Колонизатор

Глава 18

Замок молчал, глядя на меня чужими глазами. Я тоже. С интересом ожидал продолжения разговора. Я уже в прошлый раз как будто прокололся в переговорах с ним. Или мне только так показалось? В любом случае, было интересно, как он поведет себя сейчас.

И что я буду, если что, делать с запрошенной кучей древнего и в то же время сверхсовременного оружия?..

— Какое оружие тебе нужно? — монотонно спросил Замок, нарушая тишину.

О-о-окей. И что у нас получается?

Во-первых, у него есть доступ к какому-то оружию. Немного тревожная мысль, я бы предпочел, чтобы эти штуки были в «правах доступа» так же ограничены, как я на том складе. А лучше — сильнее!

Во-вторых, я выбрал, может, не самую правильную, но и не проигрышную тактику на эти переговоры. Что-то его в моих словах зацепило. Хм. Вряд ли в нем неожиданно прорезалось человеколюбие и желание сохранить мой коллектив в целости и сохранности. Значит, подействовала либо угроза больше не сотрудничать, либо желание расправиться с одним из его противников. Ну, или их комбинация, на что я изначально и рассчитывал.

В-третьих… теперь, когда разговор почти вышел на обсуждение конкретных вариантов, стоит откатить назад и выслушать, что он на самом деле про этого похитителя знает.

— Давай будем последовательны. Кто или что похитило людей?

— Как я и говорил, — ответил Замок, поднимаясь со своего кресла-трона и скрещивая руки на груди. — Это один из моих взбунтовавшихся и вышедших из-под контроля подчиненных. Раньше он управлял одним производством, которое расположено не так далеко отсюда.

На этом месте я еле-еле удержался от того, чтобы состроить скептическую гримасу.

Ага, ну конечно… Просто какое-то производство. Небось, и тут такая же засада, как с башней. И будет меня там ожидать не заброшенный цех, а какая-нибудь рота космодесанта в полной выкладке…

— Я не знаю, зачем ему потребовались твои люди. Раньше, пока еще отвечал на запросы, он был кем-то вроде управляющего низшего ранга. Решал самые банальные задачи — прием и учет материалов, контроль качества, управление темпами производства, базовый ремонт неисправностей. И прочее в том же духе.

— Ты сейчас нарисовал мне образ какого-то полуклерка-полуслесаря, — подвел я итог его словам. — И ты хочешь сказать, что не смог с ним справиться? С башней с кучей подземных этажей смог, а с ним нет? Кстати, а что ты с ней сделал? Уничтожил?

— Нет, я не уничтожал тот объект. Я его изолировал, чтобы предотвратить угрозу нарушения условий содержания. Когда ситуация стабилизируется, я верну объект на прежнее место.

— Угу. Так в чем же дело? — спросил я, следя взглядом за его перемещениями. — Используй магию. Проверни похожий трюк и с этим «управленцем».

— Примерно это я собирался сделать, когда отправлял тебя к, как я думал, узлу связи. Я ограничен в своих возможностях — расширение подконтрольной зоны позволило бы… несущественно. Когда я получил доступ к тому объекту, на какое-то время я обрел и способность воздействовать на область вокруг него. Ровно как и запасом энергии, которая там была. Чем и воспользовался для изоляции.

— Кстати, об этом. Об изоляции. А где сейчас этот, как ты сказал, объект?

— В надежном месте. Почему ты спрашиваешь?

Ммм… Как бы тут получше ответить? Та моя идейка насчет экспорта местной мебели и посуды безусловно имела некоторый смысл. Но только если удастся обезопасить себя и людей от подобных похищений. Нет, пожалуй, сейчас вообще не время. Да и разговор куда-то в ненужные дебри уведет.

— Неважно, — отрицательно покачал я головой. — Значит, ты сам никак помочь не сможешь?

— Так и есть, — кивнул он. Нагнувшись, Остап поднял сервитора, стоявшего на полу рядом. Покрутил в руках, разглядывая.

