Изыскатели

Глава 4.

Глубокий космос. Неизвестная планета.

"Какое небо голубое..." - скользнула ленивая мысль. Двигаться не хотелось, да и не моглось. Слишком много сил пришлось отдать, чтобы спастись.

"И все-таки мы выжили" - Алек повернулся на бок, выискивая глазами жену. Он знал, что с ней почти всё в порядке, как и с ним, просто хотел увидеть это своими глазами.

Мэриен лежала недалеко. При приземлении их хорошенько приложило оземь, т.к. антигравы не смогли полностью скомпенсировать падение - банально не хватило мощности из-за слишком большой начальной скорости падения .Всего несколько десятков метров не дотянула техника. Конечно, они не делали такой глупости, как попытка открыть вручную люк кабины и вывалиться из падающего горящего неуправляемого обломка корабля. Алек и Мэриен поступили проще, хотя и рисковали больше. Они просто телепортировались через борт на сотню метров от корабля в атмосферу в сторону, противоположную траектории падения. После чего и началось их собственное свободное падение, для смягчения которого в самом конце должны были включиться антигравы, прикрепленные к поясу за спиной. Опасность была в том, что телепортироваться с движущейся точки "вслепую", без координатной привязки, в никуда - было очень сложно и рисковано. Телепортация на небольшие расстояния была многим доступна, но при этом существовал ряд граничных условий, переступать которые не стоило. В том числе, и то, что точка старта должна быть неподвижной, а человек должен четко представлять себе место прибытия. А какое место можно представить в воздухе? Благо ещё, что экипажу удалось не расцепиться при прыжке, иначе их могло здорово разбросать в стороны.

Высота выброса оказалась приличной - не дотянула "Леди" до оптимума. Антигравы включили не сразу: проблемы с компрессией и изменением давления успешно решали СиЗы, а от жара недолго могли защитить спасательные комбинезоны, заменявшие легкие скафандры в полете. Даже когда трение стало сильно угрожать, они старались выжать ресурсы антигравов полностью, включая их поочерёдно: сначала один, и только после его истощения - другой. Но так как антигравы не были предназначены для использования на такой высоте, дотянуть до поверхности удалось с трудом.

Впрочем, главная задача - остаться в живых при падении - была выполнена. Последний приказ искину корабля - самоуничтожение - был отдан перед телепортацией. Не стоило оставлять следы для местных жителей. А при ударе о землю все равно ничего сколько-нибудь ценного не сохранится. Так что, лучше не сообщать местным жителям, что к ним кто-то сверху прилетел. Это было обязательным правилом изыскателей: найдя разумную жизнь - не светиться сразу, а просто наблюдать и изучать, пока не станет ясно, а нужны ли им контакты. Причем, обеим сторонам: как союзным, так и аборигенам.

В том, что разумная жизнь на планете есть, говорила информация пассивных сканеров, которыми успели просветить и составить приблизительную карту как искин корабля, так и Мэриен, работавшая до последнего момента в плотном контакте с ним.

Теперь оставалось приходить в себя и выяснять, куда их занесло и как вообще могло такое случиться?

***

"Какое небо голубое" - мысленный голос Мэриен был искренне весёлым.

Алек, уже отправивший на разведку местности разведывательный зонд, чтобы осмотреться и выявить возможную угрозу, снова повернулся к жене.

- Солнце, прекрати мои мысли тырить, - в его ментальном голосе тоже была такая же искренняя радость: они не просто остались практически целыми и невредимыми (контузия от удара о поверхность - не в счёт: природная регенерация + СиЗы всё быстро исправят). Но даже если бы им было очень плохо - не важно. Нельзя расслабляться, значит нужно действовать через "не могу". Хотя... им действительно повезло. Ни комбезы не подвели, ни умение падать, заложенное на уровне рефлексов великолепно тренированных тел.

Планета оказалась вполне подходящей для выживания, во всяком случае, сила тяжести чуть меньше 1G и наличие прекрасной атмосферы (22% кислорода + 75% азота), показанные портативным сканером-анализатором, что находился на поясе слева и выдавал информацию через комм прямо в ЛиАс - всё это позволяло надеятся... Хоть на что-то.

Мэриен потянулась лёжа, но не сделала попытки подняться. Пока нет данных о том, что их окружает, лучше не отсвечивать.

