Конфедерация Авалона

Глава 4. Черный остров

На следующей неделе обстановка на Авалоне несколько разрядилась. Трудно точно сказать, что стало тому причиной — может, мое возвращение к активной политике и арест Квайры. А может — последовавший на другой день долгий разговор Макарыча с Урв-шером на борту его «линкора», в течение которого майор убедил старого мага не делать глупостей. Наверняка свою роль сыграло и многозначительное присутствие на рейде «Дерзкого» с «Бойким», державших корабли тельнор (да и остальную эскадру, если уж на то пошло) под прицелом. Но все страсти как-то притихли. Более того, Урв-шер после беседы даже выделил майору два десятка своих боевиков для операции против прятавшихся в лесах «партизан», что позволило, наконец, ее закончить. Последние трое магов десанта, загнанные гигантскими скорпионами и сколопендрами в топкие джунгли южного берега, вскоре сдались собратьям по расе и «охотницам».

Про охотниц ваэрия я раньше слышал немного, но сейчас познакомился с ними воочию. Среди боевых магичек они считались кем-то вроде полиции и подразделения специального назначения заодно, наподобие егерей и следопытов. И держались наособицу от остальных ваэрия, обеспечивая безопасность и покой гнезда. Даже одевались по-своему, в туники и штаны с красно-зелено-черными узорами, похожими на камуфляжную униформу «лейбермустер». Выглядит аляповато, но в тропическом болоте и джунглях с обилием буйной цветущей растительности самых разных окрасок — самое то, пройдешь мимо в двух шагах и не заметишь.

Надо сказать, что элитой у магичек считались высшие ва-тлай и тлай вроде Квайры из древних и благородных семей с наследственным даром к магии. Ва-тлай вроде как высший сорт, а тлай — просто первый, но все отличие одних от других лишь в важных для самих ваэрия нюансах. Простые магички с сильным даром из «неблагородных семей», такие как Твайна, именовались не-тлай, а ваэрия со слабым даром или почти без такового вообще не имели права на титульную приставку к имени.

Охотницы, как правило, были выходцами из не-тлай, специализировавшимися не столько на заклятьях изменения жизненных энергий, включающих в себя боевую магию ваэрия, сколько на магии подчинения и управления. Впрочем, воевать они тоже умели и, хотя и не участвовали в главном сражении, вынесли на себе основную тяжесть контрпартизанской борьбы. Но и погибло их немало — десятка полтора ваэрия и больше сотни охранявших гнездо гигантских насекомых. И это не считая двадцати трех раненых охотниц. Сказалась своя специфика: в схватке магические твари были весьма живучи, но потом дохли за считанные дни, стоило им потерять конечность или получить серьезное повреждение, а загнанные в угол тельнор дрались отчаянно. Твайна от таких новостей злилась все сильнее день ото дня: гнездо оставалось без охраны, личинки новых боевых насекомых можно было купить лишь на Вэнлае или Интлае. Короче, все шло к одному — пора магичкам разъезжаться с Авалона по своим владениям и восстанавливать силы. Но сначала следовало расставить точки над «i» и договориться о дальнейших действиях…

Забыть про обвинения и отменить суд над Квайрой хозяйки согласились с видимой неохотой. Но за несколько дней мы с Макарычем уладили и этот вопрос. Когда я сказал, что Квайра не только отправится подальше от Вэнлая, но и снимет с Твайны, Мейрр, Клейнн и Вейсс все вассальные обязательства, принципиальности у хозяек поубавилось. А когда Твайна узнала, что Вэнлай отныне будет принадлежать ей, то наша магичка и вовсе подобрела. Лишь заявила напоследок, упрямо глядя на Квайру в упор:

— Зря ты отпускаешь эту змею ярл. Мы все об этом еще пожалеем.

— Лично тебе, сестричка, я устрою головную боль непременно, — тут же заверила ее бледная Квайра, впервые за последние пять дней выведенная из камеры. — Долги надо отдавать, а я тебе крепко задолжала, не-тлай Твайна… А вот на ярла Спешина я зла не держу, и проблем от меня он пусть не ждет. Мой долг помогать сюзерену.

— Не верю! — сжала губы Твайна. — Ты и его подставишь при малейшей возможности!

— Хватит квакать попусту, синие, — недовольно оборвал магичек Урв-шер. — Мы здесь для чего собрались, клятвы приносить или языками трясти? Все в сборе? Тогда давайте начинать, серьезная присяга — дело не быстрое.

