Изыскатели

Глава 7.

Неизвестная (пока ещё) планета.

Вокруг убежища "попаданцев" царила тишина. Нет, какие-то звуки, конечно, присутствовали: шорох мелкой живности в траве, шелест листьев на ветру, периодически осыпающиеся камушки и земля на склонах. Только ничего громкого, крупного, вроде зверя, пробирающегося через бурелом или скачущего по веткам. И птиц не было слышно. Алек задумался над этой странностью: такая планета должна быть населена многочисленными видами животных, а они практически никого не засекли. И зонды, показывающие в доступном им режиме наличие жизненной активности, зафиксировали очень незначительное число отметок. "Интересная здесь должна быть экологическая пирамида. Разведчикам покажется заманчивым изучение такого мира. Или это как-то связано с местными природными условиями?" - задумался он, пытаясь понять, в чём загадка планеты.

"А может, это связано с аномалией?" - прошелестел в его голове голос Мэриен. Как ни странно, она уже проснулась и привычно-бесцеремонно вклинилась в мысли мужа. Впрочем, он и думал возражать - за годы совместной жизни они так часто объединялись разумами, что думали и действовали как один человек без всякого сговора. Алек прикинул по карте: до аномалии чуть меньше тысячи километров по прямой, неужели она действует на такое расстояние?

"Животные гораздо чувствительнее людей. Хотя и люди здесь не живут поблизости - зонд не обнаружил ничего в окрестностях пары сотен километров, кроме того крошечного поселения на юге".

"Мы не знаем, что там дальше к северу, - возразил Алек, - может, какие-нибудь кочевники-степняки ещё встретятся нам на пути"

"Может, и живут, - согласилась Мэриен, - только самые... безбашенные и нечувствительные к наведенным эмоциям".

"Я ничего не ощущаю, - озадачился Алек, - что там такого необычного?"

"Ты просто не сталкивался с подобным. А я выросла рядом с таким местом" - и женщина, чтобы не тратить слова на объяснение того, что можно только прочувствовать, но не передать какими-то терминами, сбросила мужу пакет воспоминаний о детстве, проведенном на "дикой" планете, где рядом с пиратской базой-поселением находились развалины города давно погибшей местной цивилизации. То состояние, которое охватывало людей, оказавшихся в густых джунглях поблизости, можно было охарактеризовать коротко: полное равнодушие, даже индифферентность по отношению к тому, что расположено дальше. А тех особо любопытных, кого не смогли остановить подобные мелочи, при подходе к древним стенам охватывала паника, под влиянием которой они, сломя головы, мчались прочь, не разбирая дороги. Иногда даже эти головы на этой дороге и теряя. Нет, не от хищников, которых в этих местах отродясь не водилось. А просто натыкались на острые сучья, разбивали головы о стволы или ломали шеи, спотыкаясь и падая на совершенно непроходимых тропах дикого леса. И если рядом не оказывалось никого, кто мог бы доставить пострадавшего на базу чтобы поместить тело в медкапсулу производства миров Содружества, смерть такого "везунчика" оказывалась необратимой. В конце концов, хозяин базы, один из самых жестоких пиратов в космическом секторе Содружеств - Клосс-Потрошитель, категорически запретил своим людям даже направляться в ту сторону. Потому что терять людей не в битве или в столкновениях с "цивилизованными" (как пираты этого сектора презрительно именовали граждан Содружества и жителей независимых, но достаточно развитых, планет), а просто по глупости - недопустимо. Вот Главарь своей волей и запретил посещать развалины и своим подчиненным, и рабам, работающим на добыче редкого минерала - коусорта (служащего производным для необходимых элементов некоторых деталей космических кораблей, например, реакторов, работающих на антиматерии, и достаточно редко встречавшегося в обитаемом космосе). Так что, воспоминания об этом месте у Мэриен не только сохранились, но и оказались достаточно полными. Потому что, когда это она слушалась чьих-то приказов? Тем более, маленькая пленница пользовалась на базе полной свободой, так как бежать ей оттуда было некуда, да и невозможно: они с отцом были пленниками-заложниками друг друга, и, по сути - рабами Клосса, пользующимися относительной свободой на планете в силу особых причин: данного Сергеем слово чести, что они не попытаются бежать или как-то освободиться. Он дал это слово ради сохранения жизни дочери и своего зкипажа, попавшего в плен к Клоссу,. Взамен он поклялся честно работать на пиратов. А слову арайанца можно верить всегда - они просто физически не могут его нарушить.