-Чисто, - просматривая передачу с зонда, - сказал Алек. Голос командира был задумчивым, он искал место хотя бы временной дислокации, чтобы проработать линию дальнейших действий.

- Смотри, какая чудесная рощица на севере, - Мэриен тоже включилась в просмотр. Она не стала пока выпускать свой зонд, чтобы не тратить его ресурс без необходимости.

Энергетика мелких помощников и приборов была слабым местом в технологиях союзных. При любом другом случае компактные реакторы вполне позволяли зарядить до необходимого уровня технику и оружие. Они обладали огромным ресурсом, но... Не входили они в спаснабор изыскателей. Просто физически их было невозможно взять и унести на руках, да ещё и при такой заполошной эвакуации, тем более, что та часть корабля, где их хранили, канула в Лету вместе с кормовой частью. Вот и приходилось рассчитывать только на заполненные под завязку накопители, ресурс которых был все-таки конечным. А ведь энергия нужна была буквально для всего, что входило в снаряжение: для оружия (бластеров и виброножей), комбезов (их защитных и мимикрических свойств), аппаратуры (индивидуальных сканеров-анализаторов и зондов) и биокмплекса, без помощи которого нельзя было провести анализ на соответствие местной флоры-фауны организмам пришельцев и синтезировать различные необходимые препараты для выживания в агрессивной среде.

Вот и приходилось теперь соблюдать режим жёсткой экономии, пока не возникнет необходимость использовать всё.

Алек кивнул и экипаж ныне исчезнувшей "Неистовой леди" предельно осторожно поднялся, чтобы передислоцироваться под деревья. Да, в закрытом от обзора пространстве могли скрываться опасности, пока не видимые даже с помощью разведчика. Но и оставаться на совершенно открытом месте было не слишком мудрым решением. Во всяком случае, быть доступными каким-либо летающим хищникам было не лучше, чем попасть на глаза хищником лесным.

Роща не выглядела непроходимой, это не непролазные джунгли, где обычно опасности подстерегают на каждом шагу. Но прикрыть от чужого взгляда хоть на какое-то время она вполне могла. А это время было нужно для обработки массива данных по планете и околопланетному пространству, накопленного искином перед падением и перекачанного Мэриен в свой ЛиАс.

- Ты как? - Алек сканировал окрестности, но это не мешало им общаться. Впрочем, Мэриен осматривалась не менее внимательно. Данные сверху - это хорошо, но полагаться только на технику... Мягко говоря, несколько неблагоразумно.

- Жить буду,- коротко ответила женщина и усмехнулась, - сам же знаешь: я - живучая сволочь, - и, уже серьезнее, добавила, - даже голова перестала болеть. Как будто всё срочно и послушно уложилось по полочкам, избавив от каши в мыслях.

- Это хорошо,- Алек не стал признаваться, что за состояние жены волновался, и даже очень, - мы не будет уходить вглубь, расположимся поближе к краю. Нам нужно время, чтобы провести анализ, иначе планировать что-либо бесполезно.

- И много времени, - согласилась Мэриен, одновременно перебрасывая на ЛиАс Алека информацию по выходе из гипера, околопланетному пространсту и звёздной проекции системы. Кому ещё, как не капитану, заниматься "небесными" задачами. Во время скачивания данных с искина она одновременно рассортировывала информацию на планетарную и космическую. Но просто не могла отвлекать пилота от выполнения такой сложной проблемы, как экстрим-посадка. И именно поэтому ей было так плохо от "передоза" информации. Ну, а сейчас, у каждого из них появилась своя задачу, которую нужно решать. Такое вот разделение труда. К тому же они оба рассчитывали всё-таки понять, что же произошло с их полётом. КАК можно было выдернуть корабль из глубокого гипера? Это ведь не первый поверхностный слой, которым пользуются остальные космические цивилизации. Это - "глубинный гипер", летать через который можно было только по заранее поставленным маякам и которым Союз пользовался привычно уже несколько сотен лет.

Секрет глубокого гипера был неизвестен соседям - Содружеству. Вся сложность заключалась в том, что сначала обычным путем: в "верхнем" слое, от системы к системе - проходили изыскатели. Если встречалось что-то интересное - ставили маячок, по которому уже другие специалисты - разведчики - отправлялись для изучения этого интересного. Их полет по маяку проходил в гораздо более безопасном глубоком слое, и, вдобавок, занимал намного меньше времени, так как не было нужды периодически выпрыгивать в обычном пространстве, да и соотношение скорости-времени здесь было совсем иным. Ни у кого из недоброжелателей Союза не было аппаратуры, способной дотянуться до корабля в глубоком гипере. Именно поэтому так важно было решить эту непонятку с принудительным выходом "Леди" из гипера. Иначе следующие спасатели могут попасть в ту же ловушку. С которой далеко не всякий пилот справится.