Маг оказался полностью прав. Сначала Квайра долго и многоречиво вслух отрекалась от своей должности хозяйки Вэнлая, возложив руки на кристалл. Затем она освобождала от клятв верности остальных магичек, что опять же вслух подтверждали оставшиеся в живых «лордессы» Вэнлая и «лордессы» с островов Мейрр, Клейнн и Вейсс. Разрыв вассальных отношений должен был быть обставлен надлежащим образом, с правильными формулировками и при надежных свидетелях, иначе никак. Потом процедуру возложения рук на кристалл Вэнлая повторила вступающая в права хозяйки острова Твайна, принося свою клятву, затем снова пришла очередь свидетельниц подтверждать слова новой хозяйки и снова все лапали кристалл. Мне это чем-то напоминало процедуру получения крупного кредита в банке — там тоже надо записывать подробное видео для архива и будущих «коллекторов», чтобы потом не удалось соскочить. Просто так переключить полномочия с одного хозяина острова на другого нельзя, кураторы должны иметь запись процедуры и быть уверены в том, что все сделано по правилам. И не только курирующие ваэрия цвайтол — у треян примерно та же самая процедура, я интересовался вопросом.

После того как с Вэнлаем было закончено, все повторилось с кристаллом жемчужного острова для Квайры, который специально возили самолетом на Интлай и отправляли цвайтол для активации. Но и на этом ритуал не завершился — на закуску последовали личные вассальные клятвы мне на верность от Квайры и Урв-шера. И если в серьезность клятвы магички я более-менее верил — другие хозяйки проследили, чтобы все было обставлено, как положено, то разобрать что именно делает Урв-шер — клянется мне по настоящему, или валяет дурака, я точно узнать никак не мог. Нету у меня специалистов по обычаям тельнор, которым можно доверять. Разве что приплывший вместе с Урв-шером Тров-кан… но в верности оставленного мною в живых мага я тоже обоснованно сомневался. Ладно, жизнь покажет. Других соратников-тельнор у меня все равно нет, а в жизни приходится работать не с идеальными партнерами, а с теми людьми и даже нелюдями, которые нас окружают. Нет другого выбора, если надо делать дело. А для политики это и вовсе норма…

Когда все, наконец, закончилось, уже наступил вечер, и я пригласил всех присутствующих в столовую, отметить новые назначения и обсудить наши планы, пока все в сборе. Когда еще такое случится — чтобы вместе собрались хозяйки всех островов, их доверенные «лордессы», да еще и Урв-шер. Первые двадцать минут маги, хозяйки, «лорды» и «лордессы» сосредоточенно жевали жареное мясо с хлебом и овощами — еду, которую признавали все три расы, хотя и в разной степени. Тельнор без мяса вообще не представляли себе нормального обеда, а ваэрия предпочли бы рыбу и корнеплоды, но и свиные отбивные из кистеухих кабанчиков, выращенных в нашем подсобном хозяйстве, их тоже вполне устраивали. Маги — Тров-кан, Урв-шер и трое его доверенных «лордов» запивали угощение пивом, ваэрия потихоньку разливали из кувшинов по стаканам тошнотворное «болотное гнездо», а мы с Макарычем, Юлькой и Матвеем, предпочитали легкое сухое вино — не следует сильно напиваться в такой компании. За время присяги народ успел изрядно проголодаться, так что ели молча и сосредоточенно. И лишь после того, как все утолили первый голод, я взял слово, попросив тишины.

— Господа и госпожи хозяйки, хозяин, «лорды» и «лордессы» островов нашей славной Конфедерации, прошу выслушать меня внимательно. Сегодня мы сделали большое дело. Полагаю, что все отношения выяснены, спорные моменты улажены, и мы можем двигаться дальше как хорошие друзья и партнеры. Возражений нет?

Я взял паузу, обведя взглядом собравшихся. Ничего они не выяснили и не уладили, по лицам видать. Понятное дело, что противоречий еще хватает. Какие там «друзья и партнеры»… Но хотя бы молчат, только нехорошо косятся друг на друга, что уже позитив. Продолжим.

— Враг разбит. Но разбит не до конца и война не закончена. Однако, боеспособность он потерял надолго. Самое время возвращаться к родным островам и гнездам, но сначала надо подвести итоги компании. А они, если говорить честно, неутешительны, — сделал я многозначительную паузу.

— Точно! Кандел почти не осталось. И потери среди боевых магичек очень большие! — подала с места голос Мейрр. — Гнезда защищать некому! А, между прочим, у примазавшихся к конфедерации серокожих погибших почти нет! Почему так?

