Изыскатели

Глава 14.

Горное поселение.

Вблизи казавшийся издалека высокими холмами рельеф превратился в невысокие скалистые горы, покрытые клочками жёсткой травы и упорно цепляющимся за любые щели кустарником, покрытым шипами и труднопроходимым. Впрочем, многочисленные тропинки делали дорогу не слишком сложной, пересекая широкую гряду в разных направлениях. К счастью, для её преодоления понадобилось всего полдня не очень трудного подъёма и такого же простого спуска. Удивительнее было, что за всё время путешественникам не встретились люди, хотя следы их попадались на дороге неоднократно.

- Похоже, здесь пасут какой-то мелкий домашний скот, - выбравшись на небольшой пологий луг, прокомментировал Алек. Трава была выщипана какими-то животными, кое-где остались следы кострищ, но, кроме птичьего стрекота, никаких звуков не было.

- Но людей здесь давно не наблюдалось, - добавила Мэриен, - хотя никаких хищников или опасности я не чувствую.

Алек пожал плечами, мол, какая разница.

Причина стала понятна ниже по склону, когда часть тропинок оказалась засыпана, а дорога - практически непроходима.

- Обвал.

Пришлось снова вспоминать навыки скалолазания и скалопрыгания. Впрочем, ширина сложной "полосы препятствий" оказалась всего в пару десятков метров, другое дело, что прогнать даже небольшое стадо животных здесь было невозможно.

- Нам - прямо вниз, - сверяясь со сканером, вполне дотягивающим до энергетической аномалии на таком расстоянии, сказал Алек.

- Угум, - согласилась Мэриен, продолжая сканировать окрестности на предмет биологической активности, - а там - ущелье. И наша дорога упирается прямо в неё.

Последние десятки метров были откровенно непроходимыми. Пришлось предельно осторожно прыгать с камня на камень, стараясь выбирать самые надёжные. И эта часть пути заняла больше времени, чем весь остальной спуск вместе с предварительным подъёмом. Если бы не нужда в экономии заряда, можно было бы выпустить зонд и осмотреться как следует. К сожалению, работы разведчика хватило бы только на один запуск. И тратить его на поиск более удобного пути было нерационально. Вот и пришлось изображать из себя гимнастов-акробатов, чтобы быстро и надёжно (а не кубарем вниз) спуститься к точке, обозначенной на карте. С высоты прежнего рейда зонда такие детали, как удобный спуск, просто не попали на карту.

К счастью, выход к координатам цели находился в безлюдной местности. Лежащее в паре километров поселение, было отделено от спуска ущельем, так что надежда ещё какое-то время быть незамеченными оставалась.

К сожалению, это было единственной удачей в тот день. Экипаж очень тщательно осмотрел весь обрыв ущелья на несколько сотен метров в обе стороны, исследовал со сканерами каждую складку местности, Мэриен безрассудно перегибалась через край, направляя прибор по обе стороны стены расщелины - и ничего. Найти физические следы такой давности на камнях - дело безнадёжное, а энергетические показатели направляли внимание вниз, куда-то на дно глубокого ущелья. Определить же высоту его стен не позволял стелющийся понизу туман, полоса которого начиналась в паре десятков метров в глубине.

- Выпускай зонд, - мрачно сказал Алек, - нужно выяснить всё досконально.

Его предельная серьёзность была обусловлена вовсе не необходимостью потерять последнее автономное устройство, вовсе нет. Просто слишком велик был шанс гибели на дне этого бездонного ущелья того обломка корабля, что упал здесь. И слишком мало оставалось надежд найти кого-то в живых.

- Наибольший пик показателей - здесь, - не отрывая взгляда от сканера, сказала Мэриен и приготовила зонд. Благо, на таком расстоянии от оператора тот мог передавать информацию напрямую, не пакетируя её. А уж туман для высокотехнологичных средств наблюдения не являлся помехой.

