Кайран Вэйл. Академия Морбус

Глава 12. Второе задание Ректора

На следующий уже нужно было написать отчёт Сирилу, и эту обязанность взяла на себя Бэлла, хотя конечно же и я принимал участие. И вот теперь свиток лежал перед старостой на каменном столе в комнате семь.

Мы с Бэллой составили отчёт по пунктам один и два — сухой, технический текст, в котором не было ни слова о «сетях» или «сборе». Просто «стабилизация структурной аномалии» и «нейтрализация резонансного поля». Сирил принял его без комментариев, лишь велел продолжать.

Я уже начал думать, что так и будет продолжаться — тихая, методичная работа по карте симптомов. Пока не пришёл вызов.

Меня нашли после практикума по основам некромантии. Подошёл старшекурсник из Дома Костей — тот, что часто сопровождал Сирила, и был его приемником.

— Вэйл, — сказал он коротко. — Ректор ждёт. Немедленно.

Сердце упало где-то в районе желудка. Я кивнул и пошёл за ним, стараясь не показывать, что ноги стали ватными.

Мы шли знакомым маршрутом — через атриум с пульсирующей Сердцевиной, по узкому мосту к Ректорату. Всё было так же, как в тот первый раз. Только сейчас я знал больше. И от этого было не легче.

Дверь в кабинет открылась сама. Внутри было пусто. Я замер на пороге, не решаясь войти.

— Входи, Кайран Вэйл.

Голос прозвучал негромко, но отовсюду сразу. Я переступил порог. Дверь закрылась за моей спиной.

Ректор стоял у стены с зеркалами, спиной ко мне. Его чёрная мантия казалась частью тени.

— Подойди, — сказал он.

Я сделал несколько шагов. Пол под ногами был холодным, даже сквозь подошвы ботинок.

— Твои отчёты по аномалиям читабельны, — начал он без предисловий. — Брат Хельвин доволен. Сирил отмечает дисциплинированность. Ты встраиваешься.

Он сделал паузу. В тишине кабинета слышалось только моё собственное дыхание.

— Теперь время для более сложной задачи. Практического применения твоего дара. Той самой особенности, из-за которой ты всё ещё учишься здесь.

Он повернулся. Лицо по-прежнему скрывал капюшон, но ощущение взгляда стало физическим — как лёд на коже.

— В Доме Теней есть студентка. Алисия Вейн. Она экспериментировала с усилением связи с эфиром, используя запрещённые методики. Результат — нестабильный фантом, привязанный к её сознанию. Сущность питается магией и эмоциями. Уже поглотила силу двух однокурсников и вышла из-под контроля. Она угрожает целому крылу.

Он подошёл ближе. От него не пахло ничем. Абсолютной пустотой.

— Твоя задача — нейтрализовать угрозу. Фантом должен быть уничтожен. Студентка… ликвидирована. Чисто. Без шума. Её смерть должна выглядеть как результат магического обратного удара — несчастный случай по неосторожности.

Внутри всё сжалось. Я стоял неподвижно, глядя в тень под капюшоном. Опять…

— Ты поглотил Солерса, — произнёс Ректор. — Это был акт насилия. Ты иссушил Корвина. Теперь речь идёт о повторном контролируемом применении силы. Об обязанности.

— Солерс был…

— Он был тем, кого нужно было убрать. Как и эта девушка. Она стала опасным сбоем в системе. Напомню… Ты — инструмент для исправления таких сбоев.

Он поднял руку. В его бледных пальцах появился маленький кристалл, тёмный, почти чёрный.

— Здесь — вся доступная информация. Местоположение, схема помещения, магическая сигнатура цели. У тебя есть три часа. После этого будет объявлена тревога, и ликвидацией займутся другие. Менее… аккуратные методы.

Он протянул кристалл. Я взял его. Камень был холодным и гладким.

— Если я откажусь? — спросил я, уже зная ответ.

— Тогда ты подтвердишь, что твоя полезность ограничена, — равнодушно ответил Ректор. — А ненужные инструменты утилизируют. Выбор за тобой.

Выбора не было. Я сжал кристалл в кулаке.

— Где?

— Восточное крыло, лаборатория третьего уровня, комната Д-7. Доступ открыт по твоему клейму. Иди.

Я повернулся и вышел. Дверь закрылась, отрезая ледяную тишину кабинета.

В коридоре я прислонился к стене, пытаясь перевести дыхание. Кристалл жёг ладонь.

