Клан Странников. Осколки прошлого

Глава 3

Так как повозок у нас не было, мы не стали ждать в очереди, а сразу поехали к воротам. Ворон первым подъехал к чиновнику и показал бронзовую табличку. Чиновник нахмурился, стражники удивленно переглядывались.

- Следующие!

Нас долго мурыжить не стали, наскоро проверили сумки, собрали пошлину за въезд - по монете с человека, по две с коня, а с меня сразу четыре, как с варвара. Зато выдали не глиняные, а деревянные таблички, разрешавшие свободное перемещение внутри города в дневное время.

Внутри город был разделен на прямоугольные кварталы. Каждый квартал от других отделяла трехметровая стена и широкая дорога, по которой постоянно проезжали конные патрули стражи, а через каждые три сотни метров стоял пост. Из одного квартала в другой можно было попасть только через ворота, и только если у тебя был пропуск. В некоторые кварталы попасть можно было только при наличии серебряного или золотого пропуска. Ночью же лишь немногие имели право выходить за пределы своего квартала.

Что бывает с нарушителями, мы узнали, не успев далеко отъехать от ворот. Под навесом у стены квартала и рядом с постом стражи с комфортом расположились палачи. Двое попивали какой-то напиток из кружек, а третий работал. На деревянной скамьележала обнаженная девушка лет шестнадцати - восемнадцати, за руки и за ноги привязанная к скамье. Вся ее спина была избита в мясо, девушка от ударов уже даже не вздрагивала, но палач продолжал лупить ее бамбуковой палкой. А неподалеку на деревянном помосте кучей валялись тела тех, кто уже получил наказание. Помост был сбит из свежих досок, на солнце из них выступила смола, и её приятный аромат смешивался с резким запахом крови.

Прохожие на происходящее не обращали внимание. Да и сами палачи выглядели так, словно они просто выполняли обычную и не слишком приятную работу.

Проехав еще с полкилометра, мы увидели похожее место, но там уже рубили руки уличным ворам. Отрубленные кисти бросали голодным собакам, собравшимся со всей округи, а самих воров стражники прогоняли ударами палок. Прямо на наших глазах состоялся суд над пареньком. Его притащили двое стражников в сопровождении пострадавшего - худого торговца в ярко-зеленой одежде. Офицер, выслушав торговца, взглянул на паренька и вынес короткий приговор. Малолетнего вора мгновенно бросили к деревянной колоде, бурой от запекшейся крови, поставили на колени и палками прижали правую руку к колоде. Палач, с ничего не выражающим лицом поднял и резко опустил топор. А потом подобрал отрубленную кисть и бросил стае собак, тут же передравшихся из-за нее. Кричащему от боли пацану стражники кинули кусок чистой ткани - прижать к ране.

Ничего особенно жестокого в этом не было - обычный нормальный средневековый уровень зверства. Местным властям было дешевле на месте наказывать преступников, чем строить тюрьмы или организовывать каторгу. Юрей и Кирей на это не обращали никакого внимания, Сайя морщилась и отводила взгляд, а Ворон… Ворон следил за моей реакцией.

Конечно же, мне не нравилось то, что я видел, но я отдавал себе отчет в том, что ничего сделать в данный момент я не мог. Нет, я мог бы выхватить меч, порубать подлых палачей, спасти бедных людей и… что дальше? Столица провинции – это не логово разбойников в глухом лесу. А дальше пришлось бы прорываться из города, уходить от погони и так далее. И кто тогда будет делать то, что смогу сделать только я?

Город страдал. Город умирал. Это чувствовалось во всем. В людях, домах, воде, воздухе и редких деревьях и кустах. Даже камни словно бы медленно умирали. И что было еще хуже – боль и страдания никуда не уходили, а оставались здесь. Над городом висела темная пелена, невидимая обычным людям, напоминавшая смог, только более опасная. Мне и, судя по всему Ворону, она ничем навредить не могла, а вот на всех остальных она влияла. Особенно остро её чувствовала Сайя, она ежилась сидя в седле, и инстинктивно вжимала голову в плечи, словно небо давило на неё.

А центр всего этого был во дворце над городом и именно оттуда пришел зов.

