Изыскатели

Глава 23.

Кришн.

Город-порт вырастал на линии горизонта как странное видение из древней истории. Ничего удивительного - это был второй крупный населённый пункт, увиденный путешественниками на этой планете. Но если Эсмея - столица рэйства Коорта - был компактным и очень интересно спланированным городом, то про Кришн можно было сказать сразу: он был огромен и хаотичен. Привольно раскинуться на побережье ему не давали только горы на востоке, цепь которых сопровождала Главный тракт с момента выезда зрелищника со старой дороги.

На западе же портовая часть простиралась вдоль протяженной береговой линии гавани настолько далеко, что было непонятно, где заканчивается город и начинаются пригородные поселения.

Сам тракт был широким, очень ухоженным и основательным. Горы - невысокие, покрытые кустарниками и деревьями, отстояли от полотна дороги на достаточном расстоянии, чтобы то там, то сям возникли придорожные поселения, жители которых занимались разными ремёслами, мелкой торговлей и предоставлением услуг проезжающим.

Невидимое с тракта за полосой горных складок и возвышенностей раскинулось море. Ширина хребта варьировалась от нескольких сотен метров до совсем небольших полосок, так что путешественникам в районах сквозных ущелий удалось услышать шум морского прибоя. Моря с повозки видно не было, но через множество ущелий, рассекающих невысокий горный кряж доносился шум прибоя и пронзительные крики вездесущих тарпинок, очень похожих на знакомых земных чаек, таких же нахальных и пронырливых. Иногда эти шумные птицы проносились высоко над головой или замирали в набегающем потоке воздуха, паря, широко раскинув крылья. И ещё был запах... Ни с чем не сравнимый и ни на что не похожий йодистый запах большого количества морской воды с лёгким, едва ощутимым, привкусом рыбы.

Через многие из этих ущелий вились узкие просёлки, которые, вливаясь в большой торговый тракт, выносили множество разнообразных средств передвижения. Среди этого пёстрого потока встречались и всадники, и пешеходы, и всевозможные повозки - от лёгких открытых таратаек зажиточных людей, до неповоротливых ломовых телег крестьян и крытых фургонов ремесленников. Причём, что примечательно, охраны у богачей было немного - всего по несколько человек, по большей части для поддержания статуса. Видимо, безопасность местных дорог действительно была поставлена достаточно хорошо.

Алек, сидя на месте возницы первого фургона, с интересом поглядывал по сторонам, замечая, как замедляется ход шугов из-за увеличившегося количества транспорта.

"Надо же, самые натуральные транспортные пробки. В средневековье!" - с весёлым изумлением подумал он и уточнил вслух:

- Уважаемый Май, а что, тут всегда такое...- Алек замялся, подбирая слово взамен непонятного местным "столпотворения", - бурное движение?

Май задумчиво потёр щёку. Он сидел рядом с пришлым, их женщины расположились внутри, кожаные стенки фургона были подняты для обзора и свежести на крышу, так что Хэйя и Мэриен тоже могли любоваться окрестностями. Ответил старый хозяин степенно:

- Я в Кришне давно уже не был, так что не могу сказать про "всегда". Но перед окончанием сезона несколько десятиц подряд многие спешат в Кришн, чтобы распродать товар. Когда начнутся ветра, ни один корабль в течение четырех-шести десятков дней не сможет ни выйти из порта, ни войти в гавань. Сама природа не позволяет кораблям плавать в сезон ветров. А перед концом каждой десятицы, во время разгульных дней многие из близлежащих поселений стремятся в город - отдохнуть, купить-продать, просто потолкаться на улицах и погулять в тавернах. Мы потому так и спешим, чтобы успеть до окончания этой непрерывной ярмарки. Сейчас можно заработать достаточно, чтобы потом весь сезон ветров спокойно жить в гостинице и придумывать-оттачивать новые номера. Здесь, где морская публика часто меняется, а вкусы матросов достаточно непритязательные, мы сможем надолго задержаться. Отсюда нас не прогонят за... "недостойное горожан зрелище", - явно передразнивая кого-то закончил свой спич Май.

