрузили еду на корабли, время ушло. Но и тридцать часов на подготовку можно было считать неплохим результатом, не будем придираться. До указанных Фаритом островов всего тысяча сто миль, успеем нагнать время в походе, даже с учетом задержки из-за тихоходных транспортов ваэрия.

Рано утром «Смелый», «Дерзкий» и «Гром» вышли из гавани Авалона, взяв курс на Вэнлай, и к трем часам пополудни благополучно достигли точки рандеву. Хозяйки островов не подвели, справившись вовремя, и уже через два часа я заметил на радаре приближающиеся суда: три больших транспорта ваэрия и один малый плавучий остров. Твайна не теряла времени даром, приобретя за последние два месяца на свою долю добычи еще один транспорт и пару судов поменьше, Мейрр тоже внесла свою лепту, снарядив большой плавучий остров. В сумерках мы встретились, и объединенная эскадра направилась к Жемчужным островам, где к нам должны были присоединиться еще четыре корабля. Урв-шер обещал предоставить для похода свой трофейный «линкор» с экипажем и рейдер, а Квайра — транспорт и небольшой плавучий остров, купленные на выданные для обустройства нового гнезда канделы. В итоге получалась солидная эскадра в одиннадцать вымпелов, с пятью крупными транспортами, годная и для боя и для транспортировки людей. Правда, набивать их в пассажирские трюмы придется как селедку в бочки, но недельку бывшие рабы потерпят. Испанские галеоны водоизмещением всего в полторы тысячи тонн имели штатную команду в полтысячи и более моряков, которые болтались в океане месяцами, а транспорты ваэрия побольше будут, как минимум раза в два. Кроме того, на судах магичек налажена санитария и вдоволь воды: корни деревьев в пассажирском трюме могут опреснять морскую воду, а активный болотный мох — поглощать и перерабатывать органические отходы. Я проверял — удобная штука. Сорвал кусочек мха, хорошенько обтер тело, и ни следа от пота и грязи, как под душем побывал. Так что разместим всех, и еще место для добычи останется, — так я рассуждал.

На следующий день, отстояв свою четырехчасовую вахту на мостике, ровно в восемь утра я передал управление «Смелым» Макарычу и вышел на палубу немного подышать свежим воздухом, раздумывая, сходить ли на завтрак или сразу завалиться в каюту поспать пару часов. Зевнул, облокотясь на леера и невольно залюбовался представшей моему взгляду картинкой.

Под ясным, эталонного синего цвета небом, семь кораблей разрезали в одном строю спокойные океанские воды. Ветра почти не ощущалось, лазурь раскинувшегося от горизонта до горизонта ровного как зеркало океана, сверкала бликами от утреннего солнца. Пахло солью, йодом и чем-то еще: свежим, морским и бодрящим, как бывает раним утром на Авалоне. Слева, отстав на треть мили, за нами шел «Дерзкий», справа, на таком же расстоянии держался красавец «Гром». А за ним, еще левее, видны слегка неуклюжие, вытянутые громадины транспортов ваэрия с высокими деревьями-мачтами, листва на которых трепетала от магического ветра. Замыкал строй эскадры малый плавучий остров Твайны. И вот тут-то на меня и накатил какой-то детский восторг, густо замешанный с гордостью и самолюбованием.

«А все же неплохо ты поднялся за год, Саша»! — пробежала в голове самодовольная мысль. «С наладчика оборудования, который бегает как девочка по вызовам, исправляя чужие косяки, до главы какого-никакого, а государства! Это тебе не засвиняченные клиентами электроды с капиллярами от соли отмывать и расходники менять. Красота! Семь кораблей в строю! Идут с одного конца океана на другой, подчиняясь моему приказу и собранные в кулак моей волей! Что я прикажу, то они и сделают, вместе со своими матросами, магичками, пушками и десантом! Оказывается, власть — это офигительно приятная штука».

От таких мыслей на моем лице сама собой появилась горделивая усмешка, плечи развернулись, подбородок задрался вверх и я замер в вычурной позе, почувствовав себя на секунду титаном, пронзающим небеса.

