Командор космического флота

Глава 12

Обживаться на корабле приходилось заново, фактически с нуля, и да, мои запасы кофе исчезли без следа. Но я не расстроился. Со мной был мой корабль, и это перевешивало любые минусы.

Ждать Игнатова пришлось не так уж долго, он прибыл меньше, чем за час, на станционном челноке. Наш челнок, абсолютно новый, тоже был пристыкован к эсминцу, и ефрейтор Стыценко уже наводил в нём свои порядки.

Подполковника я лично встретил у шлюза. Со мной был только адъютант, незримо сопровождавший меня теперь на всех подобных мероприятиях. Игнатов прилетел один, и свой челнок он отпустил, как только вошёл в коридор с одним только небольшим чемоданчиком в руках.

Я поздоровался с ним за руку.

— Рад видеть вас, господин полковник, — сказал я.

— Взаимно, Алексей, — произнёс безопасник. — Я слышал, вы замолвили за меня словечко тогда… В Зардобе. Я это ценю.

— Надолго к нам? — спросил я.

— Считайте меня официальным представителем Его Императорского Высочества, — сказал он.

Неплохая карьера для разведчика с отдалённой номерной системы. Пожалуй, даже ещё более стремительный взлёт, чем у меня.

— Поздравляю, господин полковник, — сказал я. — Вас разместят в гостевой каюте. А о делах мы поговорим чуть позже, если вы не возражаете. Степан.

Лейтенант Андерсен подобрался, вытянулся смирно. Игнатов кивнул,

— Прошу за мной, господин полковник, — произнёс он.

Необходимости в адъютанте я не видел вообще никакой. С бумажной и прочей работой я справлялся и сам, для мелких поручений имелся вестовой, в качестве приятеля и собутыльника я мог использовать Магомедова или Каргина. Но адъютант это прежде всего показатель статуса, и раз командору положено иметь его при себе, то придётся держать его рядом.

Я вызвал вахтенного офицера, приказал ему сменить орбиту. Все наиболее вероятные манёвры были уже просчитаны, сразу же, как только мы покинули орбитальную верфь, так что лейтенанту Козлову требовалось только выбрать нужный и сделать всё по пунктам.

По моей задумке, «Гремящему» требовалось сейчас набрать команду, пополнить ряды нижних чинов, и только потом отправляться по заданию Его Императорского Высочества. Ну и каким-то образом раздобыть в команду нового начмеда. Сейчас его обязанности исполнял оператор второго класса Гуссейнов, работавший какое-то время фельдшером на своём родном аграрном мире. В штате он числился оператором по обслуживанию топливных систем. Запрос я, конечно, написал, и уже давно. Но медиков всегда не хватало, что в космосе, что на планетах, что на станциях. Особенно медиков квалифицированных.

Оставалось только надеяться, что какой-нибудь выпускник медицинского учебного заведения получит распределение на наш эсминец. Но если получит, я об этом узнаю.

«Гремящий» полетел прочь от верфи, маневровые двигатели тихонько гудели, заставляя корабль едва ощутимо дрожать. Как же я скучал по этому ощущению. И не только я, команда в целом повеселела, когда от постылого безделья им пришлось вернуться к службе. Рабочая рутина, конечно, быстро всем надоест, но это лучше, чем целыми днями валяться в кубриках, ожидая хоть каких-нибудь новостей.

Пусть за бортом царил холодный космический вакуум, опасный и враждебный человеку, внутри корабля я всё равно чувствовал спокойствие. Сейчас ещё немного наведём уют в кают-компании и в жилом отсеке, и станет совсем хорошо.

Как раз в кают-компанию я и отправился, приветливо кивая каждому встречному. Всё потихоньку приходило в норму, абсолютно так, как должно быть.

Уходить из системы пока было рано, нам требовалось загрузиться продовольствием. На верфи эсминец заправили и топливом, и кислородом, и водой, но провиантом нас не снабдили. Зампотыл, младший лейтенант Драчёв, составил заявку и готовился лететь на станцию на нашем челноке, в нагрузку я ему дал юного лейтенанта Тупикина, просто на всякий случай.

С этими лейтенантами выходила интересная оказия. Ветераны Зардоба в чине младшего лейтенанта, навроде того же Драчёва или Крапивина, формально были ниже по званию, чем эти вчерашние курсанты. Представление к присвоению внеочередного звания я написал обоим, но и того, и другого с новыми звёздочками прокатили. А новички носили лейтенантские погоны лишь за то, что окончили Академию. С одной стороны, справедливо, ведь это лучшее учебное заведение космофлота, с другой… Не очень.