Мэриен, упорно пытающаяся пришить оторванную пуговицу на юбку (что делать - спешила при нападении, вот и рванула, не глядя), подняла голову.

- Неосторожные надежды.

- Ты это о чём? - не поняла Хэйя, которая с интересом наблюдала за попытками пришлой освоить такой сложный инструмент, как иголка с ниткой. Потом не выдержала и проворчала:

- Дай сюда. Сразу видно - не тому тебя учили, что должна знать и уметь женщина. Теперь я точно верю, что у вас мужчин и женщин воспитывают как воинов, а не как нормальных людей.

Мэриен ответила лёгкой усмешкой и благодарным кивком, а потом повернула взгляд на Мая:

- Если из столицы пошлют проверку и погоню, то вы окажетесь под подозрением. Именно на вас падёт следующий удар.

- А не на вас? - зло усмехнулся Май, которому совсем не понравилась мысль, что Служа Безопасности рэйства Коорта будет их преследовать и дальше и добавил, - Кришн - вольный город. Официально действовать безопасность из другого рэйства не сможет, так что на всю труппу не нападут. Наоборот, здесь нас достать труднее, если мы вместе держаться будем: предъявить-то нам нечего! А вот за отдельных лиц вроде вас они могут взяться всерьёз.

Алек повернул голову к жене, они переглянулись и он коротко кивнул головой, соглашаясь принять решение.

- А мы покинем вас сразу после въезда. Нам только пропуск в город получить - а там уже не пропадём. И от вас подозрения отведём на время. При такой плотности въезжающих стражники на воротах вряд ли запомнят, с кем и когда мы попали в город. Я ведь правильно понял, что на воротах каждый получает индивидуальный пропуск?

- Да - важно кивнул Май, - предъявляешь документ передвижения, платишь деньги и тебе выдают знак гостя. При выезде - сдаёшь на любых воротах или в порту. Въезд стоит недорого для одного человека, но вот за повозки торговца или зрелищник нужно заплатить немало.

- Ну, выхода у нас нет. Документы только у тебя на всю труппу, так что, въезжаем вместе, а там разбегаемся в разные стороны. И вам безопасней, и нам меньше хлопот.

- Только вот деньги, - замялся Май, - у меня может не хватить. Я ведь достаточно заплатил за документ передвижения на всех, а награду... - тут он запнулся, поняв, что ляпнул дурость. Ироничная усмешка Алека ясно говорила, что говорить о награде за головы тех, кто эти самые головы носит - идиотизм чистой воды. Он быстро обернулся на Мэриен и поёжился, увидев такую же ироничную улыбку, только сдобренную изрядной долей презрения.

- Вот, - разрядила обстановку Хэйя, протягивая Мэриен готовую юбку.

- Спасибо, - чужачка отвернулась от хозяина, "отпустив" его напряжённость.

- Я только не могу понять. У тебя при танце фигура была совсем другой, чем при первых выступлениях. Более тонкой и женственной. Это какой-то фокус? - мудрая женщина снова стала заботливой тётушкой Хэйей и теперь старательно сглаживала ляп своего мужа, опасаясь последствий. Мэриен поняла и приняла её игру, а потому ответила со смешком:

- Убрала лишнее из-под одежды. Для прежнего выступления не стоило выпячивать мою женскую суть - вот и пришлось прибегать к уловкам. А теперь, для танца, это необходимо, потому я не скрываюсь.

На самом деле она просто подогнала свой комбинезон к обтягивающим формам, а так как фигура у Мэриен сама по себе была стройной, гибкой и при этом очень женственной, то эластичная рубашка и прямые брюки обрисовывали высокую грудь, тонкую талию и длинные ноги. Действительно, ничего лишнего под одеждой не было! (И где она солгала? Да нигде...)

- Но танцовщица должна быть красивой!

- Ох, а что, косметика уже под запретом? - снова усмехнулась Мэриен, - надеюсь, немного грима для меня девчонки не пожалеют?