— Ты чего тут стоишь, весь надутый как индюк? — прозвучало рядом с моим плечом, и я аж вздрогнул от неожиданности.

— Юлька, блин! — торжественное настроение стало улетучиваться из меня, как воздух из проколотого надувного шарика.

— Она самая, — фыркнула подруга, подходя поближе. — Ну и рожа у тебя была, Сашка! Как у медного всадника в Питере. О чем задумался, герой? О своих великих победах на любовном фронте?

Я медленно покачал головой, глядя ей в лицо. Ндя… Морщины, даже самые мелкие, девушкам не очень идут, а у Юльки они стали еще резче. А ведь ей еще далеко до тридцати… Выглядит подруга невесело, хотя сейчас вроде бы не такая злая, как в последние дни. Но, несмотря на несчастный вид, по-прежнему красива — этого у нее не отнять. Фигурка спортивная, форменные брюки и китель, скрывающий две аппетитные крепкие грудки, тщательно отглажены, на лице заметен неброский строгий макияж, чистые светлые волосы собраны в конский хвост на затылке. Похоже, нам все-таки придется выяснить отношения, недаром она настояла на командовании «Смелым» в начале похода. Так-то флагманом Матвей должен был командовать, но почему-то наш адмирал взял самоотвод и остался пока на «Дерзком», а я как обычно не стал лезть в дела флотских без крайней причины. А причина, по ходу, вот она — наша морячка все же не хочет меня просто так отпускать. Или я слишком много о себе думаю?

— Не, — улыбнулся я. — Какие уж там победы, Юль. Так, на секунду гордыня обуяла, но как тебя увидел, сразу все прошло, — честно признался я.

— Это хорошо, что прошло, — вздохнула морячка. — Гордыня вредна, а самокритика тебе не повредит.

— А ты что здесь делаешь? — поинтересовался я. — Инспектируешь пароход?

— Нет, — просто ответила капитан. — Я тебя искала. Поговорить надо.

— Давай, — вздохнул я. — Кто первый начнет, ты или я?

— Я, — тряхнула головой девушка. — У меня, собственно, один вопрос. Ты переспал с Альве или нет?

— Переспал, — честно ответил я, глядя в океан. Сил смотреть в эту секунду в лицо Юльке не было никаких.

— А зачем ты это сделал? Чтобы отомстить за сцену с Пашкой и мою стервозность? — каким-то безжизненным голосом спросила подруга.

— Не знаю, поверишь ли, но нет. Я разобраться в случившемся хотел, а не мстить — задумался я. — И разобрался, что характерно. Но в процессе поиска истины переспал с магичкой. Так уж вышло Юля… Но… слушай, ты же сама фактически закончила наши отношения! Да и с Пашей в самом деле нехорошо вышло.

— Но я с ним не спала!

— Слушай, давай не будем косплеить Санту-Барбару, — мягко сказал я. — Спала, не спала… Давай-ка я лучше расскажу тебе одну сказку. Про волшебный гребешок и зачаровавших его ваэрия.

После того, как я закончил рассказ, Юля с минуту стояла молча, глядя за борт. А затем мрачно усмехнулась.

— Выходит, все же синие сучки своего добились. Поссорили нас и прибрали тебя к своим жабьим лапкам.

— Ну, я бы так не сказал, это в тебе обида говорит.

— Да я тебя и не спрашиваю, — махнула рукой Юля. — Понятно все. Ладно, чего уж теперь. Хочешь спать с магичками для политики или для удовольствия — дело твое. Мне тебе и предъявить-то нечего, мы же друг другу были никто. Я тебе не жена и даже не невеста, предложения ты мне сделать так и не удосужился. Так что и измены-то не было, — шмыгнула носом девушка, и я на секунду испугался, что она сейчас заплачет. — Вот что, будем дружить дальше, Саша, — взяв себя в руки, тоном построже добавила она. — Проехали, работаем дальше. Ты очень хороший человек, командир. А как мужик… я думала, что ты самый лучший мужчина в этом мире, а ты оказался… Такой же козел, как и все остальные, — поморщилась морячка. — Я и сама во многом виновата, но простить тебя, наверное, не смогу. Такое не прощается.

