Князь из картины. Том 14

Глава 16

Я довольно смотрел на Васю, который ошарашенно таращился на своё отражение. Мой план сработал. Ритуальная печать, которую я поставил, помогла задержать возвращение Васи к его истинному Шагу и на некоторое время оставила его на первом.

Сила Высшего Мага — как монета. Решка — это тело, а орёл — душа. А в ребре находятся энергетические узлы.

Глыба омолаживает только тело, не трогая ни душу, ни разум. Из-за этого, даже откатившись на десятки лет к своему первому Шагу, Вася должен был довольно быстро вернуть свою мощь четвёртого Шага. Но печать не позволила это сделать.

Единственная опасность была в том, что я слишком сильно его омоложу, и он вернётся к рангу Старшего Магистра.

Вот тогда начнутся проблемы. Ведь на Старшем Магистре у мага есть источник и нет энергетических узлов, связывающих тело и душу.

Но всё прошло удачно. После наложения печати я тут же дважды использовал на Васе Омолаживающую Жемчужину. И сейчас передо мной стоял мужик, которому от силы лет тридцать. Тёмноволосый, кареглазый, довольно невзрачной, кстати, внешности.

Но при этом многолетний опыт могущественного Высшего Мага не мог не оставить свой отпечаток — Вася обладал довольно мощной харизмой.

— Ты… Ты, Руслан… — Вася повернулся ко мне.

У него даже не находилось слов.

— Давай проверим кое-что, — усмехнувшись, сказал я. — Я тебя предупреждал, что могут быть последствия.

Вася кивнул, как болванчик. Я создал ритуальный круг и дождался, когда Истлеватель встанет на него. После чего прочитал заклинание — из ритуального круга выстрелило несколько тонких прозрачных усиков, которые задели руки и плечи Васи. Тот дёрнулся и удивлённо посмотрел на места касания. Кожа там сморщилась и заметно постарела.

Я поморщился и передал ему восстанавливающий эликсир.

— Как я и думал, такое мощное омолаживающее воздействие не могло остаться без последствий, — пояснил я. — Всему есть своя цена. И хоть мы смогли обмануть природу и омолодить тебя, взамен ты стал значительно более восприимчив к магии времени.

Вася нахмурился, потирая повреждённую руку.

— Другими словами, — продолжал я, — тебе лучше не вступать в битву с Высшими Магами Времени. И не попадаться под артефакты и ловушки этого атрибута.

Вася медленно кивнул.

— Глупо, наверное, спрашивать, но я спрошу, — произнёс он. — Теперь я больше не смогу омолодиться тем же способом?

— Не сможешь, — подтвердил я. — Как только ты попытаешься омолодиться магией времени, твоя душа начнёт разрушаться.

— Понял, — пробормотал Вася.

Затем он повернулся к ростовому зеркалу и залип на себя.

— Наплевать, — добавил он, покачав головой. — Ты сделал настоящее чудо. Я теперь даже не знаю, как мне прятаться от остальных. Если маги узнают о том, что со мной случилось, они же меня на куски порвут, чтобы разгадать мои секреты.

— Так и есть, — кивнул я.

— Может, мне изменить внешность? — предложил Вася. — Артефакты я носить не могу, они в первой же битве сломаются. У тебя есть идеи?

Я задумался. А ведь правда, проблема весьма серьёзная. Если другие Высшие Маги прознают про Васю, то они могут выйти и на меня. Хоть Вася и пообещал молчать, но кто-то может и догадаться.

— Буду скрывать лицо энергией, — Вася вдруг выдохнул дымок, который прикрыл его. — Но во время боя маскировка может спасть.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул ему. — А пока обойдёмся тем, что есть.

— Согласен, — Вася вновь уставился в зеркало.

— Иди любуйся собой в свою комнату, — хмыкнул я, создавая портал.

Что-то пробурчав, Вася забрал зеркало и свалил. Неужели и правда будет любоваться собой?

Ну да ладно, его дело.

Я обновил воспоминания клонов и узнал, что вторжение из Багдадских Врат продолжается. И там были замечены те монстры, которых я видел вместе с колонной Гипно-Титанов.

Значит, это всё же они. Я задумался над своим следующим ходом.

Тут один из клонов послал мне сигнал. Хм, ладно, пока разберусь с этим вопросом.