— А ты точно уверен, что там именно это самое «производство»? — спросил я, легонько постукивая по ладони зажатой в руке булавой. — Может ли оказаться так, что ты опять «перепутал», и чтобы туда попасть мне потребуется орбитальная бомбардировка и танки?

— Этот человек не знал таких слов, но я догадываюсь, что ты имеешь в виду, — невозмутимо ответил он.

Как интересно получается. Если верить Замку, то он использует словарный запас Остапа. Но в его речи время от времени проскакивают, на мой взгляд, ну никак не свойственные рыбаку словечки. Даже очень хорошему рыбаку, если уж его сюда отправили. Либо я недооцениваю эрудицию Остапа, либо… Хм.

Но вообще, с лексиконом и правда надо бы поаккуратнее. Следить надо за тем, что и кому говорю.

— Так какие твари из-под этого производства полезут, когда я туда попаду? — переформулировал я свой вопрос.

— Я не обладаю такой информацией. Как я уже упоминал, сейчас мои возможности перемещения несколько ограничены. А тех сервиторов, которых я все же отправлял на разведку, он уничтожал.

Я выругался про себя. Такие себе известия.

— Как именно уничтожал? Так же, как тех пауков, которых ты отправлял к башне? — спросил я, имея в виду неподвижных сервиторов на полуострове.

— Нет, — он коротко покачал головой и, заложив руки за спину, начал прохаживаться внутри своей схемы-пентаграммы. — Он добыл где-то парочку защитных пилонов, которые установил рядом со входом. Заточенные в них духи обучены некоторым неприятным заклинаниям. Опытным путем я выяснил, что конкретно эти используют какую-то форму лучевой магии. Но обычно на них ставили комбинацию из атакующих и защитных формул.

— Просто прекрасно…

— На самом деле, да, — неожиданно согласился Замок. — Именно эти пилоны — это, наверное, лучшее, что он мог бы поставить, если ты хочешь отправиться туда.

— В каком смысле? — озадачился я, уставившись на остановившегося Остапа.

— Допуск, — просто сказал он. — Я полагаю, что ты сможешь просто пройти мимо них.

Несколько секунд я молча обдумывал его слова.

— Полагаешь⁈ А если нет? Тогда что, мне просто встать там, как идиот, и помереть?

— Ты остался невредим, даже когда попал под удар Смотрителя, — безэмоционально ответил Замок. — Тут риск куда меньше.

Ну, пипец просто… План у тебя, Гендальф, просто зашибись, как говорится.

— Ну, ладно, — вздохнул я, все еще немного в шоке от гениальных предложений. — Оставим это пока. Значит, там какой-то управленец. Где это «там» находится. И зачем ему люди? Что он с ними делает? И в первую встречу ты сказал, что есть все основания считать их живыми. Что это за основания?

Замок-Остап наклонил голову к плечу, глядя на меня.

— Начнем с твоих людей… — он щелкнул пальцами.

Робопаук в его руках проворно спустился вниз, цепляясь за одежду, пробежал мимо меня и скрылся в коридоре. Почти сразу он вернулся, неся что-то в лапках. Паку подошел ко мне и передал свою ношу.

С недоумением я покрутил в руках небольшой металлический обруч. Плоская полоска голубоватого металла, замыкающаяся в круг. По внешней стороне гладкая, внутри были какие выступы. На вид острые, почти как шипы разной длины. Они были чем-то запачканы, так что я создал светляка, чтобы рассмотреть получше.

— Твою ж!.. — это была кровь. Я бросил обруч пауку и, брезгливо морщась, вытер руку о штанину. — Какого лешего! Предупреждать нужно!.. Что это за дрянь?

— Мои сервиторы наткнулись на несколько человек, которые охотились в отдалении от колонии. Я решил за ними проследить. Каждый день они выбираются из того места, где обитает… управленец. Ищут живность, убивают, кого могут, и относят туши вниз. Это было где-то за неделю до вашего прибытия. И несколько дней назад я решил увести одного из этих охотников. Подумал, что ты оценишь этот жест…

Я какое-то время молчал, ожидая продолжения.

