Изыскатели

Глава 5.

Пока ещё неизвестная планета.

Утро было... не самым изумительным. Нет, снаружи придраться было не к чему: прозрачный воздух, необыкновенно насыщенный синий цвет неба, пересечённого сверкающей полосой кольца, без единого облачка в выси, лучи светила, пробивающиеся из-за горизонта - всё это создавало неповторимый в своей красоте фон, которым хотелось не просто любоваться, а буквально впитывать в себя эту гармонию мира.

Вот только ночевка на ветках деревьев - не самое приятное времяпрепровождение. Даже исключительная функциональность комбинезонов не делал подобный способ отдыха абсолютно комфортным.

Алек, не открывая глаз, просмотрел сенсорами зонда окрестности, послал команду подняться повыше для расширения зоны охвата, и начал перегонку внутренней энергии по организму для улучшения состояния. Та самая внутренняя энергия, которую на его родной Земле в древности называли "ци", лежала в основе всех процессов, происходивших в организме человека, а умение управлять ею сознательно расширяло возможности так, что предкам и не снилось. Чем выше уровень управления ею сознательно - тем большие способности доступны индивиду.

Мэриен тоже проснулась, Алек чувствовал активное сознание жены чётко, но подобной гимнастикой женщина не заморачивалась: её физико-энергетическая подготовка была выше, чем у обычного союзного, поэтому на такие мелочи, как неудобная поза для сна, она внимания не обращала. Сейчас она просто наслаждалась красотой окружающего мира, заряжаясь положительными эмоциями перед дальней дорогой.

- Я думаю... - мысленные голоса прозвучали одновременно, когда Алек открыл глаза и посмотрел на спутницу. Такое единодушие вызвало смешок (от Алека) и фырканье (от Мэриен), после чего она махнула привычно ладонью, уступая командиру право говорить. Алек коротко кивнул:

- В направлении интересующей нас аномалии основной природный ландшафт - степь, перемежаемая лесополосами. Маскировочные функции наших комбезов не могут сделать нас невидимками полностью и исключить пока ещё нежелательные встречи. Нужно осмотреться подробнее и преодолеть открытую местность максимально быстро. Выпускай зонд - пусть начнет разведку по спирали в направление северо-восток, дойдя до круга километров 100-120 километров в диаметре и скидывает данные пакетами.

Если на расстоянии прямой видимости зонд находился в непосредственной связи с коммом хозяина и мог передавать информацию в режиме on-line, то на большем расстоянии такая опция была слишком энергозатратной, поэтому проще было собирать информацию пакетами и периодически сбрасывать её для обзора и изучения ЛиАсом оператора. При непосредственной опасности, естественно, происходило автоматическое соединение, но Алек специально задал расстояние, при котором есть время приготовится к любой неожиданности. Поэтому его зонд будет наблюдать непосредственно за их дорогой, а разведчик Мэриен - составлять подробную карту окрестностей. Нужно знать, есть ли в относительной близости какие-либо поселения аборигенов или другие неожиданности, которые пока лучше избегать. Всё-таки, главное правило разведчиков: не выдавать себя, не позиционироваться как пришельцы - никто не отменял, и пока не будет достаточно информации об обществе разумных этого мира, на который они попали, "ховаться" придётся по полной программе.

Мэриен выполнила приказ и спросила:

- Предлагаешь цепь телепортов?

- Да. В пределах степи расстояние до горизонта - почти 6 км. Прыжки в пределах прямой видимости вполне безопасны. Я потому и отправил своего разведчика повыше - все-таки зона охвата в 1000 м - маловато для прыжков. Сейчас он на высоте два с половиной километровм, диаметр осмотра - почти десять, так что можно спокойно "прыгать".

Скепсис Мэриен прорвался только в одном вопросе:

- И на сколько прыжков тебя хватит?

- Думаю, 10-12 вполне потяну. А там... Ну, ты же поделишься энергией? - его голос стал мурлыкающим, как у большого кота, хотя как возможен такой эффект при мысленном общении, сказать трудно. Впрочем, Алек Шони был личностью разносторонне одарённой, так что ему и не такие фокусы удавались. Мэриен только улыбнулась, покачав головой: самый лёгкий и... приятный способ обмена внутренней энергией из-за защиты комбинезонов и СиЗов был в настоящее время недоступен. Но... Действительно, подпитать мужа энергией во время перерывов между прыжками - задача не самая сложная. Поэтому "вслух" она уточнила только один момент:

- Серию прыжков лучше сделать с минимальным перерывами, чтобы не искать мест для маскировки.

