Командор космического флота

Глава 16

Переход в четыре световых года мы прошли чуть больше, чем за два часа, гиперускоритель мы успели обкатать и больше не боялись повышенных скоростей. Даже вахта не успела смениться, пусть даже я пробыл всё это время на мостике вместе с лейтенантом Магомедовым. Я, конечно, всё больше дремал, нежели следил за показателями на мониторах, но перед тем, как выйти из гипера, лично объявил повышенную готовность экипажу. Кто знает, что может ждать нас на той стороне.

Вышли чуть резче обычного, это ощущалось нутром. В первой нейтральной системе, ничейной, нас поджидала только звенящая тишина. Звезда, коричневый карлик, висела в абсолютной пустоте, здесь не было ни планет, ни станций, ни даже исследовательских дронов. Никому не нужный сгусток плазмы в глубоком космосе. В имперском пространстве тут как минимум висели бы ретрансляторы гиперсвязи.

— Жуть какая… — пробормотал старпом.

— И не говори, — кивнул я.

Мне тоже было не по себе. «Гремящий» вдруг показался мне совершенно одиноким и беззащитным, и я вспомнил, что от холодного вакуума нас отделяют только несколько переборок и ничего больше. Если что-то случится, никто даже не придёт на подмогу. Никто не услышит наших криков.

— Ладно, идём дальше, — стряхнув наваждение, сказал я. — Немного уже осталось.

Старпом поглядел на меня искоса, горя любопытством, но ничего не спросил.

— Дер Эквинум, — сказал я. — Ещё три перехода. Следующий — ТХ-21684.

Магомедов молча кивнул. Теперь уже не было никакого толку скрывать конечную цель нашего путешествия.

Он начал рассчитывать манёвр для нового перехода, я снова открыл звёздную карту, которая раскинулась передо мной пышным облаком белых точек. Практически всё, что лежало впереди, можно было смело помечать как неизвестные, неизведанные системы. Координаты, само собой, известны были давным-давно, ещё до начала звёздной экспансии, древние астрономы составили эти карты со всем тщанием отмечая каждую из звёзд, какую могли рассмотреть в свои примитивные орбитальные радиотелескопы. Но что конкретно могло ждать нас в пределах этих систем, мы не имели никакого представления.

Поэтому я вручную занёс в систему собственные пометки. ТХ-21681 — пусто, не представляет интереса. Ни стратегически, ни практически. Ни добывать, ни изучать здесь было нечего, коричневые карлики практически бесполезны, к тому же тут нет ни планет, ни астероидов, где могли бы быть полезные ископаемые или редкие металлы.

Впрочем, я специально проложил маршрут именно через эту звезду. Так безопаснее. Меньше шансов повстречать кого-нибудь.

«Гремящий», непрерывно обшаривая окружающее пространство всеми доступными сенсорами, осторожно пробирался к противоположному от здешней звезды краю системы, чтобы скользнуть дальше в гипер.

— Я догадывался, — произнёс вдруг Магомедов.

— О чём? — хмыкнул я, разглядывая показания сенсоров инфракрасного диапазона.

— Что мы не просто так на край Галактики скачем с этим подполом на борту, — сказал он.

Я коротко усмехнулся. Нетрудно догадаться.

— Ну, ничего же не бывает просто так, — сказал я. — Но лучше об этом не болтать.

— Само собой, — проворчал старпом.

Систему прошли без происшествий, так никого и не встретив, перед самым переходом вахта Магомедова кончилась и заступил уже я, но ушёл старпом только после того, как «Гремящий» нырнул в гиперпространство на тридцать пять тысяч скоростей света.

Дер Эквинум становился всё ближе и ближе, и я даже самую малость нервничал. Прежде я в подобных местах не бывал, да и не думал, что когда-нибудь побываю. Я никогда ещё не забирался так далеко от дома, что от Старой Земли, что от имперской столицы.

Здесь, в ничейных, неосвоенных системах, нас могло встретить что угодно, начиная от каких-нибудь космических бродяг и заканчивая неизвестными видами ксеносов. Ксеноугрозы могли повстречаться самые разные, и хотя высокоорганизованные цивилизации пока так и не были обнаружены, враждебная флора и фауна встречалась регулярно, особенно на планетах, пригодных для жизни.

