Князь из картины. Том 14

Глава 18

В моей руке появилась курильница. Я её активировал и бросил Бобэру, одновременно передавая ему мысленный приказ.

После этого вытащил из Компаса Миров пушку нашего производства с антимагическим снарядом. Вскинув её к плечу, я прицелился и нажал на спусковой крючок.

Грохнуло знатно. А следом раздался рёв.

Лиса не особо торопилась нападать на меня и дала мне секунду, за которую я всё и провернул. Антимагическая пуля попала ей прямо в голову и пробила прочную шкуру.

Но, конечно, это не нанесло серьёзных повреждений монстру такой силы. Впрочем, мне это и не было нужно.

Активировав Компас, я переместился прочь. Оказался в месте, довольно сильно удалённом от моих стражей, но при этом на виду у лисы.

Мой план сработал. Тварь на огромной скорости рванула за мной.

Горный домен позади неё задрожал. Из многочисленных скрытых щелей начали вылезать отвратительные твари, похожие на хвостатых гулей.

Но они меня не интересовали.

За несколько секунд лиса, передвигаясь огромными прыжками, оказалась передо мной.

Я вновь переместился. И снова раздался рёв.

Двенадцать хвостов позади твари вдруг растянулись и, словно пули, устремились в мою сторону, на огромной скорости пересекая километры расстояния.

И вновь я переместился.

Проблемка — мой энергетический резерв из-за частого использования Компаса уже ополовинился.

Лиса за несколько секунд достигла меня, но в очередной раз я активировал Компас и оказался в нескольких десятках километров поодаль.

Только вот на этот раз я почувствовал новую угрозу. В мою сторону нёсся монстр пятого Шага.

Упс. Страшно-то как… Хех, ладно, не страшно.

Но блин, надо же было мне натолкнуться на столь мощную тварь. Даже в Аэтерне таких существ крайне мало, хоть они и встречаются. Недавно некоторые даже умудрились поучаствовать во вторжении на Землю и даже скрыться. Тот же Ракшас, например. До сих пор неизвестно, где он.

Лиса бежала ко мне, но уже не так рьяно. Видимо, тоже что-то чувствует.

Тут я заметил на горизонте летящие тучи, во главе которых нёсся полуматериальный волк. Выглядел он внушительно.

Лиса завизжала и исчезла, только хвосты мелькнули.

Ругнувшись, я телепортировался — на этот раз к своим стражам.

Бобэр уже сделал дело и с помощью курильницы усыпил Титана.

Я тут же активировал Гримуар и высвободил ритуал, который погрузил его в стазис. После чего убрал и стража, и Бобэра в Компас.

На этот раз я переместился уже к Северным Вратам. Эта телепортация отняла у меня почти всю энергию — Компас уж очень много жрёт, падла.

Но зато угроза миновала. Страшная лиса и волк пятого Шага остались на другом континенте, хе-хе. Надеюсь, им там весело.

Так, а это кто у нас?

Рядом со Вратами обнаружились два слегка удивлённых Высших монстра. Это была та самая змея первого Шага, которую я уже встречал тут, и новый гость — Высшая жаба второго Шага.

Тратить на них остатки своей энергии я не стал и выпустил Бобэра. А уже тот, в свою очередь, сразу поняв проблему, принялся за дело.

Если бы два монстра объединились, то, может, у них и появился бы шанс на побег. Но они действовали порознь, и мой Фамильяр просто вырубил их по очереди.

Правда, жаба в последний момент попыталась уйти во Врата.

Но гигантская водяная нога пнула её, как по мячику, отправив прочь.

Я пленил этих двух монстров и сам вошёл во Врата.

Охота выдалась крайне удачной. И пора вернуться на Землю.

Чуть ранее, Земля.

Оливер, глава Ордена Крови, смотрел на клона Руслана, который представился именем «Русо».