***

Первым делом надо было найти прибежище в городе и желательно не в гостинице, так как они все были под контролем местных властей, а светиться раньше времени мне не хотелось. Ворон помалкивал, не спеша предлагать свою помощь, так что я прислушался…

В большом городе всегда кому-то требуется помощь, но далеко не всем из них я мог помочь, и не все этой помощи заслуживали, если честно. Но в Карен-ахэ услышать кого-либо было практически нереально. Шум, который я слышал еще поблизости, здесь превратился в монотонный стон, забивавший все другие звуки. С большим трудом мне удалось разобрать чей-то отчаянный зов о помощи, на который я мог откликнуться.

- Нам сюда! – сказал я, сворачивая на очередном перекрестке и поторапливая коня.

Проехав еще немного, мы въехали через ворота в один из кварталов города. Квартал этот, судя по всему, был не из самых бедных, так у каждого дома был небольшой дворик, да и сами дома были двух и трехэтажными, с черепичными крышами. Вот только опрятность и благополучие были ширмой, за которой скрывались чахлые деревья, облупившаяся краска и люди, с печатью безысходности на лице. На нас никто не обращал внимания, даже несколько попавших на пути уличных торговцев. Дети и те выглядели как-то подавлено, а животные, что характерно, вообще не попадались на пути.

Опять пошел дождь, но люди словно бы его не замечали. Только какая-то старая бабка разоралась, что белье некогда высушить, но на неё тут же накинулись испуганные родственники с соседями и заставили замолчать.

- В своей великой мудрости правитель нашей славной провинции и великого города Карен-ахэ издал указ о публичном наказании любого нарушителя общественного покоя, - чуть усмехаясь, проговорил Ворон, - не меньше сорока ударов палкой.

- В наших краях даже воров больше чем к тридцати ударам не приговаривали, - пробормотал Юрей.

Повернув на очередном перекрестке, мы направились вглубь квартала и чем дальше заезжали, тем больше видели свидетельств не лучших времен города. Десятки домов стояли брошенными, дворы зарастали чахлым бурьяном, а вместо мостовой под ногами была лишь раскисшая грязь. И хоть я и поторапливал коня, но все равно немного опоздал, хотя с другой стороны мы появились прямо к самой кульминации конфликта.

На неширокой улице под дождем на коленях прямо в грязи стояла девушка лет двадцати. Четверо мужчин с рожами типичных кишаньских разбойников и крепкими дубинками в руках стояли вокруг повозки, запряженной ослом. Один из этой четверки крепко держал за руку девчонку лет десяти в порванном ханьфу, отчаянно пытающуюся вырваться из хватки. На самой повозке стоял еще один мужик, одетый немного приличней и богаче, вооруженный арбалетом. В целом ситуация была понятна без лишних слов. Эти наемники приехали выбивать долги и забрали девчонку, чтобы продать её. Девушка пыталась уговорить не забирать девчонку, возможно даже предлагала себя вместо неё, но по местным меркам она уже была слишком старой, чтобы представлять ценность.

А вот перед повозкой стоял рассерженный пацан в красивом ламеллярном доспехе из черных пластин с алой шнуровкой и в черном, промокшем плаще. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, и, судя по ухоженной внешности, он явно был из аристократов. Волосы темные и неровно обрезанные, глаза черные, миндалевидные, и нос с горбинкой. А рядом с ним, пригнувшись к грязи, стоял большой белый тигр, рассерженно хлеставший себя хвостом.

- Свободных граждан запрещено продавать в рабство за долги указом Сына неба! – ломающимся голосом крикнул паренек.

- Шли бы вы господин своей дорогой, - с отчетливой угрозой ответил ему наемник, стоявший на повозке.

Он целился из арбалета в тигра и… это бы его не спасло. Я, конечно, не видел атакующих тигров вживую, но что-то мне подсказывало, что в этого кота хрен попадешь тапком или арбалетным болтом.

- Что происходит? – спросил Ворон, выезжая вперед.

- Ворон?! – охнул наемник, заметно побледнев.

- Ворон…

- Живой…

- Сам вернулся…

- Ворон, ты вернулся, тебя…

- Я спрашиваю, что происходит? - холодно повторил Ворон.

- Она должна тридцать ляней и…

- Забирай деньги и проваливай! – размахнувшись, Ворон кинул монеты под ноги наемникам.

- Но… глава приказал привезти девчонку…

- Передай ему, что Ворон вернулся и забрал её для себя!

Испуганно кивнув, наемник дал знак своим подручным. Те отпустили девчонку, быстро собрали монеты из грязи и побежали прочь, держа осла за поводья. Девчонка спряталась за спину девушки, и теперь они обе испуганно смотрели на нас.

