Клан Странников. Осколки прошлого

Глава 1

Едва мы перебрались на другую сторону перевала, как моросящий с утра дождик усилился и обрушился на нас потоками ливня. Дорога сразу же раскисла, колеса телег вязли в грязи, и торговый караван растянулся длинной колонной. Мы все быстро промокли, плащи от такого дождя помогали мало.

Мы с Сайей ехали шагом возле первой повозки торговца Юан Си, Юрей и Кирей трусили следом за третьей повозкой. Юан Си, старый жадный кишанец, платил нам за охрану сущие копейки. Его не устраивало буквально все. То, что нас было всего четверо, то, что Сайя была девушкой, Юрей и Кирей слишком молодыми, а я варваром. За все это он срезал оплату едва ли не вдвое против положенного да еще при этом ворчал всю дорогу, что слишком много платит бездельникам, которые ничего не делают, да еще и выглядят не как нормальная охрана, а как какой-то сброд.

Я молчал и никак не реагировал на эти упреки. Юан Си скупился на хорошую охрану, а без охранников ему бы не разрешили присоединиться к каравану. Халявщиков никто не любил.

Это там, в центральных районах Кишаньской империи были хорошие дороги и безопасность. Здесь же, на севере, дороги были хуже, постоялые дворы больше напоминали укрепленные заставы, сами заставы выглядели как крепости, а города и поместья аристократов окружали массивные крепостные стены, а не декоративные ограды. Вот и торговцы предпочитали возить товары под надежной охраной. Они собирались в крупные караваны и либо сообща нанимали крупные отряды, либо просто каждый приходил со своими охранниками. Нередко вместе с такими караванами путешествовали и простые люди с семьями, расплачиваясь деньгами или работой.

Я взялся за работу охранником не от нехватки денег - их как раз еще хватало, а Юан Си платил всего ничего. Это было хорошей тренировкой для ребят. Им нужно было привыкнуть к новому статусу наемников, научиться дисциплине, выполнению приказов других людей, походной жизни с несением караулов по ночам, ну и терпеть сварливых нанимателей.

Другие охранники поначалу смотрели на нас косо - новенькие, цену сбросили, правил не знают. Но я первым делом угостил всех выпивкой, не стал спорить с командиром охраны каравана и согласился на ночные караулы, а потом еще и объяснил, что мы не собираемся составлять им конкуренцию, а просто едем на север. Старая поговорка "будь проще и люди к тебе потянутся" сработала и на это раз. Взамен мы выслушали у общего костра кучу баек, узнали, в каких трактирах разбавляют пиво, и как зовут важных людей в некоторых городах в провинции Юшиай.

В целом дорога выдалась простой, на нас никто не нападал, и все было замечательно, пока не пошел дождь.

К нам подъехал Юан Си, Сайя молча вздохнула, готовясь выслушивать очередную порцию жалоб.

- Йома!!! Йома!!!

Кричали в начале каравана. Лошади испуганно заржали, охранники хватали оружие, повозки останавливались, женщины испугано закричали, прижимая к себе детей.

- Повозки в круг! Быстро! Лучники и копейщики в голову колонны!

- Юрей, Кирей! Остаетесь здесь! Сайя, за мной!

Ударив лошадь пятками, я поскакал вперед, на ходу доставая из саадака лук. Сайя немного замешкалась, но быстро догнала меня. Рэдок, старый наемник выбранный командиром охраны каравана, кричал, надрывая горло, но далеко не все его слушали сразу. Некоторые возничие запаниковали, кто-то бросился бежать, побросав свое добро, малоопытные охранники метались, не зная кого слушать в первую очередь, Рэдока или своего нанимателя…

Я быстро промчался по обочине дороги, из-под копыт коня во все стороны летела грязь. И едва я проскакал мимо первой повозки, как сквозь пелену дождя увидел впереди странных тварей, обгладывающих труп человека. Они выглядели как волки, только их спины вместо шерсти покрывала серая чешуя, а большие глаза были черными без белков и зрачков. Увидев меня, они подняли головы и оскалились, но тут же бросились в сторону леса.