Я переместился в ритуальную комнату. За столом сидел Магистр-ритуалист, вчитываясь в Трактат о Стигмах. Чуть в стороне лежали пять шкатулок со Стигмами.

Я подошёл к столу и по очереди открыл шкатулки, используя довольно несложные ритуалы взлома. Ну, это для меня несложные. Тому же Гавриилу пришлось бы постараться, чтобы взломать эти шкатулки.

Внутри шкатулок лежали Стигмы — бронзовые куски кожи с разными рисунками. Я понятия не имею, какие способности даруют эти Стигмы, поэтому не спешил открывать шкатулки, оставив их напоследок.

Благо, есть способы, как можно выяснить свойства Стигм.

Я подошёл к клону. Тот, не говоря ни слова, пододвинул ко мне книгу.

Я сосредоточился на странице. На ней описывался один из способов, с помощью которого можно узнать свойства Стигм. А именно — метод создания ритуального массива. Два других способа — Высший артефакт и Высшее заклинание из области менталистики.

Кстати, последнее по своей ценности превосходит большинство Высших заклинаний, которые у меня имеются. Это крайне редкая область информационной магии, доступная только тем, чья магия относится к Основе Духа. То есть Менталистам, Приручителям и Призывателям.

Но легче всех она даётся, конечно, Менталистам. Тот же Тимур, уверен, дорого бы заплатил за подобное заклинание.

Изучив метод создания Высшего ритуального массива, я приступил к работе. Пока я омолаживал Васю, клоны уже подготовили нужные материалы, поэтому не пришлось отвлекаться.

У меня ушло всего двадцать минут на то, чтобы создать ритуальный массив, похожий внешне на блин.

Я настроил его так, чтобы клон смог сам пользоваться им. Но не стал наблюдать за тем, как он проверяет Стигмы. У меня были другие дела.

Например — можно поесть.

Во время обеда я думал: почему Гипно-Титаны решили вторгнуться на Землю? Надо бы отправиться в Аэтерн и всё проверить. Заодно проведу рейд по поиску Высших монстров — нет смысла откладывать это дело.

Я жевал сочные колбаски, параллельно обдумывая свою идею.

Вроде бы ничего сверхсрочного сейчас в планах нет. Со всеми проблемами может справиться Русо. Сильнейших бойцов я заберу с собой, но в замке останутся Русо, Чудак и Вася.

Хотя вряд ли на нас нападут — нет никаких предпосылок. Но если это случится и я срочно понадоблюсь, мы с Русо придумали один не очень гуманный, но зато действенный способ. Русо просто убьёт Слайма, и я почувствую его смерть.

Пока я ел, мы с Русо обменивались мыслями и всё распланировали. Поэтому сразу после трапезы я приступил к подготовке.

Следующие двадцать минут я заключал в Гримуар некоторые Высшие ритуалы. А затем я переместился в пустую подземную комнату, где уже были собраны все участники будущего рейда.

С собой я решил взять, конечно же, Титана и Бобэра — куда я без них обоих. Ну и Метаморфов, за компанию.

Думаю, в Аэтерне они найдут себе подходящие жертвы и смогут получить свои формы.

Присная сейчас проходит эволюцию, её нельзя отвлекать. Поэтому пойдём без неё.

Да и не очень мне хочется её брать, если честно. Она уже достаточно отожралась, и пока я сам не достигну третьего Шага, лучше придерживать её скорость развития.

Двух остальных Безликих — Нейтрала и Мага Ветра — я решил с собой не брать. Они ещё не восстановились от полученных в той бойне ран.

Метаморф тоже не восстановился до конца — но ему проще, он быстро регенерирует, а пожирание Высших монстров поможет ему с восстановлением.

Пылающий Ястреб также останется тут, он тоже ещё не восстановился. Впрочем, даже если бы я хотел, то не смог бы его забрать — он намертво привязан к Алтарю Рода.

— Ну что, бойцы, готовы? — бодро спросил я, разглядывая своих будущих помощников.

Титан, два Метаморфа и Бобэр. Ух, женихи!

— Курва, — буркнул Фамильяр.

— Готовы, — прогудел Титан.

Метаморфы промолчали.

— Тогда вам придётся поспать, — предупредил я.