— Что за драматические паузы? Дальше что было? — не выдержал я наконец.

— Прошло не очень гладко. Сервиторы дождались, пока они разделятся и попытались увести человека. Он оказал ожесточенное сопротивление. Умудрился серьезно повредить двух сервиторов. Он не выжил. Этот предмет, — Замок подождал, пока паук поднесет и передаст ему обруч. — Был закреплен на голове человека. Похожие были и у других охотников. Полагаю, он служит примерно той же цели, что и моя магия — позволяет частично или полностью контролировать тело.

Ну, полагаю, это объясняло, почему никто не сбежал, если они в самом деле живы.

— Я не знаю, как именно устроен этот предмет, — продолжил Замок, разглядывая обруч, словно видел его впервые. — У меня не сохранилось знаний о подобных технологиях или чарах. Потому я сильно сомневаюсь, что мой подчиненный мог изготовить их самостоятельно. Думаю, он выменял их у кого-то еще.

— Значит, вы все-таки общаетесь друг с другом? — я вскинул брови. Об этом я слышал впервые.

— Временами. Не всегда такие разговоры проходят гладко, но иногда удается наладить хотя бы какое-то сотрудничество. Например, этих сервиторов я обмениваю на определенные магические услуги.

Офигеть можно. Тут целый рынок действует. А как вообще так получилось, что всю эту богадельню никто из людей не засек?.. Просто никто сюда пока не совался? Не исследовал острова? Наверное, так и есть…

— Ты так и не сказал, что за производство там расположено? — заметил я.

— Различные строительные элементы. Панели, перекрытия, перегородки, — перечислил Замок.

— А как работает эта штука? — я указал на обруч в руках Остапа. — Если ее снять, человек освободится?

— Увы, — он покачал головой в ответ. — Когда сервиторы смогли повалить охотника и стянуть с него этот… артефакт, человек скончался через несколько минут.

Я припомнил выступы-шипы на внутренней стороне обруча. Да уж, если такое просто стянуть, мало не покажется. Не удивлен, что он помер. Странно то, что он с этой штукой на башке продолжал жить.

— Это еще не все, — вдруг сказал Замок.

— Я даже не сомневался, — вздохнул я, ожидая новых неприятных новостей.

— Помнишь, как ты спрашивал меня про оленя? С металлом в теле?

— Помню, — медленно кивнул я. Что-то мне не понравилось, куда он клонит.

— У погибшего охотника они тоже были. Эти вставки. Я бы сказал, что они выглядели как направленная модификация. Функциональные изменения. Укрепление, усиление — в таком духе. Довольно топорно, но при жизни он был явно крепче, чем должен был.

— Но у оленя я такого не заметил… — начал было я и вдруг понял. Почти все. Кусочки мозаики наконец-то начали занимать свои места. И разрозненные события начали обретать смысл. — Постой. Получается, этот засранец проводил эксперименты. Сначала попробовал что-то сделать с животными, которых удавалось достать. Но, судя по всему, с ними этот трюк работал так себе. Не знаю почему, но контролировать их у него не получалось. Потому и бродит по острову какое-то число оленей-мутантов… и, наверное, не только оленей…

— Такой вариант возможен, — немного подумав, кивнул мой собеседник. — Мне показалось, что внесенные в тело охотника изменения напоминают некоторые старые наработки моих создателей. Можно предположить, что каким-то образом управленец получил доступ к этим технологиям. Но до конца не понимает, что это и как работает.

Я убрал за пояс скипетр, который все еще держал в руках и потер ладонями лицо.

Так. Так… Да, блин! Я на такое не подписывался! Что за хрень! Как я это исправлять должен⁈

Медленно выдохнув, я прикрыл глаза, размышляя. Затем снова посмотрел на Замок.

