Колыбель проклятого тумана

Глава 17. Мавка

За все эти годы вода стала для нее так же важна, как для живых воздух, без чего и дня прожить не могла. Но, тонув, Вероника чувствовала, как сильно хочет выбраться, вернуться обратно к нему и попробовать все заново. Ощущая, как вода заполняет легкие, с каждым вдохом она погружалась на глубину и впадала в отчаяние. Все те же чувства и ощущения, как и в первый раз. Сильная боль в груди то ли от предательства, то ли от того, что ее тело отказывает. Как сильно она старалась хотя бы на сантиметр подняться, как упорно руки тянулись вверх. На последней секунде, когда наконец понимала, что сопротивляться нет смысла, она закрывала глаза, позволяя темноте поглотить себя, чтобы потом подняться снова.

Едва солнце окончательно скрылось за горизонтом, прогоняя день, Вероника открыла глаза под гладью воды. Поднявшись на берег, мавка поплелась туда, откуда доносились людские гуляния. Там и находится ее жертва. Ее дорогой Стас.

Если б сердце в груди билось, оно бы трепетало в предвкушении сладкой мести за десять лет заточения в болоте вместо семи, по прошествии которых она должна была вознестись ангелом на небеса, если бы только ей помогли. По крайней мере, так ей поведали перед тем, как запереть в болоте на последующее десятилетие.

Девушка медленно прошла мимо дома, во дворе которого истошно лаяла овчарка, и случайно забрела во двор, где на веревках висели чистые сухие платья. Старенькая бабушка уже убирала сухое белье в корзинку. Жизни у Вероники немного осталось, буквально на два вздоха, но и этого хватит, чтобы набраться сил и не упустить свою жертву.

Мавка молчала. Завидев ее, бабушка не испугалась, как предполагала нечисть, а тяжело вздохнула, оглядев ее мокрые растрепанные волосы и грязное белое платье со старыми дырами, пропахшее болотом.

– Бедное дитя, – запричитала та и отдала незнакомке чистую сухую рубаху с веревки.

Вероника благодарно кивнула старухе и даже улыбнулась ей. Давно ей подношений никто не делал. Сбросив на землю свое старое платье, девушка переоделась в сухое белье, нагретое солнцем, с запахом свежескошенной травы. Он напомнил ей о днях, когда она была еще живая.

– Жди, дитя, – буркнула бабушка и зашагала неторопливым шагом в дом.

Вероника уже из любопытства ее ждала. Та вынесла ей гребень и причесала лохматые волосы, которые быстро высохли на теплом ветру.

– Благодарю вас, – все же ответила ей Вероника, вернув гребень, и поплелась со двора старухи в сторону костра, где пели песни под звуки баяна весело и задорно, а танцующие люди отбрасывали тени от света пламени.

Среди танцующих Вероника признала и своего Стаса. В тот миг, когда сменилась музыка, она нежно взяла его за руки и повела за собой. Все, кто остались у костра, и не заметили, как у них из-под носа увели жениха, а ведь ночь еще не успела вступить в свои законные права.

– Вероника… – прошептал Стас, и по его щеке скатилась горькая слеза.

– Помнишь, как ты клялся мне в любви, как грезил о спасении, помнишь, как ты хотел уйти со мной на дно…

Стас кивнул, мавка довольно улыбнулась. Конечно, он помнит. Он не должен был забыть.

***

Десять лет назад. Воспоминания Стаса

Стас вытер майкой пот с лица, пальцами рук зачесав назад кучерявые волосы назад, часто дыша.

– Стас, ну ты чего там?! – крикнул друг, кидая ему баскетбольный мяч.

Оглянувшись на звук въезжающего во двор автомобиля, Стас вновь сосредоточился на игре. Методично, ударяя мяч о землю, повел его вперед, перед самым кольцом дав пас товарищу и наблюдая, как мяч перешел третьему и с трехочкового залетел в кольцо. Покрутившись по стальному обручу несколько раз, мяч упал в сетку.

– Есть! – крикнул Стас, давая пять другу.

– Вероника, помоги перенести вещи из машины, – услышал он голос женщины с соседнего участка.

Улыбнувшись, он наблюдал за девушкой с длинными каштановыми волосами в джинсовой курточке и коротком светлом платье. Она заносила пакеты в дом.