Вскинув лук, я резко натянул тетиву и выстрелил в самого близкого ко мне. Но из-за ливня и ветра стрела попала не в шею, куда я целился, а в загривок монстра. Через пару секунд в грязь рядом с ним угодила стрела Сайи. Раненный зверь помчался еще быстрее. Оглянувшись, я убедился, что рядом никого кроме Сайи нет, и кинул в монстра заклинание, связавшее его лапы.

Подъехав поближе, я спрыгнул с коня и медленно подошел к странному монстру. Тот рычал, извивался, пытался перекусить незримые путы и скалился. Вблизи он выглядел еще необычней, на его лапах было по шесть пальцев с черными когтями, верхние клыки были больше нижних и торчали наружу, а чешуя напоминала рыбью. В общем – черноглазый саблезубый волк покрытый рыбьей чешуей.

- Ты откуда сбежал такой интересный, из Чернобыля? – по-русски произнес я.

Сайя бросила на меня удивленный взгляд, не поняв, что я сказал, но переспрашивать не стала. Она осталась сидеть верхом на коне и держала в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.

Подойдя еще ближе, я достал из ножен «Лепесток» и одним ударом в шею добил монстра. А потом взглянул на него поближе иным зрением – и все было еще интересней. Он не был демоном или тварью из других слоев мироздания, нет, это был родной для этого мира монстр. Вот только его не должно было существовать.

Из пелены дождя выскочили всадники и пешие солдаты, почти все были вооружены копьями, рогатинами и луками. Рэдок скакал впереди всех, подъехав к нам он посмотрел на убитого монстра и удивленно спросил:

- Где остальные?

- Убежали в лес, - ответил я. – Видимо мы их спугнули.

- Спугнули?! Эти твари ничего не боятся и всегда бросаются всей стаей!

- Ну, значит, сытые были, - я пожал плечами.

- Странно…

Рэдок спрыгнул с лошади, подошел к трупу монстра и нагнулся над ним.

- Хороший трофей. Вырви клыки, за них в Карэн-ахэ на рынке дадут лян серебром.

Вместе мы прошли немного вперед и увидели стоявшие на дороге крытые повозки и разорванные тела людей и коней вокруг. Несколько повозок перевернулось, из них выпали ящики и по грязи рассыпались спелые фрукты: апельсины, личи и золотые сливы. Мы с Рэдоком вспомнили, что видели этих торговцев всего пару дней назад, они спешили, потому что везли дорогие фрукты с южных плантаций на север и поэтому обогнали нас.

И судя по следам пиршества – тут была целая стая. Странно, что они испугались и сразу убежали…

Через полчаса дождь стал слабее, а в караване навели порядок. Слуги столкнули с дороги повозки погибших торговцев фруктами и убрали в сторону их тела, но и только. Когда мы проезжали мимо них, женщины испуганно закрывали глаза детям и отворачивались сами. Мужчины затихли, многие сжимали в руках оружие и нервно поглядывали в сторону леса. Юан Си побелел от страха и наконец-то заткнулся.

Меня удивило, что никто не стал трогать даже упавшие с повозок фрукты, и я тихо спросил у Сайи. Она бросила на меня удивленный взгляд и ответила, словно объясняя азбучную истину:

- Здесь нет дураков, которые захотели бы навлечь на себя беду. А если бы такой нашелся – его бы привязали в лесу на съедение йома. Все знают, что нельзя брать вещи человека, убитого йома, потому что они уже отмечены ими. Если ты подберешь хоть что-нибудь – на следующую же ночь йома явятся за тобой.

От таких суеверий я поморщился. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что этих монстров интересует только свежая плоть и кровь, и им нет дела до каких бы то ни было вещей.

***

Из-за дождя торговцы решили остановиться на ночлег раньше обычного и не у дороги, а на постоялом дворе. Лошадей распрягли и завели в конюшню, повозки накрыли пологами от дождя, а вот для людей места не хватило. Будь погода нормальной, в этом не было бы беды, но мало того что лил дождь, так еще и сильно похолодало к вечеру, а Сайя все чаще шмыгала носом.

