Клан Странников. Осколки прошлого

Глава 4

Погода была просто замечательной, как раз для путешествия. Ранняя, теплая и сухая осень. Воздух чистый, по-осеннему свежий, еще не запачканный выхлопными газами машин, трубами фабрик и прочими достижениями индустриальной цивилизации. Пронзительно синее небо, кроны деревьев, украшенные первыми желтыми и красными пятнами.

Дорога пролегала через живописную сельскую местность, петляя между рисовыми полями, небольшими опрятными деревушками и утопавшими в садах поместьями феодалов.

С первого же взгляда было видно, что я попал на территорию развитого, крупного и централизованного государства. Дороги были в хорошем состоянии, через речки и овраги перекинуты каменные и деревянные мосты. Каждые десять-двадцать километров стояли постоялые дворы и конюшни, на которых гонцы меняли лошадей.

Встречные деревни окружали лишь символические ограды. Вокруг поместий феодалов стояли высокие и красивые стенки, но у них была лишь декоративная функция. Даже мелкую банду разбойников в десять бандитских рыл такая стена не задержит и на пару минут. Но разбойников я не встречал, а вот стражников хватало. У всех крупных мостов и на многих перекрестках стояли небольшие заставы, на простых прохожих они внимания не обращали, а вот у торговцев бумаги проверяли. Довольно часто встречались конные разъезды, эти как раз внимательно приглядывались к таким одиноким путникам как я. Функции и тех и других были очевидны – одни следили, чтобы торговцы ничем запрещенным не торговали и налоги полностью уплачивали, а другие стражники отвечали за безопасность на дорогах.

Довольно часто встречались гонцы. Большинство из них было в зеленых одеждах, они ехали не спеша и везли с собой туго набитые сумки. Другие были в черных или синих накидках, эти спешили, но на них никто не обращал внимания.

Но однажды на узкой дороге я встретил гонца в красных одеждах. Как назло на дороге собралось много людей и повозок, проехать было невозможно. Загодя увидев гонца, я спешился и отвел Пепла на обочину. А потом гонца увидели все остальные, и сразу же поднялась паника и суета. Повозку торговца спихнули в канаву, люди поспешно уходили с дороги и падали на колени, некоторые просто склоняли голову и сжимали руки перед грудью в местном жесте приветствия. Гонец, не обратив ни на кого внимания, быстро промчался мимо, но люди еще какое-то время оставались стоять на обочине и недовольно косились на меня. Не нужно было быть семи пяди во лбу, чтобы понять, что я только что нарушил какой-то важный закон. Но покосившись и поворчав, люди вернулись к своим делам, дескать, что спрашивать с глупого варвара?

Страна мне сразу напомнила средневековый Китай, хотя внешне местные жители больше напоминали не азиатов, а потомков смешанных браков между европейцами и азиатами. Одежда их тоже мало напоминала восточную, а была ближе к европейским нарядам среднего средневековья: штаны, рубахи, плащи, сапоги или плетеные сандалии, что-то похожее на камзолы у местных дворян и простые пластинчатые доспехи у стражников. Так что я хоть одеждой не сильно выделялся, чего нельзя было сказать об оружии. Мне казалось, что только природная вежливость не давала местным жителям дружно крутить у виска при виде моих мечей. Варвар - он и есть варвар, и оружие у него варварское.

С одной стороны мне это помогало. Даже мрачного вида личности возле одного постоялого двора не рискнули ко мне приставать. С другой - меня не пускали на постоялые дворы, боялись, что я напьюсь и полезу в драку. Да и в придорожных лавках торговцы были готовы отдать мне товар бесплатно, лишь бы я ушел поскорее. Впрочем, погода стояла теплая, так что я спокойно ночевал в придорожных рощах, сам грыз паек, а Пепла кормил купленным в деревушке овсом.

В общем, мир мне сразу понравился. Хороший мир, чистый. А от обилия свободной магии вокруг кружилась голова. Это было сродни тому, как если бы вы, прожив всю жизнь в безводной пустыне, попали бы на Ниагарский водопад. Силу, казалось, можно было просто брать прямо из воздуха голыми руками. Но я не спешил использовать магию. Духов в мире тоже хватало, что при таком обилии свободно текущей магии было неудивительно. Некоторые духи выходили поприветствовать меня, другие просто следовали в почтительном отдалении.

