Как я покорял Тенебрис. Часть Первая

Глава 19

'Дорогой Джонни!

Надеюсь, твоя поездка с Элин проходит благополучно, и вы уже чувствуете себя настоящей семьёй? Надеюсь, что так.

Однако пора перейти к сути моего письма.

Я нашёл его! Чешуйчатый медведь, который убил нашего отца и брата, появился в Пятом Секторе. С тех пор, как закончилась та злополучная охота, я поддерживал связь с местными охотниками и торговцами, надеясь получить хоть какую-то информацию. И вот, наконец, удача улыбнулась мне: один бродячий торговец сообщил, что группа опытных охотников подверглась нападению неподалёку от неизведанных земель. Из пяти человек трое остались живы, и они рассказали, что на морде у этого зверя был заметный шрам. Именно такой же, какой оставил наш отец, когда пытался защитить нас всех ценой своей жизни.

Я не забыл свою клятву отомстить этому чудовищу. Как только получил известие, сразу решил отправиться в путь. Письмо дойдёт до тебя завтра утром, а сам я уже сегодня выезжаю в деревню Хис, где живут те самые охотники. Отсюда планирую начать свой поход на медведя. Уезжаю раньше, чтобы ты не смог уговорить меня остаться, а маме скажу, что просто решил немного прогуляться за Стену. Надеюсь, ты поймёшь мои мотивы и простишь меня за то, что не пригласил тебя присоединиться ко мне.

Не переживай за меня, у меня есть тщательно продуманный план, как справиться с этим зверем. В любом случае, мой долг перед нашей семьёй требует, чтобы я завершил начатое.

Пожалуйста, присматривай за мамой в моё отсутствие. Она для нас обоих очень важна.

Твой брат Иван.'

Вот таким было содержание письма. Прочитав его, я сообщил Элин, что брату срочно нужна моя помощь, хотя на самом деле ситуация была немного сложнее. Быстро собрав вещи, мы с Элин поспешили туда, откуда отправляются экипажи, курсирующие между районами. Пока мы бежали, я заметил, что Элин не поспевает за мной — сказывалась разница в физическом усилении. Тогда-то я понял, что она будет только мешать. Да и делать ей там особо нечего, поэтому она вернется домой, а я отправлюсь помогать брату в охоте на зверя пятой категории. У Ивана есть план, у меня — яд. Надеюсь, если всё сделаем правильно, нам удастся не только отомстить за отца и брата, чего так хочет Иван, но и заполучить Кристалл Силы, столь нужный мне.

Когда пришло время расставания, я объяснил Элин, что ей нужно вернуться домой, а мне — помочь брату с охотой, потому что он нашёл нужного нам зверя. Но ни мои просьбы, ни логические доводы о том, что нам лучше расстаться, не помогли. Она отказалась покидать меня, уверяя, что во Втором Кольце от неё был прок, и здесь она тоже сможет помочь — хоть готовить еду, хоть присматривать за вещами. Даже объяснения, что мы собираемся идти за Стену на охоту, её не убедили. Тогда я решил сыграть на чувствах, пообещав, что если она согласится, то мы продолжим наши отношения, и я действительно её поцелую. Это подействовало. После того как она переспросила, правду ли я говорю, и получила подтверждение, она успокоилась и покорно села в экипаж. Кучеру я назвал место назначения и отправил их в Крок. За безопасность Элин я не беспокоился: кучера отвечают за пассажиров своей свободой, да и на экипажи редко совершаются нападения, ведь редко когда известно, кто там едет. Поэтому я был уверен, что до школы она доберется без проблем, а затем сама вернется домой. В городе с безопасностью обычно нет трудностей.

Я сам сел в другой экипаж, сообщив, что мне нужно добраться до Четвёртого Кольца Пятого Сектора, причем побыстрее. Ответ получил такой: чтобы сделать это, сначала нужно попасть в поселок Стек, и что путь займет примерно полтора дня, а также придется доплатить Си за скорость.

Время сейчас для меня было важнее Си, поэтому я даже не дослушал до конца, тут же согласился, перевел нужную сумму на предложенный Счёт, сел в экипаж, и мы отправились.

На протяжении этих полутора дней путешествия мы делали несколько остановок. Я дремал в повозке, однако сон был беспокойным — мне снились кошмары о том, что я опаздываю, а Иван может погибнуть без моей помощи. Питались прямо по дороге, даже не выходя из экипажа, но, как и обещал возница, мы прибыли в Стек вовремя. Посёлок оказался очень схож с Кроком, да и времени на его тщательный осмотр у меня не оставалось, поэтому впечатления получились довольно поверхностными. Ещё час ушел на выяснение дороги к деревне Хис, и ещё час — на бег до неё.