Но все трое держались настороженно, с уважением к другим, пока лишь притираясь к остальной команде.

С подполковником Игнатовым мы встретились через полчаса в кают-компании «Гремящего». Пришлось попросить оттуда Вуковича и Заварзина, которые бурно обсуждали там грядущий чемпионат, и мы с разведчиком остались наедине. Вместо кофе пришлось наливать паршивый дешёвый чай, но Игнатов и бровью не повёл. Уселся за столик и достал планшет, на котором развернул карту обитаемой части Галактики.

Я остался стоять с кружкой в руке, с интересом наблюдая за его действиями.

— Какой информацией вы располагаете, командор? — спросил он.

— Его Императорское Высочество сказал, что вы мне всё расскажете, — пожал я плечами.

Он глянул исподлобья, хмыкнул, перелистнул что-то в планшете.

— Нам предстоит долгий путь, командор, — сказал Игнатов. — Сразу скажу, кронпринц вам доверяет, поэтому постарайтесь оправдать его доверие.

— А вы, господин полковник? — усмехнулся я.

— Я не доверяю никому, — отрезал тот.

Повисло неловкое молчание, но спустя пару секунд подполковник вернулся к прежней теме.

— Лететь нужно будет в самую жопу мира, в нейтральные системы, — сказал он. — Сами знаете, кто там ошивается.

— Нам с вами к жопе мира не привыкать, — пробормотал я. — И для чего же нам туда лететь?

— А вот это, господин командор, чертовски хороший вопрос, — ткнул он в меня пальцем. — И я рассчитываю, что ответ на него не утечёт за пределы этой кают-компании.

— Я буду нем, как корабль в гиперпространстве, — я даже поднял раскрытую ладонь, словно бы это клятва.

Игнатов снова смерил меня пристальным взглядом.

— Нам нужно будет разыскать там кое-какую персону, — произнёс он.

— И стоит ли ради этого гонять целый эсминец на край Галактики? С этим справился бы любой курьер, — недоверчиво сказал я.

— Эта персона — племянница кронпринца, — мрачно добавил Игнатов.

Я чуть не выплюнул чай, поперхнувшись от удивления.

— Внучка Государыни? — выдавил я.

— По крови — нет. Дочка его покойной свояченицы. Сестры его жены, — пояснил он. — Но воспитывалась она в семействе Его Императорского Высочества.

— До сих пор не понимаю, зачем для этого нужен именно «Гремящий», — сказал я.

— Чтобы там все обосрались от ужаса, командор, — холодно процедил Игнатов. — Особенно с учётом вашей репутации.

Я всплеснул руками и быстро прошёлся по кают-компании, пытаясь подобрать слова, но все они застревали в горле, любые возражения тут будут неуместны. К тому же, Игнатов уже посвятил меня в тайну.

— Она… В руках врагов? — выдавил я.

— Если верить последним докладам наших агентов — нет, — успокоил меня подполковник. — Ей пока удаётся сохранить инкогнито. Но её всё равно нужно вытащить. И доставить в Новую Москву.

Ну что за дерьмо. Я даже в самом страшном сне представить не мог, что задание будет именно… Таким. Оно за миллион километров воняло политикой.

— Почему не «Титан»? От флагмана там все обосрались бы ещё больше, — сказал я.

— Если бы полетел «Титан» или хотя бы «Кронос», нас немедленно обвинили бы в намерениях захватить эти системы, а новые дипломатические скандалы Империи не нужны. Эсминец будет там в самый раз, к тому же… Командиры «Титана» и «Кроноса» верны Государыне, а не её наследнику.

— Понятно… — буркнул я. — Значит, нам надо найти и вернуть какую-то взбалмошную девицу, сбежавшую из дома…

— Впредь советую выбирать выражения, командор. И не дай бог вы ляпнете что-то подобное в присутствии Его Императорского Высочества, — холодно произнёс Игнатов.

— Прошу прощения, — торопливо сказал я. — Я боевой офицер, а не дипломатический работник. Педагогического образования или опыта у меня тоже нет.

— Кронпринц считает вас достаточно компетентным человеком для подобного дела, — возразил Игнатов.