- Подожди, - Алек достал бластер и отсоединил одну крошечную деталь от рукояти. Мэриен кивнула и протянула разведчика капитану. Он привычно ловко вставил в специальное гнездо горошину контейнера с антиматерией. Каждое устройство, кроме самого корабля и крупногабаритных частей могло принять подобную штуковину. К сожалению, использовать антиматерию для получения энергии было нельзя - совершенно разным был уровень технологий. Подобные девайсы были заточены только под одну цель - активацию режима самоуничтожения предмета. Чтобы не оставлять следов после себя на "диких" планетах. Крошечный заряд мог вполне справиться с задачей ликвидации достаточно небольших вещей - оружия, разведывательных зондов, ручной техники и устройств. Но для уничтожения более крупного предмета, вроде обломка корабля, одного заряда могло не хватить, поэтому в запасное гнездо и был вставлен дополнительный патрон. Всё равно, подняться из ущелья зонд уже не сможет. Так что, кроме разведки, он уничтожит все следы космической аварии. Ущелье - это не дно озера, где шансы, что местные наткнутся на обломок, были очень невелики. Сюда люди могут попасть, пусть даже теоретически, так что не следует объявлять о пребывании на этой планете чужаков.

Мэриен дождалась окончания действий мужа и отправила зонд вниз. Только скупо заметила, прежде чем разведчик начал транслировать картинку:

- Кто-то живой здесь был. Из наших. Ментальный след слишком слабый, но знакомый.

- Посмотрим, - мрачное настроение Алека не изменилось, - в крайнем случае - потрясём местных. Ради наших я готов на... - он не стал заканчивать. Союзные не оставляли друг друга в беде. Ни при каких обстоятельствах.

Отступление.

Борт изыскательского корабля "Багира". Глубокий гипер.

Корабль летел в штатном режиме. Никаких опасностей, никаких неожиданностей. Да и что может произойти на изученном до последней мелочи маршруте Мирия-Солнечная система, куда и направлялась "Багира"?

Традиция называть корабли женскими именами, в честь любимых, сложилась в Союзе уже давно. Прежний, давно погибший корабль Сергея, назывался "Рада", а нынешний получил имя в честь клана, к которому принадлежала его жена: Рада Шейн аль Баагир, древнее закрытое сообщество родичей, объединённых общими корнями. Мало таких осталось на Земле, да и в Союзе в целом.

- Что думаешь? - отвлекся от управления Сергей, обращаясь к находящейся рядом жене.

Ей ненужно было переспрашивать: "о чём?" - и так ясно было.

-Ты - капитан, решать тебе, - пожала плечами миниатюрная красавица-брюнетка с удивительно чёрными, "жгучими" глазами. Только они и отличали внешне мать и дочь - у Мэриен глаза были не по земному синими, как у отца. Они, да ещё какая-то внутренняя опасность, которую ощущал любой, находившийся рядом с Мэриен, делали мать и дочь такими разными. От Рады всегда исходило потрясающее спокойствие, умиротворение. Рядом с ней было просто стыдно проявлять какой-то негатив. Мэриен, напротив, даже подсознательно воспринималась как вызов. Что удивляло всех. Потому что и сам Сергей отличался потрясающим спокойствием и сдержанностью. Так в кого же пошла Мэриен? Воспитание, однако!

Сергей просто посмотрел на жену, и она вздохнула:

- Я - против. И дело не только в риске. Просто нам чужая помощь не нужна, тем более Ника, - и пояснила в ответ на новый вопрос в глазах мужа, - он слишком несдержан, когда дело касается близких. Тем более, Алека и Мэриен.

- Интуиция? - потер подбородок Сергей, мысленно перебирая доводы "за" и "против".

После возвращения к жизни Рада приобрела способности не обычного интуита, которые были не такими уж редкими среди союзных. Просто она иногда знала, как правильно поступить, обходясь без долгих размышлений и тщательного анализа, привычного союзным.

Это происходило редко, но никогда не приводило к ошибкам. Наверное, судьба дала ей такое своеобразное возмещение за непрожитые почти двадцать лет жизни, потерянные в результате нелепой гибели во время обычного пассажирского рейса.