Деревня Хис приветствовала меня радушием жителей и светлой атмосферой, несмотря на свою небольшую величину. Судя по моим оценкам, здесь жило около ста-полутораста человек. Расспросив местных, я вскоре узнал, где находится дом Ивана. Как только они осознали, что я приехал помочь своему брату, все начали активно помогать. Я попросил местных ребятишек указать мне нужный дом, а после того, как я добрался до него, поблагодарил их и, постучавшись, вошёл внутрь. На мой стук вышел Иван, который, мягко сказать, был сильно удивлён моим появлением.

— Джонни⁈ — недоверчиво произнес брат.

— Ну здравствуй, брат! Что удивляешься, что я здесь? — с усмешкой ответил я.

На мой вопрос он лишь кивнул, все так же продолжая смотреть на меня.

— Эх, Иван… Вот ты старше меня, а иногда мне кажется, что именно я твой старший брат, — со вздохом заметил я. — А какой реакции ты ждал от меня, когда писал то письмо? — поднял я бровь.

— Я… я надеялся, что ты позаботишься о маме, успокоишь её. Зачем ты приехал? Я ведь написал, что у меня есть план и все под контролем!

— Иван, ну подумай сам, я приехал помочь. Ты же не забыл, что я начал тренироваться вместе с тобой, чтобы помогать тебе…

— Я думал, ты просто хотел меня успокоить! Но если вдруг что-то пойдет не так на охоте⁈ У тебя совсем мало опыта, да и на по-настоящему опасных зверей ты никогда не охотился. Так что нет, ты останешься здесь, а я один отправлюсь за Стену и выслежу этого чешуйчатого медведя. Это моя месть, — твердо заявил он, с гневом в голосе.

Иван продолжал стоять, скрестив руки на груди, пока я искал нужные слова для убеждения. Наконец, он тяжело вздохнул и предложил:

— Пойдем на кухню, выпьем травяного настоя. Может, после этого поговорим спокойно.

Мы прошли через узкий коридор в небольшую уютную кухню. Иван налил нам по чашке ароматного напитка, и мы присели за стол. В тишине, нарушаемой лишь звуками, исходящими от кипящего чая, каждый из нас делал глоток горячего настоя, наслаждаясь его успокаивающим действием.

— Иван, послушай, — начал я снова, осторожно подбирая слова. — Раз уж у тебя есть план, почему бы не увеличить наши шансы на успех? Я купил яд во Втором Кольце, который может сильно ослабить зверя или даже убить его. Мы сможем действовать быстрее и точнее. Вместе мы справимся лучше, чем ты один.

Он нахмурился, явно размышляя над моими словами. Спустя несколько минут тишины, он наконец заговорил:

— Я не хочу рисковать твоей жизнью, Джонни. Это слишком опасно.

Я твердо посмотрел ему в глаза:

— Я в любом случае пойду, хочешь ты этого или нет. Вопрос только в том, с тобой или без тебя. — Сделав ещё один глоток из кружки, я продолжил: — Во Втором Кольце я нашел нужную мне информацию по Кристаллам Силы, и исходя из неё, этот медведь как раз с ними связан. Иван, тебе нужна месть, а мне — этот Кристалл Силы. Да, я не испытывал тех самых чувств, которые испытывал ты, но он забрал и моего отца, и брата. Я не меньше, чем ты, хочу, чтобы этот зверь умер. Только вот я не зациклился на идее «мести». Так что повторюсь: либо мы с тобой пойдем вместе, либо порознь.

Я выдвинул наиболее жесткие условия, которые смог придумать, из которых он не сможет выкрутиться и оставить меня здесь, в деревне. Иван опустил взгляд на свою чашку, словно пытаясь найти ответ среди пара, поднимающегося от напитка. Наконец, он медленно кивнул:

— Хорошо, но при одном условии. Ты будешь слушать меня в любой ситуации. Без вопросов, без возражений. Ясно?

Я улыбнулся, почувствовав облегчение:

— Яснее некуда. Договорились.

Мы обменялись крепким рукопожатием, скрепившим наше соглашение. Теперь впереди нас ждала опасная охота, но я знал, что вместе мы справимся с любым вызовом.

В местном магазинчике я прикупил вяленого мяса, лук, колчан со стрелами. После всех этих трат у меня осталась лишь малая толика монет, но поскольку мы находились в районе Четвёртого Кольца, да к тому же в деревушке, цены здесь оказались вполне приемлемыми — можно даже сказать, низкими.