- Сама выделю. Я, знаешь ли, тоже когда-то была не самой последней танцовщицей и музыкантшей, так что, и косметику тебе найду, и даже, - тут она хитро улыбнулась, - своё самое удачливое платье, которое с молодости хранила, подарю. Его и подгонять особо не надо, сама увидишь.

Мэриен благодарно прикрыла глаза. Ну как можно злиться на такую женщину? Которая из кожи вон лезет, чтобы загладить вину мужа. Нет, не стоит их подводить. Расстанемся друзьями. Только вот инструменты... Бубен и гитару неплохо было бы приобрести. Но об этом стоит поговорить с их хозяевами, Лили и Гранком. Или лучше поискать в городе и купить новые? Ладно, посмотрим. Вот и ворота. Въезд.

Май всё же не получил денег от Алека, так что пришлось ему раскошеливаться за всех самому. Хэйя тем временем подготовила для Мэриен свёрток с самыми необходимыми для женщин вещами: платьем и косметикой, так что сразу после въезда в город экипаж "Леди" быстро покинул зрелищник, выскользнув из своего фургона незаметно для стражников.

И только углубившись в путаницу улиц и найдя укромный уголок - тупичок на стыке двух улочек - спасатели остановились и Мэриен крепко сжала ладонь мужа. С открытой стороны не было никого, а каменные стены без окон с других направлений избавляли от угрозы шпионажа со стороны местных. Благо, кварталы вдоль внешней стены не были особо заселены, здесь, скорее, было нечто вроде местных трущоб и развалин, так что даже бродягам здесь делать было нечего. Особенно днём.

Алек, закрыв глаза, искал ментальное поле старого друга, а Мэриен направляла его мысль, сканируя местность.

- Есть, - выдохнул Алек, открывая глаза через несколько минут, - они в восточной части, на другой половине города. Причём находятся на одном месте...И уже достаточно давно - след держится уже несколько дней, почти не меняя расположения.

- И раз они до сих пор не сменили место пребывания, то, вероятно, находятся в тюрьме, - фыркнула Мэриен, - хотя как можно попасться и не суметь выбраться - ума не приложу.

- Вот и выясним, - пообещал Алек, увлекая жену в восточную часть города. Знаки, прикреплённые к одежде, делали их пребывание в Кришне достаточно безопасным, а вот времени терять совершенно не хотелось. О еде, отдыхе или комфорте тоже почему-то не думалось. Слишком близкой оказалась цель их экспедиции.

Вот только они совсем не подозревали, что маховик государственной машины начинает раскручиваться, и что все их планы могут оказаться слишком сложными для воплощения.

Отступление.

Старая дорога.

Всадник подскочил к командиру небольшого отряда и коротко выдохнул:

- Льер комендер, дальше путь закрыт! Шуганы не смогут пройти, - его пританцовывающее на месте верховое животное проявляло явное беспокойство и категорически не слушалось поводьев. Будь под людьми обычные земные лошади - и всадник уже валялся бы в пыли дороги, сброшенный вставшим на дыбы транспортным средством. Но коротконогие шуганы не были способны на такие финты, вот и оставалось бедному зверю нервно перебирать лапами на месте, хотя все инстинкты требовали бежать прочь.

- Что там ещё? - недовольно спросил командир маленького, всего на пять человек, отряда - разведывательной "руки".

Ещё бы, с чего ему быть довольным? Вместо того, чтобы преследовать реальных врагов или выслеживать заговорщиков против священной власти рэя, его, комендера полной "руки" отправили на связь с какими-то бандитами. Точнее, его разведгуппе было приказано проследить, как "служебные" бандиты выполняют приказ. И, при необходимости, зачистить всё и всех. Но сохранить при этом жизнь и возможную целостность пары артистов из местного зрелищника. И зачем они понадобились господину Игусу? Комендер чуть было не сплюнул при этих мыслях, но сдержался. Негоже ему терять лицо перед подчинёнными, даже если на душе мымки топчутся. А тут ещё эта непонятная задержка. Раздражение ударило в голову сильнее и взгляд комендера на подчинённого был, мягко говоря, недобрым.