«Он проверяет тебя,» — сказал Голос. — «На послушание. На эффективность. Ты должен сделать это.»

— Я не могу, — мысленно прошептал я.

«Ты можешь. Или умрёшь. И она всё равно умрёт, только более мучительно. Это не выбор. Это необходимость.»

Я разжал кулак и посмотрел на кристалл. Внутри него мерцали карты, схемы, строки текста. Я сосредоточился, и информация хлынула в сознание.

Алисия Вейн. Восемнадцать лет. Талант в области ментальной магии. Последние две недели — странное поведение, изоляция. Вчера в её лаборатории произошёл «инцидент» — выброс энергии, два студента госпитализированы с диагнозом «магическое истощение». Сейчас помещение заблокировано охранительными чарами, но фантом активен и усиливается.

Я закрыл глаза. Три часа.

Я пошёл не в сторону восточного крыла, а в комнату семь. Бэлла была там, разбирала какие-то старые записи.

— Кайран? — она подняла голову, увидев моё лицо. — Что случилось?

Я положил кристалл на стол.

— Задание от Ректора. Ликвидировать студентку из Теней и её фантома.

Она замерла. Потом медленно встала.

— Расскажи всё.

Я рассказал. Она слушала, не перебивая, лицо каменное. Когда я закончил, она подошла к окну, глядя на чёрную воду фонтана.

— Это ловушка, — сказала она наконец. — Но не для тебя. Для неё. Её уже списали. Тебя же проверяют — насколько ты удобен, насколько управляем.

— Что мне делать?

Она повернулась. В её глазах горел холодный, ясный огонь.

— Ты должен выполнить задание. Но не так, как он ожидает.

— Как?

— Он хочет чистой ликвидации. Подставь ему чистую работу. Сделай так, чтобы угроза была нейтрализована, а студентка осталась жива. Но… неполноценной. Лишённой дара. Случайный обратный удар, тяжёлые последствия, но не смерть.

Я смотрел на неё, не понимая.

— Он заметит.

— Он заметит результат, — поправила она. — Угроза устранена. Цель обезврежена. Способ… он будет выглядеть как неудачная, но эффективная импровизация. Ты новичок. Ты имеешь право на ошибку. Главное — показать, что ты действуешь в рамках задачи. Только более… гуманно.

— А если он будет что-то подозревать?

— Тогда мы придумаем что-то ещё. Но сейчас это единственный шанс спасти её и не подставить себя.

Она подошла к столу и взяла кристалл.

— Лаборатория Д-7. Я знаю это место. Там есть запасной выход через вентиляцию. Если что-то пойдёт не так, есть путь к отступлению. Я буду ждать снаружи.

— Ты рискуешь.

— Мы уже рискуем, — она положила кристалл мне в руку. — С самого начала. Иди. Время идёт.

Лаборатория находилась в старой части восточного крыла. Воздух здесь пах озоном и чем-то сладковато-гнилым. Коридоры были пусты — видимо, территорию эвакуировали.

Дверь в лабораторию была отмечена знаком карантина — светящимся красным кругом. Моё клеймо на запястье дрогнуло, и круг погас. Дверь открылась с тихим шипением.

Внутри было темно. Только слабое, болезненное свечение исходило из центра комнаты. Воздух гудел — низко, на грани слышимости. Как артефакт под нагрузкой.

Я сделал шаг внутрь. Дверь закрылась за мной.

Сначала я увидел её. Алисия сидела на полу, прислонившись к стене. Она была бледной, почти прозрачной. Её глаза были открыты, но взгляд пустой, устремлённый в никуда. Из её рта, носа, ушей струился тонкий туман сиреневатого света.

А над ней висел оно.

Фантом был похож на искажённое отражение самой Алисии. Тот же контур, но растянутый, рваный. Вместо лица — воронка из света, которая всасывала сиреневый туман, исходящий от девушки. От существа исходили щупальца-тени, которые цеплялись за стены, пол, потолок, высасывая магию из самого помещения. Камень под ними был серым, безжизненным.

Когда я вошёл, фантом повернулся. Воронка-лицо нацелилась на меня. Гул усилился.

«Он питается,» — сказал Голос. — «Питается её силой, её сознанием, магией места. Его нужно оторвать. Но если сделать это резко, она умрёт. Разум порван.»

— Что делать? — мысленно спросил я, отступая на шаг.

«Ты должен поглотить связь. Не его. Не её. Ту нить, что их соединяет. Она — самый тонкий элемент. Найди её.»