— И я благодарен ему за доверие, господин полковник, — кивнул я. — У меня просто есть сомнения насчёт его выбора. Я, как мне кажется, далеко не лучшая кандидатура для такого задания.

— Лучшее — враг хорошего, — меланхолично заметил Игнатов.

Я снова прошёлся по кают-компании, чуть ли не хватаясь за голову. Слова, что приходили мне на ум, в приличном обществе озвучивать нельзя. Других слов подобрать я не мог.

— Ладно. Ладно! Сколько у нас есть времени? — спросил я.

— Время пока есть. За девочкой приглядывают наши агенты, — сказал Игнатов.

— Пусть бы они её и вытащили, — предложил я.

— Им запрещено выходить с ней на контакт. Ни один из агентов не знает, за кем именно наблюдает. Ради сохранения инкогнито, — сказал разведчик. — Слишком высок риск предательства. Нейтральные системы, сами понимаете. Там работают, мягко говоря, не самые лучшие.

Если бы я знал, на что подписываюсь, бежал бы прочь от кронпринца прямо из больничной палаты.

— За мной идёт охота, — медленно произнёс я.

— Мы знаем, — кивнул Игнатов. — Но вы же сами заверили Его Императорское Высочество, что справитесь.

— Справлюсь… — пробормотал я.

Было такое, не спорю. Но сейчас я уже не был так уверен.

— Если вы решите отказаться… — на лице разведчика промелькнуло разочарование.

— Нет-нет! — перебил я его. — Сделаем всё в лучшем виде. Просто… Не мой профиль работ.

— Имперский офицер обязан всеми силами стремиться к наилучшему выполнению воли монарха, — напомнил мне Игнатов.

— Я помню уставы, спасибо, — проворчал я.

Кронпринц, к слову, ещё не монарх. И присягу я давал не ему, а его матушке. Но я выбрал сторону, а значит, отступать уже некуда.

— Нужна конкретика, господин полковник. В какой именно системе находится… Девочка. Чем занимается. Почему вдруг решила сбежать. Где именно её нужно искать. Вряд ли она прибежит по первому нашему зову, вы должны это понимать, — произнёс я.

В горле пересохло, я плеснул себе ещё чаю. Жестом предложил подполковнику, тот от добавки отказался.

— Я и сам не слишком глубоко погружён в подробности, — развёл руками Игнатов. — Но это не похищение, девочка сбежала сама.

— Подростковый бунт, — хмыкнул я.

— По всей видимости, — кивнул разведчик.

— Дело становится ещё сложнее, — пробормотал я. — Она одна? Или с кем-то ещё? Сколько ей вообще лет? Как её зовут? Чем больше у меня будет информации с самого начала, тем проще будет. Я всё понимаю насчёт секретности, но я уже увяз в этом деле, так что нет смысла держать меня в неведении.

Игнатов снова посмотрел на меня исподлобья.

— Я уже предлагал вам перейти в наше ведомство? — спросил он.

— Да, кажется, — сказал я. — Всё равно не перейду.

— Жаль, — хмыкнул он, перелистывая файлы в планшете. — Девочку зовут Елизавета, находится она в данный момент в системе Дер Эквинум, на орбитальной станции. Елизавета это настоящее имя, там она представилась Алисой.

— Дер Эквинум… Что-то знакомое, — сказал я.

— Крупнейший галактический хаб для всего незаконного. Независимая республика Дер Эквинум, — натянуто улыбнулся Игнатов. — А что насчёт возраста… Елизавете не так давно стукнуло восемнадцать.

— Небось сбежала от замужества, — хмыкнул я.

— Не располагаю такой информацией, — покачал головой разведчик. — Насчёт её спутников сведения агентов разнятся, несколько раз её видели в компании другой девушки, но выяснить подробности не удалось.

Я вздохнул и потёр переносицу.

— Так… Сильно сомневаюсь, что она согласится добровольно полететь с нами, — сказал я.

— Я тоже. Но вернуть её всё равно надо, — сказал подполковник.

— Ладно… Разберёмся, — вздохнул я. — Вернём.

— В целости и сохранности, — добавил Игнатов.

— Естественно, — фыркнул я.

Если мы привезём девчонку в непотребном виде, это будет даже хуже, чем не привезти вовсе.