«А я у тебя, подруга, прощения и не просил», — чуть было не выпалил я в ответ, но глянув на Юльку, прикусил язык. Очень уж несчастной она сейчас выглядела: плечи опущены, губы поджаты, глаза на мокром месте… И в этот момент я каким-то шестым чувством догадался — вопреки собственным словам Юлька меня простит и все вернется как было. Но для этого нужна сущая малость: надо ее немедленно обнять, поцеловать, попросить прощения за все свои тяжкие грехи и, не сходя с места, сделать предложение руки и сердца. А я на такое пойти не могу. Не то что не хочу, а не могу, что-то мешает. И дело не в Альве совершенно. То ли гордость, то ли интуиция, то ли еще что-то не дают. Не буду я на колени ни перед кем падать, даже перед Юлькой. Невместно для ярла Авалона.

— Мне тоже жаль, что так получилось, — выдавил из себя я. — Что же, раз ты предлагаешь френдзону, пусть будет так. Рад и дальше работать с тобой вместе, Юль. Надеюсь, капитан Анисимова еще будет адмиралом, я уж для этого приложу все усилия!

— Приложи, — кивнула она. — Я буду у тебя хорошим адмиралом, если жены и любовницы из меня не вышло. Но смотри, Саша, как бы тебя самого не обошли на повороте. Мало того, что ты под влияние магичек попал, так и майор тебя, при случае, с места ярла подвинет, если ты еще не понял. А ваэрия его поддержат, даже не сомневайся, у Макарыча с Твайночкой давние отношения, не чета твоим наивным экспериментам с Альве. Так что осторожнее…

— Юль, зря ты это говоришь… все мы тут с амбициями, — скривился я как от зубной боли. — Но одно дело делаем.

— Как скажешь, — пожала она плечиками. — Я предупредила. Ладно, шел бы ты спать Саша. Послушай доброго совета, после вахты часок-другой вздремнуть надо обязательно, не то так и будешь ходить как вареная макаронина. А мне пора, — натужно улыбнувшись и изобразив рукой что-то вроде шутливого салюта, подруга развернулась и пошла прочь по вертолетной площадке.

К Жемчужным островам эскадра подошла вечером следующего дня, встретившись с судами Квайры и Урв-шера вблизи острова, который мы когда-то штурмовали, добывая свой первый магический жемчуг. Сейчас там от тельнорских построек в гавани ничего не осталось кроме причала, поселок магов был разобран магичками Квайры подчистую. Вместо него виднелись стены из живой изгороди, за которыми угадывались просторные живые «шалаши» ваэрия из плотно сплетенных вместе строительных кустов лоддва, используемые магичками под амбары и пакгаузы. Отличная штука — таким не страшен ни дождь, ни град, многослойная крыша из листьев, специальной смолы и очень тесно переплетенных веток не пропускает осадков, а специальный мох на стенах внутри поглощает излишки влаги из воздуха, контролируя микроклимат. Ну, а за портовыми постройками у опушки леса было заметно и само растущее молодое гнездо, похожее на зеленый холм. Квайра зря времени не теряла, вполне успев освоиться на новом месте. Над самым высоким «амбаром» в гавани гордо реяло на флагштоке знамя Авалона и это оказалось неожиданно приятно. Пусть его и повесили совсем недавно, магички явно выказывали нам свое уважение. В порту вовсю суетились ваэрия, таская что-то на стоящий у причала транспорт, деревянные борта которого еще не успели потемнеть от воды, а свежая зелень на деревьях-мачтах переливалась всеми оттенками салатового и изумрудного цветов. Сразу видно — новенькое судно, старые плавучие острова выглядят совсем иначе: с морщинистой корой бортов и просоленной морскими ветрами темно-зеленой листвой «парусов».