Путешествовать в таких условиях было одним удовольствием, но мне повезло не только с погодой, но и с порталом. Он открылся всего в двух днях пути от того места, откуда клан Тайхо позвал на помощь, и при этом на пути не было ни больших рек, ни горных хребтов. Так что, как я прикидывал, на третий день уже к обеду я буду у цели.

Но приключения начались гораздо раньше.

***

Я спрыгнул с коня и отошел на обочину, дорога, насколько было видно, в обе стороны была пуста. Место было хорошим, рядом по склону холма журчал говорливый ручей, а рядом с ним под небольшим деревянным навесом стояла глиняная статуя улыбчивого старичка с палкой в руке. Я напился сам, наполнил флягу и дал попить Пеплу. А потом положил возле статуи кусок вяленого мяса из своих запасов.

- Хозяин путей, подскажешь дорогу? – вежливо попросил я.

Через мгновение на дороге взвился вихрь пыли и желтых листьев, взвился и тут же опал. Веселый старичок, опиравшийся на палку, поправил пыльный дорожный плащ, прокашлялся и спросил:

- Зачем просить, когда можешь приказывать?

- Разве пристало гостю так себя вести? – в ответ поинтересовался я.

Старичок, опираясь на палку и прихрамывая, подошел ко мне.

- Какой же ты гость?

- Самый настоящий. Нездешний я, сами ведь видите.

- Эй-хей, нездешний он, - усмехнулся старичок. – А вежество лучше местных знаешь.

- А что, местные жители не чтят древние традиции?

- Да куда им… всё спешат, спешат…

- Ну, так дорогу-то подскажете?

- А что её показывать? Вот же она лежит, по ней иди, она и выведет куда надо.

С этими словами Хозяин путей крутанулся на носках, и исчез в вихре опавших листьев и дорожной пыли. Я тяжело вздохнул и спросил у Пепла:

- Ну, вот почему даже духи никогда не говорит ничего прямо и открыто? Даже когда их прямо просят?

Пепел всхрапнул и нетерпеливо ударил копытом по земле. Ему не нравилась ни дорога, ни погода и вообще он хотел, наконец, домой, в родную конюшню.

- Поехали дальше, посмотрим, куда нас выведет эта дорога…

***

Через час солнце начало припекать, на дороге появилось много путников и телег торговцев, а сама дорога пошла под уклон к реке, яркой лентой сверкавшей на солнце и первому, увиденному мной, местному городу. С холма хорошо было видно четкую прямоугольную планировку города, крупную площадь в центре, городские стены и красные черепичные крыши домов. У меня появился соблазн заглянуть в город, но подумав, я решил его объехать. Нужное мне место было не в городе, а за ним, поэтому вскоре я съехал с широкой дороги в сторону.

А еще через полчаса я подъехал к крупному постоялому двору на перекрестке нескольких дорог. В центре, конечно же, стояла трехэтажная гостиница, с выкрашенными в синий цвет стенами и красными бумажными фонарями у входа. Рядом была большая конюшня, под широким навесом работал кузнец, а по соседству с ним несколько мастеров ремонтировали крытую повозку. Судя по всему, здесь останавливались торговцы, не желавшие платить пошлину за въезд в город.

Изначально я не собирался заезжать на постоялый двор, но потом передумал и решил немного перекусить. Но подъехав поближе, я увидел толпу людей, собравшихся вокруг кого-то, и услышал звон стали. Кто-то решил устроить поединок, а остальные сбежались на бесплатное зрелище и криками раззадоривали поединщиков.

Я спешился, привязал Пепла к забору и неторопливо подошел поближе. В центре импровизированного круга рослый мужик издевался над мелкой девчонкой, на вид ей было лет пятнадцать, не больше. Мужик был в кожаной куртке с нашитыми на груди и на спине металлическими пластинами, на лбу была черная повязка, а на руках крупные бронзовые браслеты. Держа в руках меч, отдаленно напоминавший традиционные китайские прямые мечи «цзянь», он дразнил девчонку короткими уколами и легкими, но болезненными ударами плашмя по ногам и рукам.