Найдя укромный угол, мы переоделись в сухую одежду, и пошли в общий зал. Там тоже не хватало мест, людей набилось как селедок в банке, и все хотели горячей пищи и горячительного питья. Но оглядевшись, я заметил в углу хмурого черноволосого лохматого мужика в черных же одеждах. За его столом никого не было и скорей всего из-за того что он был иностранцем, северным варваром, как здесь говорили, да еще к столу был приставлен полуторный меч в черных ножнах.

- Добрый вечер, - я вежливо поздоровался с незнакомцем.

- По-вашему такой вечер можно назвать добрым? – он поднял голову и со злой усмешкой посмотрел на меня. В нем было что-то пугающее, неудивительно, что даже в переполненном зале никто не решился подойти к его столу.

- Сегодня днем мы видели караван торговцев, растерзанный йома. Эти люди сейчас лежат с распотрошёнными кишками в холодной грязи, а мы тут, под крышей и в тепле. Так что для нас вечер вполне добрый.

Незнакомец усмехнулся и несколько раз кивнул головой.

- Что вам нужно?

- Лишь место за вашим столом, в зале, как видите, свободных мест не осталось, а мы только приехали.

- Прошу… - он приветственно махнул рукой.

Я повернулся и махнул рукой ребятам, а сам первый сел напротив незнакомца. Юрей и Кирей принесли глиняные миски с горячей похлебкой, а Сайя кружки с подогретым вином. Перед ним стояла тарелка с жареными голубями, но к еде он почти не притрагивался, только пил свое вино и с интересом разглядывал нас.

Похлебка оказалась очень жидкой, в ней лишь плавали какие-то огрызки овощей, немного рисовой лапши, листики непонятно чего и шел слабый запах мяса. Видимо гостей набралось так много, что приготовить на всех не успевали и поэтому похлебку сильно разбавили. Ну или здесь всегда так кормили. Впрочем, для нас главное было то, что она была горячей.

Я достал из мешка вяленое мясо и галеты. Мясо я нарвал на узкие полоски и раздал всем, а галеты ребята сами поломали на куски и покидали в свои тарелки. Сайя громко чихнула и опять шмыгнула носом. Вино тоже основательно разбавили, поэтому я достал флягу с крепким коньяком и добавил в каждую кружку, а потом еще и сыпанул всем по щепотке смеси разных специй.

- Интересная вы компания, - заметил незнакомец. – Северянин с повадками бывалого наемника и юные кишаньцы. Откуда вы?

- Я Михаил Бештер, а это мои подопечные. Едем с торговым караваном в Карэн-ахэ

- Бештер? Интересная фамилия… - задумчиво протянул он. – Ворон.

- Ворон? Это прозвище или имя?

- Это прозвище ставшее именем.

Я взглянул на него повнимательней. Он действительно чем-то смахивал на ворона. Грубое загорелое лицо, черные волосы и черные, злые глаза, под густыми черными бровями. И у него что-то не так было с тенью. Не с тенью, которую он отбрасывал на стену, а тенью, которую он отбрасывал на более глубокие слои реальности. Ворон что-то скрывал, и скорей всего свою нечеловеческую природу, и возможно не от нас, а от самого себя.

Мои подопечные ели и пили молча и быстро, словно опасаясь того, что их кто-нибудь вот-вот выгонит на улицу, под холодный дождь. А вот я ломал голову над тем, как быть с ночлегом. В конюшне тоже места было мало, там разместились слуги и возчики. Можно было поставить палатку, но под таким дождем в ней будет не сладко…

- Из-за этого проклятого дождя все комнаты заняты, - пожаловался я.

- Это такая проблема? – с иронией поинтересовался Ворон.

- Да, есть у меня такая слабость. Люблю спать под крышей, и чтобы на голову не капало.

- Я снял комнату еще пару дней назад, - не спеша проговорил он и сделал паузу. – Если кто-нибудь из вас согласится просидеть со мной всю ночь за этим столом, то я предоставлю её вам. Там всего одна кровать, но зато широкий пол, на котором все поместятся.

Смотрел он именно на меня, подчеркивая, кого именно он имел ввиду под словами «кто-нибудь».