Так что, не время расслабляться! Нужно понять, что произошло.

***

Работы было много. Алек и Мэриен банально устроились под деревом в нескольких десятках метров от опушки леса, оставили зонд кружиться над рощей - во избежание неожиданного появления незваных гостей, и... впали в аналитический транс. Переработать весь массив информации, что, почти не глядя, гребла с искина Мэриен, можно. Только лучше это делать в особом состоянии сознания - аналитическом трансе. Никакой компьютер старых цивилизаций, ни даже супермощные искины современности не заменят способности простого человеческого разума, наделённого, кроме четкой логики, ещё и человеческой же интуицией. То самое подсознание, что помогает нам иногда при опасности, или в виде "вещих" снов, способно быть использовано сознательно. Только нагрузка на человека при этом - запредельная. Слишком много ресурсов мозга тратится на то, что можно заменить технологиями. Именно поэтому Союз и сохранил применение искинов и иных вычислительно-аналитических мощностей для подобных задач. Впрочем, сейчас людям приходилось рассчитывать только на свои силы.

Разграничение сфер анализа произошло совершенно естественно. При необходимости у Алека и Мэриен происходило настолько плотное слияние разумов, что не нужно было даже оформлять мысль. Достаточно простого ощущения "как нужно" - и они действовали как единое разумное существо.

"Кстати, именно поэтому нам так легко удалось спастись" - мелькнула у Алека мысль, на что Мэриен фыркнула (мысленно, конечно):

"Естественно!" - и расцепила их разумы, поскольку анализом таких различных данных заниматься лучше было раздельно, чтобы не "забивать волну" помехами. Впрочем, это не помешало им оставить наблюдение за окрестностями на краю сознания, так сказать, в фоновом режиме. У Алека - через зонд, для Мэриен - через ментальное сканирование местности.

Работа заняла много времени. Были просеяны огромные массивы информации, рассмотрены различные варианты развития событий и действий. Местное светило довольно далеко продвинулось по небосклону, и даже завораживающая красота кольца сменила угол наклона, прежде чем экипаж закончил обработку данных. По внутренним часам землянина прошло не менее 4-х часов, когда он, наконец, откинулся свободнее на ствол стоящего за спиной дерева и вопросительно посмотрел на жену: "Готова?". Мэриен, сидевшая в излюбленной позе - скрестив ноги - открыла глаза и кивнула. Они не стали рисковать и вернулись к мысленному обсуждению в виде разговора, а не пользуясь образами: информацию лучше было проговорить "на словах", чтобы не упустить детали при передаче данных пакетами. Выработка линии поведения тоже проще структурировалась при словесном обсуждении. Тем более, что без полного анализа окружающей среды биокомплексом (уже работающим на предмет совместимости людей и местного микромира) открывать комбезы было просто неразумно, а при естественном использовании телепатии никаких средств связи в комплект не входило, так что с закрытой лицевой пластиной особо не пообщаешься.

- Итак, что мы имеем, - Алек был предельно серьезен, потому что в огромном количестве информации было просто необходимо выбрать главное... и не утонуть в нем с головой.

- Координаты системы, где мы находимся, отстоят от нашей цели примерно на 240-250 парсек. Мы отклонились от линии расчетного движения незначительно, около 10-12 парсек. По тем данным, что ты успела передать по связи, найти нас трудно, но возможно. До обрыва связи информация была недостаточно полной, так что навигаторам придется долго высчитывать наше местоположении. Самое сложное: когда будет отправлена поисковая экспедиция? Я просмотрел логи работы гипердвигателя перед всплытием. Нас именно принудительно выдернули, что при ныне существующих технологиях просто невозможно. Но это - факт, и мы здесь.

- Думаю, Владо не станет рисковать третьим экипажем и отправит спасателей через первый слой, как двигаются во время первоначальных поисков. На маяк рассчитывать нельзя. Ты понял, что именно послужило толчком к всплытию?