– Ну что, еще игру? – привлек внимание друг.

– Да нет, я пойду уже. Дома дел невпроворот, – пожал плечами Стас.

Солнце стояло уже над ними, и надо было скорее уходить.

– Да брось, ты же только пришел!

– Ну, сорян, – кивнул он.

– Ну, задержишься ты разок, ничего страшного.

– Да не, пацаны. Нельзя, – оставался он непреклонным.

Пожав руки ребятам, Стас взглянул еще раз на девушку на участке рядом с площадкой и двинулся в сторону лесной тропинки. До Грив идти около полутора часов, через небольшое озеро. Тропинка была не для всех. Стаса домой вела его собственная душа, а вот посторонний человек запросто заблудится или выйдет сразу на дорогу. Впрочем, одна-единственная дорога все же позволяла проехать в Гривы, но предки Стаса старались обезопасить чужаков, изначально не ставя указатели в сторону их деревни.

Остановившись на узкой тропинке вдоль озера, что заросло высокой травой со всех сторон, парень услышал шаги рядом и тут же обернулся. Метрах в тридцати от Стаса стояла она. Вероника. Маленькое круглое личико с пухлыми щечками, подкрашенные красным губы, большие глаза. Легкое светлое платье по колено на бретельках привлекало внимание к вырезу с округлыми девичьими формами, будоража подростковое воображение.

– Привет, – произнесла Вероника. – Я тут решила тебя догнать… Вдруг приведешь в интересное место? – облокотившись на перила небольшого деревянного мостика, добавила она.

– Привет, Вероника, – улыбнувшись, поздоровался парень. – Не думаю, что тебе стоило идти за мной, – неопределенно пожал он плечами. – Ты тут новенькая и вряд ли знаешь, что в лесу тут много людей без вести пропало.

– Жаль. – Сделав грустное личико, Вероника подошла к нему ближе и прикоснулась к его руке, проводя медленно вниз. По коже пробежали мурашки. – Я хотела поплавать в этом красивом озере… – Взяв за руку, девушка поманила парня за собой к деревянному мостику, протянувшемуся до глубокой части озера.

Когда-то здесь было хорошее место для рыбалки, но уже лет двадцать этот клочок земли заброшен, и бог знает, почему. Только маленький причал напоминал о том, что раньше сюда часто ходили люди.

Возбуждение стесняло шорты, заставляя сердце биться чаще в немом вожделении, но, пересилив себя, Стас все же убрал руки девушки и отстранился:

– Прости, но нет. Мне пора. И тебе бы тоже вернуться в деревню.

Парень воротился на тропинку быстрым шагом и вдруг обернулся к девушке, озвучив спонтанное для себя решение:

– Но если хочешь увидеться снова, приходи завтра на это же место в шесть утра.

Вероника ошеломленно посмотрела на него.

– Ты хоть скажи, как тебя зовут? – ему вдогонку задала вопрос Вероника, усаживаясь на край деревянного причала с прогнившими от старости досками и опустив ноги в озеро.

– Стас, – коротко сказал он и, махнув рукой на прощание, удалился вглубь скрытой тропы.

Озеро было ближе к его деревне, чем к Подгорной, и парень боялся, что Вероника забредет туда. Туман в этом месяце уже прошел, но предосторожность не повредит. Никто не знал, что он сбегал в соседнюю деревню играть с пацанами в баскетбол. Да и первый раз он случайно вышел к ним – и так и подружился, многому у них научившись. Ходил он в Подгорную пару раз в месяц, чтобы не вызывать слишком много подозрений, говорил, что из соседней деревни, чтобы не возникало лишних вопросов.

Но впервые за ним кто-то увязался. Да и кто? Девушка. Его это заинтересовало, а то, что об этом никто, кроме него, не знал, только добавляло азарта и желания попробовать к ней подкатить. Кто знает, может, и получится из этого его тайное приключение.

На следующее утро Стас уже в полшестого стоял возле старого причала с букетом сорванных по пути ромашек. Он улыбался и смотрел вдаль, гадая, придет ли Вероника или все же проспит. Позади клубилась полупрозрачная белая дымка, словно наблюдавшая за ним. Туман в лесах всегда окружал деревню плотным кольцом, но накрывал Гривы лишь одну ночь в месяц, после чего отступал снова.