Надолго у островов задерживаться не стали, отправившись дальше после короткого совещания на «Смелом». Неожиданно для меня самого Урв-шер с Квайрой план вмешательства в конфликт Северян и Тайр-шера безоговорочно поддержали. На людей они не претендовали, а вот свои соотечественники, пусть и в качестве рабов, вполне пригодились бы, рабочие руки требуются всем. Да и просто «сходить за трофеями» по мнению старого мага было бы неплохо. А точнее — просто необходимо кого-нибудь срочно ограбить! Мы-то хорошо устроились: Авалон большой остров, с плодородной равниной и перелесками в центре, горами на севере и джунглями в южной части. Если напрячься, можно хоть полтысячи гектар распахать, там есть куда расти. И это не считая богатых рыбой и всякими морскими тварями вод вокруг. Поэтому нам выгодно проводить миролюбивую политику, у нас и так все есть. А Жемчужные острова маленькие, подходящая земля под сельское хозяйство имеется лишь у Квайры и то не больше нескольких десятков гектар, — жаловались мне дуэтом на свои проблемы Квайра и Урв-шер. Петя, конечно, пытается вырастить на них что-то стоящее, но пока урожая еще нет, всего месяц назад посеяли. Как-то так оказалось, что даже с самым лучшим агрономом, но без техники, удобрений и людей-рабов, не очень-то на целине лопатами намашешься. А магия роста и жизни не помогает при механической обработке земли для массовых урожаев, тут специфика другая, техническая.

В общем — рекордные урожаи получаются, когда плодородной земли и техники много, а люди и магички работают вместе, каждый по своей специализации. Но такое чудо есть только на Авалоне. Море же у Жемчужных островов не слишком богато рыбой, на морских носорогов я охотиться запретил, пусть и передал при встрече Урв-шеру двенадцать жемчужин размером от мяча для тенниса до крупного апельсина — его долю из принесенного за последние месяцы морскими зверушками на Авалон. Короче говоря, стартовый капитал потрачен, вокруг тоска, провинциальная бедность и никакого развития, а самим всерьез лезть к Тайр-шеру силенок не хватает. Но если сюзерен решил устроить поход, да еще во время проблем у соседей, то присоединиться к нему нужно непременно! Риск — дело привычное, а иначе быстро подняться не получается.

Я смотрел на Урв-шера и Квайру, с удовольствием уплетающих в кают-компании «Смелого» борщ со сметаной и жареные пирожки с луком и яйцом и видел перед собой чуть ли не семейную пару, с общими проблемами и одинаковым взглядом на жизнь. Надо же, как они здорово поладили, кто бы знал! И, что характерно, спеси у бывшей хозяйки Вэнлая и старого мага изрядно поубавилось, видно невооруженным взглядом. В данной ситуации они всецело на моей стороне и готовы подчиняться по первому слову. Затаенные обиды, наверняка есть, не все так гладко, но все же решение переселить их на Жемчужные острова вместо ликвидации как заговорщиков, оказалось верным. Сейчас это мои самые преданные сторонники в Конфедерации. Не на кого им больше рассчитывать — с Твайной и остальными хозяйками островов Квайра не помирится никогда, Урв-шера хозяйки тоже не примут, а из людей я для этой парочки сделал больше, чем кто-либо другой. Не будет меня — и им ловить нечего, а с Тайр-шером они враги. Получается, что лозунг «разделяй и властвуй» работает, вот какая штука. Поссорься я со своими лордами, так мою власть над Конфедерацией будет, кому поддержать, а мне найдется куда бежать. Особенно, если я дам магу с магичкой взять хорошую добычу в этом походе…

Поздно ночью наша эскадра в одиннадцать вымпелов покинула Жемчужные острова и утром на рассвете, когда я стоял свою первую за сутки четырехчасовую вахту, мы уже прилично углубились во внутренние воды архипелага Тайр-шера. Поэтому, когда за двадцать минут до окончания вахты радар обнаружил парочку судов в двенадцати милях от нас, я этому факту нисколько не удивился. Лишь отдал приказ изменить курс и идти на сближение, благо сильно отклоняться от проложенного к цели маршрута не требовалось.