- Будем чередовать, - возразил Алек, выводя на виртуальный экран перед глазами приблизительную карту местности, - мы не можем, ничего не видя, прыгать через лесополосы, поэтому через каждую из них просто пробежимся пешком. Получится - успеем восстановиться между прыжками, и не особо рисковать. Когда появится подробная карта - посмотрим конкретнее в каждом случае. Задавай общее направление зонда к озеру на северо-востоке. Нужно взять анализ воды, а то пока никаких признаков открытых источников нет. К тому же именно в том направление самоликвидировалась "Леди". Необходимо осмотреться на местности, выяснить, сколько осталось подозрительных следов.

Мэриен дополнила мужа:

- У воды могут располагаться какие-нибудь местные поселения. Они на такой фейерверк не могут не отреагировать. Заодно на аборигенов посмотрим - стоит ли на них выходить, или они так отличаются внешне, что придётся закапываться поглубже и не отсвечивать.

- Ну, в ксенологии ты - спец, спорить не буду. Так что, завтрак - и вперёд. Как раз закончится обработка первичных данных с зондов. Первую часть пробежимся по лесу, наискосок к опушке, а там - прыгаем по равнине до следующей полосы. Всё-таки под растительным покровом безопаснее.

- Если не считать хищников, - проворчала Мэриен, не собираясь, впрочем, спорить.

- Надеюсь, что местным животинкам мы окажемся не по зубам, - по-мальчишески ухмыльнулся Алек, на что Мэриен язвительно отметила:

- Авантюрист...

Экипаж гибкими движениями покинул осточертевшие ветки (Мэриен ещё буркнула: "Хоть гнёзда не свили"), и отправились вперёд, к цели, которую сами же себе выбрали.

Как ни удивительно, путь по незнакомому лесу чужого мира не был тяжёлым. Непривычная растительность, какие-то мелкие насекомые, ловить и исследовать которых не было времени (да и необходимости - пока), какие-то мелкие зверьки шуршали в зарослях (микрофоны шлемов были включены на максимум, чтобы услышать возможную угрозу как можно раньше), но ничего крупного и опасного пока не встречалось. К тому же, густые кроны деревьев создавали полумрак, не дающий разрастаться густому подлеску, так что продвижение было достаточно быстрым и уверенным. Правда, листва почему-то мешала зонду обследовать зону покрытия: сканер разведчика отказывался просвечивать то, что находилось под кронами деревьев. Только очень редкие метки чего-то живого проскальзывали на виртуальном экране, и то - только движущихся существ. Хотя шорохи и звуки голосов экипаж попаданцев (а как их ещё назвать: путешественники? потерпевшие крушение?) слышал гораздо чаще, чем фиксировал зонд. Видимо, листва каким-то образом экранировала значительную часть того, что происходило на земле.

Алеку и Мэриен не понадобилось много времени, чтобы выбраться за пределы леса.

- Ориентир, - скомандовал капитан, и Мэриен, скинув ему картинку, живо и нахально дёрнула мужа за собой, втаскивая в первый телепорт.

- Мэр,- не успел запротестовать Алек, как новая картинка-мыслеобраз возникла в голове, а ещё через несколько секунд они оказались на новой точке, затем третьей и четвёртой.

Мэриен бесцеремонно тянула за собой мужа, потому что у неё энергетическая составляющая была более мощной, а Алеку на собственных силах пришлось бы восстанавливаться после каждого прыжка, что на открытой местности лучше не делать.

Остановку космолётчики сделали только на опушке следующего лесного массива, более протяженного и густого, на преодоление которого понадобится куда больше времени.

- Выдохлась? - Алек не смог удержаться от язвительности, потому что чувствовать себя грузом не любил и не привык.

Мэриен равнодушно пожала плечами:

- Разведчики отстали. Подождём, пока догонят. Здесь, в лесу, всё равно придётся двигаться медленнее. К тому времени, пока доберёмся до озера, они не только нагонят, но и карту составят.

Алек вздохнул - его жену не переделать. Хотя в чём-то она была права: они быстро и безопасно пересекли приличный участок открытого пространства, а здесь, под покровом леса, зонды всё равно бесполезны, а так, парой, они смогут больше и быстрее осмотреть и картографировать окрестности. Хотя её самодеятельность всё равно была землянину не по душе.

Мэриен покачала головой:

- Не думала, что ты воспримешь мои действия как обиду. Уж кто-кто, а ты-то меня знаешь лучше всех.