Взгляд Алека оставался мрачным:

- Никакими приборами не зафиксировано наличие ни естественной, ни искусственной аномалии. Я представления не имею, что это могло быть. Явно только одно - выход из гипера в таком неудобном месте, посреди метеорного потока, естественным путем не появляется.

Мэриен криво усмехнулась:

- Значит, нас просто выдернули и подставили в заведомо гибельные условия, чтобы... Чёрт, даже представить не могу, зачем такой финт мог кому-то понадобиться! Это же паранойя чистой воды!

- Если разведчики также попали в эту ловушку, то... Спасать может быть некого. У них надежный корабль, но пилот мог и не справиться. А если прилетят за нами... Страшно представить, что будет, когда пропадёт третья команда.

- Так, отставить пессимизм! - скомандовала Мэриен. Алек был слишком ответственным командиром, и прежде, чем задумываться о своих проблемах, не мог не предусмотреть картину и для других соратников. Слишком силён был дух единства у союзных. Мэриен в этом отношении была большей индивидуалисткой.

Именно поэтому она подняла ладонь, останавливая Алека:

- Моя очередь, - слегка собравшись с мыслями, она стала обрисовывать ситуацию на планете, - итак... Планета земного типа, имеющая подходящую атмосферу и гравитацию, растительный покров и вода тоже выглядят соответствующими человеческому ареалу обитания. Диаметр несколько больше земного - в 1,2 раза, но сила тяжести меньше, видимо, за счёт большего количества лёгких элементов в литосфере. Биокомплекс пока не выявил особо опасных микроорганизмов в атмосфере и растительности на основе изучения нескольких местных растений. Более подробный анализ будет проведен: первоначально через два часа, а дальше - по мере продвижения и находок новых видов придется его периодически обновлять и пополнять данные.

Общая карта планетной поверхности составлена достаточно приблизительно из-за скорости падения и угла обзора сканера. Можно только смело утверждать, что планета населена, причем имеется в наличие цивилизация: обнаружены многочисленные следы разумной деятельности. О внешнем виде аборигенов информации пока нет, так как мы приземлились в достаточно пустынной местности, на границе лесостепной зоны и предгорий.

- Встреча с местными жителями может стать проблемой, - Алек быстро пролистывал файлы с картами, рассматривая наличие поселений поблизости.

Мэриен только пожала плечами:

- Если у нас не будет отторжения на местную флору-фауну, можно вообще не выходить к аборигенам. Мы сейчас находимся в нескольких десятках километров от ближайших очагов жизни. Судя по отсутствию радиосигналов и всего аналогичного, этот мир находиться далеко от начала предкосмического уровня. Не думаю, что будет сложно скрыться в безлюдных местах.

- Да, особенно если аборигены будут отличаться от нас даже внешне... самым кардинальным образом.

- Это ещё не всё . - Мэриен ловко развернула мысленный образ карты, отмечая ряд каких-то мест, - во время оборота и падения сканер зафиксировал несколько интересных аномалий, выбивающихся из общей характеристики поверхности.

Алек рассматривал их также внимательно, а потом поднял глаза на жену:

- Характер и природа аномалий неизвестны?

- Слишком многого хочешь. Уже то, что их удалось заметить - чудо. Ты посмотри на координатную сетку их расположения!

Командир снова углубился в изучение, мысленно прокручивая глобус из стороны в сторону, а потом присвистнул:

- Ничего себе? - четыре крупные аномалии образовывали почти чёткий вертикально вытянутый ромб, расположившись на полюсах и по экватору в обеих полушариях. Пятая, чуть поменьше размером, выбивалась из этого ряда, так как находилась всего на пару тысяч километров севернее их нынешнего местоположения (тут он коротко глянул на жену - она согласно кивнула: телепортацией с борта управляла она, так что место их приземления оказалось не случайным. "И выбрала же момент" - восхищенно хмыкнул Алек). Но самое главное - все эти аномалии имели очень четкую для природных образований форму. И если всё это - какая-то система защиты, то о случайности их выпадения из гипера или естественности причин говорить не приходится.

- Ты дальше смотри, на мелочь, - со смешком прозвенела мысль Мэриен.

Алек снова обратился к карте, изучая россыпь более мелких аномалий, отмеченных на карте.

Здесь информация оказалась более разнообразной, но... Кажется, не менее интересной.

Отступление.

Земля. Центр СГП.