Эти не самые приятные воспоминания Мэриен и передала сейчас мужу, на что Алек просто прикоснулся к её руке: "Я с тобой". Он знал, как ненавидела его жена этот период жизни, чтобы лишний раз бередить рану... Но необходимость предупредить любимого человека о том, что может их ждать, не оставляла выбора. Алек постарался перевести мысли жены на другое направление: "Аналогия не полная. Здесь диаметр аномалии удивительно чёткий и сильный, заметный даже из космоса пассивными сканерами. И граница наблюдается визуально. Так что, не думаю, что нас охватит паника или безразличие".

"Посмотрим. Думаю, нам пора двигаться, - она перебросила Алеку новый пакет информации, переданный зондом, - аборигенам осталось несколько часов пути до стыка леса и озера. Там мы можем понаблюдать за ними, не выходя из-под укрытия деревьев. А если они устроят стоянку, то я попытаюсь покопаться в их сознании. Нужно же хоть немного представить себе этот мир с точки зрения местных жителей."

"Хорошо. Тогда - вперёд!" - и они осторожно выбрались из логова, осмотрелись, сориентировались - и решительно направились по звериным тропинкам вперёд, к той цели, которую сами себе назначили - к берегу озера.

Поначалу дорога была достаточно лёгкой, не встречалось ни завалов бурелома, как с той сторону холма, ни особо густого подлеска. Только изредка, чтобы не продираться сквозь те же самые злые колючки (которые, хоть и не могли повредить материал скафандров, всё равно делали путь практически непроходимым), они прыгали на ветки и продолжали движение по веткам деревьев, снова уподобляясь диким зверушкам, чья жизнь, по большей части, проходит не на твердой земле, а наверху, среди густой зелени крон. Впрочем, такой способ передвижения, хоть и не был привычным для обычных людей, не составлял для тренированных космолётчиков каких-либо особых неудобств. Поэтому дорога заняла всего лишь несколько часов - почти весь остаток светового дня. К выходу из леса путешественники выбрались перед самым закатом, опередив аборигенов совсем ненадолго.

Впрочем, рассмотреть местных разумных поближе можно было и с помощью зонда. Расстояние уже вполне позволяло прямое соединение разведчика и оператора, и поэтому Мэриен скомандовала зонду максимальное снижение в режиме маскировки.

Экипаж буквально впился взглядами в приближающихся аборигенов.

- Что ж, могло быть и хуже, - опустив щиток и глубоко вздохнув свежий воздух, проговорил Алек, - по крайней мере, это - люди.

Взгляд же Мэриен был излишне серьезным. Она также опустила щиток шлема и прошептала:

- Да, люди... Только посмотри на них - и на нас.

Ответное молчание капитана было сначала озадаченным, а потом - красноречивым. Он понял.

***

Алек потер гладкий подбородок. Подобные рудиментарные элементы, вроде излишней волосатости, были давно уже ликвидированы в организме землян. Не говоря уж о людях с других планет. Да и сами современные люди по внешнему облику немного отличались от предков: высокие, пропорционально сложенные, с чистой кожей и гармоничными чертами лица - они сразу выделятся среди местных. Алек посмотрел на жену. Она была... красавицей. Не самой первой в Союзе, но её внешность не могла не привлечь внимания, где бы они не появились. Только её, не по земному синие, глаза в сочетании с густыми чёрными волосами и поразительно белой кожей могут свести с ума любого мужчину. Да и его собственная внешность: кожа с оттенком золотистого загара, вьющиеся волосы цвета бледного золота и поразительные тёмно-карие глаза с янтарными искрами в глубине - тоже не "грозила" ему остаться незаметным. Тем более, что он был достаточно высоким по сравнению с местными жителями, что сразу выделит его в любой толпе. А обманчивая хрупкость невысокой Мэриен может спровоцировать агрессию чужих на пустом месте. Он снова потёр подбородок и посмотрел на жену вопросительно. Она внимательно наблюдала за вышедшими на берег аборигенами, изучая их внешность не только с помощью зонда, но и собственными глазами. Несколько минут они стояли на месте, оглядывая окрестности, потом старший мужчина, по виду - охотник, неожиданно повернулся в сторону леса, где прятались наблюдатели, и стал внимательно осматривать кустарники и деревья на опушке.