- Так это ты Ворон? – со странным выражением на лице задал вопрос парень, кладя руку на загривок тигра и успокаивая его.

- Да.

- Я слышал про тебя. Мне нужен помощник для одного дела, я заплачу.

- А мне не нужны твои деньги, - отрезал Ворон.

Паренек побледнел, и хотел было что-то выкрикнуть, но я выехал вперед и жестом остановил его.

- Я не знаю как вам, но мне уже до смерти надоел дождь, грязь и холод. Так что оставьте все свои споры пока мы не устроимся поудобней в теплом и главное сухом месте.

- Кто ты, поспевший перебить меня? – запальчиво спросил парень.

Я спрыгнул с Пепла в грязь и, проходя мимо парня, потрепал его кота по загривку, отчего парень остолбенел с открытым ртом.

- Просто наглый и невоспитанный варвар, господин, - усмехаясь, бросил я и подошел к напуганной женщине. – Много-много лет процветания вашей семье, уважаемая. Не бойтесь, мы вас не тронем. Вы не сдаете комнаты в своем доме? Мы хорошо заплатим вам, а еда у нас своя.

- Но… господин, наш дом беден для…

Я жестом остановил девушку.

- Мы не богатые господа, а странствующие и безработные наемники. Простое и недорогое жилье для нас будет в самый раз. А мы взамен поможем вам с хозяйством, поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что вашему дому не помешает немного мужской работы.

- Я… хорошо, - она поклонилась. – Прошу, заходите в дом.

Я повернулся ко всем и крикнул:

- Располагаемся тут! И ты тоже вместе со своим котом поместишься.

Однако сказать это было проще, чем сделать. Внутри и в самом деле места было немного, особенно сложно было с нашими конями. Найти куда их пристроить оказалось не так просто, пришлось повозиться, расчищая место в двух сараях за домом. Сразу стало понятно, что кормить такую ораву людей и лошадей гостеприимным хозяйкам просто нечем, поэтому я послал Юрея и Кирея на ближайший рынок за сеном, овсом для лошадей и едой для нас самих.

Пока они ходили, Ворон собирал весь деревянный хлам из сараев, чтобы стопить его в камине и хоть немного обогреть дом, а я вместе с Сайей и хозяйкой дома осматривали комнаты, раскидывали сумки с вещами по углам и решали, кто где и на чем будет спать. С постельными принадлежностями тоже была беда, а кроватей просто не было, так что ночевать нам всем предстояло по-походному, но зато под крышей.

И только потом я, наконец, сделал то, что должен был сделать сразу – представился, как следует.

- Я Михаил Бештер, а это мои спутники: Сайя, Ворон, Юрей и Кирей. И чтобы не было вопросов, давайте я сразу заплачу за неделю вперед за всех нас.

Сяо Вайшен хотела было возразить, но увидев деньги смущенно замолчала. После смерти мужа, она и её младшая сестра Юмико остались практически без каких-либо средств. Пока стояла хорошая погода, Сяо Вайшен и Юмико выращивали зелень на маленьком огороде, да продавали старые вещи, попутно пытаясь найти хоть какую-то работу. Но лето закончилась, вещи все распродали, а никакой работы в их квартале не было.

- Если бы не вы то они сначала бы продали Юмико, а потом и за мной пришли.

- А почему вы не пожаловались префекту квартала? – возмущенно спросил паренек-аристократ. – Это же произвол!

- Кто бы меня пустил к самому префекту, - с горькой усмешкой ответила Сяо Вайшен.

Этот паренек, кстати говоря, шатался по двору и дому как неприкаянный и не знал, что ему делать. Похоже, что он был из знатного рода и в своем доме никакой работой не занимался. А еще он никак не мог решить как ему себя вести, с одной стороны опыт его прошлой жизни требовал немедленно потребовать уважения от «смердов», с другой стороны он явно хотел оставаться инкогнито, но как вести себя с другими людьми на равных не знал.

- Как тебя зовут, парень? – спросил я, подходя к его тигру, смирно сидевшему под небольшим навесом.

- Я…

- Да я вообще-то про твоего кота спрашиваю.

Опустившись перед тигром на корточки, я протянул руку и почесал его за ухом, тигр, как самый обычный кот, блаженно зажмурился от ласки.

- Это не кот, а киджу! И его зовут Рей и… почему он вас слушается?!

- А он что, не должен? – насмешливо спросил я.

- Нет… его дрессировали так, чтобы он слушался только меня… - растерянно ответил парень.