Девчонка злилась и рычала, как боевой хомяк, но ничего сделать не могла. Она была одета в бежевое платье, похожее на традиционное китайское женское платье ханьфу, уже порядком испачканное в пыли и порванное в некоторых местах. Никакой защиты на ней не было, а защищалась она короткой слегка изогнутой саблей.

Собравшиеся люди откровенно смеялись над девчонкой и подзадоривали мужчину. Среди зрителей не было никого, кто бы был на стороне девчонки. А я, не зная, что происходит, не спешил вмешиваться и просто наблюдал. На обнажившихся руках девчонки расплывались синяки, в её глазах стояли слезы, но она упорно пыталась продолжать бой.

- И что? Это все на что способны Тайхо? – с издевкой спросил мужчина.

- Аааа!!!

Девчонка с криком бросилась на врага, яростно замахнулась и… получив прямой удар ногой в живот, отлетела в сторону.

- Эта девчонка из клана Тайхо? – я поинтересовался у стоявшего рядом со мной мужчины, одетого как местный торговец.

- Да. Недолго им осталось…

- Сейко! Ты что делаешь?!

Обернувшись на крик, все увидели стройную темноволосую девушку в короткой темной тунике и мужских темных штанах. Она бросилась к девчонке в круге, но на её пути встали трое мужчин, в кожаных куртках с нашитыми пластинами и черными повязками на головах. Они демонстративно держали руки на рукоятках мечей.

- Сейко! Что случилось?!

- Не вмешивайся, Тайхо! У нас поединок! Она сама меня вызвала!

От этих слов девушка побледнела и неосознанно стиснула рукоять меча, не пытаясь, впрочем, достать его из ножен. Еще четверо мужчин в таких же куртках встали за её спиной, отрезая ей путь назад.

- Слышишь меня, Тайхо? Не вмешивайся и смотри, что бывает с теми, кто не знает своего места!

Поединщик усмехался, глядя на девушку, и поигрывал мечом. Его противница, Сейко, после удара в живот с большим трудом встала на ноги. Покачиваясь, она выпрямилась и с бешенством в глазах уставилась на противника. А тот начал не спеша приближаться.

- Эй, уважаемый, оставь ребенка и сразись с достойным!

- Это кто это тут рот откры…

Я вышел из толпы и, схватив Сейко за шкирку, легко откинул её назад.

- У нас замена в команде!

- Кто ты такой и почему вмешиваешься в поединок?!

- Варвар, который не знает ваших правил приличий, но знает, что стыдно мужчине драться против ребенка и еще гордиться этим! Хотя, может, я ошибаюсь, я не знаю ваших обычаев, может ты и не мужчина вовсе?

В толпе с готовностью засмеялись. Мужик в куртке побагровел от злости и шагнул в мою сторону. Его друзья потянули из ножен мечи, и стали медленно подступать ко мне.

- Эй! Эй! Я думал тут поединок, а не толпа на одного!

- Ты вмешался в поединок и за это сейчас заплатишь, дикий варвар!

- Эй! Варвар он или нет, но я не потерплю убийств на территории моего двора! – крикнул стоявший на крыльце гостиницы мужчина в роскошном красном халате с золотой вышивкой. Рядом с ним стояли бойцы вооруженные глефами. – Хотите драться – идите в лес и там делайте что хотите.

- Да без проблем, зачем нам доставлять проблемы уважаемым людям? Верно ведь?

Я подмигнул мужчине в куртке и достал из ножен «Лепесток». Взяв меч левой рукой, я несколько раз крутанул его вокруг себя, лезвие со свистом рассекало воздух. Переложив «Лепесток» в правую руку, я еще пару раз крутанул его над головой, разминая кисть руки, а потом, взявшись за рукоять двумя руками, положил клинок на плечо.

В полной тишине мой противник бросил короткий взгляд на мои ноги и помрачнел. Опытный боец, он сразу обратил внимание на то, как я стою, а оценив длину клинка моего меча, и вовсе расхотел драться.

- Зачем ты вмешался?

