Изыскатели

Глава 18.

Эсмея - столица рэйства Коорта.

Приближение зрелищника к столичному городу этих земель как-то прошло мимо внимания наших путешественников. Никакой особой разницы между вчерашней деревней по качеству дороги и домов предместья в городе не было заметно. Просто ещё один населённый пункт, несколько больший по размеру (честно говоря, значительно больший), но застроенный такими же невысокими простыми домиками, как и во всех встреченных ранее поселениях. И только при въезде в сам город, окруженный сравнительно невысокой (всего-то в 3-4 человеческих роста) стеной, попаданцы обратили внимание на различия.

Во-первых, сама стена: такое сооружение встретилось впервые. Все ранее встреченные посёлки не имели ограждения. А здесь, хоть и сравнительно невысокое с точки зрения оборонительной тактики, это явление скорее обозначало статус. Статус города. Столицы. Населённого пункта, где обитает владетель местных земель.

Во-вторых, уже в предместьях появилось большее количество узких разносторонних дорог, уводивших к разным частям поселения: до этого путешественники двигались по одному широкому тракту с редкими ответвлениями в стороны.

В-третьих, увеличилось число повозок, фургонов и прочих средств передвижения на дороге. Причём основная часть их двигалась из города, отчего Хэйя помрачнела. Она надеялась, что ярмарка, которая периодически проводится в столице, закончится ещё не скоро, но, судя по всему, основная часть торговцев уже покидает город и, следовательно, выручка будет значительно меньше, чем хотелось. Явно, вчерашняя остановка с выступлением в ближайшей к столице деревеньке, задержавшая их на полдня, была лишней. Однако Май настоял в необходимости дать хоть одно представление перед въездом в столицу для обкатки слаженности действий всех артистов и оценки реакции зрителей. Вот и потеряли они всю первую половину дня в подготовке и постановке, заработав при этом, правда, неожиданно весомую для себя сумму. На которую вполне можно было купить проездное право в вольный порт Кришн, находившийся на стыке двух рэйств и потому документы для въезда в него можно было получить или в Эсмее, или же в Лаоне - столице соседнего рэйства, отстоящей от их местоположения на пару десятков дней пути.

Зрителям деревни, привычно капризным, вдруг до странности понравилось выступление труппы, причём, с мягкой подачи Алека, последовательность выступлений была изменена, а гости, вдобавок, разбавили привычные номера целыми двумя своими показами, немного по-другому скомпановав репертуар, так что даже избалованные околостоличные жители остались довольны и достаточно щедро отблагодарили артистов.

Впрочем, в ударе были все. Даже такой неуклюжий накануне в обращении с питомцами дрессировщик показал блестящее выступление.

Талантами, оказывается, в этой труппе обладали все (в достаточной для местного уровня цивилизации мере).

Деньги за выступление приятно грели мысли и кошелёк Мая, а оставшаяся пара десятков прогонов дороги совсем не пугала: по любому они к закату и закрытию ворот успевали. Так что, как бы Хэйя не поджимала губы, они совсем не зря остановились в том поселении. А деньги... Их вполне можно заработать и в столице, и по дороге в Кришн... Главное, знать, как это сделать. Май знал, а потому настроение у него было совсем неплохим.

Эта безмятежная физиономия хозяина зрелищника вызвала безотчётную настороженность у Мэриен. После лёгкого внушения, когда она мимолётно коснулась руки Мая и задала ему цель: прибыть в порт как можно скорее, она не рисковала находиться с ним поблизости, чтобы не сбить настройки внушения. И так пришлось достаточно тщательно продумывать и сворачивать очень компактно для быстроты действия психоустановку, чтобы человек, настолько плохо поддающийся внушению, воспринял идею спешки в Кришн как свою собственную. Находиться ей с ним рядом - опасно, её эмоциональный настрой может также быстро сбить программу. Мэриен так и не разобралась до конца в способностях местных и возможностях ментальной блокировки на этой планете. Для этого нужно было проводить анализ не в фоновом режиме ЛиАса, а напрямую, потратив драгоценное утекающее время на пока неактуальные нюансы. Ощущение, что время стремительно убегает и они едва успевают "впритык", появилось недавно, буквально вчера, так что заниматься анализом местного инфополя было совсем не с руки.