Но сейчас ситуация была слишком серьёзной. Нельзя просто без причин запретить Николя участвовать в спасательной экспедиции, не вызвав его глубокой обиды. Поэтому Сергей решил рассказать жене кое-что. Не то, чтобы это было тайной (хотя знали об этом в подробностях всего пара-тройка людей в Галактике). Просто, к слову не приходилось.

- Знаешь, почему Николя, который счастлив со своей любимой женщиной, так трепетно относится к нашей дочери?

Раде не нужно было слов или жестов для обозначения внимания - достаточно взгляда.

- Во время первой совместной ... эскапады, когда Ники уже был в Патруле, а Мэриен только присоединилась к ним в охоте на Клосса, - тут Рада кивнула - про эту часть жизни своих близких она уже знала, - девчонка спасла жизнь молодому горячему парню. В буквальном смысле.

Сергей помолчал, подбирая слова, потом продолжил:

- Николя знает только, что был тяжело ранен. Никто не сказал парню, что он был убит, - и пояснил, - душа собиралась отлететь. Мэриен поймала её и вернула. Не спрашивай, как - она сама не знает.

- Кто третий? - деловито осведомилась Рада.

- Алан. Он был штатным медиком "единички" - группы, вылетевшей на Клоссу. Он из тех редких индивидов, которые видят душу во время отлёта, - видят, но сделать ничего не могут. Как, впрочем, и никто вообще этого не может.

Из таких людей получаются лучшие врачи, они всегда знают, когда нужно тащить раненого в реанимацию, а когда уже поздно.

- Что было дальше?

- Парень чуть с ума не сошёл, когда на его глазах произошло такое... Но не стал никому ничего рассказывать - слишком непонятным показалось всё это.

- Но если Николя ничего не знает, - задумчиво начала Рада, не успев закончить.

- Не знает сознательно. Видимо, его душа просто помнит прикосновение Мэриен. И не может относиться к нашей дочери иначе, как с желанием помочь и защитить при любых обстоятельствах. Это сильнее него, хотя Ники и должен понимать, что Мэриен меньше всех нуждается в защите, - и вздохнул, притягивая жену за талию к себе, - такой уж я её воспитал. Прости...

Рада коснулась губами виска Сергея и прошептала:

- За что? Наша дочь...Я даже в самых смелых и нахальных мечтах не представляла себе такой потрясающе сильной и сбалансированной личности. Жаль только, что меня при этом не было, - и отстранилась, - тогда тем более брать Николя не следует. Кажется, наш путь пройдёт дальше, чем предполагается. Ему просто нечем будет заняться, только изводить себя мыслями, а это на корабле - роскошь недопустимая.

- Я, впрочем, сам так думаю. Обойдёмся своими силами. А изучить для начала пространство вокруг системы крушения можно и без второго пилота.

- Да, - тряхнула головой Рада (совсем как дочь), - я - не настолько беспомощный пилот, чтобы ничем не помочь. Только после прилёта в Центр СГП нужно как следует проверить подготовку. И... Не торопиться. Мы успеем.

Сергей только улыбнулся убеждённости жены, впрочем, абсолютно не сомневаясь в её правоте.

- Выходим их гипера через две минуты. Займи штатное место, - коротко приказал он, превращаясь из любящего мужчины в капитана космического изыскателя.

Горное поселение.

- Странные здесь поселения, - задумчиво смотрела на расположившееся впереди скопище домов Мэриен, - ни ограды, никаких границ. И в тоже время - четкая планировка внутри. Смотри, какие прямые улицы и ровные кварталы в центре. Алек покачал головой:

- Явно строилось не за одно поколение. Если вначале соблюдали какие-то правила, то позже окраины стали лепить уже как попало. Или как удобно. Но при этом сохранили компактность поселения, не расползлись на огромную территорию.

- Да, но почему без защиты? Неужели здесь нет никаких хищников или разбойников? Поблизости ведь нет других посёлков или городов. Минимум как на целый день пешего пути.

- Горы защищают? - с сомнением потёр подбородок Алек, но тут же поправился, - хотя, какая тут защита, если их без труда и быстро пешком преодолеть можно?