- Пока ты просто развлекал толпу, издеваясь над девчонкой – у меня не было ни одной причины вмешиваться. Но вот то, что ты решил её убить, да еще и при этом медленно, чтобы спровоцировать вторую… - я криво ухмыльнулся и покачал головой.

Собравшиеся зрители наблюдали за нами, боясь дышать и в тоже время, готовясь бежать во все стороны. Они очень хорошо видели разницу между бесплатным развлечением и тем, чему нежелательно быть свидетелем.

- У нас нет никаких причин для конфликта, - отрывисто бросил мужчина, отходя на пару шагов назад.

- И вы не поедите за мной следом, чтобы убить ударом меня в спину? – нарочито громко уточнил я.

- Нет! Мы пойдем в зал и будем там сидеть и пить вино!

Он и в самом деле развернулся, убрал меч в ножны и пошел в гостиницу. Его товарищи последовали за ним. Я проводил их взглядом и тоже убрал меч в ножны. Зрители начали расходиться по своим делам, а темноволосая девушка подбежала к избитой девчонке.

- Сейко! Ты! Ты!

- Потом будешь заниматься воспитанием, - сказал я, подходя к ним. – Для начала надо убраться отсюда. Как только свидетели разойдутся, они могут попробовать напасть на нас.

- Кто вы? – спросила девушка.

- Вы из клана Тайхо? – уточнил я, и тут же сам ответил: - Точно из него. И вы не видите кто я?

Впрочем, это было неудивительно. У обеих девушек ауры оказались очень слабыми, а кровь Хранителей в них почти не чувствовалась. Если бы не поединок, я легко бы проехал мимо них и не узнал.

- Вы звали, и я пришел, - коротко сказал я на языке Древних.

Сейко удивленно посмотрела на меня, а вот вторая девушка… с неё словно разом сняли очень большой груз. Она вздохнула с облегчением и, схватив меня за руку, начала горячо и сбивчиво благодарить.

- Потом! Потом все разговоры! Сначала надо добраться до вашего поместья.

- Да, конечно! Сейко, ты сможешь идти?

- Она поедет на моей лошади.

Я закинул девчонку на коня, а сам схватил его за поводья и быстро пошел прочь.

Но далеко уйти нам не дали. Не прошло и получаса, как на опушке леса нас догнали всадники, десять человек во главе с тем злополучным бойцом.

- Варвар, ты оскорбил нас!

Я усмехнулся и покачал головой. Немного вина и они убедили себя, что дикий варвар не так страшен, как им показалось, а значит надо его догнать и проучить. Чтобы всем было понятно, что они никого не боятся.

- Тайхо, можете идти домой! Нам нужен только варвар!

- Я…

- Идите домой, это приказ.

Девушка хотела возразить, но осеклась от моего взгляда. Взяв Пепла за поводья, она быстро побежала по дороге. А я повернулся к наемникам.

Они все спешились, видимо не умели драться верхом. Четверо держали в руках арбалеты, у одного была глефа, остальные вооружены мечами. Все в кожаных куртках с нашитыми металлическими пластинами. В целом расклад был неплохим. Двуручный меч остался висеть в ножнах на боку Пепла, но тут, на опушке леса да еще против бойцов в такой легкой защите он бы мне все равно не пригодился.

- Зря ты вмешался не в свое дело!

Наемники не спешили нападать на меня, конечно же, так им было неинтересно. Они хотели для начала попугать меня и насладиться собственным превосходством. Что-то мне подсказывало, что именно поэтому они и хотели убить двух девчонок из клана Тайхо. Видимо дела у клана шли настолько плохо, что мести наемники не боялись.

- Два раза предлагать не буду, - спокойно произнес я, вытаскивая «Лепесток» из ножен. – Разворачивайтесь и уходите. Когда начнется бой, в живых я никого из вас не оставлю.

Ответом мне были самодовольные улыбки и насмешки. Четыре человека целились в меня из арбалетов, причем целились достаточно хорошо. Остальные разошлись полукругом, прижимая меня к лесу, причем делали они это тоже достаточно технично.

- Все варвары такие глупые или только ты?