Высший клон крови… Удивительно. Причём, судя по тому, что видит Оливер, этого клона можно считать дополнительным телом Руслана. Скорее всего, после смерти Ритуалист сможет занять это тело и сделать его своим.

В очередной раз Руслан удивил Оливера своим необычным талантом.

Впрочем, сейчас есть кое-что поважнее, чем размышления о таланте Ритуалиста.

Несколько минут назад Русо предупредил, что вскоре Орден Крови должен покинуть это место — ведь их контракт уже выполнен. Методика создания кровавых клонов доведена до финала, и последние пару недель Орден Крови использовал Скрижаль для других целей.

При этом клон не сказал, что будет с осколком Скрижали Закона, но намекнул, что, скорее всего, осколок перестанет существовать.

Причём Оливер был уверен, что Русо говорит правду. За десятки лет управления Орденом он научился видеть такие вещи. Оливер умел слушать пульс и прекрасно читал лица — это, вкупе с опытом, делало его прекрасным переговорщиком.

Интересно, что же собирается сделать Руслан с Осколком Скрижали? «Перестанет существовать» — понятие растяжимое. Оливер не верил, что Руслан уничтожит такую драгоценность. Неужели продаст её или обменяет?

Что ж, это неудивительно. Осколок Скрижали хоть и полезен, но для Руслана особой ценности не несёт. Оливер был в этом уверен — за всё время, пока Орден Крови работал со Скрижалью, Руслан очень редко забирал её. Конечно, если не считать последних дней — но, видимо, Ритуалист просто показывал товар возможному покупателю.

Оливер даже уточнил, сможет ли он выкупить Скрижаль, но Русо отказался.

Впрочем, в последнее время Скрижаль уже перестала нести такую пользу, как раньше. Маги Ордена с её помощью ускоряют свою работу, которую бы и так сделали рано или поздно.

«Может, дело в том, что я не встал на защиту замка?» — подумал Оливер.

На самом деле он был готов вмешаться, если бы это не несло опасности для него и его Ордена. Но напрямую вставать на защиту и ссориться с Китайской Империей он не захотел.

Впрочем, с Русланом он ссориться тоже не хочет — ведь лично наблюдал за той бойней и совершенно не желает становиться врагом такому человеку.

Даже сейчас в замке Руслана присутствуют двое Высших Магов четвёртого Шага — Странник и этот Чудак. И если Оливер вдруг решит силой забрать Осколок, которого, кстати, сейчас рядом нет… Он не сомневался, что его Орден сможет одолеть этих двоих Высших Магов, но это обернётся большими потерями.

— Что ж, — заговорил наконец Оливер. — Я всё понимаю. И хоть мне очень жаль прерывать наше сотрудничество, но я всё понимаю и никаких претензий к тебе не имею.

Русо кивнул и сказал:

— Есть ещё одна тема, о которой я бы хотел с тобой поговорить.

Оливер сосредоточился.

— Это касается Камней Сути Крови, — продолжил Русо. — Мы готовы заплатить большую цену, если ты сможешь их достать.

Оливер слабо улыбнулся. Учитывая, что сразу после того, как Руслан получил Камень Сути, он прорвался на второй Шаг, эти Камни Сути и правда очень полезны для него.

— Что же ты готов предложить? — спросил Оливер, мысленно потирая руки.

Он видел то видео, где Юсупов погибает в Аэтерне. И Оливер был склонен думать, что оно правдиво — просто погиб клон, а не Руслан. Тот факт, что он не прибыл защищать свой замок, только укрепил его мнение в этом вопросе.

Также Оливер для себя подтвердил слухи, что Юсупов набрал кучу Высших артефактов именно в Аэтерне. Скорее всего, он лично этим занимается — возможно, у него есть координаты древних сокровищниц.

— Мы готовы предложить вам два Высших артефакта, — сказал Русо. — Один атакующий и один защитный.

Оливер спокойно смотрел на клона, никак не реагируя.