Следующая система тоже должна была быть необитаемой. Собственно, я рассчитывал встретить других людей только непосредственно в Дер Эквинуме, потому что мы летели сейчас в обход общепринятых путей.

Но едва мы покинули гиперпространство, как наши сенсоры завопили о чьём-то присутствии. Я сразу же подобрался, сосредоточился. Вывел всю поступающую информацию на ближайший монитор, быстренько проанализировал сам и с помощью Скрепки. По системе кружилось несколько кораблей, пытаясь распилить друг дружку промышленными лазерами, алые росчерки пронзали холодную пустоту. Мы подоспели к чьему-то сражению, и хоть оно проходило чуть в стороне, я просто не мог пройти мимо.

Сходу разобраться в происходящем не получалось, это были не военные корабли, а какие-то жуткие самоделки, никак не транслирующие свою принадлежность к тому или иному флоту.

Нас тоже заметили, едва «Гремящий» выскочил из гиперпространства. Атаковать нас никто не посмел, дураков не нашлось, но вечер определённо становился томным. Моя рука замерла над кнопкой тревоги, я не мог решиться, объявлять или нет. Вступать в бой или обойти сражение стороной.

— Каргин… Вызывай хоть кого-нибудь, — приказал я по внутренней связи. — Надо выяснить, что за хрень здесь творится.

Сломя голову нестись на помощь проигрывающей стороне это удел какого-нибудь юного безмозглого авантюриста, у которого в одном месте до сих пор играет рыцарство. Мне, по-хорошему, вообще нельзя вмешиваться, я представитель Империи, и любое моё действие может быть расценено как именно с этой точки зрения.

Кораблей здесь было семь штук, все — переделанные для боя грузовики и шахтёры, с варварски нашитой бронёй и кустарно вкряченным оружием. Битва протекала в формате три на четыре, и обломки ещё одного корабля дрейфовали в пустоте вперемешку со спасательными капсулами.

«Гремящему» они были не соперники, даже если бы навалились всем скопом. Доставили бы массу неудобств, но на этом всё, никаких серьёзных повреждений нанести они бы не смогли. Новенькая броня эсминца и приведённые в порядок генераторы щитов надёжно защищали нас от любых воздействий, тем более, от промышленных лазеров, которыми шахтёры пилили астероиды на куски.

— Не отвечают ни в одном диапазоне, господин командор, — отозвался начальник связи. — Между собой переговариваются, но ключей для дешифровки у нас нет. Ломать?

— Нет, долго, — хмыкнул я.

Три корабля, оставшихся в меньшинстве, с нашим появлением словно воспрянули духом, продолжили драку с новыми силами. Они хаотично летали на сверхвысоких скоростях с ужасными перегрузками, пытаясь сосредоточить огонь на одном из вражеских кораблей. Получалось не всегда, но это было эффективнее, чем разрозненные попытки выйти на дуэль с кем-то из врагов.

— Глуши их к чертям собачьим, — приказал я.

— Есть, господин командор, — с предвкушением в голосе ответил Каргин.

Заработали генераторы помех, во всех диапазонах установилась тишина. Как только неизвестные поняли, что «Гремящий» не намерен оставаться в стороне, все семеро тут же бросились врассыпную. Я не стал их преследовать. Я ощущал себя большим и опасным. В городе новый шериф.

С включенным генератором помех мы прошли до нужного края системы, подобно тигру в джунглях, завидев которого, обезьяны замирают в ужасе и перестают кидаться друг в друга какашками. Тигр их не атакует, пусть даже может убить любую одним ударом. В этом просто нет необходимости.

— Готовлю всё к переходу, — объявил я.

Пожалуй, придётся привыкнуть к здешнему беззаконию и хаосу. Собственно, чего я вообще ожидал от нейтральных систем? Здесь всё происходит именно так. Но один минус в том, что мы повстречали здесь корабли, всё-таки был. О прибытии «Гремящего» теперь неизбежно пойдут слухи.