Сняв с пояса ножны, я аккуратно повесил их на ветку дерева. Попутно я изменял свое тело: кожа покрылась жёсткой чешуей, мышцы на руках и ногах стали сильнее. Вокруг было полно магии, а среди деревьев мелькали любопытные духи, так что я мог закончить этот бой всего за пару секунд. Но я давно уже ни с кем не дрался всерьез, так что решил проверить себя.

- Чего зря болтать? Или деремся, или расходимся, – коротко ответил я.

- Кха! Как скажешь, варвар!

Предводитель наемников махнул рукой. Арбалетчики дружно выстрелили, и… все болты отлетели в сторону, один я отбил мечом, а остальные магией.

- Я предупреждал…

Я стремительно бросился на ближайшего противника. Не успел он даже развернуться, как я аккуратно острием меча рассек ему ничем неприкрытую шею. Минус один.

- Ххааа!!!

Боец с глефой ударил хорошо, сверху и наискось, чтобы одним ударом разрубить грудь. Я отскочил назад, уходя от удара. Остальные, отойдя от шока, дружно бросились на меня. Я ушел от еще одного удара, отбил меч второго, третьего ударом ноги оттолкнул в сторону и на развороте встретил удар предводителя наемников. Тут уже на хитрости не оставалось времени, поэтому я просто ударил «Лепестком» сверху, вкладывая в удар силу двух рук. Мой враг выдержал удар, но заметно переменился в лице.

Наемник кинулся на меня слева, видя, что я не успею развернуться и отбить его удар клинком. Ошибка. Большая ошибка. У полуторника есть не только клинок, но еще и навершие рукоятки. Минус два.

Боец с глефой опять атаковал меня. На этот раз он быстрыми выпадами попытался связать меня боем и дать другим зайти мне за спину. Ага. Щас. Так я и буду стоять на одном месте. Отбив пару ударов, я стремительно бросился в сторону успевших перезарядить свое оружие арбалетчиков. Остальные наёмники разошлись в стороны, чтобы не попасть под их же выстрел. А я вырвал из-за пояса булаву и метнул её в голову одного арбалетчика. Минус три.

Отбив арбалетные болты, я…. И опять эта сволочь с глефой!

- Хха!!!

Ловко отбив его удар, я попробовал достать его, но хрен там! Его глефа длиннее «Лепестка», так что он легко держал меня на безопасном для себя расстоянии. Разорвав дистанцию, я ушел в сторону и схватился с другим противником. Отбив его удар, я перехватил левой рукой меч за клинок и быстрым точным выпадом от плеча уколол его в шею чуть ниже кадыка. Минус четыре.

Другой наемник налетел на меня слева и резко ударил мечом, метя мне в подмышку. Не успевая ни отбить выпад, ни уйти от него, я повернулся корпусом, и меч противника лишь скользнул по бригантине. А я резко ударил его рукояткой меча по лицу, и тут же, отступая на полшага назад, обратным движением «Лепестка» рассек ему шею.

Ну вот, полдела сделано.

Я отскочил немного назад и остановился, чтобы оценить ситуацию. Трое с арбалетами, один с глефой и предводитель. Они замерли, не зная, что делать дальше, простая логика им подсказывала, что если они не смогли справиться со мной вдесятером, то не смогут и впятером.

- А я предупреждал.

Я усмехнулся и… Раздался тихий свист и два арбалетчика, коротко вскрикнув, упали на землю. И тут же две стрелы вонзились в третьего арбалетчика. Я быстро обернулся. В метрах тридцати от нас из кустов выглядывали два парня с луками. Переглянувшись, они резко вскинули луки и навскидку выстрелили. Бойцу с глефой стрела пробила шею, а предводителю наемников - грудь. Последний попытался встать и получил еще две стрелы.

- Кто вы такие и почему вмешались? – спросил я, закидывая меч на плечо.

- Старшая послала нас, - ответил один парень.

- Вам помочь, - добавил второй.

- Вы из клана Тайхо? – поинтересовался я.

- Ага! – хором ответили парни.