***

Стражники на воротах, встретившие их достаточно спокойно, только взяли положенную за въезд плату, бегло заглянули в каждый фургон, сосчитали труппу "по головам" и выдали цветные кожаные шнурки по количеству людей. Это были метки, позволявшие приезжим находиться в столице неопределённое время. За дополнительную плату подобные метки в Управе рэя можно было приобрести на путешествие по всем землям Коорта, но Май предпочитал единый документ на труппу, состав которой мог измениться в любой день, а патрулирующие дороги солдаты рэя совсем не интересовались в таких случаях, почему это у одного из артистов нет пропуска. Вдобавок, такие проездные стоили дороговато, простому актёру зрелищника не по карману, что привязывало членов труппы к хозяину достаточно надёжно, ведь сменить нанимателя и попасть к другому владельцу можно было только где-то в крупном городе или на ярмарке, а путешествовать без документов... Дураков нет! Слишком сурово обходились стражи-патрульные с теми, кто, не имея документов, осмеливался выходить к дорогам или поселениям. Они априори считались либо разбойниками, либо конрабандистами, короче - преступниками.

Но выдаваемые на въезде стражниками знаки действовали только в городе и сдавались при выезде, так что просто так покинуть зрелищник, без заключения нового договора с другим владельцем, артистам бы не удалось.

Май велел править прямо к торговой площади, где по краям этой огромной территории было отведено место для выступлений, гаданий, гуляний и тому подобной чепухи, обычно сопровождающей ярмарочную суету. Ведь не только хлебом и мясом едиными живы люди, всякие увеселения они тоже весьма любят, вот и старались всякие странствующие зрелищники подгадать своё посещение крупных городов к подобным событиям. Особенно это касалось избалованных столичных жителей, которые могли и камнями закидать не угодивших им неудачливых артистов.

Май коротко распорядился устраиваться на первом же свободном месте и планировать завтрашнее утреннее выступление, а сам быстро покинул артистов, целеустремлённо направившись к столичной Управе.

- Куда это он так заспешил? - нарочито безразлично спросила Мэриен у Хэйи, поглаживая морду шуга, привязавшегося к ней за время путешествия. В модном элементе куртки - карманах - женщине приходилось прятать сухари, которые неожиданно оказались излюбленным лакомством для этих зверей. Вот и теперь, капризничая, шуг здоровенной башкой так и толкал Мэриен в плечо, требуя вкусняшку и чуть ли не выдирая карман с потрохами. Мэриен щёлкнула его по кончику носа, оказавшемуся неожиданно чувствительным, шуг обиженно мотнул головой, чуть не сбив женщину с ног, но Мэриен, не обратив внимания, хлопнула зверя ладонью по морде уже посильнее и снова перевела взгляд на жену хозяина. Та только кивнула головой:

- В Управу, пока она не закрылась. Хочет сегодня выправить проездные документы в Кришн. Там уже можно будет задержаться подольше, пока сезон ветров не прекратит навигацию на несколько декад. Здесь ярмарка закончилась, а с нашим выступлением надолго рассчитывать на местных не стоит - уровень не тот. Одно-два представления, а потом...

-Что? - с любопытством спросил подошедший Алек.

- Лучше убраться самим, пока не погнали. И хорошо ещё, если камнями не забросают... Уровень у нас, вишь ли, не столичный, - едко ответила Хэйя и закончила, - хватит прохлаждаться, займитесь делом!

Супруги только переглянулись и принялись за ставшее за последние пару дней привычным действо: распрягать шугов своего фургона, помогать остальным, готовить места для сна рядом или под повозками (дождя не ожидалось, так что тратиться на плату за ночлег на постоялом дворе Май не собирался), благо хоть ужинать они должны были в ближайшем трактире, правда, по очереди, чтобы не оставлять имущество бесхозным.

Отступление.

Эсмея. Управа.