Я сконцентрировался, отфильтровывая шум, давление, страх. Искал… да. Между Алисией и фантомом тянулась яркая, пульсирующая нить. Не физическая. Энергетическая. По ней текли силы, мысли, сама сущность девушки.

Это была та самая «нить», которую я видел в структурах искажений. Только здесь она была живой. И ужасающе хрупкой.

Я подошёл ближе. Фантом зашипел — звук, похожий на свист пара. Одно из щупалец рванулось в мою сторону. Я отпрыгнул. Тень ударила в пол, оставив тёмное, безжизненное пятно.

— Алисия! — крикнул я. — Алисия, ты меня слышишь?

Её глаза дрогнули. На мгновение в них мелькнуло сознание. Страх. Боль.

— Помо… ги… — прошептали её губы без звука.

Этого было достаточно.

Я бросился вперёд, не к фантому, а к ней. Присел рядом, положил руку ей на лоб. Кожа была ледяной и влажной.

— Я попробую, — сказал я тихо. — Потерпи.

Я закрыл глаза и ухватился за ту самую нить. Не поглотил — охватил. Моя пустота обволокла её, изолировала. Фантом завизжал — пронзительно, нечеловечески. Он дёрнулся, пытаясь сохранить связь.

Я сжал. Нить поддалась — не порвалась, а… ослабла. Поток из Алисии к фантому замедлился, стал тоньше.

Фантом взревел. Все его щупальца рванулись ко мне одновременно. Я не отстранился. Вместо этого я развернул свою пустоту не как щит, а как воронку. Но не для поглощения фантома целиком — для поглощения связи.

Я представил, как вырываю корень. Не дерево — только корень.

Боль ударила в виски, как молот. Я закричал — или мне показалось. Мир поплыл. Но я не отпускал. Тянул.

Нить порвалась.

Звук был похож на лопнувшую струну — неслышный, но отдавшийся во всём теле. Алисия ахнула и обмякла, потеряв сознание. Фантом завис в воздухе, его форма заколебалась, стала прозрачной. Без подпитки от хозяйки он начал распадаться.

Но он был ещё силён. И зол.

Он ринулся на меня — уже не как паразит, а как хищник, чувствующий угрозу.

Я откатился в сторону. Щупальце чиркнуло по плечу. Ткань мантии почернела и рассыпалась в пыль. Кожа под ней онемела.

«Теперь его!» — крикнул Голос. — «Пока он не стабилизировался на чём-то другом!»

Я встал на колени, игнорируя боль в плече, и протянул руки к фантому. На этот раз я не пытался быть точным. Я открылся полностью.

Голод — тот самый, дикий, неконтролируемый голод — вырвался на свободу.

Комната наполнилась ветром, которого не было. Предметы на столах загремели, упали. Свет погас, потом вспыхнул ярко-багровым. Фантом завизжал, пытаясь вырваться, но его уже затягивало в воронку моей пустоты.

Это было не как с Корвином. Тот был слабым, его сила — скудной. Это… это было как выпить ушат ледяной, горькой воды. Сила лилась в меня, чужая, извращённая, но мощная. Она жгла изнутри, пыталась вывернуть сознание наизнанку.

Я сжал зубы, чувствуя, как по телу бегут судороги. Не отпущу. Не могу.

Фантом сжался в яркий шар, потом — в точку. И исчез.

Тишина.

Я упал на пол, тяжело дыша. Руки дрожали. Во рту стоял вкус меди и полыни. Внутри всё гудело, переполненное чужеродной силой. Это было слишком. Слишком много.

Я подполз к Алисии. Она дышала — поверхностно, но дышала. Её лицо было бледным, но больше не искажалось болью. Сиреневый туман исчез. Она была просто… пустой. Как будто из неё вынули что-то важное.

Я пощупал пульс на её шее. Билось слабо, но ровно.

Справился. Она жива.

Тогда я позволил себе потерять сознание.

Очнулся я от толчка в плечо. Открыл глаза. Надо мной склонилась Бэлла. Её лицо было напряжённым, глаза бегали по комнате, оценивая обстановку.

— Жив? — спросила она коротко.

— Жив, — прохрипел я, пытаясь сесть. Всё тело болело, как после долгой болезни. — Она?

— Дышит. Что с ней?

— Фантом уничтожен. Связь разорвана. Её магия… я думаю, её больше нет.