- Посидеть то не проблема, но без еды и доброй выпивки будет скучно, - ответил я. – А денег у меня, признаться…

- Я заплачу за двоих, деньги не проблема.

- Тогда без проблем, - я кивнул. – Сейчас только устрою ребят и вернусь.

- Эй! Да, ты! Иди сюда.

Паренек, обслуживающий людей в зале робко подошел к столу. Ворон ткнул в меня пальцем и сказал:

- Покажи ему, где моя комната, я разрешил им переночевать там.

Сайя, Юрей и Кирей как раз доели похлебку, так что мы встали и дружно пошли за пареньком.

- Ты, в самом деле собираешься пить с ним всю ночь? – спросила Сайя. – Нам же завтра ехать дальше.

- И что? Это не сложнее чем с утра три фуры разгрузить, - негромко ответил я.

Сайя меня не поняла, но уточнять не стала.

***

За стол я вернулся через минут двадцать, разместив подопечных и развесив мокрую одежду сохнуть. Ворон все также сидел в углу и кажется, не особо ждал, что я вернусь, но на столе появилось больше еды, и стояли запечатанные пузатые бутылки с вином.

- Эти сволочи любят разбавлять вино, - коротко бросил Ворон. – Поэтому я приказал принести не в кувшинах, а в запечатанных бутылках.

Я кивнул и сел напротив него. На столе стояла большая тарелка с жареными голубями и перепелками, на деревянной доске лежала запеченная рыба, а в глиняных мисках были разные закуски, в основном острые и соленые.

- На первое время хватит, - я одобрительно кивнул.

Ворон сломал печать, откупорил первую бутылку и разлил темно-рубиновое вино по кружкам. Остальные посетители смотрели на нас настороженно. Еще бы, два варвара собирались напиться явно недешевым вином. Да как бы еще в драку потом не полезли!

- Ты не похож на человека, который любит напиваться в одиночку, - заметил я, отрывая себе ножку перепелки.

Ворон равнодушно пожал плечами и залпом выпил вино из своей кружки. К еде он не притронулся.

- Ты так и собираешься только пить? А всю эту еду мне заказал?

- Я не голоден, - ответил он. - А ты не стесняйся, еда хорошая.

- Да и вино неплохое.

Стесняться? Что это вообще такое? На столе лежала двузубая железная вилка, но я ел руками. Разрывал перепелок на части, обгладывал тонкие косточки, слизывал жир с пальцев и запивал вином. Но что за пьянка без разговора?

- Учти, я молча пить не люблю, - предупредил я. – И раз уж ты меня поишь и кормишь, то и тему для разговора выбирай.

- Хорошо, - усмехнулся Ворон. – Говоришь, вы встретили караван растерзанный йома? А самих йома видели?

- Да, - ответил я. – Я убил одного, остальные убежали в лес.

- Вот как? Убежали в лес? Сами?

- Это настолько удивительно?

- Йома - не звери. Йома – демоны. Они не боятся заклинаний, стали или огня, а хотят лишь человеческой плоти. На зверей они редко охотятся, падалью не питаются, их интересуют лишь люди. Все окрестные деревни живут в страхе, а торговцы выезжают лишь большими караванами с охраной. А ты говоришь, что они убежали в лес.

- Йома не демоны, - ответил я, обгладывая голубиные косточки. – То, что ты мне рассказываешь – очень интересно, но поверь мне – йома не демоны.

- А ты видел демонов?

- Да и не раз. Как и ты, - я бросил короткий взгляд на Ворона, но тот лишь усмехнулся.

- И где же ты видел демонов?

- Далеко от этих мест.

- И остался жив? Каким же образом?

- Ну, я же не спрашиваю тебя, почему у тебя нечеловеческая тень? – я вернул ему едкую усмешку. – У всех свои секреты.

- Хорошо. Я все же не ошибся в тебе, ночь будет интересной.

Я пожал плечами и протянул ему пустую кружку. Ворон взял бутылку и налил вина.

- Благодарю. Йома не демоны, но и не звери. Откуда они взялись?

- Не знаю, - ответил Ворон. – Когда я приехал в эти места пятнадцать зим тому назад – они уже были тут. Я слышал, что они появились в последний год эры Риахань.