Я бросил внимательный взгляд на стол перед ней. Один кувшин «болотного гнезда» уже выхлебан, в другом на донышке. Никак успела за двадцать минут нажраться? Вроде лояльная же мне магичка, а провоцирует конфликт. Или ее специально попросили озвучить претензии хозяек, потому что Твайне вроде как неуместно, а остальным по чину не положено?

— Ты на меня намекаешь, синяя? — не остался в долгу Урв-шер. — Потерь в моей дружине мало, потому что воевать надо уметь! — по лицу мага было понятно, что он с трудом удерживается от более резких выражений. — У тебя хотя бы собственное гнездо и остров есть, так что сиди и не квакай. Мне свои владения еще обратно отбивать. А кандел у меня тоже нет.

— Заткнись, маг, не в твоем положении тут рот разевать! А ты Мейрр, успокойся, — привстала с места Твайна. — Потери у всех большие. Все воевали вместе, и мы и люди. И пострадали одинаково. А что до тельнор — ну, ярлу виднее…

— Я против сюзерена ни слова не сказала, — тут же сдала назад хозяйка Интлая.

— Вот и молчи тогда, хозяюшка, — негромко проворчал Урв-шер, не обращая внимания на Твайну. — Ярл, я понимаю, что с канделами у нас у всех не очень, мы здорово потратились на оборону. Но хотя бы захваченных на Авалоне пленных тельнор отдай? Тех, кто сами захотят присоединиться к моей дружине? А то совсем бойцов мало. И трофеи надо бы по-честному поделить, согласно вкладу каждого в победу. А там каждый пусть сам решает — продаст он их или еще как использует.

— Пленных не дам! — решительно возразил я. — Твоих там только трое, остальных мы сами брали в плен! И не твоих соплеменников они убивали, а людей и ваэрия. Сначала проведем опознание и те, на кого бывшие рабы покажут как на отъявленных истязателей и мучителей «имущества», ответят по справедливости! Остальные тельнор, включая выздоровевших раненых, пусть отрабатывают живым «имуществом» на Авалоне два-три года. Потом решим, что с ними делать. А насчет трофеев — так ты уже не внакладе. Целый «линкор» себе присвоил, — покачал я головой. — Его и забирай.

«Какой ты хитрый, маг», — промелькнуло в моей голове. «Гребешь все, что связанно с тельнор, под себя. Нет уж, мне рабочие руки понадобятся больше, чем тебе новые бойцы. А там посмотрим — может, из согласившихся на сотрудничество пленных мне свой собственный отряд магов удастся создать. Раз тебе Тайр-шер не нравится, то и другие перебежчики найдутся. Надо раскладывать яйца по разным корзинам».

— Однако, с освобождением твоего острова от захватчиков Тайр-шера, мы тебе поможем, — тут же добавил я, чтобы подсластить отказ. — Так же как и Квайре с ее сторонницами. А что касается вас, хозяйки, — улыбнулся я Твайне с Мейрр, — то взамен погибших магичек у вас есть хорошее пополнение из ваэрия, освобожденных в походе Квайры. Вместе с ранеными они через месяц-полтора придут в форму, обучатся и встанут в строй. С чем у нас у всех действительно большая проблема, так это с деньгами, — мрачно уточнил я. — Экспедиция Квайры и оборона Авалона действительно съела почти все резервы. Трофеи есть, но не столь уж они велики. Около пятисот боевых посохов, артефакты, два не сгоревших рейдера и разная мелочевка… По расценкам треян, продажа всего барахла потянет тысяч на двадцать — двадцать пять. Поделим на всех — выйдет совсем немного, хватит лишь закрыть первоочередные дыры. Заниматься рыбалкой и выращивать урожай долго, — добавил я. — А нам сейчас расслабляться нельзя, надо быстро восстановить силы. Поэтому не вижу иного выхода, кроме как немедленно нанести тельнор ответный визит. Большой военной экспедиции не соберем, но хотя бы пару транспортов набить трофеями попробуем. А заодно передадим жемчужные острова под контроль Квайры и Урв-шера. Не думаю, что у тельнор сейчас найдется, что нам противопоставить. Уже через три дня я предлагаю отправить обратно на родные острова ваэрия Мейрр, Клейнн и Вейсс. На дорогу и обустройство даю одну неделю, затем с каждого острова должно прийти по одному плавучему острову с дружиной не менее чем в двадцать боевых магичек, не считая команды. Команду для транспортов соберем с Интлая и Вэнлая. Корабли Урв-шера с Квайрой и ее верными магичками, а так же «Бойкий» с «Дерзким» присоединятся к эскадре уже на Авалоне. Таким образом, ориентировочный срок начала военной экспедиции — через три недели. Что скажете, госпожи хозяйки?