Бэлла кивнула, как будто это было ожидаемо. Она наклонилась над Алисией, что-то проверила.

— Обратного удара достаточно для объяснения. Скажут, что фантом, отрываясь, выжег её каналы. Случайность. Трагическая, но обычная для таких экспериментов.

Она помогла мне встать. Я шатался, пришлось опереться на стену.

— Тебе нужно уйти. Сейчас. Через вентиляцию, как я говорила. Я вызову помощь и останусь, чтобы всё выглядело… правильно.

— А ты?

— Я скажу, что услышала шум, прибежала и нашла её так. Тебя здесь не было. — Она посмотрела на меня. — Ты можешь идти?

Я кивнул, хотя сомневался. Она указала на решётку вентиляции в углу — она уже была отодвинута.

— Иди. Я всё сделаю.

Я пополз в тёмный туннель. За спиной услышал, как Бэлла что-то говорит — громко, тревожно, зовя на помощь. Потом звуки стали отдалёнными, и только холод металла под руками был реальным.

Я выполз в служебном коридоре на два уровня ниже. Выбрался, задвинул решётку на место и побрёл в сторону Склепа, стараясь идти ровно, хотя мир вокруг плыл.

В спальном блоке было пусто — все ещё на занятиях или ужине. Я добрался до своей койки, задёрнул занавеску и рухнул на матрас.

Внутри всё ещё бушевала чужая сила. Фантом был уничтожен, но его энергия осталась во мне. Она не утихала, бурлила, требовала выхода.

«Успокойся,» — сказал Голос, но его голос звучал приглушённо, будто его тоже заглушала эта буря. — «Просто отпусти, твой Голод, как ты его называешь, сделает всё за тебя.»

Я сжался в комок, стиснув зубы, и просто ждал, пока это пройдёт.

Пришло оно через час. Волна тошноты, потом — ледяной озноб. Потом — пустота. Знакомая, родная пустота. Но теперь она была… больше. Глубже. И спокойнее.

Голод утих. Насытился.

Я лежал, глядя в потолок, и думал об Алисии. О её пустых глазах. О том, что я сделал с ней. Спас? Искалечил? И то, и другое?

На следующее утро Сирил вызвал меня к себе. Он сидел за своим столом в маленьком кабинете при архиве.

— Инцидент в лаборатории Д-7 ликвидирован, — сказал он, не глядя на меня. — Студентка Алисия Вейн жива, но магически неактивна. Фантом уничтожен. Официальная версия — обратный удар при попытке сбросить связь.

Он поднял взгляд.

— Твоя работа?

— Да, — ответил я.

— Ты нарушил приказ. Тебя просили ликвидировать. Ты обезвредил.

— Угроза устранена, — сказал я, повторяя слова Бэллы. — Цель нейтрализована. Способ… был наиболее эффективным в данных условиях.

Сирил смотрел на меня долго. Потом медленно кивнул.

— Ректор удовлетворён результатом. Но не методом. Тебе передали: в следующий раз чёткое исполнение приказа. Милосердие — роскошь, которую мы не можем себе позволить.

Он отложил папку.

— Ты можешь идти. И, Вэйл… — он снова посмотрел на меня, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на усталое понимание. — Не привыкай выбирать. Это дорогая привычка.

Я вышел. В коридоре стояла Бэлла. Она ждала.

— Ну? — спросила она.

— Пронесло, — ответил я. — Но предупредили.

Она кивнула.

— Это было близко. Но ты сделал правильно.

— Я её искалечил.

— Ты её спас, — поправила Бэлла. — Они убили бы её. Ты дал шанс. Пусть и такой.

Она положила руку мне на плечо — на здоровое, не тронутое тенью.

— Теперь ты доказал, что можешь быть полезен. И что у тебя есть свои принципы. Это делает тебя опаснее для них. И ценнее для нас.

Она убрала руку и ушла. Я остался стоять в коридоре, чувствуя, как в пустоте внутри что-то щёлкнуло, встало на место.

Я спас жизнь. Искалечил душу. Выполнил задание. Ослушался приказа.

Ничего не изменилось. И всё изменилось.

В кармане моей мантии лежал кристалл с заданием. Теперь он был просто холодным камнем. Я достал его и швырнул в дальний угол коридора. Он ударился о стену и рассыпался в чёрную пыль.

Первый экзамен был пройден. Ценой, которую я до конца ещё не понимал.

Я пошёл на занятия. Жизнь в академии продолжалась.