Мэриен вздохнула:

- Вариантов несколько... Или у жителей брать нечего. Или слишком сильна власть местного землевладельца, - Алек при этом хмыкнул: разбойников-то они встретили, хоть и далековато, но вряд ли они были исключением из правил. Мэриен же продолжила:

- Или жители сами не брезгуют разбоем и им просто нечего опасаться. Хотя на кого здесь можно нападать, не представляю.

- Какие-нибудь караванные пути? Нет разницы. А если они нападут на нас - милости просим, - лицо землянина озарила хищная улыбка.

Путешественники были в несколько... раздражённом состоянии. Поиски окончились полной неопределённостью. Зонд достиг дна ущелья, сумел найти останки спасательной капсулы. Но ни следа живого человека в ней не обнаружилось. Впрочем, как и мёртвого. И это, учитывая, что спаскапсула не могла быть отстреляна от корабля при крушении, не будучи занята пассажиром. Но найденные очень смутные следы приземления на самом краю обрыва (удалось их обнаружить только после упорных поисков непосредственно над местом нахождения обломков) не давали информации о выжившем или погибшем члене экипажа. Так что, оставалось только гадать, кто это был и что случилось. Во всяком случае, ни внутри обломков, ни рядом с ними на дне ущелья не оказалось ни крови, ни каких-либо ещё следов разумного. Единственный вариант выглядел ненаучной фантастикой: капсула приземлилась на самом краю обрыва, человек сумел её покинуть, неустойчивое равновесие нарушилось - и спасательное средство полетело вниз, оставив спасённого на краю. Очень маловероятно! Но следов человека на каменистой почве спустя почти двадцать дней найти не удалось. Так что, единственная возможность что-то узнать - обратиться и поспрашивать у местных. Она и заставила путешественников направиться к поселению аборигенов. В пути они лениво перебрасывались обсуждением местных построек, хотя, по большому счёту, ни Алека, ни Мэриен эта тема не волновала.

Отвлечься от обсуждения супругов заставил странный цокот, раздавшийся откуда-то из поселения. Они с удивлением смотрели, как из-за угла улицы несколько в глубине посёлка вывернулся здоровенный зверь, несущийся вперёд с весьма неприкрытыми намерениями. Животное было мельче уже знакомых шугов, только пасть с острыми клыками совершенно не вдохновляла на близкое знакомство.

- Ни хрена себе охранничек, - отпрыгивая в сторону, пробормотала Мэриен, - и убивать вроде как не стоит, - снова увернувшись от нападения, высказалась она. Но потом добавила:

- Хотя, может и придётся! И чего ты ко мне пристал?

- Он почувствовал лёгкую добычу, - ухмыльнулся Алек, которому пришлось только раз слегка уклониться, пропуская мимо себя этот живой снаряд из шерсти, клыков и когтей.

М-да-а-а... Услышав голос мужчины, зверь зарычал и метнулся от "танцующей" женщины к новой жертве.

- А вот это ты зря. Промахнулся, - с явным сожалением прокомментировал Алек, снова уклонившийся и подправивший полёт зверя метким ударом кулака по морде. Монстрик взвизгнул, кувыркнулся в воздухе и пропахал носом длинную полосу по земле.

- Эй, чужак, ты зачем охранителя калечишь? - раздался неподалёку быстро приближающийся голос, полный ярости и угрозы.

Алек оглянулся и... Улыбка чужака показалась аборигену пугающе недоброй.

- А ты держи своего охранителя на привязи, чтобы на людей не бросался. Тогда и не пострадает.

- Да ты! - возмущению хозяина пострадавшего зверя не было предела, - ты вообще кто такой? Припёрся незваным, да ещё и требуешь чего-то. Мы с такими быстро разбираемся.

"О чём я и говорила" - мысленно прокомментировала Мэриен, не вступая в мужской разговор - мало ли какие здесь обычаи по отношению к женщинам существуют? Информация от доноров памяти была слишком скудной, ясно только, что внешне мужчины женщин за равных не считали, распоряжались ими почти как хотели, и мнение женщин ни в грош не ставили. Так что, лучше помолчать. Пока.