В гипер они ушли первыми, раньше нас. По одиночке, в неизвестном направлении, причём большая часть начала переход прямо из системы, не утруждая себя выходом за край. Рисковые ребята, ничего не скажешь.

Затем ушли и мы. Переход вышел плавным и почти незаметным, и я расслабленно выдохнул, когда эсминец перестал требовать моего внимания.

— Андерсен, зайди, — позвал я по внутрикорабельной связи.

Адъютант явился почти сразу же, бодрый и полный энергии, будто и не пил вчера вместе с нами. Хотя, кажется, он и не пил.

— Господин командор, — произнёс он.

— Дойди до гостевой каюты, пригласи на мостик подполковника Игнатова, — приказал я. — У меня к нему есть пара вопросов.

— Есть, — отчеканил Андерсен и скрылся за дверью.

Можно было бы отправить вестового. Но у того и своих забот хватало, да и надёжнее было отправить Андерсена, у которого снова образовался дефицит задач.

Я подумал о том, что было бы неплохо выпить чашечку кофе или чаю, но потом решил, что будет невежливо, если Игнатов придёт во время чаепития. Поэтом дождался так. Адъютант и подполковник вошли вместе, я поздоровался с Игнатовым, жестом отправил Андерсена за дверь. Разговор предстоял самую малость секретный.

Подполковник Игнатов с интересом поглядывал на мониторы, по которым с умопомрачительной скоростью бежали цифры и символы.

— Мы тут напоролись на кое-что интересное, — сказал я. — Сражение в необитаемой системе. Ваши агенты не докладывали чего-нибудь новенького?

— Сражение? — хмыкнул разведчик. — Здесь это скорее обычное дело, командор, я не думаю, что на местные разборки стоит обращать внимание.

— Я впервые в нейтральных системах, не знаю, как тут всё заведено, — пожал я плечами. — У вас информации гораздо больше. Я рассчитываю, что вы ей поделитесь.

— Здесь это нормально, — сказал Игнатов. — Беззаконие.

— Ладно… Может, просто какие-то новости? Что-то, что мне надо знать перед тем, как мы прибудем в Дер Эквинум? Какой у нас вообще план действий? — развёл я руками.

— Новостей пока не было… Как покинули имперские границы, я больше не связывался, — сказал подполковник. — План… Придётся разрабатывать на месте, будем смотреть по ситуации.

Я усмехнулся, посмотрел на него пристально.

— Всё, как вы любите, командор, — вернул усмешку Игнатов.

— Одно дело — действовать по ситуации, когда на тебя летит эскадра злобных туранцев, и совсем другое — когда нам предстоит похитить человека! — воскликнул я.

— А вы собрались похищать? Мы прилетим, заберём, кхм, объект, и улетим, всё, конец истории, — сказал подполковник. — Не нужно никого похищать.

— Не говорите мне, что вы это всерьёз, — вздохнул я. — Как вы это себе представляете? Здравствуйте, вашвысочство, мы от вашего дяди? Полетели с нами обратно? Да она вам рожу исцарапает за подобное.

Игнатов промолчал.

— Если она сбежала, то с какой стати она захочет возвращаться добровольно? — сказал я.

— Но в нейтральных системах… Кто в здравом уме захочет оставаться в нейтральных системах? — поморщился он.

— Это подросток, — сказал я. — Совершеннолетний, но всё ещё подросток. Слова «подросток» и «здравый ум» практически несовместимы.

— Вы правы, — скривился он. — Да, определённо. Надо подумать над этим вопросом.

— Более того, прибытие имперского боевого корабля заставит её насторожиться и затаиться, — сказал я. — Нужно продумать официальную причину визита.

— С этим проблем нет, — сказал он. — Официально «Гремящий» летит с исследовательской миссией. А Дер Эквинум это промежуточная остановка.

— Пожалуй, вам стоило упомянуть это до того, как мы прибыли в нейтральные системы, — проворчал я.

— А вы и не спрашивали, — хмыкнул подполковник.

— Резонно, — кивнул я.