Впрочем, разведчика он совсем не испугал, поэтому ответ был очень сдержанным и чётким:

- Горит шугова колючка, льер. Шуганы не могут подойти близко - отравятся.

Комендер удивлённо покачал головой. Шуганы - младшие родственники шугов, были разведены специально для верховой езды, потому что громоздкие шуги были не очень удобны для такого применения, их проще было запрягать в повозки. К тому же шуганы были более юркими и быстрыми, чем громоздкие шуги, и отличались от последних, как призовые рысаки от тяжеловозов на Земле. Хотя шугова колючка воздействовала на них слабее, но звери вполне могли прийти в бешенство и затоптать своих наездников. Просто так своеобразно действовал дым этого растения на разных животных: шуги падали на месте, шуганы впадали в бешенство. А люди становились больше похожими на сумасшедших, а не на разумных существ.

- Принять меры и осмотреть местность внимательно, - раздражение комендера улеглось, и он стал отдавать чёткие приказы, - выяснить, что именно тут случилось.

Если речь идёт о специальном поджоге шуговой колючки (а иначе и быть не может - неоткуда ей здесь взяться), то дело оказывается не таким простым и унизительным, как представлялось раньше. И не так просто окажется выяснить, что именно произошло здесь.

Нет, следопыты в "руке" были, конечно, отменные. Просто противоядия от дыма шуговой колючки они с собой не захватили. А простая мокрая тряпка на нижней стороне лица ограждает человека от действия дыма всего на сотню-другую ударов сердца, потом придётся менять следопыта - и терять время. А выяснить, кто и зачем устроил здесь поджог, нужно как можно быстрее. Одно дело, если это бандиты, заметая следы, решили отсечь возможную погоню. И совсем другое - если вмешался кто-то ещё. Какая-то третья сила, пока неизвестная, но явно что-то замышляющая против рэйства. Иначе зачем такие предосторожности?

Тот вариант, что это могли быть сами артисты, пытающиеся таким образом оторваться от напавших, он отмёл сразу же: у простых людей просто не могло быть шуговой колючки, да ещё и в таком количестве, чтобы можно было полностью перерезать дорогу. Никакой ветер не поможет дыму покрыть достаточно большую территорию, если самого того дыма будет мало.

А вот, то, что сие опасное растение есть в его родной службе, он знал и не сомневался, что снабдить им "служебных бандитов" безопасники вполне могут.

Ну и в то, что сами артисты смогли оказать достаточное сопротивление шайке, он не поверил. Точнее, такое комендеру и в голову не могло прийти.

Потому ему оставалось только ждать первых результатов осмотра местности, самым главным вопросом которого был: а сколько ещё осталось гореть этой колючке? Стоит ли дожидаться конца задымления местности или нужно не терять времени и рисковать здоровьем следопытов? Выбор, однако!

Кришн. Поздний вечер. Таверна "Пьяный стражник".

В низком полутёмном зале стояли длинные столы и лавки, за которыми сидели местные жители - мелкие купцы, ремесленники, наёмники и те сомнительного типа личности, которые всегда наличествуют в трущобах, в порту и в припортовых районах города. И хотя стража иногда заглядывала сюда - пропустить чашу-другую чего-нибудь крепкого, присмотреться к контингенту, и, может даже, схватить какого-нибудь мелкого воришку, происходило это настолько редко, что даже отъявленные разбойники могли чувствовать себя здесь в безопасности. В крайнем случае, трактирщик никогда не мешал таким клиентам скрыться через чёрный ход.

Но и они не наглели: район был, хоть и небогатый, но и не трущобы какие-нибудь. Поэтому грабить клиентов трактира в открытую было не принято. Глупо и опасно. Глупо - потому что это могло привести к ссоре с Толстым Тромом, который и был хозяином трактира. А опасно - потому, что Тром отличался на редкость зловредным характером и мог...Нет, не сдать незадачливого врага страже. Его бы тогда самого сдали. Рыбкам на корм под высоким бережком. Но он вполне мог отказать в приюте такому нарушителю правил, да и просто не пустить его через заднюю дверь в самый критический момент - и прощай, свобода.