Вернувшись домой, где Иван любезно предоставил мне отдельную комнату (выдвижение за Стену было запланировано лишь на следующий день), мы снова собрались на кухне. Именно там Иван и изложил мне свой «гениальный» план. Оказалось, что вся его задумка заключалась в том, чтобы вырыть глубокую яму, наполнить её копьями и просто ждать, пока медведь туда угодит и погибнет. Пока он объяснял свою стратегию, я постепенно осознал всю её сомнительность. Я поделился своими сомнениями с братом, вызвав у него бурную вспышку возмущения. Он заявил, что раз уж я такой умный и так жажду охоты, то пусть сам придумаю что-нибудь получше.

Немного поразмышляв над ситуацией, я пришел к выводу, что идея Ивана не так уж и плоха, хоть и требует некоторой доработки. Тогда я предложил усовершенствовать его план, смазав наконечники копий ядом под названием «Фиолетовая смерть». Услышав моё предложение, Иван расхохотался и насмешливо заметил, что я, мол, ничуть не лучше его. Тем не менее, план был утвержден. А затем Иван продемонстрировал мне целую связку из примерно двадцати копий, которые он намеревался установить в эту яму. Копья были обернуты тканью для удобства переноски. Судя по всему, нести их придется мне, поскольку я сильнее Ивана, хотя, полагаю, этот момент мы ещё обсудим.

Оставшуюся часть дня мы посвятили обсуждению деталей предстоящей охоты: где будем делать привал, какой маршрут выберем, сколько времени потратим на переходы, а также какие меры предосторожности следует соблюдать в разных ситуациях. Вечером мы окончательно проработали все нюансы нашего похода.

На следующее утро мы отправились в сторону Стены. Достигнув Стены, мы, как обычно, сделали остановку в Сторожке, отметили время возвращения — три недели, взяли с собой по простому копью с рунами, которое позволяло добывать из зверей Си, и вышли за пределы территории города.

Когда мы прошли через ворота, перед нами раскрылось знакомое пространство, хотя местами замечались небольшие изменения, привлекавшие внимание. До леса добрались без особых затруднений. По пути встретили группу охотников, возвращавшихся после успешной охоты. Мы обменялись приветствиями, обсудили последние новости, пожелали друг другу удачи и продолжили путь. Лес встретил нас привычными звуками. Поскольку безопасная зона простирается примерно на четыре километра на этом участке, мы решили остановиться ближе к границе четырёхкилометровой отметки, чтобы обустроить лагерь. Подходящее место мы нашли спустя только пять часов. Такое долгое блуждание объяснялось тем, что эти места были незнакомы ни мне, ни Ивану. Честно говоря, стоило бы позвать кого-то из местных, но Иван был категорически против этой идеи, несмотря на все мои уговоры. Он считал, что это наше личное дело, и мне пришлось уступить, хотя я понимал всю нелепость такого решения.

На найденной поляне мы быстро разбили лагерь. Иван, сбросив рюкзак, привычно отправился собирать сухие ветки для бездымного костра, а я тем временем пошёл подстрелить дичь на ужин. Затем началась обычная рутина: готовка и обсуждение планов на завтра, хотя всё уже было заранее спланировано ещё в деревне.

Позже мы выкопали небольшую яму, спрятали в ней свои вещи и тщательно замаскировали её. Затем занялись местом для ночлега, которое мы довольно быстро подготовили. Каждый занялся своим делом: я снова отправился на охоту, а Иван принялся готовить ужин. Кроме того, я расставил селки, чтобы утром не терять времени на поиски добычи. Если какому-нибудь зверю не повезёт попасться в них, то завтрак будет нам обеспечен.

Ночь прошла в чередовании отдыха и дежурств. Когда начало светать, я отправился проверять силки, и нам повезло — попался небольшой зверёк, который утолил наш голод. Однако я решил подстрелить ещё пару птиц, чтобы еды хватило на весь день, и мы их приготовили. Дальше началось самое «интересное»: условная безопасная территория закончилась, и началась опасная зона. Здесь Иван взял на себя роль главного и особо подчеркнул важность аккуратности и внимательности на этой территории. За те полтора года, что я ходил с ним в лес, я научился передвигаться бесшумно, аккуратно и осторожно, освоил чтение следов и многие другие премудрости. К тому же тридцатый уровень усиления тела позволял мне без труда следовать за Иваном.