- Ладно, забудем. Просто предупреждай впредь о таких... неожиданных решениях.

Женщина кивнула.

- Отдых нужен? - спросил Алек, пристально разглядывая любимую женщину.

Она снова пожала плечами:

- Только подкрепиться.

В этом не было ничего удивительного. У землянина подобная нагрузка на энергетику вызывала усталость - и это естественно: его раса позже встала на тот путь саморазвития индивидуумов, который другие разнопланетяне Союза осваивали уже много веков. Земляне были самыми быстроразвивающимися союзными, больше других способными к взаимодействию с техникой (сказывалось прежнее техногенное развитие цивилизации), самыми авантюрными и дерзкими из всех жителей Галактики. Но в развитии внутренних возможностей у них были очень неравнозначные способности. Кроме телепатии и регенерации, остальные способности были сугубо индивидуальными. Поэтому телепортация на большие расстояния, или каскадом "прыжков", как сейчас, редко кому удавалась легко. Мэриен же была землянкой только по матери, отец-арайанец наделил её дополнительными талантами. А такое невероятное смешение генов (арайанцы вообще не вступали в браки с представителями других рас. За одним исключением - Сергей Сэнд) породило вот такое вот чудо - Мэриен Сэнд де Шони, вызывающее удивление у всех, кто её только знал.

"Кой чёрт занёс меня на эти галеры?" - привычно подумал-усмехнулся Алек. Даже после стольких лет брака эта мысль, нет-нет, да мелькала в голове, когда он снова удивлялся своей жене. "Зато с ней точно не соскучишься!" - снова привычно "утешил" он сам себя и обратился к жене:

- Отойдём немного вглубь и поедим.

Они направились чуть дальше, решив не удаляться далеко от края леса, но и не "маячить" на виду у случайно оказавшихся рядом живых существ.

Только опустившись у корней здоровенного дерева, Мэриен перевела дух. Нет, пока было нужно, она не чувствовала усталости и вполне могла выдержать любую гонку, требующую хоть энергетических расходов, хоть физических сил. Но если есть возможность отдохнуть, организм сразу сигнализировал: пора расслабиться. Поэтому женщину отпустило внутреннее напряжение. А потом она решилась:

- К чёрту всё! Алек, я хочу опустить щиток.

- Зачем? - землянин удивился такому безрассудству. Полностью закрытый комбинезон с закрытым шлемом-капюшоном и поднятым лицевым щитком являлся лёгким спасательным скафандром и защищал от неожиданностей окружающей среды. Конечно, компенсировать выстрелы из современного оружия или сильные кинетические удары он не мог, но от атмосферных, биологических и тому подобных неприятностей защищал вполне надёжно. Пока они не получили полных данных о микромире планеты, риск казался не оправданным.

Мэриен возразила резонно:

- Атмосфера пригодна для дыхания, вредных микроорганизмов и токсинов в воздухе не обнаружено. Хочу попробовать его "на вкус".

Алек только кивнул. Он и сам хотел того же. К тому же шлемы, хотя и пропускали визуальную и звуковую информацию, совершенно блокировали запахи. А ведь даже "приемлемость" местных ароматов для земных рецепторов может дать подсказку о том, кто населяет эту планету.

Мэриен скомандовала опускание лицевого щитка. Созданный из гибкого материала, он просто сворачивался в тонкую трубочку на горле, при необходимости моментально возвращаясь на место. Капюшон же, растекавшийся по плечам, опускать женщина пока не рискнула.

Она сначала осторожно, а затем глубже вздохнула, впитывая в себя непривычные запахи леса. Пахло чем-то растительным, мягким и... Мэриен судорожно схватила руку мужа: "Хищник!" - и оттолкнула её, обозначая направление отхода для Алека.

Дальше всё произошло очень быстро. Только что на просматриваемом расстоянии никого не было, и, буквально через несколько ударов сердца из густого кустарника справа на них понеслась туша какого-то громадного зверя, массивного и неприятно быстрого.