Май вошёл в Управу внешне решительно, хотя поджилки у него тряслись. Вроде и привычное уже дело: покупка очередных проездных документов, но кто из нормальных людей любит обращаться к чиновникам, облечённым хоть какой-либо властью? Впрочем, нужно отдать должное работникам, выдающим такие проездные: своё дело они знали отменно и никогда не затягивали выдачу. Главной целью их работы было пополнение казны рэя, и тот, кто сумеет привлечь больше средств, мог рассчитывать на благосклонность своего начальника, а может, и на повышение жалования. Вот и работали они быстро и чётко. Достаточно было проверить старые документы и, если не было препятствий (а вдруг кого стража разыскивает?), то либо выдавались новые, либо менялись старые, куда дописывались необходимые данные о месте назначения. Потому, приняв старую бумагу Мая, чиновник велел подождать, пока он выпишет новую, уточнил количество артистов в труппе (изменить численность было несложно), назвал цену (впритык к заработанным на последнем выступлении деньгам) и предложил немного обождать, пока всё будет оформлено.

А потому он очень удивился, когда Май, собрав в кулак всю свою храбрость, вдруг спросил:

- А с кем я могу поговорить о... - тут толстяк замялся, не зная, как правильнее (и нейтральнее выразиться), - о безопасности? - наконец выдавил он свою идею.

- Чьей безопасности? - насторожился писарь.

- Возможно, всего рэйства, - с некоторым пафосом ответил хозяин зрелищника, приняв довольно горделивую позу, хотя у самого дрожали коленки. Но опытный артист сумел сыграть роль достаточно убедительно, и хотя скепсис чиновника ощущался вполне явственно, но игнорировать подобное заявление он не посмел. Ибо чревато, если, не дай Сиятельный Рэй, его слова окажутся хоть в чем-то правдивыми.

А потому он кивнул головой на второй этаж:

- Поднимись к помощнику главы охраны, расскажи ему всё, что знаешь, он и решит, стоит ли тебя слушать. Или гнать в шею, хорошо, если не плёткой,- ехидно закончил он. Ну не смог удержаться, когда нелепый простолюдин-хозяин зрелищника заявил о безопасности рэйства.

Май вздёрнул подбородок. Пререкаться с чиновником он не смел, но кое-какие мысли прибавляли ему смелости, вернее, наглости, вот и захотелось старому лицедею оставить последнее слово за собой:

- Полагаю, к моему возвращению все бумаги будут готовы?

Чиновник усмехнулся:

- Конечно. Если ты надолго не задержишься - я тебя всю ночь ждать не буду, - и добавил завершающий удар, - и если ты вообще вернёшься.

***

Уже следующим вечером Алек и Мэриен помогали артистам убирать в фургон детали помоста и прислушивались к ругани хозяев. За эти дни они впервые видели, что Хэйя спорит с мужем и довольно резко ему перечит.

Ну, как: "к ругани"... Старые артисты спорили, понизив голос и стоя в паре десятков метров от остальных, но для союзных это расстояние не представлялось препятствием для подслушивания. Поэтому они с большим интересом прислушивались к этой беседе, не прекращая, впрочем, работу. Уж больно интересной оказалась причина спора...

***

Этот день оказался суматошным и неожиданно тяжёлым. В том плане, что Май, вернувшийся вчера в несколько подавленном состоянии, сегодня с ранья погнал артистов монтировать небольшой помост для выступлений, детали которого находились в одном из фургонов, а потом, после небольшой передышки и переодевания велел начинать выступление, не особенно дожидаясь, пока публики прибавится. Мотивировал он это просто: последний день ярмарки, торговцы будут уезжать, число покупателей - уменьшаться, вот и надо успеть заработать хоть что-то до закрытия.

Первое представление было не очень удачным в финансовом плане, денег заработали мало, гораздо меньше, чем потратил хозяин на новые документы. Но после лёгкого перекуса в ближайшем трактире труппа, вернувшись, обнаружила, что число зрителей прибавилось. Май сразу задрал нос: "Я так и думал, что по городу весть о нас разнесётся быстро, вот люди и пришли посмотреть на зрелищник самого Мая!" Эта его привычка к безосновательному самовосхвалению изрядно раздражала артистов, но никто не желал потерять работу, сказав сие хозяину в лицо.