Мы продолжали путь по лесу, не подозревая, что сверху за нами наблюдали. Листва слегка шелестела под ногами, и солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Всё вокруг казалось спокойным и умиротворённым, но это ощущение было обманчивым — в лесах полно скрытых угроз.

Иван шёл впереди, внимательно следя за каждым шагом. Его опыт позволял ему заметить малейшие признаки опасности: сломанные ветки, свежие следы или необычные звуки. Я следовал за ним, стараясь держаться близко и быть готовым к любой ситуации. Рюкзак давил на плечи, а копьё, которое я нёс в одной руке, придавало мне уверенности.

Неожиданно Иван остановился и поднял руку, подавая сигнал тишины. Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, кроме обычного шума леса: пения птиц, шелеста ветра в кронах деревьев. Но затем я уловил нечто странное — тихий шорох, словно кто-то передвигался среди ветвей. Это было неестественно, слишком мягко и плавно для обычной лесной живности.

В тот момент, когда я поднял голову, чтобы осмотреться, огромный кот размером с тигра издал короткий рык, полный злобы и голода, и совершил мощный прыжок в нашу сторону, заставив меня замереть на месте от неожиданности. Его серо-зелёная шерсть идеально скрывала хищника в тени деревьев, и если бы не лёгкий шорох листьев, мы могли бы пройти мимо, не заметив опасности.

Иван среагировал первым. Отбросив меня в сторону, он перекувырнулся через голову на ходу, снял рюкзак и мгновенно развернулся, выставив копьё навстречу атакующему зверю. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, пронзая воздух.

Я тоже сбросил рюкзак, освободив руки для копья, которое держал в правой руке.

Токс метнулся вправо, пытаясь обойти Ивана и добраться до меня. Я сделал шаг назад, одновременно взмахивая копьём, чтобы удержать зверя на расстоянии. Его глаза горели ненавистью, а когти оставляли глубокие борозды на земле. Хищник снова прыгнул прямо на меня. Едва успев уклониться, я почувствовал горячее дыхание зверя у своего лица.

В этот момент Иван воспользовался ситуацией и нанёс удар снизу вверх, целясь в бок животного. Наконечник копья глубоко вонзился в плоть, но токс продолжал двигаться, словно не ощущая боли. Кровь стекала по его шерсти, оставляя тёмные пятна на траве. Зверь развернулся, пытаясь достать Ивана, но тот отступил назад, избегая удара мощных лап.

Поняв, что нужно действовать быстрее, я оставил копьё в руках и резко выпрыгнул вперёд, целясь в шею зверя. Копьё прорезал кожу и мышцы, вызвав новый поток крови. Токс взвыл от боли, но продолжал борьбу. Он попытался броситься на меня, но Иван снова вмешался, нанося серию быстрых ударов копьём, стараясь отвлечь животное.

Зверь оказался невероятно сильным и выносливым. Несмотря на раны, он продолжал нападать, не давая нам ни минуты передышки. Каждый его рывок сопровождался мощным ударом лап.

Наконец, решающий момент наступил. Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся на меня, Иван совершил неожиданный маневр. Пробежав вдоль боковой стороны токса, он прыгнул высоко в воздух и вонзил копьё прямо в спину животного. Лезвие прошло сквозь тело, достигнув сердца. Токс издал последний, глухой рык и рухнул на землю, конвульсивно дергаясь в предсмертных судорогах.

Мы стояли рядом, тяжело дыша, наблюдая, как жизнь покидает огромного кота. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин ещё не успел утихнуть. Постепенно мы начали приходить в себя, осознавая, что опасность позади. Токс был мертв, и мы победили.

— Это было неожиданно, — переведя дух, признался я.

Иван кивнул, вытер пот со лба и присел на корточки возле туши зверя. Проведя рукой по шершавому меху, он произнес:

— Этот зверь действительно хорош в неожиданных атаках. Если бы не моё обостренное чувство опасности, мы могли бы его и не заметить. Думаю, пройди мы ещё шагов пятьдесят вперёд, и зверь наверняка напал бы. В следующий раз не замирай! Ты физически сильнее меня и в мастерстве превосходишь, а тут что-то потерял бдительность, и это тебе чуть не стоило жизни. Будь осторожнее!

Я опустил голову, признавая справедливость его слов. В самом деле, в первый момент атаки я растерялся, и это могло стоить мне дорого. Только когда всё закончилось, я начал понимать, насколько близкой была угроза.