- Это правда? - Николя ворвался в кабинет отца, который лично изучал полученные данные, пытаясь проанализировать ситуацию с аварией "Неистовой Леди". Да, искины Центра изыскателей сами просчитают маршрут, угол отклонения, разберутся с проекцией звездного неба системы и просмотрят наличие в отснятом пространстве пульсаров для определения точных координат... Но его интересовал другой момент, чисто человеческий фактор. Если на одном и том же маршруте через глубокий или, как его ещё называли, глубинный слой гипера пропали подряд две экспедиции, то не учитывать все возможные риски Владо Шони не мог. Просто не имел право. Слишком большая ответственность за людей, их жизни и судьбы лежала на плечах Главы Центра изыскателей. Здесь нельзя было допустить новой ошибки.

Можно будет, конечно, отправить новую команду через первый, или верхний слой. После того как выяснятся координаты той злосчастной системы, где пропала "Леди". Рано или поздно, по пульсарам (если их уловили), или по тщательно изученному рисунку звездного неба, но адрес будут найден. Вот только путешествие через гипер-1 займёт гораздо больше времени. И появится опасность столкновения с чужими космическими цивилизациями, которые вполне могут подстеречь почти невооруженный корабль-изыскатель Союза и... Уничтожить, взять в плен, превратить в рабов, продать на опыты - мало ли что придумает общество, достигшее космоса, но оставшееся варварским внутри каждого отдельного индивида? Очередной риск.

Поэтому, задумавшись, он не сразу отреагировал на младшего сына, который ну о-о-очень требовательно смотрел на него. А, даже отвлекшись от размышлений, ответил не сразу. С Николя нужно было тщательно подбирать слова - сын был слишком порывистым, совсем как в юности, несмотря на... все прожитые годы и опыт. Наконец, он медленно кивнул:

- Да, корабль Алека и Мэриен потерпел аварию.

- Где? - судя по вспыхнувшим глазам Николя, тот готов был немедленно отправиться на выручку.

Владо охладил его пыл:

- Пока неизвестно.

Ник скрипнул зубами:

- Но будет известно?

- Надеюсь, - Владо не повёл бровью на брызнувшую вокруг эмоциональность сына. Да, быть поголовно эмпатами - не всегда благо. Несложно экранироваться от приёма чужих или передачи своих эмоций, имея дело с обычными людьми. Но вот с такими же сильными сенситивами - просто проблема. Это всё равно, что пытаться заткнуть уши при сильном ударе грома. Не всегда получается закрыться. Чужие эмоции при сильном стрессе бьют по чувствам и организму, так что приходится терпеть дискомфорт (сенсорная перегрузка, зараза).

- Я буду в составе спасателей, - решительно заявил Николя Шони, традиционно, как и все мужчины многих поколений их семьи, ставший в своё время пилотом. Он проработал в Патруле, потом был изыскателем и разведчиком, а последние годы занимался испытаниями различных новинок в навигации и пилотаже, которые были необходимы, несмотря на все расчеты конструкторов и виртуальные симуляции при испытаниях. Всё-таки, наука и техника, пусть не так торопливо, как в Содружестве, развивались, и просто виртуалом при создании новинок не всегда можно было обойтись.

Владо оставался спокойным:

- Нет! - и предваряя возражения, скинул ему пакет уже расшифрованной информации по выходу "Леди" из гипера и сопутствующей обстановке, - ты не справишься, - последние слова он подчеркнул голосом.

Николя, прежде чем продолжить спор, углубился в изучение файлов, после чего только покачал головой. Он просто представил себя в этой ситуации (волосы дыбом от ужаса, несмотря на весь опыт) и вздохнул:

- Насколько вероятно, что они живы?

- Сергей даёт полную уверенность. Но пока не высчитаны координаты и астрофизические параметры системы и планеты - неизвестно, как долго им удастся выжить.

В глазах Николя плескалось... А сложно сказать что! Он и сам понимал, что вероятность попадания на планету с подходящими для выживания условиями гораздо меньше, чем на абсолютно непригодный мир. В серых, как у отца, глазах были и боль, и ярость, и упрямство: полный коктейль чувств, охватывающий человека при осознании собственного бессилия, когда хочется стиснуть кулаки и заорать в равнодушное небо: "Нет!"