Алек отпрыгнул вбок-вправо-чуть назад, уходя с линии траектории движения чудовища, Мэриен же бросилась вперёд-влево, освобождая дорогу тяжёлой туше зверя. Пока тот тормозил, разворачивался и снова бросался на людей, Мэриен успела подпрыгнуть вверх, схватиться за ветку одной рукой и выстрелить из бластера другой ему прямо в голову. Алеку пришлось скрыться за стволом другого дерева, так как на доступной высоте веток не было, да и стрелять сразу вдвоём, ничего не зная об уязвимых местах противника - не самый умный поступок. Он мгновенно проанализировал тот факт, что выстрел из бластера пронзил голову зверя насквозь, но... Никакого видимого урона не нанёс. Даже кровь на чешуйчатом черепе брызнула чуть-чуть, как будто кровеносные сосуды моментально прижглись лучом. "Нужно отрезать голову" - послал он мыслеобраз жене, выставляя оружие на максимальную мощность. Для этого нужно было время. Немного, пара-тройка мгновений, но чудовище было слишком быстрым, чтобы успеть сделать такое во время его движения. Ответное ощущение от Мэриен было... улыбкой. Её охватил азарт, а в таком состоянии - что значит какой-то несчастный монстрик?

Мэриен ловко крутанулась, пока промахнувшийся зверь снова тормозил и разворачивался, чтобы броситься на неё. О да, хотя рана его не остановила, он прекрасно понял, кто именно причинил ему боль, поэтому решительно бросился на обидчицу, которая уже прочно устроилась на ветке. Монстр взревел каким-то смешением рыка и визга, и пошёл на таран. Видимо, у него был чересчур крепкий череп, если он не боялся столкновения, решив просто-напросто стряхнуть врага с невысокой ветки. К счастью, зверь не был слишком огромным (не больше земного медведя), и не пытался встать на задние лапы. Он просто врезался головой в мощный ствол, рассчитывая, что добыча сама упадёт ему в когти. Но добыча оказалась упрямой. Мало того, что она осмелилась не свалиться с ветки, но и, крепко зацепившись ногами, изогнулась, вонзая ножи в глаза зверя. Конечно, надолго задержать такую массу у неё сил не хватило, но тем самым она дала мужу необходимые мгновенья, чтобы успеть отрезать голову монстру.

Алек успел. Чётко, как на тренировке, он провёл лучом бластера по самой тонкой части тела, соединявшей голову и туловище зверя. При этом он, конечно, не собирался подходить к бьющемуся телу ближе, чем необходимо для уверенного попадания. Одновременно с окончанием стрельбы Мэриен полностью вернулась на ветку, оставив ножи в глазницах зверя. Несколько долгих мгновений туловище ещё трепыхалось. И только после показавшимися бесконечностью минут судороги затихли окончательно.

Алек хмыкнул:

- Всегда посмеивался над этой твоей привычкой не расставаться с обычными ножами. Даже на комбезе прикрепила ножны в бёдрам, хотя в комплектацию они не входят. Вот и пригодились.

Мэриен вскинула ладонь, останавливая мужа. Она внимательно прислушивалась, принюхивалась и мысленно сканировала окрестности, выискивая угрозу. Только после того, как не обнаружила опасности, она соскользнула с ветки и мрачно сказала, вытаскивая клинки:

- Ты же знаешь, холодное оружие - моя слабость. Но мне не нравится другое...

- Что ещё? - мгновенно напрягся Алек.

- Я не почувствовала этого зверя ментально до самого нападения. Только по запаху... Если здесь все хищники такие - в этой гуще без разведчика нам придётся туго, - и показала рукав, который зверь успел полоснуть когтем.

Прочнейшая самовосстанавливающаяся наноткань скафандра была разорвана. И хотя до кожи женщины коготь не успел дотянуться, сам факт повреждения материала, предназначенного для открытого вакуума, заставлял задуматься: каким же ещё природным оружием вооружены местные зверушки?

Отступление.

Пока ещё неизвестная планета, селение аборигенов.

- Отец, ты куда? - юноша, на первый взгляд, только переступивший грань между отрочеством и молодостью, остановил выходящего из деревянной избушки мужчину, одетого в домотканые штаны и рубаху, куртку из грубо выделанной кожи и сапоги на толстой подошве для дальних прогулок. В руках мужчина держал оружие, похожее на короткое копьё, а на поясе висел мешочек с камнями для пращи, обмотанной вокруг запястья. За плечами охотника (а кем он ещё мог быть) находился мешок с едой и водой в дорогу, а за поясом были заткнуты нож с костяной рукоятью и примитивный механизм для добывания огня, вроде древнего огнива. Сам он был высоким, под два метра роста, кряжистым и каким-то опасным на вид мужчиной. Заросшее короткой бородой лицо "украшал" рваный шрам на щеке, густые волосы не поддавались никаким попыткам расчёсывания, а взгляд из-под мохнатых бровей добавлял колорита его вызывающей опаску личности.