Вот и вели себя представители криминального мира в "Пьяном стражнике" вполне тихо, а мирные обыватели чувствовали себя совершенно спокойно, зачастую даже не подозревая, кто именно сидит по соседству.

Вечер был уже очень поздний, на улицах число прохожих уменьшилось: так, изредка пробежит торопящийся домой припозднившийся ремесленник или приказчик, а матросы с пришедших в Кришн кораблей предпочитали пьянствовать в кабачках на территории порта, где пили и гудели такие же просоленные морем странники, как они сами. Тут и напиться можно до потери сознания, и морду разбить любому не приглянувшемуся типу - портовой страже мало было дел до чужаков, с которых и мзду-то взять - проблема. Так что, морячки гуляли на своей территории, а местные - на своей, вокруг порта и вдоль городской стены. Именно здесь располагалось большинство трактиров, кабачков и гостиниц средней руки, в которых могли спокойно остановиться небогатые приезжие, не желающие привлекать к себе лишнее внимание.

Вдоль стен трактира располагались небольшие столики: всего на несколько человек. Тех, кто хотел относительного уединения или просто назначил здесь важную деловую встречу...Ведь даже нечистые на руку дельцы должны где-то встречаться, а "Пьяный стражник" был достаточно безопасным местом для подобного рода дел.

В дальнем углу сидели двое: женщина спиной к стене и лицом к залу, и мужчина за боковой гранью стола, внешне не обращающий внимания на окружающих. Женщина же внимательно рассматривала светильник на стене, не забывая, впрочем, отслеживать окружающую обстановку. Светильники были устроены с учётом местной специфики, что называется, дёшево и сердито. В прозрачных (стеклянных?) сосудах плавало в морской воде какое-то фосфоресцирующее в темноте морское же... существо. Обитающее на достаточно тёмном дне, в глубине прибрежных пещер, оно светилось, когда было голодно, приманивая к себе мелкую добычу. Для его содержания нужна была только свежая морская вода и любая органика в качестве пищи. Вечером, в темноте, они начинали светиться, а перед закрытием трактира достаточно было насыпать корм, хоть те же измельченные объедки со столов гостей - и свечение угасало, животные принимались кормиться, а свет им для этого был не нужен. Вот этим-то феноменом местной смекалки и заинтересовалась Мэриен, пока они располагались за столиком. Наконец, насмотревшись, она восхищенно щёлкнула языком:

- Потрясающее по простоте и элегантности решение. Использовать стеклянные кубки с морской водой и живыми светильниками. Ты не обратил внимание, как освещаются помещения вдали от морского побережья, где подобная живность не так доступна?

Мужчина только с досадой посмотрел на спутницу:

- И охота тебе увлекаться местной этнографией, милая? Делать больше нечего?

- Нечего,- покладисто согласилась его жена, - пока на улицах достаточно людно, чтобы делать вылазку. А без разведки, сам понимаешь, соваться в тюрьму смысла нет. Пока,- она подчеркнула это слово, - мы знаем главное: часть экипажа "Эви" живы. Но для их освобождения не хватает данных.

- Знаешь, штурм местной тюрьмы - не самое сложное дело при нашем оружии. Вряд ли материал стен устоит против бластеров.

- Конечно... Если не учитывать, что после такого действа мы останемся без оружия...Или без зарядов к нему. Да и где именно за стенами держат наших - тоже не знаем.

Мэриен внимательно посмотрела на Алека и добавила:

- А ещё нам нужно обязательно узнать, почему их схватили. Нам ведь не нужны проблемы на обратном пути? Не забывай, что здесь - не все из экипажа. Потом придётся возвращаться и искать Эви. Не хочется постоянно убегать от погони. Не нравится мне всё это.

- А кому нравится?- проворчал Алек, - только промедление может стоит им жизни, об этом ты не думала?