Они подошли ко мне, держа в руках луки и не забывая поглядывать по сторонам. На вид им было не больше восемнадцати – двадцати лет. Среднего роста, худые, типичные для местных жителей темные прямые волосы и темные глаза. Двигались парни неплохо, стреляли ловко и метко, а еще они явно были братьями. Они не просто были похожи друг на друга внешне, но и двигались одинаково, прекрасно чувствовали друг друга и чуть ли не дышали в унисон. В общем, практически идеальная заготовка для боевой пары.

- Хорошо. Значит так, осмотреть, добить и обобрать. Приметные вещи оставьте на месте. Ясно?

- А коней?

- Не трогайте.

Конечно, пропажу десяти человек обязательно заметят, а потом кто-нибудь вспомнит, что они накануне повздорили со мной, но одно дело подозрения, а другое дело реальные доказательства. Не стоит раньше времени поднимать шум.

Парни быстро притащили мне с полдесятка тощих кошелей с местными бронзовыми монетками и оружие наемников. Нашли и мою булаву.

- Глефу возьмите с собой, деньги заберите себе, а мечи и арбалеты давайте сюда.

Я бросил перед собой плащ, реквизированный у наемника, на него мы и сложили все трофейные мечи, арбалеты и ножи. А потом этот сверток я положил между корней крупного дерева, коснулся рукой дерева и немного подождал. Когда я встал, тайник был надежно укрыт от посторонних. Не то, чтобы я так сильно нуждался в оружии наемников, просто выбрасывать трофеи было жалко. А так, пусть лежат, может и пригодятся когда.

Осталось еще решить вопрос с конями и телами убитых наемников. Повернувшись к лесу лицом, я, вежливо поклонившись, произнес:

- Хозяин леса, извини, что похулиганили на опушке, и прошу – скрой от посторонних глаз коней и достойно поступи с телами убитых людей.

Ответом мне был легкий шелест, пробежавший по деревьям:

- Ваша просьба закон… все будет сделано…

- Все, пошли домой. Мы ничего не видели, ничего не слышали, а глефа эта мне от дедушки досталась. Ясно?

- Мы же не дураки! – хором ответили мне парни.

Уходя, я повернулся назад и увидел, как ожившие корни деревьев утаскивали трупы под землю. Тела наемников сгниют, накормят собой червей и корни растений, вернувшись, таким образом, в Великий круговорот жизни, и какой бы они ни были веры, сложно придумать более достойное погребение.

***

Поместье клана Тайхо было похоже на уже виденные мною поместья местных дворян. В центре большой трехэтажный дом с широкими окнами и черепичной крышей, вокруг одноэтажные жилые и хозяйственные постройки, небольшой сад с беседкой. И все это обнесено покосившейся кирпичной стеной с облупившейся штукатуркой.

И сразу бросалось в глаза, что дела у клана шли не очень. Охранников не было, конюшня стояла пустой, двор зарос травой, а на крыльце валялись опавшие листья.

- Мы не успели представиться, - сказала мне темноволосая девушка. - Я Сайя Тайхо.

- Михаил Бештер из клана Бештер.

- Позаботьтесь о коне господина.

Парни увели Пепла на конюшню, а я поднялся на крыльцо и получше рассмотрел Сайю. Стройная, если не сказать тощая, грудь под одеждой практически не заметна, но руки и ноги крепкие, а в движениях чувствуется гибкость и ловкость. Темные прямые волосы до плеч, черные миндалевидные глаза, маленький нос, тонкие, плотно сжатые губы и резко очерченные скулы.

- Что у вас случилось?

- Пройдемте в дом, - немного помедлив, сказала Сайя. - Это долгая история.

Внутри дома тоже чувствовалась бедность. Стены давно требовали покраски, в комнатах явно не хватало мебели, и не было слуг. Сайя сама заварила и налила мне в кружку светлый, почти прозрачный чай с еле уловимым ароматом.

- У вас принято так слабо заваривать чай? – удивленно спросил я.

Сайя потупилась.

- Нет, просто… у нас не осталось чая…

- Понятно, рассказывай.