– Привет! – раздался за спиной голос Вероники. – Что-то ты так рано!

Стас тут же обернулся, увидев девушку, и улыбнулся. Вероника была в коротких белых шортиках, плотно прилегавших к бедрам, и в черном топике, едва достававшем до пупка и стягивавшим два упругих полушария объемной груди. Каштановые волосы, собранные в хвост, блестели золотыми переливами и отдавали рыжиной в свете солнечных лучей. В его деревне ни одна из девушек так в жизни не одевалась на его памяти, и оттого Стас не мог оторвать от Вероники замороженного взгляда.

– Да у нас в деревне все так рано встают, – улыбнулся он. – А вот это тебе. – И протянул девушке букет из ромашек.

– Спасибо. – Та взяла в руки букет полевых цветов и поднесла его к носу, чувствуя свежий травянистый запах.

Опустив цветы вниз, Вероника прикусила губу.

– Что за деревня такая, что там выспаться невозможно? – рассмеялась она. – Может, покажешь мне ее?

Вероника подошла почти вплотную к парню, смотря ему в глаза.

– Да обычная, – отмахиваясь, усмехнулся тот в ответ. – Ты наверняка ее проезжала, просто не заметила. Да и ничего интересного там нет. А вот в лесу… – Стас сделал паузу, пытаясь выглядеть загадочно. – Тут и лешего видели, а в озерах, поговаривают, русалки водятся.

– Мм… – Вероника посмотрела на него, как на умалишенного. – Ты правда в это веришь?

– Нет, конечно! – рассмеялся парень, боясь, что отпугнет новую знакомую и его похождения закончатся, так и не начавшись. – Скорее всего, голые девицы ночью испугали одного из рыбаков, вот и поползли слухи.

Вероника облегченно вздохнула и пошла на мостик.

– Знаешь, это озеро и вправду странное, – приблизившись к краю мостика и взглянув на воду, проговорила она.

– Озеро как озеро! – Стас снял с себя майку и нырнул с моста бомбочкой.

Вода была чистой, пусть и пахла тиной.

– Я так не думаю, – возразила Вероника. – Я, пожалуй, останусь тут. – И села на край моста, осторожно, словно боясь обжечься, опустив ноги вниз.

– Русалок испугалась? – рассмеялся Стас, подплыл ближе и защекотал ей пятки под водой.

Отдернув ногу, она расхохоталась и задиристо плеснула в него водой.

– А ты не боишься утопиться? – с ухмылкой произнесла девушка, когда парень вытер ладонью с лица воду.

– Заберет меня русалка, будешь знать!

***

Стас не помнил, чтобы хоть раз выходил за пределы деревни и тумана. Да и в целом тот период времени всегда оставался для него замутненным, но образы, которые всплывали в голове, чувства, которые он испытывал, были настолько реальны, что невозможно списать это на иллюзии. Неужели Оксана все это время была права и выход из деревни есть?! Что, если он просто об этом забыл? Но почему?

От количества свалившихся вопросов старосте становилось не по себе. Сильно кружилась голова. Он и не заметил, как Вероника подвела его к краю озера рядом с его домом. Лай Буси доносился до него, как из-под земли.

Вода, теплая, как парное молоко, коснулась его босых ног. Где-то в глубине сознания он понимал, что все это неправильно, что нужно остановиться, но тело его не слушалось. Он крепко держал руки девушки, которую очень давно любил так сильно, что жить без нее не мог, и сейчас, ведомый этим желанием, шел за ней на дно.

***

Когда зажгли огромный костер, щеки обдало жаром, а на губах расцвела широкая улыбка. Искры летели в небо, растворяясь в еще светлом небе. Оксана замерла в моменте, разглядывая пляшущие языки пламени. Казалось, что сейчас все ее тревоги больше не имеют значения, они отошли на второй план, за костер, и там останутся навсегда. Она действительно почувствовала себя дома, среди своих.

Еда на столе почти закончилась, но алкоголя было много, и народ распивал и веселился так, словно это их последний праздник на свете. Часть людей, особенно те, у кого были маленькие дети, конечно, разошлась еще до заката, но остальные планировали веселиться до утра, да и молодые танцевали, не жалея ног.