"Замри и не смотри!" - мысленно скомандовала мужу Мэриен, сама мгновенно прикрывая глаза.

"Что? Он почувствовал чужое внимание?" - удивился Алек, также поспешно выполняя рекомендацию жены.

"Похоже" - ответ Мэриен, хоть и мысленный, был каким-то сдавленным от раздражения. Кто же мог предположить у дикаря подобные таланты?

Когда охотник отвернулся, путешественники тихонько, без единого звука опустились на землю, располагаясь, видимо, надолго. Потому что старший что-то сказал младшему и тот послушно направился к лесу за хворостом. К счастью, Алек и Мэриен находились несколько в стороне от ближайшей к берегу точки опушки, поэтому юноша (а при его приближении стало ясно, что это очень молодой человек) стал собирать сухие ветки в нескольких десятках метров от них. Люди сидели, не шелохнувшись. Алек внимательно рассматривал аборигенов, их одежду и снаряжение - через низко опустившийся зонд. А Мэриен, принявшая позу полулотоса, прикрыв глаза, старательно "вслушивалась" в мысли людей. Конечно, не зная языка, невозможно понять всё с первого же момента. Но люди часто мыслят не столько словами, сколько образами. Отталкиваясь от них, соединив возникающие при произнесении слов образы, можно составить основной словарь. Да и понять хоть поверхностный смысл образа жизни и мышления можно, только стоит долго и внимательно впитывать в себя то, что происходит в сознании людей. И расстояние в пару-тройку сотен метров здесь - не помеха, ведь достаточно визуального контакта с объектом и звуковой передачи с зонда. Поэтому Мэриен и прикрыла глаза не полностью, чтобы не насторожить чуткого к чужому взгляду аборигена, и стала тщательно настраиваться на мысли находившихся неподалёку людей.

Алек же, будучи прекрасным телепатом, не стал, тем не менее, вмешиваться в работу жены. Чтобы не помешать ей. И не привлечь внимание охотника - кто его знает, насколько одарены местные в ментальном плане. Хотя здесь и сейчас, скорее всего, имела место способность привыкшего к опасностям леса человека, жизнь которого зачастую зависит от наблюдательности и умения ощущать чужое внимание. Среди его предков-землян тоже встречались люди, которые буквально "чуяли" опасность или чей-то интерес. Самые обычные люди, без всяких сверхспособностей. Только чаще всего это были работники опасных профессий: военные, разведчики и все те, у которых от подобного умения зависела жизнь.

Охотники расположились на берегу и запалили костёр. Никаких палаток или шатров, только огонь, люди, сидевшие рядом, и скудный ужин, извлечённый из походных сумок. Они о чем-то негромко переговаривались, невидимый зонд, зависший чуть в стороне, исправно передавал их слова, но без знания языка все речи аборигенов были непонятны. Алек скосил взгляд на Мэриен. Она по-прежнему не двигалась, только брови иногда приподнимались, как будто она слышала что-то интересное. Алек переключился на другой зонд, который старательно мониторил окрестности, чтобы не попасть снова под неожиданный удар какого-нибудь местного монстра. И только когда окончательно стемнело, местные жители угомонились и растянулись прямо на траве, даже не думая об охране.

Мэриен, наконец, подняла взгляд на мужа:

- Эти места считаются безопасными. Аборигены называют это озеро озером Смерти. Здесь никогда не появляется живность - вода ядовита для всего живого, - тихо объяснила она мужу ответ на его невысказанный вопрос.

Алек хмыкнул:

- А, интересно, та монстрятина об этом знала? Думается, с его скоростью добежать до берегов понадобилось бы намного меньше времени, чем нам. И что тогда осталось бы от этих храбрецов?

- Бесполезно ломать головы. Возможно, мы невольно спасли жизнь местным, не знающим о монстре, а возможно, эта местность - действительно подсознательное табу для зверей и людям здесь вполне безопасно. Какая разница? Мы не настолько задержимся здесь, чтобы размышлять о вариантах.

- Что ты поняла? - уже по-деловому спросил командир.