- Вряд ли ночью кто-нибудь станет убивать пленников. Насколько мы слышали из разговоров вокруг, законность, хотя бы внешняя, здесь пока соблюдается. Так что суд местных властей, который состоится послезавтра - самое вероятное, что им грозит. Вот только для полного понимания лучше не спешить. Подождём, что покажет разведка. Да и поужинать не мешает - я за сегодняшний день устала и проголодалась по-настоящему.

Алек вздохнул с мыслью: "какая наивность!" - и жестом подозвал подавальщицу. Они с утра, как расстались со зрелищником, мотались по улицам в поисках своих соотечественников. Алек чувствовал Вира, но долго не мог поймать правильное направление, в первую очередь из-за запутанности городских улиц, на которых найти прямую дорогу из одной части города в другую было решительно невозможно. Уж очень причудливо изгибались местные улицы, улочки, переулки и тупички, через которые просто нельзя было попасть из точки А в точку Б прямо, никуда не сворачивая.

Пышнотелая подавальщица неторопливо приблизилась с тарелками: никакого меню здесь не было, решил сделать заказ - ешь то, что предлагают. Только выпивку (вернее, её количество) нужно было заказывать дополнительно. Но служанка справедливо рассудила, что пришедший со спутницей мужчина захочет не только выпить, вот и принесла сразу пару тарелок с какими-то местными жареными морепродуктами. А то народу к позднему вечеру хоть и немного, но за день девки так намаривались, что лишний раз просто так и бегать не хотели.

Алек достал из-за пояса самую мелкую серебряную монетку, а подавальщица весьма недвусмысленно склонилась к этому привлекательному, несмотря на шрам, мужчине:

- Ещё что-нибудь, господин? - на его спутницу девка совершенно не обращала внимания: та не выдерживала никакого сравнения с ней, одной из самых востребованных во всех смыслах служанок трактира.

- Я подумаю, - обшарив взглядом её глубокий вырез, Алек легонько, подражая другим посетителям, похлопал девку по бедру, - если что - позову тебя.

- Глазки сломаешь, - равнодушно обронила Мэриен, не отрывая взгляда от зала. Они разговаривали на своём родном языке, которого знать здесь никто не мог, поэтому женщина совершенно не стеснялась, что нахальная девица её поймёт. Также в этом смешении языков и говоров разных земель, которые встречались в Кришне, вызвать подозрение незнакомым наречием тоже было маловероятно.

- Нужно же соответствовать антуражу места, - с коротким смешком ответил Алек, запуская тонкие мономолекулярные, а потому внешне невидимые усики анализатора в местную еду, чтобы убедиться, что их метаболизм воспримет её благосклонно. С морепродукцией Мира путешественникам пока сталкиваться не доводилось, только с мясом и растительной пищей.

Мэриен иронично мазнула взглядом в сторону мужа и ничего не сказала, уткнувшись в тарелку. Алек прекрасно представлял себе мысль жены сейчас: "Мужчины!". Но ни спорить, ни обсуждать это необходимости не было. Потому он спросил другое:

- Как считаешь, нам удастся незаметно попасть в тюрьму? Мы просидели там рядом почти целый день, но особо уязвимых мест не видели.

Действительно, после долгих поисков и расспросов они вышли, наконец, к небольшой площади в восточной части города, где с одной стороны располагалась сама тюрьма, больше напоминающая небольшую крепость, а с трёх других были небольшие домики местных жителей и кабачок, в который после смены забредали стражники из тюрьмы, чтобы пропустить стаканчик-другой какого-нибудь пойла.

Алек и Мэриен просидели в нём несколько часов, заказывая иногда чего-нибудь выпить, чтобы не привлекать внимания (Мэриен ещё фыркнула мысленно: "Н-да,, запас анатоксинов в аптечках явно поубавился!"), и внимательно наблюдали за всеми входящими и выходящими из-за ворот тюрьмы. К сожалению, проникнуть внутрь, хотя бы во двор, чтобы сориентироваться на месте, не представлялось возможным: слишком много было глаз вокруг.

А теперь Мэриен предлагала разведку, что, учитывая потрясающее ночное освещение, было дело весьма сомнительным.

Разве только пытаться двигаться в тени, не выходя на открытые места?