– Ты обещала мне танец, – сказал Денис, неожиданно возникнув за ее спиной.

Его теплая рука легла на плечо девушки, и та сначала вздрогнула от неожиданности, но следом смущенно рассмеялась и обернулась к юноше, взглянув на него исподлобья. Его рыжие волосы будто приобрели цвет огня, а малиновые губы нежно ей улыбались.

Намерения Дениса были очевидны, и Оксане даже стало жаль, что не могла ответить взаимностью. Не после Игоря. Не после всего того, что случилось в этой деревне.

Однако… Игорь ее бросил одну, даже не попрощавшись, а сегодня ей хотелось дать еще один шанс себе, и Оксана ответила Денису согласием.

– Только один танец, – напомнила она и положила его руки на свою талию, ее же ладони обняли его шею.

На баяне заиграла медленная мелодия, и молодой светловолосый парень в красной рубахе тонким распевчатым голосом затянул грустную балладу о несчастной любви девицы, которая свела счеты с жизнью, утопившись в реке.

– Странные движения… – сморщил нос Денис в ответ на ее действия, но не отстранился.

– Так танцуют медленный танец в клубах большого города, – пожала плечами Оксана.

– Так просто? – удивился он.

– Да, – уверенно кивнула та. – Не только же мне учиться новому, вам тоже пора бы узнать больше о мире за пределами тумана.

Денис широко улыбнулся и даже проявил наглость, прижав ее ближе к себе.

– Чему еще ты меня научишь? – заинтригованно спросил он, но тут Оксана все же выдержала дистанцию.

– Не гони лошадей, – остудила его пыл девушка и глубоко вздохнула.

Возле костра быстро становилось жарко. Оксане даже почудилось, что и полумесяц на груди загорелся. Может, снова дети в масках где-то рядом?

От Дениса немного несло перегаром, да и сама Оксана за столом под надзором Ивана Степановича все же выпила несколько стопок «его лучшего самогона», а после по глотку пила только прошлогоднее вино из вишни и смородины, и то для того, чтобы горло смочить в перерывах между танцами.

– А с охотником тем ты тоже их не гнала? – с непонятной для нее злостью неожиданно спросил Денис, и тут Оксана отшатнулась от него, понимая, куда этот разговор сейчас может привести.

– Это не твоего ума дело, – резко сказала ему, бросив на парня самый тяжелый взгляд, на который только была способна.

Денис хотел было сказать что-то еще, но к паре подошла Аня, встав между танцующими и бросая встревоженные взгляды на обоих.

– Извините, что прерываю, но вы не видели Стаса? У кого не спрошу, так он как в воду канул.

– Вы же недавно были вместе, я думала, вы уже домой ушли в сопровождении старших. – Оксана огляделась по сторонам. В груди тревожно екнуло.

– Как раз собирались, – виновато проговорила молодая. – Я не хочу беспочвенно панику поднимать, помогите его найти, прошу вас. – Аня действительно молила о помощи, и ее большим голубым глазам было невозможно отказать.

– Хорошо, – первый ответил Денис. – Только будь здесь, вдруг он где-то рядом еще.

Аня закивала.

– Не переживай, уверена, с ним все в порядке, – попыталась успокоить подругу Оксана, взглянув ей в глаза, и вместе с Денисом отправилась на поиски жениха.

Парень словно протрезвел и теперь даже виновато на нее поглядывал. Оксана ясно дала понять, что теперь они держатся порознь и больше не касаются друг друга. Пусть думает в следующий раз, как себя вести и что можно говорить, а что лучше оставить при себе.

– Ты иди в ту сторону, – Денис указал в направлении заброшенной церкви, – а я со стороны леса пройду, вдруг по нужде отлучился.

– Хорошо, – отстраненно кивнула Оксана и двинулась в сторону деревни, взяв с собой керосиновую лампу, стоявшую рядом со столом.

Чья она была, Оксана не имела представления, но дала себе слово вернуть владельцу позже.

– Вот и зажигалка пригодилась, – буркнула Оксана сама себе и подожгла лампу.

Огонек внутри быстро разгорелся, и, взглянув прямо, девушка заметила в самом конце улицы два удалявшихся силуэта. Тревога напомнила о себе быстрым биением сердца и жжением в груди. На секунду оглянувшись с лампой в руке, Оксана решила было позвать Дениса, но вдруг испугалась, что тогда не успеет помочь Стасу.