Незамеченной наша эскадра оставалась недолго. Уже через пятнадцать минут после начала преследования оба неизвестных судна в свою очередь изменили курс и прибавили скорость с девяти до пятнадцати узлов. Однако, это уже не могло ничего изменить: если тихоходные транспорты догнать их не могли, то «Дерзкий» и «Смелый», на полном ходу выдавали по девятнадцать узлов и оторваться от них было невозможно. Через полтора часа преследования оба чужих судна были прекрасно видны в бинокли, а расстояние до них сократилось до шести миль и продолжало уменьшаться. Еще немного и противник окажется в зоне уверенного огня нашей артиллерии.

Оба корабля оказались тельнорской постройки, но таких судов я еще не видел. Крупнее рейдера, но меньше «линкора», длиной около девяноста метров. Корпуса узкие, скоростные, шириной чуть более десяти метров. Парусное вооружение на вытянутых под углом с бортов длиннющих тельнорских мачтах разнообразное и сложное, настоящая мешанина разнообразных снастей. Причем все паруса надуты от магического ветра, хотя в океане уже неделю подряд стоял штиль.

— Настоящие красавцы! — заметила Юля, разглядывая противника в бинокль рядом со мной на мостике. — Чем-то напоминают мне чайные клипера: стремительный корпус рассекает океан под грудой парусов. Сразу видно, что быстрые суда.

— Но от нас не уйдут, — добавил Макарыч. — Еще немного и «Мелара» их достанет. Часа не пройдет.

— Легко бы ушли, — не согласился с майором вызванный на мостик Тров-кан. — Но «краангам» сегодня не повезло. Полный штиль. Весь ветер приходится колдовать самим, океан совсем не помогает. Им бы хоть чуть-чуть попутного ветра или подходящее течение… и вы бы на своих железных коробках никогда не догнали «краанги», люди.

— Если бы да кабы, нах, — скривился Макарыч. — Давай-ка дружок, доставай артефакты и начинай вызывать их по своей связи, — отдал он приказ магу. — Ярл велел перехватить чужаков, значит, так мы и сделаем. Все как обычно, отдавай приказ именем вооруженных сил Авалона. Лечь в дрейф или мы откроем огонь. Это суда Тайр-шера?

— На верхних парусах не видно знака черных башен, — отозвался маг. — Но это еще ничего не значит. Возможно, это суда восставших лордов. Если это так, то стоит ли их трогать?

— Стоит, — уверенно ответил я. — Пусть сдаются, а дальше мы увидим, кто там и что с ними делать.

Дальнейшие события неожиданностью для меня не стали. Все прошло по отработанной схеме, приобретенный пиратский опыт быстро не пропьешь. Пришлось, конечно, немного пострелять. Тельнор сначала не отвечали на запросы и до последнего пытались оторваться, затем, если верить Тров-кану, как связисту, начали качать права, заявляя, что они не имеют отношения к Тайр-шеру, и у вооруженных сил Авалона нет права их перехватывать. Но, после пары коротких очередей «Мелары» по курсу, послушно сбросили ход и легли в дрейф, не пытаясь отбиваться магией. Видимо, были о нас наслышаны и не питали никаких иллюзий насчет исхода боя. Вскоре подошла остальная эскадра, а досмотровая группа десантников и магичек отправилась на борт ближайшего судна. И, немного погодя, я услышал по рации голос Игната, почему-то немного смущенный и неуверенный.

— Командир, тут такое дело… У них на борту груз рабов. Люди и ваэрия, много, несколько сотен. С «имуществом» я поговорил, рабы в основном русские. Рады нам до безумия, чуть ли не плачут, мы для них, почему-то, Россия, которая их спасает. Но есть одна проблема… владелец обоих судов лорд Крауд-тей, хозяин острова Квор. Он тут собственной персоной, мля. Тот самый хрен, который вместе с северянами на переговоры прилетал от имени восставших лордов. Сейчас он жутко зол, требует их всех немедленно вместе с имуществом отпустить, иначе восставшие лорды объявят войну Конфедерации. Что делать будем, ярл?