"А может, это какие-нибудь местные вольные типа земных казаков, а не разбойники" - мысленное общение с женой вовсе не мешало Алеку вылить на голову собеседника великолепную подборку ругательств, позаимствованную у разбойников. При этом вдохновение и удовольствие от ругани сделали речь Алека поистине виртуозной.

"И чем они друг от друга отличаются?" - фыркнула Мэриен, внимательно наблюдающая за пытающимся прийти в себя зверем (нехило Алек его приложил одним ударом... Геракакл!) и подтягивающимися к месту разборок местными - несколькими мужчинами и парой вездесущих любопытных мальчишек-подростков.

Алек закончил свою речь энергичным жестом, как будто разрубая воздух ладонью:

- И скажи спасибо, что насмерть не пришиб!

- Да я тебя тогда, - снова начал заводиться мужик, но его перебил спокойный женский голос:

- Лучше об охранителе своём позаботься, а не воздух зря сотрясай, - Мэриен надоела эта перепалка и она не выдержала, вмешалась . При этом мысленно прокомментировала: "Да пошли они все!". И аборигены, и их обычаи.

Мужик побрагровел от неожиданности: баба вмешалась в спор мужчин да ещё указывает ему, что делать.

Он у же набрал воздуха для новой отповеди, но как-то сдулся, потому что чужачка мазнула по нему равнодушным взглядом и спокойно отвернулась, явно не собираясь обращать внимания на крикуна. А такое отношение мало того, что унизительно - как к нашалившему ребёнку или неразумному животному. Так ещё и силу применить скандалист не рискнул: мужчина непременно вступится за свою спутницу, а на что он способен - показал пример домашнего питомца, с которым до сих пор никто из сельчан справиться не мог.

И хотя группа поддержки рядом, получать первую плюху от чужака местному не хотелось.

"Если мы начнём махалово, вряд ли получится найти потом общий язык для беседы".

"Сомневаюсь, что они согласятся говорить даже при самых спокойных обстоятельствах"

"Тогда что делаем?"

"Ждём реакции... Хотя поразмяться и научить уважению к пришлым я совсем не против".

Мысленный разговор занял не больше пары секунд, когда со стороны прибежавших на подмогу мужчин раздался грубый голос:

- Эй, чужак, чего притащился в наше селение? Мы здесь таких не любим!

Ответная ухмылка Алека была саркастичной:

- Мы заметили.

-Так чего надо? Говори, да убирайтесь отсюда. Нам пришлые не нужны.

На это заявление усмехнулась уже Мэриен:

- А силёнок хватит, чтобы прогнать?

"Ты что делаешь? Хочешь драку устроить?" - с любопытством глянул на жену Алек.

"А они понимают только язык силы. Типичные жители опасных пограничных или просто малозаселённых мест".

Говорившему не понравилось, что какая-то женщина-чужачка так дерзко осмелилась с ним общаться. Он взревел не хуже охранителя и с поднятым кулаком бросился на неё. Пришедшие позже, на звуки ругани, они не застали сам момент схватки со зверем, да и хозяин пострадавшего охранителя видел только концовку, иначе местные хорошенько подумали бы прежде, чем нападать на гостей.

Алеку не пришлось даже вмешиваться: для Мэриен местный здоровяк не был противником. Ни в каком виде. Женщина легко развернулась, пропуская кулак противника мимо, и подправила его полёт, подтолкнув в плечо. Простейшее действие, даже не требующее силы или особой ловкости.

Абориген покатился кувырком, запнувшись во время неконтролируемого движения. Остальные несколько мгновений хлопали глазами, а потом дружно и молча бросились на чужаков.