Мне не хотелось заставлять своих стражей и Бобэра проходить через Врата. Поэтому я решил унести их в Компасе. Но была одна проблема — в Компас нельзя было помещать живых существ.

Хорошо, что у меня есть один хороший ритуал, который погружает живое существо в глубокий стазис, делая его транспортабельным.

Титан вместе с двумя Метаморфами без проблем позволили мне усыпить их и погрузить в кому. А вот Бобэр отказался, заявив, что сам спрячется и ему это не надо.

Так и оказалось.

Не знаю, каким образом, но мне не составило труда убрать Бобэра в свой Компас Миров. Похоже, только что я узнал об ещё одном интересном свойстве Высших Фамильяров…

Не став больше медлить, я переместился к Вратам и прошёл через них, оказавшись в Аэтерне. Выпускать Бобэра и стражей я не торопился и решил сперва проверить, что же происходит с Гипно-Титанами.

Понятия не имею, где именно пересекла Врата колонна Гипно-Титанов. Поэтому сперва наведаюсь в их базу — оттуда будет несложно взять энергетический след и проследить их путь.

Слава моей паранойе, что я не стал перемещаться прямо на базу, а оказался в нескольких километрах поодаль — мне в уши тут же ударил грохот мощной битвы.

А ещё хорошо, что у меня есть способность к невидимости, иначе меня бы точно засекли.

Итак, что тут происходит?

Артефактной защиты, которая скрывала базу Гипно-Титанов, словно бы и не было. Земля вокруг базы сильно пострадала — лес превратился в пепелище, а часть реки расширилась до небольшого озера.

Что примечательно — сама база почти не пострадала. Её не тронули ни атакующие, ни защитники.

У меня и раньше было отличное зрение, но после перерождения оно и вовсе стало феноменальным. Поэтому я смог в полной мере оценить происходящее.

Довольно быстро я узнал нападавших — китайцы.

Их тут было одиннадцать штук. И, что самое удивительное, среди этих одиннадцати пятеро имели четвёртый Шаг, а ещё столько же — третий.

Кто же был последним? Им оказался старик с длинной белой бородой, одетый в серое, с чёрной шляпой на голове. Старик не был китайцем, в отличие от остальных, хотя и присутствовало в нём что-то азиатское.

И он явно был Высшим Магом пятого Шага.

И что самое удивительное — старик владел атрибутом времени.

Хм. А ведь я его знаю… Да, точно! Я его как-то видел! Прикрыв глаза, я покопался в памяти и вспомнил его. Это один из Старейшин Ордена Хранителей, чёрт его подери!

Вот это да. Давно я так не охреневал. Этому старпёру больше тысячи лет! Он видел падение Аэтерна, он привёл свою расу в другой мир и пережил все дальнейшие потрясения… Удивительно.

Этот маг в одиночку сражался сразу с двумя Кошмарами. А ещё двое Высших Магов четвёртого Шага — Маг Пространства и Маг Света — помогали ему.

Битва шла на многих планах — физически, ментально, энергетически. Из-за буйства энергий мне было довольно трудно понять, что там происходит — я лицо Старейшины-то случайно запечатлел.

Но общую динамику можно было оценить по тому, что происходит высоко в небе — над сражающимися. Полупрозрачное, чуть бежевое марево заполняло огромное пространство над Магом Времени. Ему противостояли сразу две тёмно-зелёные, почти чёрные кляксы.

Периодически появлялись искажения пространства и вспышки света, которые казались совсем блёклыми на фоне трёх других сил.

Если я всё правильно понял, Маг Времени умудрялся значительно замедлять и сковывать обоих кляксообразных Кошмаров, а Пространственник и Маг Света использовали свои сильнейшие атаки лишь для того, чтобы отбивать те редкие щупальца Кошмаров, которые пробивались через магию Старейшины.

Эта битва была самой разрушительной и масштабной, но далеко не единственной. Помимо неё было ещё три сражения.

Я легко переместился поближе к чёрному торнадо, чтобы посмотреть на одно из них. Но тут же свалил оттуда — там Дракон Смерти в одиночку теснил двух Высших Магов — Паладина четвёртого Шага и Мага Огня третьего. Ну их нафиг, дракоша умеет чувствовать меня.

В третьей битве участвовало аж семеро Высших. Над выжженной пустошью двое магов третьего Шага в одиночку сдерживали пятёрку Высших монстров первых и вторых Шагов.