Задача эта вообще не по моему профилю, я военный, а не нянька, но отказаться у меня не было никакой возможности. Нет, возможность соскочить имелась, но последствия этого манёвра я не взялся бы прогнозировать даже с помощью Скрепки и всех корабельных систем. В лучшем случае меня переведут патрулировать какую-нибудь необитаемую жопу Вселенной. В худшем же… Даже представить сложно. Но карьера моя однозначно будет закончена.

— Может, мне ещё что-то нужно знать? — спросил я.

Игнатов задумался, полистал планшет.

— На данный момент, наверное, этого достаточно, — сказал он. — Я ожидаю от вас, командор, что корабль отправится в самые кратчайшие сроки.

— Не раньше, чем мы пополним команду, — отрезал я.

Возражений не последовало.

— Тогда приступаем к работе, господин полковник, — резюмировал я. — Связь со своими агентами вы держите лично?

— Да. Если что-то понадобится, я вам сообщу, — сказал он.

На том и порешили. Игнатов отправился в свою каюту, я отправился дальше по делам. У дверей кают-компании отирались Вукович и Заварзин, продолжая спорить о самых сильных командах, и я недобро покосился на них. Слышали они наш разговор или нет? Маловероятно. Но риск существовал.

«Гремящий» пока продолжал висеть на высокой орбите, ожидая, когда к нему пристыкуется транспорт с несколькими тоннами провизии. Мы уходили надолго, так что трюмы и кладовые должны быть забиты едой. Бог знает, чем питаются в Дер Эквинуме, так что я хотел по максимуму взять с собой нормальной имперской еды. Переходить на рационы из перемолотого мясного жука я не хотел.

Я поднялся на мостик, лейтенант Козлов поприветствовал меня сдержанным кивком. Мне нужно было построить маршрут к Дер Эквинуму, и на большой звёздной карте делать это гораздо удобнее, чем на маленьком планшете. Я вбил пункт назначения, косая зигзагообразная линия пробежала от Новой Москвы практически до самого края карты. Двадцать один скачок через гиперпространство. Я даже присвистнул.

Вахтенный покосился на меня, на спроецированную карту и построенный маршрут. Но от лишних расспросов всё-таки удержался. Видимо, заметил что-то по моей сосредоточенной недовольной роже.

Дело осложнялось ещё и тем, что мне нужно было заскочить в учебный центр по подготовке нижних чинов, а находился он вообще в противоположной стороне, в двух переходах через гипер. И если учитывать этот крюк, то путешествие в нейтральные системы займёт аж двадцать пять переходов. Уменьшить их количество никак не выходило, а рисковать и погружаться слишком глубоко в гиперпространство на необкатанном после ремонта корабле мне, откровенно говоря, было страшно.

Значит, полетим так. Неимоверно долгий полёт выйдет. Не сравнится, конечно, с досветовыми полётами древних времён, когда просто добраться от одной планеты к другой занимало несколько лет, но по нынешним меркам — долго.

— «Гремящий», это «Астра-709–13:02», запрашиваю стыковку, — прозвучал скучающий голос в динамиках.

Связисты перенаправили сообщение сразу на мостик, вахтенному офицеру. Лейтенант Козлов покосился на меня снова, одним только взглядом спрашивая разрешения. Я махнул ему рукой, не отрываясь от карты. Уж чего, а погрузка в трюм сублимированных овощей и мясных концентратов моего участия не требует.

Корабль вообще мог функционировать и без меня. Заместители справлялись со всеми своими обязанностями.

— «Астра», это «Гремящий», стыковку разрешаю, — произнёс вахтенный. — Помощь потребуется?

— Никак нет, готовьтесь встречать, — ответили с транспорта.

— Вас понял, ждём, — сказал Козлов. — Конец связи.

Лейтенант уже более-менее освоился в новой должности, но всё равно временами терялся. Вот и сейчас он неуверенно посмотрел на меня. Грузы на корабль он ещё ни разу не принимал.

— Господин командор! А кого встречать отправить? — спросил он.

— Операторов, кого, — фыркнул я. — И из офицеров кого-нибудь старшим. Хотя там зампотыл должен на этом транспорте прибыть. Человек десять отправь туда.

— Понял, спасибо, — кивнул второй помощник и принялся раздавать указания.

Я же вернулся к карте, ломая голову над оптимальным маршрутом. Гиперпространство неоднородно, это мы знали точно. И иногда маршрут с большим количеством скачков может оказаться короче. Выбирать прямо сейчас всё равно не было нужды. Придётся хорошенько подумать.