Сумерки сгущались все сильнее. Два силуэта почти растворились в темноте.

Оксана ускорила шаг, минуя церковь и дома, на крыльце которых горел свет. Вскоре она перешла на бег. Жжение полумесяца усилилось, что значило близкое присутствие нечисти.

«Вероника», – вдруг промелькнуло в голове имя мавки, которая несколько дней назад выманила ее из дома и обманом заставила вытащить из болота. Она говорила, что хочет отомстить Стасу, а тут еще и свадьба удачно подвернулась… И что ей помешало подойти и поговорить с ним?

Теперь Оксана корила себя за эту глупость.

Девушка выбежала к озеру, когда два силуэта были уже по пояс воде.

– Стой! – выкрикнула Оксана, бросив фонарь на берегу, и кинулась в озеро сама.

– Не лезь, сторожила, – тихо молвила мавка, не думая останавливаться.

Дернув Стаса на себя, Оксана влезла между ним и Вероникой, и та зашипела от боли, резко отпрянув. Не сразу Оксана заметила, как серебряный браслет коснулся нечисти. Это вызвало у девушки улыбку: значит, Игорь совсем без защиты ее не бросил.

– Что он тебе сделал? – вспылила Оксана, уставившись на красивую мавку в белой рубахе.

– Он убил меня, – без капли стеснения произнесла она.

– Ложь, – не поверила Оксана, но все же оглянулась на Стаса с сомнением.

По его щеками текли слезы.

– Десять лет назад я умерла по его вине и осталась заперта в болоте тоже по его вине. Я пришла вернуть должок, – самодовольно хмыкнула девчушка. – Кстати, еще раз спасибо, что вытащила меня.

Оксана нервно сглотнула, мотая головой:

– Нет, это какая-то ошибка…

– А разве я ошибка? – наигранно обиделась мавка.

Оксана вновь взглянула на Стаса, ожидая услышать от него слова оправдания или опровержения слов нечисти. Но тот молчал.

– Он ведь не убийца, – выдавила из себя Оксана, но вдруг вспомнила, с какой яростью и злобой он угрожал расправой Игорю. Честно, она верила, что Стас нажмет на курок, даже не дрогнув.

По спине пробежал морозец.

– Оксана, Стас! – выкрикнул Денис издалека.

Парень бежал к ним сломя голову, а за ним и Аня.

– Стас! – выкрикнула она, срываясь на всхлип.

– Или мне стоит забрать ее? – задумчиво, с лукавой улыбкой промолвила Вероника.

Оксана хотела схватить нечисть, но той и след простыл.

– Не дай ей забежать в воду! – крикнула Оксана Денису, и тот вовремя остановил Аню за руку.

Не спеша Оксана вывела Стаса из озера. Он так и не сказал ей ни слова, но на берегу крепко обнял Аню.

– Прости, что испугал, – приговаривал он, жмуря глаза и вытирая о ее сарафан слезы.

– Что ты здесь делал, глупый? – причитала невеста, не сдерживая всхлипов.

Стас не ответил ей на этот вопрос. Оксана тоже решила смолчать, лишь взглянула на Дениса, ища в нем поддержки.

– Опасно было уходить одному от костра, – сказал Денис, кивнув Оксане.

Стас и Аня закрылись в доме, оставив у порога фонарь.

Оксана протяжно вздохнула, закрыв лицо руками и пытаясь унять дрожь. Полумесяц на груди все еще жег кожу, но уже не так сильно.

– Почему ты меня не позвала, когда нашла Стаса? – без упрека спросил Денис, когда шли по улице мимо будки с сопящей Бусей. – А если бы вы погибли? Еще немного, и мы могли бы не успеть. И что вы вообще делали в озере?

– А ты не видел? – настала удивляться очередь Оксаны.

– Только вас двоих.

– Там была мавка, Вероникой ее зовут, и она хочет забрать Стаса на дно за собой, – еле слышно прошептала девушка, нервно сглотнув.

– Ладно, давай провожу тебя до дома, а завтра уже решим, что с этим делать, хорошо? – предложил Денис, и Оксана не стала ему отказывать.