В этой пятёрке было две обезьяны, две змеи и один синий ящер, в родословной которого явно затесалась драконья кровь.

Из двух обезьян одна огромная, размером с пятиэтажный дом, а другая чуть поменьше, но более юркая, быстрая, покрытая костяной бронёй.

Магам третьего Шага приходилось тяжело, но они вполне успешно бились против этой пятёрки.

Понаблюдав за ними, я снова переместился. Следующий фронт битвы вёлся на земле, против ещё одного монстра четвёртого Шага — гигантского полупаука, полуящера. Эта хрень без особых проблем давила двух Магов — Высшего Мага Земли четвёртого Шага и Высшего Мага Ветра третьего.

Я с любопытством смотрел на кентавройда. Он был очень быстр — его паучьи лапы могли растягиваться и обладали странной способностью — монстр вбивал их в землю, и они выныривали поодаль. При этом каждая лапа имела остроту меча и прочность Высшего защитного артефакта.

Верхняя половина, ящероподобная, выпускала серповидные лезвия и плевалась жутким ядом, от которого испарялся камень.

Да уж, опасно тут.

Я вновь переместился, на этот раз подальше от всех битв. Меня заинтересовала мощная энергия Высшего ранга, исходящая примерно от того места, где находилась сокровищница.

Чуть присмотревшись, я заметил едва видимую сферу, которая накрывала весь центральный холм. Скорее всего, там установлен какой-то Высший защитный артефакт. Когда я его почувствовал, мне наконец-то стало понятно, что тут происходит.

Похоже, китайцы решили грохнуть своих ослабевших партнёров и обокрасть их.

Я усмехнулся, с трудом сдерживая смех. Да уж, вот это я подгадил китайцам. Надеюсь, Великий Пророк не знает, кто его обчистил, и не сдаст меня.

А вообще, в идеале он должен считать меня мёртвым. Но это маловероятно, конечно.

Приходить на помощь одной из сторон я не собирался. И Гипно-Титаны, и китайцы — мне не друзья.

Первые меня вообще убили, а вторые напали на мой замок. Поэтому ни на чью сторону становиться я не собирался.

Да и что я смогу сделать против мощи Высшего Мага Времени пятого Шага? Этого старичка, если честно, я боюсь гораздо больше, чем того же Ильяса или Шнайдера.

Сила времени — это очень, очень опасно. Я уже довольно долго работаю с ней, поэтому понимаю, насколько это страшный атрибут.

Так что буду тихо наблюдать издалека.

Следующие несколько часов битва шла примерно в том же режиме — никто не мог взять верх над соперником. Держался какой-никакой, но паритет, пока вдруг не явилось новое действующее лицо.

Пространство в несколько сотнях метрах от земли исказилось, и там появился молодой парень, сидящий на летящем троне, сделанном из тёмного нефрита.

От парня исходила странная энергия — она скакала от первого до третьего Шага.

Он постучал пальцем по своему трону, и из его нижней части выстрелили десять световых болидов. Атака шла в сторону пятёрки Высших монстров. И те не смогли увернуться.

Змея была убита на месте. Одной обезьяне оторвало руку и отбросило далеко прочь, а ящерицу пробило насквозь. Два других монстра избежали удара, но их ослепило из-за взрывов болидов.

Видимо, такое сильное ранение сбросило оковы подчинения — ящерица и обезьяна неожиданно рванули прочь. Правда, ящерицу быстро поймали, а вот обезьяна исчезла вдали.

Парень на троне вновь ушёл в невидимость, а двое Высших Магов третьего Шага быстро пленили оставшихся монстров, после чего отправились на помощь к Высшему Магу Земли, сражаться с кентавройдом.

Я переместился в ту сторону, куда сбежала обезьяна, и после нескольких телепортаций смог её отыскать. Монстр бежал со всех ног, оставляя после себя следы крови.

Хм, чувствую приближение других Высших монстров — они бегут на запах крови, и скоро разорвут обезьяну. Но я не позволю этого сделать.

Не хочу упускать Высшего монстра второго Шага.

Я создал ритуальный круг, из которого вниз вырвалась одна крупная и мощная алая цепь. Она вонзилась прямо в рану обезьяны и разбилась на множество более мелких цепей, которые проникли в её тело.