— Ладно. Предположим. Теперь, когда мы оба понимаем, с чем имеем дело, нам придется придумать план. Вместе. Раз этот хрен, — гребаные волшебные Искусственные Интеллекты… — Мешает нам обоим, давай вместе от него и избавимся. Что возвращает нас к вопросу об оружии. Помоги мне помочь тебе. Что у тебя есть?

Он неторопливо вздохнул, будто обдумывал мой вопрос.

— То оружие, которые я мог бы дать, будет для тебя бесполезным. Ты не сможешь раздать его своим людям, не сможешь использовать сам. Кроме каких-то простейших вещей. Только от этого не будет. Я бы вообще не рекомендовал брать кого-то с собой — помни про пилоны, это не игрушки.

— Ты сейчас вообще не помогаешь, — заметил я.

Если этот козлина сейчас скажет, что, сорян, ничего не могу поделать, то…

— Я же не сказал, что не помогу, — неожиданно Замок улыбнулся лицом Остапа. Уже было почти похоже на настоящую ухмылку. — Его присутствие под боком мешает мне достаточно давно, так что кое-что я подготовил. Хоть до сих пор и не нашел способа, как использовать. Иди за сервитором, я покажу.

Чуть поколебавшись, я кивнул и прошел вслед за пауком, пробежавшим мимо. Мы вернулись в коридор к «пружинящей» перегородке.

— Подожди немного, — раздавшийся ниоткуда голос Замка заставил меня вздрогнуть.

Чертовы спецэффекты! И без того нервы ни к черту со всей этой фигней!

Прошло несколько минут, а затем по поверхности преграды в коридоре прошла небольшая рябь. Внизу открылся проход, через который в коридор неторопливо лязгая лапами по полу вышел еще один сервитор.

Только вот этот был куда крупнее. Я отступил на пару шагов, давая ему пространство, чтобы развернуться.

Ростом мне по пояс, с массивными лапами-ногами он был сделан из того же материала и явно тем же… хм… производителем. Дизайн буквально точь в точь. Разве что у этого по центру вместо тела с глазом-визором была плоская платформа где-то метра полтора в диаметр.

Но куда больше меня заинтересовал стоящий на ней предмет.

— Это и есть обещанное оружие? — спросил я.

И обошел нового сервитора по кругу, заинтересованно разглядывая массивный цилиндр около полуметра высотой. Он стоял на той самой платформе в центре неизменно подсвеченной зеленым схемы. Плоское основание и округлое навершие, украшенное еще одной ритуальной схемой. Стенки цилиндра казались прозрачными, там внутри клубилось и переливалось что-то фиолетовое. На плотные клубы дыма было похоже. Или на какую-нибудь странную взвесь в жидкости. По периметру цилиндра через одинаковые промежутки проходили металлические на вид скобы. Только цвет отличался от уже почти привычного — эти были матово черными. И если приглядываться, создавалось впечатление, что они чуть подрагивают.

— Не оружие, — поправил меня Замок. — Это генератор… пускай будет антимагического поля, который я достал… не важно откуда. Я его слегка доработал, так что теперь его можно использовать как своего рода бомбу с ручным управлением. Видишь узор сверху? Это… ммм… запал, который я настроил на параметры твоей метки-допуска. Поднеси руку.

Сервитор-носильщик опустился ниже, чтобы мне было удобнее достать.

— Э-э-эм… а это хорошая идея? — с сомнением в голосе поинтересовался я, не торопясь совать куда бы то ни было руки. — Ты же сказал, это бомба?

— Не думаешь же ты, что я бы дал тебе активировать ее прямо тут? — ответил Замок, и я был почти уверен, что с издевкой. Учится, собака. — Не бойся, ничего не произойдет. Я только хочу, чтобы ты понял, как им управлять. Будем считать это первым уроком метамагии — не создавай кругов без независимой системы управления, доступ к которой контролируешь ты и только ты. Давай.

— Пф-ф-ф! — фыркнул я протягивая руку.