Игнатов помолчал, глядя на мониторы, задумчиво потёр подбородок. Я продолжал смотреть на него, ожидая, что он решит. Формально всей операцией командовал именно он, а я был всего лишь исполнителем. Хотя если мы провалим это задание, то пострадаем оба.

— Значит, придётся вспомнить молодость и немного поработать в поле, — вздохнул он.

Я с трудом представлял его «в поле», Игнатов выглядел так, будто создан для кабинетной работы, а не для перестрелок и погонь.

— Если вам понадобится какая-то помощь, я буду рад её предоставить, — сказал я.

— Мне надо всё обдумать, — заложив руки за спину, произнёс подполковник. — Просьба. В Дер Эквинум пока не переходить.

— Как скажете, — кивнул я.

Никаких проблем, остановимся аккурат перед последним рывком. Чтобы не маячить там на глазах у всей системы, пока подполковник Игнатов продумывает план действий.

— Оповестите меня, как мы доберёмся до предпоследней системы, — сказал он. — Я буду у себя.

— Разумеется, господин полковник, — сказал я.

Он ушёл, пребывая в глубокой задумчивости, а я встал и немного размял кости. «Гремящий» пока что летел без моего участия, а до выхода из гиперпространства, по расчётам Скрепки, оставалось ещё три с половиной часа. Можно даже подремать немного, но я не позволял себе спать во время вахт. Даже в гиперпространстве. Никаких послаблений, ни себе, ни кому-то ещё.

Но зато можно было спокойно заниматься другими делами. Читать, смотреть фильмы, обедать, пить чай, общаться с членами экипажа. Не покидая мостика, разумеется. Пусть в данный момент за меня всё делает компьютер, это было ещё одно моё добровольное ограничение. Я не любил оставлять мостик во время вахты.

Приближение к конечной точке маршрута после стольких прыжков по системам должно было вызывать облегчение, но я чувствовал только усталость и лёгкую нервозность, словно перед прыжком с высоты.

Девчонку нужно вытаскивать любой ценой. Я не знал, насколько хорошо защищён Дер Эквинум, но судя по тому, что я слышал, там хватало и станционных орудий, и боевых кораблей, пусть не таких грозных, как имперские, но всё же способных доставить массу неприятностей. Так что силовой вариант отпадает не только из-за дипломатических проволочек. Да и вообще, устраивать резню не стоит, нужно действовать тоньше.

Мне, к слову, было крайне любопытно поглядеть на этот рассадник мерзости изнутри, лично посетить станцию, широко известную в узких кругах. Не для того, чтобы свободно приобрести себе мешок наркоты или раба, а просто из праздного любопытства. Да и взглянуть на племянницу кронпринца мне тоже было очень интересно.

Возможно, мне стоит самому отправиться поработать в поле. Под прикрытием. Надо будет предложить это подполковнику Игнатову, он сам, похоже, не горел желанием отправляться туда.

С другой стороны, я не мог покинуть корабль без веской причины. Я командир корабля, а не простой пассажир. Хотя наземная миссия тоже может быть веской причиной, а за «Гремящим» есть кому присмотреть. Лейтенант Магомедов хоть и молод, но всё-таки офицер опытный, боевой.

Перспектива лично отправиться за девчонкой захватывала меня всё сильнее и сильнее, я даже вскочил с кресла и принялся ходить кругами по командирской рубке, раздумывая над этим вариантом.

А ведь у Игнатова даже гражданского костюма нет, чтобы отправиться на станцию, не сверкая звёздами на погонах. У меня его тоже нет, но если тряхнуть зампотыла, можно найти что-нибудь по размеру в его запасах, там наверняка найдётся не только флотская униформа.

Всё оставшееся время вахты я только и делал, что изучал доступную информацию по Дер Эквинуму, по пунктам планируя свой будущий визит. Игнатов, конечно, мог мне отказать, не пустить меня туда по десятку самых разных причин, но я и на этот случай готовил аргументы.

Только перед самым выходом из гипера меня пришёл менять лейтенант Козлов, и я приказал ему вызвать меня или старпома перед тем, как начать новый переход. Следующая система вроде как была обитаемой, и я подозревал, что мы и там можем напороться на непредвиденные обстоятельства.