Тварь заревела, высвобождая волны Силы. В моей руке появилась курильница, из которой вырвался усыпляющий дым. Монстр не смог ничего сделать и отрубился.

Я открыл Гримуар и высвободил тот самый ритуал, вводящий тело монстра в стазис. Единственным условием было, чтобы этот монстр был без сознания.

И вот, когда обезьяна была готова к транспортировке, я убрал её в Компас и исчез за секунду до того, как сюда спикировала объятая потоками бушующего ветра гигантская Птица Пэн.

Я оказался на том же месте наблюдения и сразу понял, что ситуация сильно поменялась.

Кентавройда почти добили. Все его нижние лапы были отрублены, а тело проткнули несколько сияющих стержней. Монстр едва шевелился, выпуская волны ядовитого газа. Но ему уже ничто не поможет — два Высших Мага третьего Шага держались на безопасном расстоянии и методично атаковали монстра, стараясь не убивать его.

В то же время Дракон Смерти сражался одновременно против двух Высших Магов четвёртого Шага и одного довольно мощного Высшего Мага третьего Шага.

Походу, один Высший Маг третьего Шага был убит, потому что я его уже не чувствую. Тот самый, который изначально сражался против паука. Хм, может, вон то пятно слизи — и есть Высший Маг? Если да, то яд у этой твари ещё ядрённее, чем я думал…

Вдруг один из Кошмаров выпустил чёрный луч, который пролетел через небосвод к чёрному торнадо и пробил голову Высшего Мага третьего Шага, убив того наповал.

После атаки раздался взрыв, который помог Дракону Смерти вырваться и атаковать своих противников.

Но тут снова появился парень на троне и активировал какой-то артефакт, от которого в небе закрутилась воронка из туч. Из этой воронки вниз упал мощный луч света, охвативший всё тело Дракона.

Монстр заревел, попытался вырваться, но два Высших Мага четвёртого Шага атаковали его с двух сторон и с трудом, но смогли сдержать.

Как и в случае с пауком, добивать монстра не стали. Высший Маг Земли создал гигантскую гранитную площадку и выпустил множество металлических кольев, которые прибили крылья Дракона. Паладин же с помощью световых резаков перебил в нескольких местах позвоночник Дракона — теперь монстр не сможет даже встать на лапы, не то что улететь.

И вот два Высших Мага четвёртого Шага отправились помогать в битве против Кошмаров.

Маги третьего Шага отлетели подальше. Их осталось всего двое, и они выглядели крайне уставшими. Один поддерживал руку — явно был ранен, но исцелился с помощью артефакта или зелья. Видимо, не до конца исцелился.

Интересно, сколько вообще Высших Магов сюда пришло и сколько погибло?

Добавление двух Высших Магов четвёртого Шага на первый взгляд не особо помогло в битве против Кошмаров. Но это не так. На самом деле один из Кошмаров был заметно слабее второго.

Я это заметил ещё в прошлый раз, когда обнаружил колонну Гипно-Титанов и переместился на базу. Скорее всего, этот Кошмар не смог избежать взрыва арки портала и был ранен.

В общем, благодаря помощи двух Высших Магов четвёртого Шага наступил переломный момент. Маг Времени смог нанести какую-то невидимую моему глазу, но явно страшную атаку, которая просто растворила бо́льшую часть ослабленного Кошмара.

Только вот эта тварь не сдохла — она смогла вырваться и сбежать. Ни добить, ни поймать её у китайцев не получилось.

У второго Кошмара не осталось шансов — его довольно быстро потрепали, и он тоже сбежал.

Китайцы сгруппировались над базой. А потом полетели вниз, к центральному холму. Парень на троне тоже был с ними.

В воздухе остались лишь двое Высших Магов третьего Шага, которых, как я думаю, оставили сторожить тела монстров.

Чувствуя, как мощнейшие ауры спускаются к центру базы, я посмотрел на кентавройда. Ядовитая тварь, обладающая смертоносными способностями. А затем я перевёл взгляд на тело бессознательного Дракона Смерти — могущественного монстра четвёртого Шага, повелителя смерти.

Я робко улыбнулся.

Мне очень, очень любопытно, какие Стигмы получатся из этих двух существ.

Надеюсь, мои добрые азиатские друзья не будут против, если я приберусь после них и заберу эти страшные бяки.