Народ за столами совсем притих, все даже жевать перестали. Сидевшая рядом с Твайной Клейнн что-то быстро зашептала ей на ухо, Урв-шер так же шепотом стал советоваться с одним из своих «лордов», Вейсс глубоко задумалась. Восторга мое предложение явно не вызвало. Во-первых, все уже навоевались по горло, во-вторых, были свежи воспоминания после разгромного похода Квайры. Сама бывшая хозяйка Вэнлая какое-то время сидела за столом безучастно, но потом неожиданно для меня первой взяла слово.

— Те острова, что поближе, мы уже разграбили, ярл. Еще до того, как нам эскадра на хвост села. Там взять особо нечего. А если идти вглубь, к самому центру архипелага, к столичному острову Тайр-шера… там добыча, конечно, будет неплохая. Насчет флота не знаю, возможно, новую большую эскадру тельнор так быстро не соберут, а разную мелочь мы утопим, — задумалась Квайра. — Но внезапного удара точно не выйдет. Плыть далеко, нас обнаружат либо торговцы, либо патрульные рейдеры и рыбаки. Бойцов и магичек мало, а гарнизоны в центре архипелага сильные. С высадкой десанта и захватом тех островов будет немало проблем…

— Можно не воевать, а потребовать выкуп, — возразил я. — За то, что оставляем их городки целыми.

— То, что прошло со мной, там вряд ли сработает, — возразил Урв-шер. — Хозяева испугаются гнева Тайр-шера и понадеются на гарнизоны. Квайра права, сложностей много.

— А какие у нас еще варианты? — пожал я плечами. — На морских носорогов ради жемчуга охотиться? Так это долго, хлопотно и затратно по горючему и моторесурсу. Мне самому воевать не охота, навоевался до одури, — откровенно признался я. — Но без хороших денег и нам туго придется и вам с Квайрой острова не поднять. Тельнор до сих пор кратно богаче нас и островами, и ресурсами. За то время, пока мы просто восстановим силы, они соберут флот уже не в двадцать, а в сорок кораблей и все равно нам всем конец. Пусть через полгода или год, но все одно к одному… В такой войне единственный шанс победить сильнейшего врага, это не терять темп и инициативу, а наоборот, наращивать их быстрее, чем тельнор оправятся от поражения! Это азы.

— Охота на морских носорогов, — дело долгое и без всякой гарантии на успех, — согласился со мной Урв-шер. — Но ведь нам сейчас нужны прежде всего канделы, правильно? Быстро и много?

— Верно, — кивнул я. — А ты знаешь, где их взять кроме грабежа Тайр-шера?

— А ты поделишься со мной? — хитро сощурился маг. — Скажем, двадцать пять процентов от добычи?

— Не надо продавать кота в мешке, — мотнул я головой. — Говори прямо, что ты имеешь в виду.

— Все же хотелось бы каких-нибудь гарантий от сюзерена, — не уступал маг.

— Хорошо. Обещаю, что награда будет достойной, — не стал спорить я. — Но, только если дело того стоит.

— Что же, обещание было дано при многочисленных свидетелях, — ухмыльнулся Урв-шер. — А ты, ярл, человек слова. Хорошо, пусть так. Что ты знаешь о черных островах?

— О черных островах? — нахмурился я, вспоминая. — В этом мире, пожалуй, что ничего с этим названием не ассоциируется, — задумался я.

— Ты знаешь координаты одного из таких островов? — неожиданно перебила старого мага Квайра. — Черные скалы, наверху плато и развалины?

— Именно так, — кивнул тот. — Мой остров находится на границе владений Тайр-шера, и мне приходилось заплывать во время охоты далеко в океан, так что мне известно немного больше, чем некоторым, — важно заявил он. — Да, я знаю координаты. Точнее, я даже видел его издали, как и черного змея, но подплывать ближе не решился. Морских носорогов там полно! Нам приходилось видеть их трупы с оторванным одним укусом желудком, или перекушенных надвое! Змею же надо чем-то питаться… Но с моим суденышком вблизи ловить нечего, нужна большая эскадра и много сильных магов. Или корабли равные по силе вашим, земляне…

— Да что это за острова такие! — не выдержал я. — Рассказывайте, хватит темнить! Урв-шер, Квайра, раз начали, продолжайте.

— С зачистки одного из таких островов начал свою карьеру Тайр-шер, — пояснил маг. — Тогда-то он был один из лидеров союза островов тельнор, но после того как его эскадра сумела взять под контроль черный остров, кандел у него разом стало очень много. А еще — после этого случая ему стали подчиняться морские звери.