— Также, — продолжил клон. — Очень вероятно, что в скором времени у нас появится эликсир, имеющий в хрониках название «Эликсир Возвышения». Он обладает способностью облегчать прорыв Старших Магистров на Высший ранг.

Оливер приподнял брови от удивления.

— Я… Точнее, Руслан, — поправился Русо. — Лично проведёт ритуал Калидона. Думаю, вы о нём слышали?

Оливер медленно кивнул.

— С помощью ритуала и Эликсира Возвышения он поможет одному Старшему Магистру прорваться на Высший ранг. И после этого ещё даст два Высших артефакта. Взамен мы требуем один Камень Сути.

Оливер был сильно удивлён и, нахмурившись, задумался.

Русо с улыбкой смотрел на него, словно знал, что тот согласится. Впрочем, наверное, так и было.

Оливер вспомнил старика Рональда. Его жизнь уже подходит к концу, и единственное его желание — сделать из своего внука Высшего Мага. Своим предложением Русо ударил прямо в цель. Оливер был уверен, что Рональд согласится дать даже не один, а два Камня Сути за такое предложение.

Разумеется, второй Камень Сути заберёт себе Оливер. Как и один из двух артефактов.

«Думаю, старик будет в восторге, — подумал Маг Крови. — Мало того, что его внуку помогут прорваться, так ещё и сразу дадут Высший артефакт. Да, это определённо будет хорошая сделка».

Единственное, что вызывало у Оливера досаду — это тот факт, что он не сможет в одиночку вытянуть из Рональда Камни Сути. Для этого придётся привлекать Руслана, и тот увидит, что их два. Оливер собирался лично использовать второй Камень Сути. Ему было интересно посмотреть, что же это за чудо такое, раз Руслан всего лишь с помощью одного смог сразу прорваться на второй Шаг.

— Хорошо, — сказал Оливер, поднимаясь. — Я дам свой ответ позже. Благодарю.

— И вам спасибо, — улыбнулся в ответ Русо.

После возвращения на Землю я получил воспоминания Русо. Они меня обрадовали.

На самом деле меня слегка напрягала возможная реакция Ордена Крови. Как они воспримут весть о том, что я прерываю сотрудничество? Как отреагируют на потерю доступа к Скрижали Закона?

Но в целом всё прошло более чем хорошо. Даже о Камне Сути удалось договориться — Русо красавчик!

Впрочем, мы всё просчитали.

Сразу после того, как я использовал один Камень Сути и прорвался на второй Шаг, мои клоны начали тщательно изучать каждого известного Высшего Мага Крови на Земле.

Их было всего шестеро. Пятеро состояли в Ордене Крови, а один был Шахиром из Персии. Но, учитывая, что он ещё в самом расцвете сил и всего второго Шага, вряд ли он захочет отдать нам Камень Сути.

А вот некий Рональд Уэсли, находящийся на закате своей жизни и являющийся тоже вторым Шагом, вполне мог бы согласиться. Надо было понять — что ему надо?

Ответ нашёлся быстро — мои клоны узнали о его внуке, Старшем Магистре, главе рода Уэсли. Тогда и созрел план, который идеально сработал.

Единственная проблема — Эликсир Возвышения. У нас есть один, который я получил ещё на третьем этаже Башни Испытаний, но отдавать его я не собираюсь. А для собственного производства ещё не все ингредиенты готовы. Но, надеюсь, это лишь дело времени.

Нам всего лишь осталось дождаться появления особого вида мёда — и всё, мы начнём делать первые попытки по созданию Эликсира.

Настроение у меня было хорошее, но оно станет ещё лучше, если я смогу объединить осколки Скрижали Закона и восстановлю легендарный артефакт. Поэтому я позвонил Бориславу.

— Да? — отозвался он, явно отвлекаясь от чего-то. — Я тут, знаешь ли, занят немного. Подслушиваю тайную встречу Высших Магов, которые обсуждают новую атаку на меня.