История падения клана Тайхо была простой и старой как мир. Началось все со спора внутри клана. Два брата не поделили наследство и очень долго его делили в судах, оба при этом задабривали судий и чиновников щедрыми подарками. А закончилось все анекдотично - оба брата погибли почти одновременно, и все наследство перешло к их младшей сестре по имени Секкара, к тому моменту успевшей стать вдовой. Мне показалось, что столь удачная смерть трех взрослых мужчин не могла быть случайной, но проверить это я не мог.

Но тут-то и оказалось, что оба братца успели наделать долгов, так как каждый рассчитывал после победы в суде расплатиться с кредиторами. А в итоге все долги повисли на клане. Секкара потратила десять с лишним лет, чтобы расплатиться со всеми кредиторами и выкупить обратно заложенное имущество. А потом… потом произошло что-то странное, она за пару лет спустила всю казну клана и набрала новых долгов, после чего умерла.

А на клан Тайхо обрушилась целая череда бедствий. Засуха, сгубившая урожай, наводнение, мор скота, пожар на чайных плантациях, неудачные торговые экспедиции, визит императора…

Новый глава клана, Асай Тайхо, пытался делать все, что было в его силах, но долги росли, а кредиторы теряли терпение. Тогда он решил пойти ва-банк. Снарядил на остатки средств экспедицию, отправился за моря на дикие острова на охоту за редкими монстрами. И все было бы ничего, но они нарвались на неких химер. Больше половины бойцов и магов клана погибли в схватке, включая самого главу. И финальным аккордом стал шторм, утопивший корабли экспедиции вместе со всей драгоценной добычей и почти всеми людьми. Домой вернулось лишь несколько человек.

Даже после такого удара Тайхо пытались держаться, но выживший в экспедиции Льех Тайхо, брат Асая Тайхо, опустил руки и запил. Кредиторы потеряли терпение и начали растаскивать имущество клана, слуги стали разбегаться. По ночам ему снились кошмары и спустя пару лет он умер. В итоге самой старшей в клане оказалась шестнадцатилетняя Сайя, дочь Асая Тайхо.

- Я билась, пыталась сделать хоть что-нибудь, но… у нас уже ничего не осталось.

- Понятно, - я кивнул. – Ну, не переживай Сайя, сегодня я отдохну с дороги, а завтра с утра займёмся делами. Кстати, как там Сейко?

- С ней занимается Рейко-кана, наша целительница.

Сайя выделила мне комнату в доме на третьем этаже, судя по обстановке – самую лучшую из того что осталось. Я бросил в ней сумки, и пошел осматривать дом и знакомится с кланом. И то и другое не вызывало оптимизма. С другой стороны двора дом выглядел еще хуже. За садом никто не следил, со стен уже обсыпалась не только краска, но и штукатурка, в других постройках протекали крыши, да и никакого имущества почти не осталось, многие комнаты стояли совершенно пустыми.

Парни-лучники, которые помогли мне, оказались единственными бойцами в клане. Их еще детьми подобрал где-то в городе Асай Тайхо, он же их учил, когда было время. И к моему удивлению они не были братьями, просто похожи друг на друга. Одного звали Кирей, а второго Юрей.

Целительница Рейко была вдовой Льеха Тайхо и при этом иностранкой. Он привез её из одного похода за границу, когда он и Асай Тайхо пытались хоть как-то разбогатеть и выплатить долги. Внешностью она сильно отличалась от местных жителей - светлая кожа, серо-голубые глаза, льняные волосы и европейские черты лица, на вид ей было больше тридцати. От мужа у неё родились двое детей - пятилетние двойняшки, мальчика звали Лето, а девочку Юлией.

- Почему такое имя? – удивился я.

- Вам не нравится? Я назвала её в честь бабушки.

- А откуда вы родом? – уточнил я.

- Из города Ланенсия, это в Рэнской империи, далеко на северо-западе отсюда. А вы откуда родом?

- Я родом из другого мира.

Сейко лежала в своей комнате и дулась на весь мир. К счастью её гордость пострадала сильнее, чем её тело, но Рейко все равно велела ей лежать и отдыхать до вечера. Сайя подтвердила мое предположение – они были родными сестрами. Сайе недавно исполнилось семнадцать лет, а Сейко только четырнадцать.