Мэриен положила в рот последний кусочек, прожевала, и, мысленно вздохнув, ответила:

- Удастся. Только не нам, а мне. Тебе лучше остаться здесь.

Именно потому она и вздыхала мысленно, что предвидела реакцию своего благоверного на подобное заявление.

- Обоснуй! - сухо ответил Алек, как никогда желающий рявкнуть: "С ума сошла?". Только очень хорошая выдержка позволила мужчине говорить внешне спокойно.

- Алек, ты отличный боец и командир, но здесь нужны несколько иные навыки. Сам знаешь, как воспитывал меня отец - не просто бойца, а, скорее, диверсанта.

- Который уже несколько десятков лет не занимался подобными делам, - также сухо ответил землянин.

- Это не имеет большого значения. Навыки никуда не делись, а мои тренировки, сам помнишь, нагоняли жуть даже на лучших наших бойцов. Я смогу пройти... и не попадусь. Если буду одна. Это - гарантировано. А у тебя будет другое дело.

- Слушаю, - тон Алека не изменился, он не собирался так легко соглашаться с доводами жены. Но выслушать её предложения до конца всё же стоило. Хотя какому мужчине понравится сомнение, что у него что-то получится хуже, чем у его жены?

- Подумай, каким образом можно обезвредить хотя бы часть такого громадного здания, как тюрьма, не тратя при этом зарядов и не поднимая шума. Здесь я - пас, - Мэриен не льстила мужу, просто с научно-практической стороной у опытного изыскателя знаний и умений было больше, чему воспитывавшейся не в Союзе женщины.

Алек задумался: вопрос действительно был интересным. Чем можно быстро и бесшумно вывести из строя хотя бы караульных у входа и в той части, где держат пленников с "Эви"?. А в том, что им удастся-таки узнать, где это, Алек не сомневался - слишком многое было поставлено на карту, чтобы спасатели сейчас отступили. Главное - это жизни таких же союзных, которые нужно спасти во что бы то ни стало. Даже если придётся стереть с лица Мира этот городок! (эх, было бы только чем!)

Отступление.

Центральные кварталы Кришна.

Стук в калитку раздался поздним вечером, когда большинство обитателей этого внешне скромного жилища уже отправились на покой. Не спали только сторожа и управляющий, который обходил этажи перед сном, выполняя традиционный для него, но несвойственный в других домах ритуал. Не принято было совершать вечерний обход помещений здесь, в центре Кришна, тем более во владениях такого хозяина. Но именно поэтому управляющий и совершал такое непривычное для многих действо, как проверка здания перед сном, всех его входов и выходов.

Этот странный человек, сейчас старый и седой, далеко не всегда был прислугой, пусть и достаточно высокопоставленной. В далёкой уже молодости Седой, так его сейчас называли все, служил в очень интересной организации, где и нахватался таких ненужных, с точки зрения обывателей, привычек, как постоянное внимание ко всему вокруг, даже к мелочам. И только уже на склоне лет ему пришлось сменить профессию и устроиться то ли управляющим, то ли распорядителем к своему молодому и энергичному начальнику.

Хозяин этого красивого двухэтажного дома тоже уже отправился отдыхать. Служба в городской управе - непростое дело. Особенно много сил приходится тратить во время Последней Ярмарки, когда город наводняют не только привычные купцы, но и всякие сомнительные личности вроде артистов зрелищников, деловых людей, контрабандистов всех мастей и иже с ними. Говорили, что если вы чего-то не можете найти на последней ярмарке в Кришне - этого не существует в Мире вообще. Ярмарка носила такое странно-мрачноватое название потому, что после неё начинался сезон штормов, когда даже передвижение по суше было опасным и гарантировано возможным становилось только вдали от морского побережья: уж очень сильные ветра дули в этот период. Особенно опасными были западные, непрекращающиеся в течении четырёх десятков дней потоки ветра, потому что с этого направления материк на протяжении всего океанского пространства на широте Кришна не прикрывался ни единым островком, способным "разбить" единый порыв. Сезон знаменовал собой окончание очередного цикла, а после прекращения ветров начинался отсчёт нового периода, своеобразный Новый Год, как сказали бы земляне. По этой причине - такого небывалого наплыва гостей - командир местных сил безопасности города выматывался донельзя, и, приходя вечером (или ночью) домой, без сил валился спать, не желая разбираться ни в каких домашних проблемах. Именно поэтому Седой так раздраженно уставился на входную дверь, услышав, благодаря совсем не по-старчески острому слуху, бешеный стук в калитку. Благо, дворик, как и у всех в центре Кришна, был маленьким, и сильно напрягаться, чтобы разобрать, что там происходит, старику не пришлось. Седой даже затормозил у входа, чтобы не упустить ни слова из беседы. Потому что он-то хорошо знал, что просто так к начальнику Тайной Стражи в дом случайного посетителя никаким западным ветром не занесёт: очень уж недобрая слава ходила об этой службе.