Я задумался, вспоминая рассказы Сайи. Эра Риахань, это правление отца нынешнего императора, а тот умер вроде бы лет тридцать назад… интересно.

- Надо будет поохотиться на них, - пробормотал я.

- Удачи, - с сарказмом заметил Ворон. – Если ты не врешь, и они от тебя убежали, то…

- Ну, я же не дурак идя на охоту своей аурой дичь распугивать? Хотя то, что они меня испугались само по себе очень интересно…

- Куда вы направляетесь? – поинтересовался Ворон.

- На север, в Карен-ахэ.

- Ищешь там работу?

- И её тоже.

- В этом городе ты много чего найдешь, - негромко проговорил Ворон, бросая взгляд на переполненный народом зал.

- А ты сам куда едешь или отчего бежишь?

- Я уже никуда не еду и не бегу. Пытался, да разве от себя убежишь? – немного помолчав, Ворон добавил: - Вы меня заинтересовали. Я вместе с вами вернусь в Карен-ахе.

- Как хочешь, - я пожал плечами. – От чего убежать пытался?

- От расплаты за свои преступления.

Взглянув на Ворона, я не стал задавать лишних вопросов. Захочет – сам расскажет.

- Твои подопечные, кто они?

- Можно сказать – дальние родственники, - я не стал вдаваться в подробности. – Так уж случилось, что мне пришлось взять на себя ответственность за них.

Ворон кивнул.

Еда на столе становилось меньше, люди в зале постепенно расходились. А мы с Вороном все также сидели за столом, и пили вино, я правда пару раз выходил на улицу по понятным причинам, Ворон же вообще не выходил из-за стола. Хозяева постоялого двора с каждой выпитой бутылкой бросали на нас все более настороженные взгляды. Вскоре пришло несколько крепких слуг с дубинками, которые они неумело прятали под одеждой. Они сели недалеко от нас и старательно делали вид, что просто сидят за столом и отдыхают.

Ни о чем серьезном мы больше не говорили, но чтобы не молчать, я расспрашивал Ворона о провинции, городах и местной обстановке. Некоторые моменты меня насторожили, но в целом все выглядело вполне нормальным для отдаленной провинции большой страны. Как у нас говорят – да бога высоко, да царя далеко. Так и тут. Чем дальше от императорской столицы, тем наглее чиновники. Разве что из слов Ворона выходило, что в самой столице провинции творилось что-то нехорошее.

Нашлось место даже для местных «желтых повязок», то есть восставших крестьян. По словам Ворона, ими руководила какая-то женщина лет сорока и некий Учитель. Это меня тоже ничуть не удивило. Некоторые крестьянские движения легко обрастали религиозными и мистическими идеями, связывались с сектами, а руководить ими мог любой достаточно харизматичный вождь.

В общем, ночь прошла насыщенно и содержательно. Утром к огромному изумлению хозяев, слуг и проснувшихся постояльцев мы с Вороном были вполне трезвыми и без проблем собрались в дорогу. А что удивительного? Местное вино – это вам не портвейн «три топора», его можно как виноградный сок пить. Сайя тоже удивилась, узнав, что я всю ночь не спал и чувствую себя вполне нормально. Еще больше она удивилась, когда узнала что Ворон поедет с нами.

Но все это не шло ни в какое сравнение с реакцией Юан Си и других торговцев с охранниками на Ворона. В полной тишине он верхом на черной лошади, в черном плаще и с полуторным мечом на поясе подъехал к нам.

- Я поеду с вами, - холодно бросил он.

Побелевший Юан Си сглотнул и часто закивал головой, хотя Ворон на него уже не смотрел. Все остальные охранники медленно перевели дыхание, когда поняли, что Ворон просто решил поехать в нашей компании.

- А ты тут оказывается знаменитость, - негромко сказал я Ворону.

Тот неопределенно хмыкнул.

- Да, знаменитость… глупо было бежать, когда на десять тысяч ли тебя каждая собака знает.

Что ж, одно меня порадовало. Юан Си в присутствии Ворона молчал как рыба и даже не смотрел лишний раз в нашу сторону.