- Рей, значит, - я продолжал чесать тигра за ухом. – Это не просто животное, дрессировка тут ничего не даст. Рей умнее собаки или коня, он все хорошо понимает и видит, кто может представлять тебе угрозу, а кто нет. Он позволяет мне себя чесать, потому что видит, что я его не боюсь и в тоже время ничем не угрожаю ни тебе, ни ему самому.

Конечно же, я сказал лишь часть правды. Киджу не был простым зверем, в его ауре четко прослеживались черты магического создания и как все магические создания, он хорошо видел кто я такой. Но в одном я не врал – реши я напасть на паренька – Рей немедленно попытался бы разорвать мне глотку. И это не было дрессировкой, он искренне любил своего хозяина.

- А тебя как зовут?

- Я… Рей, меня зовут Рей.

- Также как твоего тигра? – насмешливо переспросил я. – Придумай себе другое имя.

Паренек мучительно покраснел и через пару секунд выдавил из себя:

- Меня зовут Кирэн.

- А вот это уже похоже на правду. И вот тебе бесплатный совет, Кирэн, если хочешь остаться неузнанным – веди себя проще. От тебя буквально за пару ли несет знатной породой, а на лбу словно написано – аристократ.

- Я…

- Нет! Мне неинтересно кто ты и из какого рода, и меня не волнует, что ты тут делаешь и почему ушел из дома. Хочешь оставаться с нами, иди договаривайся с Сяо Ли, не хочешь – иди своей дорогой. Ворон не будет на тебя работать, потому что уже работает на меня.

- А ты будешь работать не меня? – в лоб спросил он.

- Зависит от того, что за работа и сколько ты за неё заплатишь. Но в этом городе у меня есть и свои дела, так что работать на тебя я буду, только если это не помешает моим делом. Ясно?

- Странные условия для наемника.

- Можно подумать, Кирэн, ты много наемников видел, - я встал и, к большому сожалению Рея, перестал его гладить. – Я тебе честно сказал о своих условиях, а согласишься ты их принять или нет – меня, если честно мало волнует.

Юрей и Кирей вернулись с рынка вместе с носильщиками. Сено и овес сразу раздали лошадям, большой кусок мяса отдали Рею, а остальные продукты унесли на кухню, где ими занялись Сайя, Сяо Вайшен и не успевший вовремя убежать Юрей.

Вскоре стемнело, над городом раздались протяжные удары колокола, а от ворот квартала донеся барабанный бой – закрывались ворота на ночь и объявлялся комендантский час.

- Странно… - задумчиво проговорил Кирэн, слыша бой барабанов.

- Что именно?

- Зачем в столице провинции такие жесткие меры? Пусть это и пограничная провинция.

- В других городах такого нет?

- Нет, только в приграничных городах или в военных гарнизонах. Во многих городах запрещено заходить или выходить ночью, но в пределах самого города никаких ограничений нет. Да и какой в них смысл? Это только вредит торговле.

- Потом поговорим, пошли ужинать.

В небольшой комнате было шумно, тесно и весело, особенно тесно стало, когда в комнату бесцеремонно втиснулся Рей. Он прошел вдоль стены, оттер в сторону Ворона и улегся греться возле камина. Ужин был скромным, но главное горячим, и не под дождем, а под крышей, в тепле и без посторонних.

Юмико и Сяо поначалу вели себя настороженно, но постепенно расслабились и перестали нас опасаться. Особенно их успокоило то, что Сайя командовала Юреем и Киреем, и даже Кирэну немного досталось от неё. На Ворона, правда, они все равно поглядывали с опаской, его вечно хмурый вид пугал их. Сяо еще постоянно вздрагивала от каждого движения Рея, а вот Юмико, спросив разрешения, сначала осторожно коснулась его шерсти, а потом, усевшись рядом, начала с завороженным видом гладить его. А уж когда тигр положил голову ей на колени, восторгу девочки не было пределов. Даже Кирэн улыбнулся, глядя на это.

Но вот разговор все равно вышел не веселым.

- Продавать свободных людей в рабство запрещено императорскими эдиктами! Даже за долги! А оставшимся без мужей и отцов женщинам положены выплаты и льготы из казны города или сельской общины! – от возмущения Кирэн покраснел, стучал кулаком по столу и скрипел зубами. – Как такое вообще может быть! Куда префект квартала смотрит?