— Это те самые, которые попытались украсть глыбу? — уточнил я.

— Да, те самые, — подтвердил Алхимик. — Ты что-то хотел?

— Ага. У меня есть просьба, — начал я. — Ты можешь поспрашивать у своих знакомых насчёт Эссенции Магии Времени? Я обменяю две такие на один Высший защитный артефакт.

— Даже так? — удивился Борислав. — Похоже, эти Эссенции тебе и правда очень нужны. Пытаешься улучшить глыбу?

— Не скажу, — хмыкнул я.

— Ну, понятно всё с тобой, — отмахнулся Борислав. — Ладно, поспрашиваю. И даже не возьму ничего за свои услуги. Цени!

— Спасибо-спасибо за щедрость, — проворчал я. — Можешь пощупать мою глыбу, когда будешь омолаживать стариков и наживаться на них. Разрешаю.

— Сам свою глыбу щупай. И сам потом ищи способы, как подслушать встречу пары десятков Высших Магов, обсуждающих твою смерть.

— Ой, как будто они тебе что-то сделают. Только души получишь. Одни плюсы для тебя!

— Ладно-ладно, не горячись, — пошёл на попятную Борислав. — Сказал же, поспрашиваю. Всё, давай, досвиданья.

Отключившись, я задумался.

В последнее время как-то слишком много Высших Магов умирает. Причём это носит массовый характер и напрямую или косвенно связано со мной.

Вот китайцы потеряли немало Высших Магов. А это приведёт к ослаблению страны, вследствие чего начнётся грызня между сильнейшими родами.

Японцы нехило так просели. Настолько, что им пришлось своего психа-правителя призывать. Может, кстати, поэтому и появился этот Старейшина в Китае, не знаю.

Теперь вот скоро ещё эта атака на Борислава. Она ведь тоже связана со мной — точнее, с моей глыбой. И, зная Алхимика, уверен, он постарается прикончить как можно больше нападавших, чтобы забрать у них души.

Ну ладно, это уже их проблемы.

Раньше, когда я очень мало знал о Скверне и видел основную угрозу в монстрах Аэтерна, я считал, что Высших Магов на Земле должно быть как можно больше. Чтобы в будущем все мы встали грудью на защиту планеты-матушки.

Нет, это и правда полезно для человечества — но причина уже в другом.

В любой момент нас может найти какая-нибудь развитая цивилизация или тот же Мир Войн. И тогда нам придётся защищаться.

Только вот шанс на такой исход хоть и имеется, но невелик. Гораздо вероятнее, что мы погибнем от Скверны, которая обязательно проявится на Земле. А вот для того, чтобы избавиться от неё, уже не так важно количество Высших Магов. Особенно первого и второго Шага — они-то как раз в первую очередь и будут заражены. Ну, это пока только мои догадки, но они кажутся мне очень вероятными.

Прибыв в замок, я занялся размещением своих пленников в подземельях замка. Сделал для каждого Высшего монстра ритуальный массив, который поддерживает стазис.

Как раз когда занимался телом Дракона Смерти, пришла ещё одна новость — Гипно-Титаны смогли прорваться через Багдадский Анклав и спрятались в Курдистанских горах. Из нескольких Высших монстров, которые сопровождали их, у них остался лишь Каменный Червь второго Шага.

Остальные монстры были уничтожены атакой арабских Высших Магов. Причём их было немало — около десяти Высших монстров. Уверен, что изначально большинство из них просто тусили рядом с Вратами, но Гипно-Титаны каким-то образом заставили их прорваться на Землю.

Кстати, а ведь это означает, что вокруг Багдадских Врат в Аэтерне сейчас вполне свободное место.

И не только там — вокруг Сианьских Врат тоже всё должно быть очищено. Как и вокруг Северных — я сам недавно там бывал. Хм, интересно. В теории, сейчас земляне могут провести несколько успешных экспедиций в Аэтерн.