Мэриен покачала головой:

- Информации очень мало, - она помолчала, тщательно подбирая слова, чтобы не вести спутника в заблуждение, - я смогла считать только поверхностные образы, которые скользили в сознании одновременно с разговором. Всё, что находится глубже: смысловые определения, привычный уклад, набор понятий и полный словарь - защищены так, как будто оба они - опытные менталисты. Но это не так. Их защита носит какой-то внешний характер, о котором сами носители даже не подозревают.

- Амулеты? Артефакты? - это было первое, что могло прийти в голову.

- Нет. Что-то наподобие...хм-м, биологического эксперимента. Трудно объяснить, - Мэриен щелкнула пальцами, пытаясь описать ощущения, для которых не существовало понятий в их языке, - кто-то достаточно умелый окружил человеческое сознание непроницаемой сферой, оставив в открытом доступе только поверхностные мысли и образы. Если пытаться взломать эту защиту, человек непременно почувствует вмешательство.

- Что предлагаешь?

- Не знаю. Можно было бы попробовать тактильный контакт, но у охотника сон слишком чуткий, проснётся... А нам проявляться нежелательно.

- Ну, мы, конечно, отличаемся от аборигенов внешне, но разве нельзя притвориться какими-нибудь посланцами Высших сил или ангелами, если здесь такие есть, посверкать там огоньками комбезов, и исчезнуть, сделав свое дело.

- В этом то и проблема, - улыбка Мэриен стала очень странной, - из той части разговора, что я уловила, ясно одно: в этом мире когда-то были боги, но они давным-давно покинули его. И теперь люди не верят в существование высших сил.

- Ну, не верят - так поверят, если мы совершим пару чего-то... чудесного, - пожал плечами Алек.

Мэриен ответила очень медленно:

- Не верят в существование богов. Но не исключают возможности их возвращения. Во всяком случае, старый охотник пришёл сюда не столько из любопытства, привлечённый раскалённой кометой в небе. Он хочет убедиться, что их боги не вернулись. И сделает всё, чтобы предотвратить такое развитие событий. И, если нас заметят в этих местах... Тебе так хочется конфликта с местными? По-моему, мы пока не готовы убивать просто из-за того, что нас приняли за врага по стечению обстоятельств.

Алек испытующе посмотрел прямо в глаза жены:

- А взять под контроль силой?

- Могут стать идиотами. Пока мы не разберёмся в устройстве их сознания, не к чему рисковать.

- А мы и не разберёмся, если будем так старательно избегать местных, - сердито возразил Алек.

Мэриен привычно вскинула ладонь:

- Решать тебе. Просто я не вижу необходимости действовать так близко от места взрыва нашего корабля. А людей мы ещё встретим, пусть не сейчас, а на обратном пути. Тогда и выясним подробности.

- Жаль, что в наши комплекты не входят парализаторы - сейчас бы усыпили этих людей, и проблем не знали. Хотя... Кто знает, как воздействует наш парализатор на инопланетную живность.

Мэриен кивнула:

- Потому от них и отказались, что реакция существ с разной биологической основой часто была неадекватной. Так что, применяя парализаторы, прежние разведчики и изыскатели неоправданно рисковали. Ладно, что теперь, командир?

- А теперь - вперёд и побыстрее. На ночь глядя местные не стали осматривать окрестности, но утром нам лучше быть подальше.

- Перемещаемся? - деловито спросила Мэриен. Для их глаз света было более чем достаточно, а впереди расстилался широкий язык степи, почти у самого горизонта упиравшийся в следующий лесной массив, который, в свою очередь, переходил в предгорья и довольно высокие горы, чьи острые вершины едва виднелись за линией горизонта.

Алек кивнул и отправил свой зонд вперёд, внимательно осмотреть местность на предмет опасностей. Мэриен же свой зонд снова подняла ввысь, почти на десятикилометровую высоту, чтобы площадь обзора была максимальной.

И уже после прыжка, пробираясь вглубь, она хмыкнула, получив первый пакет данных от зонда:

- Похоже, эта местность не настолько безлюдна, как казалась. И мы скоро встретим очередных представителей местного населения.

- И кого же? - с интересом развернул информацию Алек.

- Ну, мне они почему-то больше всего напоминают разбойников, прячущихся в предгорьях от правосудия. Посмотри сам.

Алек прокомментировал коротко:

- Крас-сав-цы!

Отступление.

Та самая планета.

Местность между предгорьями и лесом.