Как там недавно выразилась Лена? Пижон? Пожалуй, я был склонен согласиться с ее оценкой.

Схема заклинания всплыла перед глазами, стоило занести руку на кругом. Сложное, запутанное заклинание с множеством дополнительных встроенных узлов, о предназначении которых я и не догадывался — так интерпретировал я увиденное, пользуясь пашкиной памятью.

— Ага, хорошо, — проговорил Замок. — Я вижу, что печати приняли допуск. Как ты воспринимаешь эту схемы? Ты видишь цветовую градацию?

Какую еще цветовую градацию? Я внимательнее «пригляделся» к узору внутренней структуры.

— Нет, для меня она однотонная, — пожал я плечами, так ничего и не разглядев.

— Хм, все хуже чем я думал. Это очень плохо, — вздохнул он. — Это самые основы, без которых дальнейшее обучение станет крайне проблематичным. Существуют правила, по которым строятся магические схемы. Например, разделения функционала по цветам. Плохо, что ты их не видишь. Но не критично. Я постараюсь придумать способ, чтобы обойти это ограничение. Если ты выживешь.

Нет, он точно издевается!

Хотя, если представить, что я на ощупь пытаюсь в такой вот штуке разобраться… то это похоже на какие-то не слишком продолжительные приключения сапера-дальтоник. Неприятно может закончиться…

— Ты все? Что делать, чтобы активировать? — спросил я нетерпеливо. — И что случится после активации?

— Просто запитай контур, — отозвался Замок. — Я видел заклинания, которые ты используешь, и подготовил эту схему так, чтобы даже у тебя не возникло с ней проблем. Что касается эффекта — это именно то, о чем я говорил. Антимагическое поле. Радиус… в пересчете на вашу систему измерения выйдет около половины километра. Полностью аннулирует все магические эффекты и процессы вплоть до…

Тут он произнес несколько слов на незнакомом мне языке.

— Чего?

— Ах да, извини. Я не могу перевести это. Просто нет подходящих слов. В любом случае, заряда более чем хватит, чтобы… погрузить управленца в своего рода сон. Заодно это должно будет выключить что бы ни управляло этими штуками.

До меня донесся металлический звон, словно чем-то по чему-то постучали. Я догадался, что он говорил про обруч.

— Как долго будет работать это поле?

— Лет двадцать, может, тридцать.

— Ты серьезно?

— Совершенно, — подтвердил Замок.

Мда…

— А выключить его потом можно будет, если что? — задал я следующий интересующий меня вопрос.

— Я бы не стал торопиться с выключением, но если такая необходимость возникнет, я что-нибудь придумаю.

— Хорошо. А как это поле воздействует на живых? Мне и другим колонистам что-то будет? Или надо его активировать и срочно сматываться, пока не рвануло?

— Ты, очевидно, не сможешь использовать магию. Возможно, будет казаться что видишь, слышишь или ощущаешь то, чего нет. Организм практиков привыкает к постоянному контакту с магическими энергиями. Их резкое исчезновение почти наверняка будет не комфортным. Но ничего слишком серьезного. Что же касается других людей… я не уверен, что конкретно произойдет, когда они выйдут из под управляющего контура. Могу предположить, что они будут как минимум дезориентированы и растеряны. Возможны те же симптомы, что я уже упомянул. Может, что-то еще.

Вроде звучало не смертельно… Опять этот дурацкий вопрос — верить или нет? Ну, на этот раз у меня был хотя бы какой-то способ подстраховаться. Взять возьму, потом посоветуюсь с Леной, что она на этот счет думает.

— Значит, я притаскиваю эту штуку, куда надо, устанавливаю там, запускаю и… и все? Кстати, а сколько она весит? А то тяжеловато выглядит, — я с сомнением еще раз оглядел антимагическую колбу, прикидывая, как ее тащить.