Только вот правительство Ближневосточной Конфедерации совершенно не желает воспользоваться этим шансом. Наоборот, они очень просят, почти что требуют у Гавриила, чтобы он закрыл Багдадские Врата. А к ним присоединились ещё несколько стран, которым очень не понравилось два вторжения монстров за столь короткое время.

Ну хоть в этой сфере дело тронулось с мёртвой точки.

Когда я закончил возиться с монстрами, на улице уже была глубокая ночь. Поэтому я поел и пошёл спать.

Пока я ел, пока ходил в душ и укладывался, мой разогнанный разум очень многое обдумал.

В первую очередь я проанализировал прошедший день. А если конкретнее — столкновение с китайцами.

Мои клоны быстренько прошерстили интернет и поняли, кем является тот молодой парень, которого я видел на троне. Это Император Китайский!

Очень редко, но он появляется на публике. Я даже видел его фотки. Точнее — клоны видели. Но как бы я понял, что это Император? На фотках он улыбчивый парень, обычный подросток. А тут… Парень на троне не улыбался. Да, именно поэтому я его и не узнал! И дело тут не в том, что мне в принципе сложновато отличать китайских молодых парней друг от друга… Да и не только парней. Да и не только китайских… В общем, ладно. Клоны как-то узнали в нём Императора, и это хорошо.

Хотя не очень хорошо. Ведь, как оказалось, Император Китайский — Высший Маг! Более того, он обладает атрибутом времени!

У него была очень нестабильная сила, из чего я предполагаю, что он, скорее всего, возрождённый.

Используя силу времени, он каким-то образом возродился, причём не так уж давно. И с этим ему, наверное, помог тот Старейшина Ордена.

К слову о нём.

Этот Старейшина сейчас для меня в списке угроз на первом месте. Если вдруг каким-то образом он догадается, что это я украл тела монстров и ограбил сокровищницу, то мне несдобровать. И это мягко сказано.

Даже не представляю, каким образом ему вообще можно что-то противопоставить.

Единственный шанс на спасение, который я вижу — быстренько использовать на Ильясе ритуал и вернуть его к пиковому состоянию, после чего дать ему в руки такие сокровища, как Скрижаль Закона, Клинок Раскола и может, даже Компас Миров. И понадеяться, что Ильяс сможет убить старика до того, как вернётся его истинный возраст.

Ну а когда он станет вновь мелким, отобрать у него всё. И дать конфетку за хорошее поведение — заслужил!

Ну ладно, надеюсь, такие меры не пригодятся.

Вообще, вряд ли Старейшина сможет выйти на меня.

Во-первых, я использовал легендарное сокровище — Компас Миров, который не оставляет никаких следов во время перемещения. Сам этот факт натолкнёт китайцев на мысль, что против них действует какой-то Высший Маг Пространства четвёртого или даже пятого Шага.

Во-вторых, я был довольно осторожен, и перед тем, как милостиво забрать тела монстров, использовал туман, который сам по себе является Высшим скрывающим ритуалом, вдобавок ещё и усиленный Гримуаром.

Единственное, в чём я могу проколоться, — это момент ограбления сокровищницы.

Я знаю, что у Магов Времени есть способы, как заглянуть в прошлое. Если Старейшина сделает это и заметит меня, то всё, пиши-пропало. Он может узнать Компас Миров. А так как он сам Старейшина Ордена, то, скорее всего, он знает, что этот артефакт хранится в Ледяной Башне. Тогда выйти на меня будет несложно.

Но клоны уверены, что Старейшина ничего не сможет увидеть, потому что я потратил буквально несколько секунд на сбор сокровищ, а затем, взорвав пол, появился Кошмар, который сам по себе является очень мощным существом пятого Шага. Энергия, выпускаемая им, войдёт в конфликт с той энергией, которую использует Старейшина для отмотки времени.