— Говорят, человеческий союз на севере захватил один из таких островов, — добавила Квайра. — Может и еще у кого-то это получалось. Точно про черные и золотые острова известно мало. Кто-то говорит, что там находятся руины древних магов или высших технарей. Кто-то, что это бывшие базы наших кураторов, еще с тех времен, когда они пытались освоить Авалон сами, вместо того, чтобы загребать ресурсы нашими руками. Черные острова — небольшие, безжизненные, вроде вулканических. Золотые, если они существуют, — наоборот, покрыты зеленью, на вид вполне гостеприимные. Вот только высадиться там очень, очень сложно, их охрану не сравнить с той, что сторожит кристаллы хозяев от новых посевов. Однако и награда соответствующая, — закончила магичка.

— Где именно находится черный остров? — неожиданно спросил молчавший до того Матвей, сидящий за одним столом со мной. — Урв-шер, ты можешь указать его координаты хотя бы приблизительно? Если его нет на карте или он за пределами доступной зоны плавания, то это треп ни о чем.

— Могу, — не стал отпираться маг. — Посмотри свои треянские лоции, капитан. Отметка должна быть на северо-северо-востоке, примерно в восьми днях плавания от моего острова. Похожа на крабовую клешню, совсем небольшая по площади, рядом никаких других островов нет.

— А точнее? — нахмурился моряк.

— Как я тебе скажу точнее? Впрочем, можно попробовать перевести расстояние в ваши мили и…

— Ладно, не надо, — отмахнулся Матвей. — Ярл, разрешите подняться наверх в мою комнату, к компьютеру? Я быстро, уточню информацию.

— Давай, разрешаю, — кивнул я.

— Можешь еще у треян запросить информацию, капитан, — сказал в спину вставшему Матвею Урв-шер. — Я у кройт уточнял, это он. Так-то кураторы ничего нового не расскажут, но если задать прямой вопрос, то будет прямой ответ. Если остров найден, то они подтвердят.

— Мне вот другое интересно, — спросил я мага, когда Матвей вышел. — Почему ты про черный остров знаешь, а Тайр-шер там так и не побывал?

— Потому что никакой выгоды сдавать информацию у меня не было, — тут же ответил Урв-шер. — Тайр-шеру лишь бы только отбирать, а на награду он прижимист. Хуже того, считает, что все ему должны. А в жизни всякие случаи бывают, иногда надо уметь подождать, — философски заметил маг. — Я остров случайно нашел, когда преследовал «носорогов», а потом нас штормом маленько потрепало и отнесло далеко… Не думаю, что кто-то еще о нем знает. Слушай, ярл, давай так: мои двадцать процентов от награды треян, плюс справедливая доля от добычи за участие в десанте и охоте на змея, идет?

— Погоди ты с наградой, — поморщился я. — Лучше расскажи про этого самого змея.

— Я думаю, что он охраняет остров, — пояснил маг. — Огромная же тварюга, скажу я тебе! Толстая как кит и длиннее вашего «Дерзкого». Наверняка магическая. Вблизи, впрочем, я его не видал, опасно это. Лишь издали у самых скал бухты разглядел. Но, раз уж вы морских зверей Тайр-шера своей техникой глушите, то и со змеем справитесь. Наверное…

— А на острове что? — не удержалась от замечания Юля.

— Говорю же, не знаю. На том острове, который нашел Урв-шер, сейчас, по слухам, только развалины какие-то остались. Но что-то очень ценное для кураторов там точно было. Тайр-шер все засекретил, однако разбогател он резко.

— Хорошо, подождем Матвея, — вздохнул я. — Тогда и примем решение.

Наш адмирал появился в столовой минут через двадцать и выглядел он взволнованным. Не говоря ни слова, под внимательными взглядами людей, тельнор и ваэрия он подошел ко мне и подал сложенный листок. Развернув его, так, чтобы избежать посторонних взглядов через плечо, я прочитал короткий печатный текст.

«Саша, похоже, серый не врет. Остров обнаружился в открытом океане на самой границе зоны действия карты, примерно в двух тысячах миль на север от Авалона. Я связался с Пашей, он отправил запрос, треяне подтвердили — это он. Награда за изъятие артефактов из руин черного острова — сто пятьдесят тысяч кандел. Кроме того, они обещают купить задорого все находки, которые мы доставим на Авалон».

— Ну что же, господа союзники, ситуация изменилась, — сказал я, убирая листок в карман. — Вместо военной, будем планировать исследовательскую экспедицию для улаживания наших общих финансовых проблем. Впрочем, это не так уж много меняет…