— Да я просто не ожидал, что он так неожиданно нападёт, и в первые минуты растерялся. А дальше всё как-то быстро завертелось, а когда уже пришёл в себя, ты уже с ним справился, — попытался оправдаться я.

Иван встал и подошёл ко мне, положив руку на плечо.

— Я всё понимаю. Этим и опасна охота: опасность может грозить даже в хорошо изученных местах и приходит она чаще всего тогда, когда ты её совсем не ждёшь. Поэтому повторяю: будь аккуратнее. Следующий раз может оказаться последним, — добавил он серьёзно.

Мы оба знали, что эти слова не пустая угроза. Лес полон таких сюрпризов, и каждый из них может стать роковым. Охота — это игра на выживание, и любая ошибка может стоить жизни.

Затем Иван перевёл взгляд на тушу токса.

— Эх, если бы наша цель не была чешуйчатым медведем, этот кот стал бы отличным трофеем, — со вздохом заметил он. — Шкура его неплохо продаётся на рынке города, к тому же очень ценятся его когти и зубы. Но раз уж мы целенаправленно идём за чешуйчатым медведем, тушу этого зверя придётся оставить здесь. Пусть природа сама разберётся.

— Сколько Си с него можно заработать? — поинтересовался я.

— Всё зависит от размера добычи, — ответил он. — От зверя первой категории можно получить от 10 до 500 Си, от второго — от 500 до 1500 Си, а от третьего — от 1500 до 3000 Си. Этот токс принесёт примерно 700 Си.

— Неплохо выходит, — отозвался я.

— Не совсем, — возразил он. — Ты забываешь, что половину суммы заберёт город, а остальное делится между участниками группы. Обычно в группе четвёро, значит, каждый получит лишь четвёрть от оставшейся суммы. Например, за добычу стоимостью 1000 Си после всех вычетов каждому достанется всего 125 Си. И это при том, что риск погибнуть на каждом выходе остаётся высоким. Даже высокий уровень не гарантирует безопасности, сам видел сегодня. Конечно, если разделать тушу, можно выручить минимум 500 Си, но риски остаются. Поэтому выгоднее охотиться либо в одиночку, либо вдвоём, да и лес покидать реже. Но таких людей мало, даже наш отец не был таким.

После того как подняли свои рюкзаки, мы снова двинулись в путь. Лес вокруг нас становился всё более густым и мрачным, словно прятал в своих глубинах нечто зловещее. Такие моменты превращают охоту в настоящее испытание силы духа и физической выносливости. После того столкновения во мне вспыхнул прежний азарт — желание найти свою добычу любой ценой.

Теперь каждый шаг давался тяжелее. Найти безопасное место для ночлега было непросто, и мы начали уделять этому особое внимание. Спальные места готовили тщательно, стараясь обезопасить себя от любых неожиданностей. Мелкая дичь больше не интересовала нас — слишком велик был риск привлечь нежелательное внимание. Запасы вяленого мяса мы расходовали экономно, зная, что до конца пути оставалось ещё далеко. Вода стала ценностью: мы пили её только из проверенных источников, таких как чистые ручьи.

Крупных животных обходили стороной, стараясь не привлекать их внимания. Наш путь был медленным, но уверенным. Каждый день приближал нас к цели — месту, где, по предположению Ивана, мог скрываться чешуйчатый медведь.

Ещё находясь в городе, он поделился со мной всей доступной информацией о данном необычном звере. По его словам, чешуйчатый медведь имел огромную территорию для охоты, охватывающую многие километры вокруг своего основного места обитания. Однако эта зона не была постоянной; она могла изменяться через определённые промежутки времени, обычно раз в несколько лет, в зависимости от наличия добычи и состояния окружающей среды.

Ночной образ жизни был предпочтительным для этого животного. Когда лес окутывался тьмой и всё вокруг погружалось в безмолвие, этот хищник выходил на охоту. Его шаги становились практически неразличимыми человеческому уху, а сам он передвигался с удивительной лёгкостью и незаметностью, будто сливаясь с тенями леса.

В дневное время, чтобы восстановить свои силы после ночной активности, медведь обычно возвращается в свою пещеру. Эта пещера тщательно выбиралось им ещё задолго до того, как она становились местом отдыха. Критерии выбора включали безопасность убежища и его удобность. В таком укрытии он проводил значительную часть светового дня, отдыхая и накапливая энергию перед следующим выходом на охоту.

Зверь был чрезвычайно опасным — принадлежащим к пятой категории опасности. И именно он стал объектом наших планов. Несмотря на всю сложность задачи, мы твёрдо решили довести дело до конца.