Сама по себе магия — это очень сложная и одновременно простая штука. В ней чаще всего работает правило сильного: второй Шаг бьёт первый, а третий Шаг бьёт второй. Очень редко, но бывают, конечно, исключения, когда особо талантливые маги способны сражаться против магов выше себя по Шагу.

Например — я.

Но на то мы и исключения.

Что же касается Старейшины, то у него магия пятого Шага, в то время как Кошмар тоже пятого Шага. Так что очень вероятно, что китайцы сейчас изучают каждого Высшего Мага Пространства на Земле и пытаются понять, кто же их так ловко облапошил. Ну и пусть ищут — дай бог, найдут кого-нибудь. Желательно — подумают на монстра или на инопланетянина. Рептилоида какого-нибудь. А потом выпустят закон, запрещающий рептилоидам жить на китайской земле.

Ладно, пора спать, а то всякая чушь уже в голову лезет…

На следующий день, рано утром, я умылся и пошёл завтракать. После еды я собирался глянуть на Стигмы — мои клоны смогли идентифицировать каждую из них, и там нашёлся один интересный экземпляр.

Трапезничать я решил в комнате, и во время еды ко мне зашёл клон, одетый в официальные одежды.

— Тут новости пришли, — сказал он, глядя в планшет. — Род Офросимых согласен принять тебя сегодняшним вечером.

Клон посмотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул я, жуя колбаску. — Тогда этим вечером я взломаю сокровищницу их предков. Что там насчёт рудников?

— Три уже почти готовы, — сказал клон. — Можешь их трансформировать завтра. Ещё два сейчас в процессе передачи — там прошлые хозяева вывозят оборудование. Но мы постепенно готовим артефакты защиты для этих рудников, так что скоро и они будут готовы к трансформации.

Сказав это, клон ушёл. А ведь мог всё ментально передать. Но нет, клоны решили таким образом показать мне своё «фи». Видите ли, я выделяю Русо и даже имя ему дал, а на них мне плевать.

И всё этот дед старый, козёл блин. Революционер недоделанный — агитирует клонов уйти от меня.

Может, в расход его пустить, чтоб неповадно было?

Раздался звонок — со мной связывался Борислав.

— Не поверишь, — сразу заговорил он. — Я нашёл тебе клиента с Эссенциями Магии Времени.

— Так быстро? — удивился я. — И суток не прошло!

— Ага. На самом деле и часа не прошло, хе-хе. Один мой старый знакомый сразу же ответил на моё письмо и согласился провести обмен.

— И кто это?

— Один из сильнейших Шахиров Конфедерации, из Каира. Но он просит качественный защитный артефакт.

— Разумеется, — я хмыкнул. — Похоже, недавнее вторжение монстров заставило напрячься местных шишек.

— Да, так и есть, — хохотнул Борислав. — Кстати, есть ещё кое-что.

— И что же? — заинтересовался я, уловив в голосе Борислава лукавые нотки.

— Этот же Шахир попросил за своего коллегу. Говорит, что того сейчас мучает Высшее Проклятие, и за его снятие он готов заплатить немаленькую цену. Угадай, что это за коллега такой?

— Не помню его имени, но понял, о ком ты.

— Ага. Ученик того самого старика, которого мы с тобой грохнули. Я вот совсем не удивился, когда узнал его, — Бориславу явно было весело. — Молодой Шахир уверяет, что за снятие проклятия даст ингредиент, по ценности равный Эссенциям Магии. Тебе решать, встречаться с ним или нет.

Я задумался над тем, стоит ли выслушать предложение этого араба. А потом решил — почему бы и нет? Он уже достаточно помучился с бессонницей и кошмарами. К тому же собирается заплатить чем-то ценным, судя по его заверениям.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда дуй ко мне, — бодро сказал Борислав. — Скоро арабы будут у меня.

— Принял, — я ускорился с едой. — Скоро буду.