— Я отправлю этого сервитора с тобой. Он будет слушаться твоих приказов. Но, пожалуйста, будь с ним аккуратен — такие стоят дорого. Мне будет неприятна его потеря. Он достаточно прочен и защищен сам по себе, но не стоит подводить его прямо к цели — охранные пилоны его уничтожат, если заметят.

О как.

— Есть еще кое-что, — продолжил Замок из невидимых магических динамиков. — Устройство нельзя активировать под открытым небом. На самом деле, чем глубже ты его опустишь, тем лучше. В идеале эффект не должен добивать до поверхности.

— Почему? — тут же насторожился я.

— У меня нет информации на этот счет. Только правила размещения. И я бы не рекомендовал пренебрегать техникой безопасности.

Класс. Информативно.

— Хм… — протянул я, прикидывая, какие еще возможны проблемы. — А куда его ставить нужно? В том смысле, что я же не знаю, хватит ли расстояния, чтобы зацепить… то место где такие как ты сидят. Я ж без понятия где!

— На этот счет не переживай. Главное, опустить его достаточно глубоко.

— Ну, раз ты так говоришь… — с сомнением кивнул я.

Хотел я спросить о чем-то еще? Прямо сейчас… вроде нет. И так кучу времени потратил. Пока вернусь, пока сообщу Глебу, что в новый поход надо собраться…

— Если ты забыл рассказать мне что-то еще, жизненно важное, — с намеком произнес я. — То сейчас самое время. Иначе я пошел, надо много за сегодня успеть.

— Ты забыл про карту, — нейтрально произнес голос.

А я ругнулся про себя. Точно! Спросить спросил, но ведь он мне ничего о месте не сказал.

Подбежавший паук передал мне новый лист бумаги. На этот раз отметка стояла к западу от поселения. Прямо у основания небольшой горной гряды. Уже почти как заправской путешественник я оценил путь туда дня в три-четыре, если не морочиться с лагерями. Вообще не до них.

Коротко попрощавшись с Замком, мы с новым сервитором отправились в обратный путь.

Скрываясь высоко в кроне дерева, существо, которое выглядело как шар с двумя трехпалыми руками и лицом, наблюдало сквозь густую листву, как человек, сопровождаемый пауком-носильщиком, покинул комплекс под холмом и отправился в сторону колонии.

Когда существо разглядело, что именно находилось на спине паука, оно изумленно наклонило голову в бок, открыв рот. Оно проводило ушедших взглядом и, будто не веря в происходящее, покачало головой.

Какое-то время оно неподвижно висело на прежнем месте, задумчиво потирая подбородок. А затем отправилось следом за человеком, старательно держась на расстоянии, чтобы его не заметили.

Остаток дня прошел в суматохе. Подготовка и сборы. Разговоры и увещевания, что все будет хорошо. Встревоженные взгляды, которые бросали на меня люди. Я не рискнул оставлять мехапаука с ценным грузом где-то в лесу, так что его появление в поселении вызвало новый виток вопросов и обсуждений. Я загнал его в свой дом, припарковав в свободной спальне, но шила в мешке не утаишь.

Когда после ужина я, наконец, повалился в кровать, то уснул почти сразу.

Но поспать толком не удалось. Посреди ночи меня разбудили крики и звуки стрельбы.

Не став тратить время на одежду, как был, я выскочил за дверь. Только Лену с тумбочки прихватил.

Снаружи царил хаос. Люди бегали, кричали. Разобрать, что случилось было решительно невозможно. Стоя на крыльце дома, я огляделся. И решительно направился туда, где толпилось большинство.

— Что тут? — я растолкал людей и вышел вперед.

Когда меня заметили, крики и разговоры начали стихать. А я хмуро оглядел лежащего на спине мужчину. Его грудь разворотило выстрелом. Лицо незнакомое.

Но вот полоска обруча на голове красноречиво говорила о том, кто это и откуда. Заметив тканевую сумку, переброшенную через плечо покойника, я осторожно поддел ее край дубинкой и приоткрыл, заглядывая внутрь.

В свете факелов поблескивало несколько металлических обручей.