- Резаный, а, Резаный, может, объяснишь теперь, какого лысого хявра мы прёмся в такую даль? Нас же давно уже никто догнать не может! - лениво передвигающиеся вдоль леса верховые шуги явно не торопились, да и всадники не стремились ускорить ход по бездорожью. Эта местность, представляющая собой редколесье, поднимающееся в предгорье, была совершенно не приспособлена для быстрой езды. Шуги, напоминавшие помесь безрогих лосей и чешуйчатых ящеров, хоть и были выносливым и неприхотливым транспортным средством, вполне могли поломать ноги на осыпавшихся камнях и колдобинах. Да и спешить уже было не нужно: предполагаемая погоня давно отстала в степи, после того как банда ухитрилась устроить им засаду на склоне одинокого холма и перебила всех шугов и большую часть преследовавших их охотников за головами на службе рэя Ворта, в чьих владениях так лихо порезвились разбойнички Резаного. Их вожак не зря носил такое имечко - любил резать людишек лично, глядя в глаза умирающим. Только рэй Ворт не захотел терпеть эти деяния, и выслал на поимку отряд охотников вместе с парой следопытов. Вот и пришлось банде срываться с места и драпать подальше от владений Ворта. Только вот с какого-то перепуга они рванули не в обжитые места, а на запад, к горам, где люди вообще не селились и никакой поживы и развлечений даже не предполагалось?

Вожак бандитов, у которого охотники за головами сумели выбить большую часть банды, вовсе не переживал о потерях, оставшихся двоих головорезов вполне хватит для задуманного им дела: припрятать самую ценную часть добычи в предгорьях, где никто не обитает, и рвануть дальше на восток, к населённой местности, чтобы набрать себе новую шайку и продолжить "карьеру". И что за дело, если они уже шестой день в пути - стычка с преследователями произошла три дня назад, и вряд ли кто из оставшихся сумел вернуться пешком через степь, чтобы рэй Ворт выслал новую погоню. А делить добычу, навьюченную на двух шугов, на троих оставшихся, куда выгоднее, чем на целую дюжину дуболомов. Впрочем, вряд ли эта пара его спутников благополучно доберётся до окончательной цели. Они сейчас нужны ему только для ухода за шугами и, позже, для перетаскивания серебра и ценностей в захоронку. А потом... От одного, безусого юнца, он уж точно избавится побыстрее: не дело, когда место нахождения сокровищ знает слишком много людей. Другого - Резаный косо глянул на едущего позади помощника - можно пока оставить. Ненадолго. Всё-таки в одиночку пересекать хоть и безлюдные, но малознакомые места - не дело. Поэтому он лениво ответил молодому:

- Здесь, в горах, никто не живёт. Оставим добычу, отдохнём пару дней, и отправимся в населённые земли, где нас пока не знают и никто не начал охоту.

- А ты не боишься, что кто-то найдёт наши сокровища? - уже не лениво, а деловито спросил молодой.

- Нет. Я же сказал: здесь никто не обитает, - Резаный начал сердится на бестолкового подчинённого.

- А далеко ещё ехать? - вмешался в разговор молчавший до сих пор помощник, - ты, походу, хорошее место знаешь?

- Знаю. Погулял в этих местах по молодости, - кивнул Старшой, осторожно натягивая поводья перед самым опасным завалом. Лавировать между этими глыбами, наваленными вперемешку с мелкими камнями, нужно было предельно внимательно, уж больно труднопроходимыми были эти места.

- Мне почему-то не по себе, - помолчав, признался молодой, - как будто иглики по коже бегают.

- А здесь у всех так, - безмятежно пожал плечами главарь, хотя ему и самому хотелось бежать из этих мест. Вот только авторитет вожака и знание, что он уже бывал здесь и ничего ему за это не стало, заставляли его принимать уверенный вид, - только никому ничего не станется. Держи себя в руках, не несись сломя голову - и останешься невредим.

- Хоть Богам Ушедшим молитву возноси, - пробормотал молодой, поёжившись от особенно неприятного ощущения. Так и казалось, что вот-вот что-то произойдет. Страшное. Смертельное. Неотвратимое.

-Здесь молись - не молись, всё равно от душевного холода не избавишься. К вечеру до тех скал доберёмся, привал устроим, а завтра уже на месте будем. Так что, не ной, как баба.

Разбойники, перебравшись через узкие проходу между глыбами, выехали на более просторное место и прибавили шаг.