- Кого там принесло в такую ночь? - раздался глуховатый, чтобы не разбудить хозяев, голос охранника,- вы там вообще представляете, к кому ломитесь в дом?

- Открывай, глупый шторх, пока тебе голову не оторвали. У меня срочное дело к...

- Да какое дело может быть в такое время?- взревел охранник. Он был новичком, потому его и поставили на ворота - вряд ли какой идиот рискнёт лезть ночью в дом Главы Тайной Стражи через парадный вход.

Седой поспешил открыть дверь и выскочил к калитке, пока этот горе-охранник не перебудил половину дома. Да, видимо, зря этого типа перевели из Стражи Управы в личную десятку охраны хозяина. Нельзя так резко реагировать, нельзя. Поэтому лучше самому вмешаться, пока дело не приняло слишком непредсказуемый оборот.

- Спокойно, Триг, не надо так кричать. Разбудишь хозяина - всем мало не покажется.

- Седой, да он там несёт непонятно что и оскорбляет личную охрану хозяина, а я должен быть спокоен? - возмутился Триг, но голос на этот раз понизил.

- Вы там долго не разбирайтесь, - услышав, что к калитке подошёл кто-то ещё, подал голос неизвестный, - мне совсем не нужно, чтобы моё присутствие вызвало пересуды соседей.

Управляющий окончательно убедился, что снаружи стоит не простой посетитель, а потому сделал знак Тригу приготовить на всякий случай оружие и приоткрыл калитку. На улице стоял шуган, которого держал под уздцы уставший, пропылённый дальней дорогой человек. Несколько мгновений Седой всматривался в лицо стоящего, который специально повернулся под свет Небесной Реки, давая себя разглядеть, а потом ворчливо спросил:

-Ну что, не насмотрелся? Давай впускай, нечего мне здесь рисоваться.

Седой ахнул и моментально раскрыл калитку до упора, впуская гостя. Шугану пришлось наклонить голову, чтобы протиснуться в проход, больше рассчитанный на людей, а не на животных. Но хорошо выдрессированное животное вполне вписалось в проём, так что через несколько мгновений гости были во дворе. Седой молча взял поводья у гостя, сунул их в руки Трига и коротко распорядился:

- В шугятню. Живо! - шепотом рыкнул он на собиравшегося спорить стражника, - там тихо... тихо, я сказал, разбудишь прислужника и вернёшься на пост. И не дай тебе Ушедшие Боги кого-то ещё разбудить или вообще с кем-либо заговорить. Всё ясно?

- А-а, - взгляд незадачливого стражника метнулся с поводьев на калитку, потом на гостя.

- Сам закрою, - понял его метания управляющий,- и сам гостя провожу к господину. А ты забудь обо всём. Понял? - уже грозно спросил такой внешне старый, но до странности пугающе блеснувший глазами Седой. Только мурашки пробежались по спине Трига, когда он уловил этот взгляд, и, не говоря больше ни слова, повернулся и потащил в шугятню упирающееся животное.

Поэтому он и не видел, как низко поклонился старый слуга гостю, и не слышал его тихие слова:

- Слушаю, господин. Готов служить.