Второе выступление было более чем удачным. Денег получили столько, что Май порывался после короткого отдыха объявить о следующем представлении, но тут вмешалась Хэйя. Она-то видела, как устали люди, особенно всегда неутомимый Силка, на которого мало того, что ложилась основная тяжесть по сборке помоста, так ещё и собственный номер требовал приложения больших усилий по сгибанию-разгибанию металлических прутьев, разрыванию цепей и разбиванию досок кулаком.

Да и танцовщицы - Лали, Лоли и Лили, своим задором заводившие зрителей не хуже опытных мастериц-искусительниц, выдохлись под конец второго выступления. Это не было замечено зрителями, только опытный, намётанный взгляд старой зрелищницы мог уловить подобный нюанс.

И звери устали, о чем прямо заявил дрессировщик. Только ловкач, показывающий привычные фокусы, выглядел совершенно как обычно, да пара новичков, казалось, совершенно не обратила внимания на физические нагрузки, хотя их номера по сложности и тяжести должны были вызвать усталость не меньшую, чем у силача.

Поэтому Хэйя решительно вступила в спор с мужем, предлагая перенести выступление на следующее утро, тем более, что скоро наступит вечер, Светило закатится и видно будет плохо. И каково же было её удивление, когда Май сообщил, что завтра они уже будут в дороге, направляясь в Кришн. Потому он и велел разбирать помост и укладывать вещи, чтобы завтра с утра пораньше выехать из столицы, пока толпа покидающих город купцов не заполонила ворота.

На вопрос же, а почему бы не остаться ещё на день-другой и дать ещё пару-тройку представлений, он важно ответил, подняв палец:

- Не забывай, дорогая, что с окончанием ярмарки право на представления здесь, на площади, станет платным. Мы можем не столько заработать, сколько отдать за стоянку и пребывание здесь. Сегодня с нас ещё не требовали обычных сборов, а вот завтра уже всё, придётся раскошеливаться. А с учётом того, что здесь будет твориться, когда торговцы начнут покидать город, зрителей будет не так много, чтобы затраты окупились. Лучше мы в Кришне выступим подольше, там публика меняется постоянно, а прибывающим на кораблях матросам охота не только девочек в борделях потискать, но и посмотреть хорошее вступление. Пусть там платить будут не так щедро, как здесь, но и риска, что закидают камнями, если не понравится зрелище, гораздо меньше. Всё-таки, матросам нравятся куда более примитивные номера, чем столичным задавакам, - и, ещё больше понизив голос, добавил, - мы тут таким успехом пользуемся только за счёт необычного выступления новичков. Но они с нами ненадолго, так что лучше поскорее поехать туда, где наше обычное выступление будет востребованным.

- А почему ненадолго? - нахмурилась Хэйя.

- Забыла, что они направлялись к побережью по своим делам? Вряд ли после приезда в Кришн они с нами останутся.

-Можно же попробовать договориться... - неуверенно ответила Хэйя, - ну, предложить им хорошую долю от сборов, например.

- Ты не обратила внимания, что деньги этих так называемых артистов не очень интересуют. Мужчина и спорил-то о плате скорее из интереса или азарта, чем действительно по необходимости. Так что, удерживать нам их нечем. Да и не больно хочется.

Алек и Мэриен молча переглянулись. "Прокол, однако!" - промелькнуло в их головах одновременно. И продолжили ещё внимательнее слушать разговор.

- Что-то ты скрываешь, дорогой. Я слишком хорошо тебя знаю.

- Ничего не скрываю, - буркнул Май и срочно перевёл тему, - так что, сегодня ночуем здесь, раз уж все вы так устали, а с восходом - в путь.

"Тебе не кажется, что хозяин что-то крутит хвостом?" - поинтересовался Алек у жены.

"Не кажется. Потому что он действительно что-то задумал. И боюсь, это касается именно нас".

"Значит, глядим в оба" - подытожил Алек, и они продолжили работу, не показывая своих подозрений.