Внешне сестры были схожи. Обе темноволосые, смуглые, с черными миндалевидными глазами, тонкими бровями и очерченными скулами. Сейко была курносой и губы у неё были немного больше и красивее, но зато она выглядела обычным худощавым и угловатым подростком. Если ей коротко обрезать волосы, то с первого раза и не отличить будет от пацана. Сайя же, хоть и не отличалась особой фигурой, но все-таки уже была вполне оформившейся девушкой, с плавными очертаниями тела.

Характером они тоже отличались. Сайя была ответственной, спокойной и более сдержанной, а вот Сейко отличалась неуемной гордостью, юношеским пылом и сперва делала, а потом думала.

Спровоцировали на драку её очень легко. Просто начали громко и зло шутить про клан Тайхо, когда она зашла на постоялый двор купить еды и вина. Этого хватило, чтобы Сейко сама бросила вызов врагу, значительно превосходящему её.

Кроме Сайи, Сейко и детей Рейко, ещё одним кровным членом клана был старик Рэнток, дедушка Сайи и Сейко. Как мне сказали, он уже больше пяти лет не вставал с постели.

- Прошу простить меня, что не могу поприветствовать вас должным образом, - виновато произнес Рэнток, когда я зашел в комнату.

Он лежал на единственной во всем доме нормальной кровати, в затемненной комнате. Рэнток попытался приподняться, но не смог это сделать без помощи Сайи. Я взял стул и сел рядом с кроватью, рассматривая старика. Седой, изможденный, в черных глазах усталость и безнадежность.

- Вы позволите?

Я взял руку Рэнтока и нащупал слабый пульс на запястье. И мне сразу стало понятно, что жить старику осталось недолго, кровь в нем уже угасла, жизненная энергия циркулировала очень медленно, а в груди разрасталась раковая опухоль. Я не разбирался в медицине, и не мог определить на какой стадии рак, но в любом случае в этом мире лечить его некому. Я ничего не сказал, просто взглянул в глаза Рэнтоку и он все понял.

- Сайя, девочка, выйди, пожалуйста.

- Да, абэ.

Она вышла и закрыла за собой дверь.

- Я и не надеялся увидеть… - старик закашлялся, - в полной силе.

- Дела у вас идут…

- Простите, мои дети… они пытались сделать все что могли, но против них словно весь мир сговорился.

- Хм… это странно… - задумчиво проговорил я.

- Сколько мне осталось?

- Я не знаю, - честно ответил я. – Я не целитель. Но, я думаю, не больше года.

- Я так и думал. Смерть для меня будет облегчением, но как я подумаю, что случится с моими внучками…

- Не сдавайтесь раньше времени, - с бодрой улыбкой сказал я. – Нет таких передряг, из которых мы не выбирались. Я устал с дороги, мне надо еще проверить коня и разложить вещи. И я даже доспехи с дороги снять не успел, но завтра я еще зайду к вам, и мы поговорим обо всем подробней.

Пепел, увидев меня, тут же недовольно фыркнул и потянулся ко мне. Его расседлали, почистили, накормили и напоили, но в пустой конюшне ему было скучно.

- Ничего, завтра выведу тебя на прогулку, не переживай.

Разложить вещи оказалось не так просто. Бригантину я нашел куда повесить, а вот мечи пришлось просто положить на пол, подходящих стоек для них просто не было. Остальные вещи я тоже бросил кучей в углу комнаты.

Ужин, как я и ожидал, был довольно скромным. Жареная дикая птица, какие-то мелкие местные вареные овощи на гарнир и лепешки. С другой стороны мне после пельменей и доширака было грех жаловаться. Есть пришлось деревянными палочками. После ужина мне предложили посетить баню, но я отказался, попросив лишь полотенце и пару ведер с чистой водой, чтобы смыть дорожную пыль.

Вечером Сайя и Рейко принесли мне в комнату матрас, с покрывалом и постельным бельем. Спать на полу мне было не привыкать, но оказалось, что местные жители вместо подушки используют отполированный деревянный чурбачок. Я честно попытался уснуть на нем, но потом плюнул, откинул его в угол, достал свой плащ, свернул его и положил под голову. Так было гораздо удобней.