Старший брат с ранней юности был для него идеалом и примером для подражания. Николя всегда стремился достичь его уровня: стать пилотом-экстра, но пока не получалось. А с Мэриен он несколько лет был в одной патрульной группе, гоняя пиратов из Содружества, которые, пользуясь тем, что на карте Галактики Земля находилась ближе к их Фронтиру, чем к основным планетам Союза, повадились особенно нагло беспокоить корабли, оказавшиеся в районе рукава Ориона (по земной системе обозначений). Тогда между ними возникла настоящая дружба, как бывает у всех, кто сражался плечом к плечу и спасал друг другу жизни. Правда, и Владо, и Алек, и Мэриен подозревали, что здесь замешано более глубокое чувство, но Ник всегда вёл себя по отношению к жене брата безупречно, так что все дружно молчали - говорить-то, в сущности, не о чем. Именно поэтому такой сильной была реакция Николя на невыносимо тяжкое известие.

Усилием воли взяв себя в руки, Ник спросил несколько отстранённо:

- Кто возглавит экспедицию?

Владо поднял бровь, как будто удивляясь вопросу:

- Сергей Сэнд, конечно! - мол, кто ещё справится с такой сложной задачей, как не другой пилот-экстра, и, вдобавок, менталист-родственник, у которого найти пропавших гораздо больше шансов, чем у кого-либо ещё.

Николя кивнул:

- Держи меня в курсе, - и, резко повернувшись, покинул кабинет отца, чем вызвал вздох Владо:

- Мальчишка!

Неизвестная планета. Лагерь экспедиции.

Алек продолжал крутить-изучать виртуальный глобус планеты, на которой они оказались. Она была... гармоничной: соотношение воды-суши, много зелёных пятен растительных массивов, равнинные и горные ландшафты перемежались тоже в оптимальных пропорциях. Много рек, озёр и внутренних морей практически полностью исключали возможность появления пустынь. Внешне - планета-рай.

Алек мельком глянул на информацию биокомплекса: даже вредоносных для человека микроорганизмов пока не обнаружено.

Вот только эти странные аномалии, одни из которых охватывали планету по четкому контуру, а другие создавали идущую почти ровно по прямой линию. Да, мелкие аномалии были интересным феноменом: начинаясь почти у восточного побережья их материка, они на разном расстоянии друг от друга тянулись на юго-запад до самого океана, достигнув берега и немного углубившись линией по дну моря. Характер аномалий был явно энергетический. То есть какие-то сильные энергоносители оставили свой след на карте, составленной сканером. Такой вывод можно было сделать только по косвенным признакам, но опытному космолётчику это удалось. Причем большие пятна отличались не только размерами (в несколько сотен метров в диаметре), но и мощностью излучения. Более мелкие выглядели "бледнее" и по размерам не превышали нескольких метров. Таких "малявок" было 6 штук. Ещё одно - слабоизлучающее и бесформенное пятно располагалось значительно южнее и не вписывалось в "цепочку".

"Похоже, выход радиоактивных руд, - мельком подумал Алек, - именно они оставляют на сканерах такие отметки." Потом он поднял глаза на жену:

- Думаешь, это - обломки упавшего корабля?

Мэриен пожала плечами:

- Есть другие варианты? Если мы попали в такую ловушку, то где гарантии, что кто-то безболезненно смог её избежать?

Алек помолчал. Энергетические следы были достаточно сильными, то есть сравнительно недавними. Так что, вероятность, что это - "Эви", на спасение которой они и отправлялись, увеличивается на порядок - "Эви" исчезла всего около трех десятков стандартных суток назад. Вопрос в другом: удалось ли хоть кому из экипажа выжить?

Мэриен вовсе не нуждалась в словах: они с мужем понимали друг друга не просто с полумысли, а, иногда, с возникшего ощущения. Поэтому женщина промолчала, предоставляя командиру право решать: что делать дальше? Куда двигаться?

Но Алек не дал ей отвертеться от обсуждения проблемы. Просто он слишком хорошо знал свою жену. Он по натуре - лидер, способный и готовый отвечать за себе и за других. Мэриен - тоже лидер по характеру, но... жуткая индивидуалистка. Она предпочитала отвечать только за себя. И при разных возникающих проблемах отступала в сторону, давая формальному командиру принять решение. Только в исключительных случаях она могла, не слушая никого, сделать то, что считала необходимым, иногда этаким катком пройдясь по самолюбию номинального лидера. Ну была у неё такая черта - не считаться ни с чем и ни с кем, если была права.