В противоположность ему юноша был гибким и стройным. Достаточно правильные черты лица, ясный взгляд и тщательно подогнанная одежда создавали очень приятное, открытое впечатление. Казалось, от него ждать какой-то опасности было нельзя. Впрочем, это ощущение было ошибочным: любой, живущий так далеко от плотно населённых мест был опасен просто априори. Потому что выжить в этих глухих местах могли только очень смелые, сильные и небрезгливые люди. Небрезгливые по отношению к методам и способам выживания. Поэтому каждый из этих суровых людей вполне мог убить, ограбить или просто уничтожить любого из тех, кого сочтёт врагом. Мало кто из "внешников" знал об этом, безымянном для своих, но носящем для чужих знатоков имя "Затерянное", поселении.

- К озеру Смерти, - проверяя крепление ножа за поясом, ответил мужчина, и, видя вопросительный взгляд сына, пояснил:

- Хочу посмотреть, что это за огненный демон вчера пролетел по небу.

- Я с тобой, - легко подхватился парень и метнулся в дом за вещами.

Мужчина дёрнул правым плечом (жест, означающий "как хочешь") и направился на северо-запад, рассчитывая через пару ночёвок максимум найти ответ на загадку. А сын... Что ж, не маленький, нагонит - не заблудится, направление ему охотник указал.

Впрочем, мальчишка догнал отца ещё до того, как тот скрылся в лесу за границей селения. Лёгок был на подъём, как всякий молодой человек, да и походная сумка всегда была наготове, только воды свежей набрать, чтобы время на поиски ручьев в лесу не терять, да кинуть к сушёным припасам несколько матушкиных пирогов. Что ещё охотнику в лесу надо? Только оружие - так оно, как и "добыватель огня" - всегда при себе. Он же охотник!

Юноша поравнялся с отцом и долгое время они шли молча. Парень знал, что разговорить отца сложно, его не зря считали нелюдимым и всегда удивлялись, как это семье с ним удаётся уживаться? Впрочем, большую часть времени охотник проводил в лесу, не докучая никому своим своеобразным характером. Скорее стоило удивляться, как ему вообще удалось жениться, с такими-то привычками. Но его жена была в своё время (да и сейчас оставалась) девушкой весьма решительной. Что там произошло - точно никто не знал, но соседки долго ещё потом судачили, что Мавка просто поймала Гьяра врасплох и заставила на себе жениться.

Впрочем, речь не о том. Сын охотника, носивший гордое имя Гайрав (Бешеный), в конце концов не выдержал, и обратился к отцу:

- А что ты ожидаешь там найти, батя? Ну, летел себе огненный комок, да и летел, что с того. Вон их сколько с Небесного кольца каждое лето падает, за всеми гоняться... - он не закончил предложение, которое и так было ясно по смыслу.

- Слишком близко от нас оно пролетело. И было слишком большим, чтобы позволить себе не обращать внимания.

- Да что в нём такого? - вышел из себя Бешеный (ох, не зря его так прозвали люди).

- А то, что это может быть колесница богов, сын. И я хочу точно знать: так ли это? И что они нам несут, эти боги.

- Отец, богов нет! Об этом все знают! - ошарашено ответил юноша, у которого не укладывалось в голове, что отец может нести подобный бред. Он даже остановился, пытаясь переубедить отца в такой глупой задумке.

Гьяр же, не останавливаясь, бросил:

- Я тебя с собой не звал. Можешь не идти.

Гайрав несколько мгновений молчал, не зная, как переубедить отца, потом бросился догонять:

- А вдруг это не они?

- Тогда я вознесу молитву, если не будет никакой опасности. И вернусь домой спокойно.

- Да какую молитву, отец, - у сына всерьёз стали возникать подозрения в душевном здравии отца,- наши боги давным-давно ушли, покинули этот мир - это знают все!

Гьяр повернулся к сыну неожиданно, когда юноша уже и не ждал ответа:

- Да, они ушли. Но кто сказал, что наши боги никогда не вернутся? - потом, снова помолчав по привычке, он закончил мысль:

- Я не знаю, что эти боги или демоны могут принести людям. В каком они будут настроении. Я просто не хочу, чтобы зло пришло в наш дом.

Юноша не мог согласиться со взглядами отца на возможность возвращения богов, но любопытство и его самого гнало вперёд, а аргументы Гьяра были достойны хотя бы проверки. Право же, лучше действительно побывать там и всё осмотреть собственными глазами.

- Ну, тогда вперёд! - Гайрав обогнал отца и ринулся по тропке, не желая долго обсуждать всякие ненужные вопросы. Лес - он тишину любит, так что лучше продолжать путь молча.