- Префект смотрит в рот тому, кто ему деньги отдает. Цао Сарн женил его сына на своей дочери и построил ему богатый дом, - грустно ответила Сяо Вайшен

- Значит надо жаловаться в городской совет!

- В городском совете больше половины в рот Цао Сарну смотрит, - бросил Ворон.

- А глава.. и… - Кирэн раздражённо махнул рукой и опустился на своей место.

- В нашей стране так говорят, до Неба высоко, а до императора далеко. Чем дальше от столицы – тем более наглым чувствует себя любой префект.

Кирэн на это ничего не ответил, только стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. И больше ничего не говорил, а молча ел и пил.

- Так, ладно, мужчинам надо поговорить отдельно, - сказал я, вставая из-за стола.

- Ты это куда собрался? – Сайя тут же ухватила Юрея за ухо. – А кто посуду мыть будет.

- Н-но…

- Что но? Вперед давай! И ты, Кирей, не убегай мне тут! Давай-давай! Работай!

Вместе с Вороном и Кирэном мы перешли в другую комнату и расположились прямо на полу. Ворон как обычно сел и сразу же замер, словно статуя, я развалился, как мне было удобней, а Кирэн долго ерзал, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Так о какой работе ты говорил, Кирэн?

- Мне нужны помощники, потому что один я не справлюсь…

- Это я понял, что ты собрался делать?

Парень начал мяться еще сильнее.

- Ну… я хотел… приключение… а тут…

Я с трудом сдержал смех, а на лице Ворона промелькнуло отчетливое раздражение.

- Вот значит как? Захотелось приключений? Ну ладно, будут тебе приключения. Прямо завтра с утра и начнем.

- Что начнем? – вскинулся Кирэн.

- Крышу ремонтировать. Ты на второй этаж ходил? Там в половине комнат вода с потолка капает. Вот этим и займемся.

- Так это же…

- Что это же? Не приключение, скажешь? А ты крышу хоть раз ремонтировал? Так откуда ты знаешь, что это не приключение?

- Ну, в книгах о других приключениях писали…

- Так то в книгах, а в жизни такое приключение гораздо полезней и пользы от него больше. Отдыхай иди, приключенец.

Смутившись, он ушел в свою комнату.

- Зачем он тебе? – спросил Ворон.

- Он хороший парень, хотя и аристократ никогда не видевший жизни. Пусть немного посмотрит на эту жизнь.

- А нам что с того?

- Киджу у него хороший, - загадочно ответил я. – Может пригодиться мне для одного дела.

***

Все разошлись по комнатам. Ворон, естественно, остался сидеть в одиночестве. Интересно, он вообще спит? Юрей и Кирей легли спать недалеко от входа в дом. Кирэн остался спать вместе со своим киджу. А я и Сайя устроились в небольшом закутке рядом с окном на втором этаже.

Еще до того как разойтись, я занялся магией и укрыл всех, кроме Ворона, защитой от нездоровой энергии разлившейся по всему городу. Это было несложно, но потребовало возни и траты сил. Особенно непросто пришлось с Кирэном, у него на шее было несколько интересных защитных амулетов, в этой ситуации они ничем ему помочь не могли, а вот моей магии мешали. А еще его аура была немного… страной. Нет, ничего похожего на Ворона не было и близко, Кирэн был человеком, но… каким-то необычным человеком.

Ночью было довольно прохладно, если не сказать холодно, так что Сайя, смутившись, подвинулась поближе ко мне. Я укрыл её своим плащом и привлек поближе. Немного повозившись, она легла спиной ко мне и грустно вздохнула.

- Скучаешь по сестре?

- Очень… Мы никогда не расставались, а тут… я даже не задумывалась о том, насколько сильно привыкла к тому, что она всегда рядом.

- Это нормально. Так обычно и бывает, пока родной человек рядом – мы воспринимаем это как должное и даже не задумываемся о том, что может быть иначе. Поэтому порой полезно расставаться.

- Что в этом полезного?

- Вспоминать, что значит для нас родной человек.

Сайя промолчала и вскоре задремала.

А вот у меня сон пропал. Мне не хотелось в этом признаваться себе самому, но увиденное в городе до смерти напугало меня, и я понятия не имел, что мне с этим делать. Поэтому и ляпнул про крышу, чтобы хоть чем-то себя занять и не думать о том, что мне надо пробраться во дворец над городом, куда даже стихийные духи боятся заглядывать.

А я ведь не стихийный дух, меня заметить и убить гораздо проще.