Сейчас её нежелание влиять на решение Алека было связано с сохранением авторитета командира. Как будто что-то в данном случае может уронить его сильнее, чем падение на планету и гибель корабля?

- Что думаешь? - он неопределённо кивнул головой, обозначая карту, существующую только в виртуале.

Мэриен на мгновенье задумалась, формулируя мысль максимально чётко, и ответила, уже без привычной ироничной улыбки на губах:

- Проверить вероятные обломки корабля, конечно, необходимо: вдруг кому-либо из экипажа удалось спастись. Вот только эта линия уведёт нас далеко от более интересного места - загадки на севере.

- Думаешь, там действительно что-то важное? - уточнил Алек, которого и самого интересовало это явление.

Мэриен по-прежнему серьёзно ответила:

- Знаю, - коротко и ясно.

- Опять интуиция?

- Простая логика, - Мэриен как-то привычно встряхнула головой, хотя никакого движения волос в шлеме быть не могло, - расположение ромба аномалий больше похожа на какую-то систему защиты, чем на простые сооружения (об их естественной природе речь не идёт - без вариантов). Но... Они расположены в недоступных для нас местах: проникнуть на полюса, на дно океана или в другое полушарие сейчас для нас - нереально. Эта же находится сравнительно недалеко. Понадобится 15-20 дней, чтобы просто добежать до неё. Если же мы сейчас свернём на поиски вероятных следов крушения, то сильно отклонимся в сторону. Вдобавок ближайший мелкий след находится в обжитых местах - там поблизости есть поселения. А на пути к северу - нет. Стоит ли сразу знакомиться с аборигенами, ничего о них не зная: ни внешнего облика, ни языка, ни образа жизни?

Мэриен четко перечислила проблемы, которые увидела, но Алек сыграл роль скептика:

- И как же мы узнаем что-то об аборигенах, если их там нет?

- На таком расстоянии не может не встретится кто-то: какие-нибудь охотники, кочевники, чьи слишком мелкие поселения никаким разрешением снимков не обнаружить.

- И ты считаешь, что эта аномалия тоже имеет отношение к системе защиты?

- Не знаю, - Мэриен вздохнула, - но проще это выяснить сейчас, чем возвращаться потом с расстояния в несколько раз больше.

Алек задумчиво кивнул:

- Если там есть что-либо важное и мы сможем это понять, то облегчим путь нашим спасателям.

- Да, при присутствии их на расстоянии высокой орбиты я уже смогу связаться с кем-либо, если нам пошлют ментально знакомого мне человека. А отключив, в оптимальном случае, установку, мы спасем жизни...

- Если там действительно есть что отключать и мы в этом разберёмся, - проворчал Алек, - а ты не забыла, что главная наша задача - выяснить судьбу "Эви" и спасти её экипаж. А вовсе не решать головоломки неизвестной цивилизации.

- Горе-спасатели, - фыркнула Мэриен, - сами ничего не можем - а туда же.

- Это ничего не меняет. Задание есть - и оно должно быть выполнено. Тем более, когда речь идёт о жизни людей.

Мэриен примирительно вскинула ладони: как скажешь.

- Хотя... Сделаем по-твоему, - решил Алек, - я сам склоняюсь именно к такому варианту.

- Вот и ладненько,- покладисто ответила женщина, - а теперь - отдохнём?

Почти сутки очень напряжённого бодрствования вымотали обоих. Теперь, приняв решение, можно было и подкрепиться, и даже поспать. Алек скептически посмотрел вверх: деревья были крепкими, но мало что скрывали на высоте, так что спрятаться в ветвях и листьях было проблематично. Впрочем, режим "хамелеона" на скафах решал эту проблему, а подъём на дерево мог сделать отдых немного безопаснее. Наблюдательный зонд - это, конечно, дело, но пренебрегать элементарными правилами безопасности, право, не стоило.

- Спокойного отдыха, - пожелали они друг другу одновременно, после того как подкрепились с помощью пищевых картриджей в скафах и залезли на приглянувшиеся ветки. Алек грустно усмехнулся в ответ на усталую улыбку жены - несмотря на лицевой щиток, он легко различил её, - с возвращением к предкам, дорогая.

- Посмотрим, что ты запоёшь, если местная цивилизация окажется на уровне махрового средневековья или даже рабовладения, - уколола в ответ Мэриен и они, наконец, угомонились.