"Пошла потеха, - искренне обрадовался землянин, встречая прямым ударом первого нападающего, - упс! Только бы не убить кого случайно" - он проводил взглядом упавшего противника и переключился на других. Если Мэриен преимущественно уклонялась от ударов благодаря гибкости и наносила короткие точные удары-тычки, то Алек не стеснялся применять мощные приёмы, свойственные земной технике боевых искусств. В основе подготовки семьи Шони лежала русская школа боя, восстановленная его отцом по информации, найденной в старых источниках. Именно она была рассчитана на более массивных, чем хрупкие восточники, славян. А так как Владо Шони был чистокровным русаком, то именно народное искусство легло в основу системы боя семьи. Лёгкие, порхающие движения при большой плотности ударов (5-6 в секунду) и их силовой наполненности оставляли мало шансов даже самым опытным противникам. А уж здесь, в среднеразвитом мире, таких противников не могло быть, и не было по определению.

Удары, уклонения, подсечки, болевые приёмы... Пришельцам не понадобилось много времени, чтобы расположить всех противников в живописном беспорядке.

Пока мужчины, в том числе и хозяин пострадавшего и не оклемавшегося до сих пор зверя, постанывая, пытались хоть как-то пошевелиться, один из мальчишек, вереща, бросился вглубь посёлка, призывая на помощь взрослых. Другой замер на месте, зачарованный искусством чужаков, а, особенно, тем, что из пяти пострадавших двоих спокойно уложила женщина... Как-то не укладывалась эта информация в голове пацана. Нет, боевых бабёнок вокруг было не мало: многие мужчины были вынуждены считаться с мнением своих спутниц судьбы, особенно если те брали в руки какие-нибудь тяжёлые предметы. Но это скорей было так, обозначением намерений, а не реальной дракой. А тут... Двое сильных боевитых мужика оказались лежать на земле по вине женщины всего за несколько ударов сердца. Это было неописуемо!

- А ты не боишься, - подошла к нему чужачка, - и не зовёшь на помощь. Молодец!

- А чего бояться? Если бы вы хотели их убить, то сделали бы это легко. Разве не так?

- Ну, если бы они схватились за ножи - то да. А так просто убивать не за что было .Да и мы размялись.

"Что ты несёшь, - мысленно рассмеялся Алек, - он и так в шоке. Хватит стратегические тайны открывать"

"Не мешай, - отмахнулась Мэриен, - я мосты навожу с потенциальным источником информации".

"Тогда поторопись, вот-вот кавалерия на подмогу прибудет"

- Скажи, дружок, а странного в последнее время здесь ничего не происходило?

- А вам зачем, - подозрительно спросил мальчишка, мигом насторожившись.

- Друзей ищем. Потерялись они. Вот, хотели здесь поспрашивать, но сам видишь - не срослось, - голос Мэриен был мягким и спокойным, как будто не произошла сейчас хорошая такая драчка.

Мальчик засомневался, как будто думая, говорить, или нет. Мэриен ободряюще улыбнулась и понизила голос:

- А ты тихонько скажи. Они, - кивнула головой на начавших с трудом ворочаться пострадавших, - не услышат. И мы сразу уйдём. Мы и вправду ищем друзей.

- Они такие же странные, как и вы? - озадачил их вопросом пацан.

Супруги переглянулись:

- Конечно!

- Спросите у пастуха. Там, в горах. - подросток глазами показал направление, - он нашёл кого-то около двух десятиц назад. Женщину. А больше ничего не знаю. Говорят только, что красавица редкая была. Вот бы глянуть... - он мечтательно зажмурился, но напряжённый голос мужчины вернул к действительности:

- Почему была?

- О ней быстро рэй прознал и приказал к себе привезти. А она удрала куда-то. Рэй стражу послал. Злые были.

- Потому нас и встретили так... неприветливо, - задумчиво проговорила Мэриен, - далеко живет пастух?

- За второй грядой на север. Тропинка прямо выведет.

- Спасибо! - искренне сказала чужачка и мальчишке-подростку вдруг стала очень приятна это простая благодарность.

- Драпаем, - странное слово мужчины было непонятно местному, но, услышав приближающийся топот бегущих людей, мальчишка понял: пришельцам действительно пора уходить.

- Ты тоже прячься. Незачем кому-то знать, как долго ты говорил с чужаками.

Подросток по достоинству оценил совет, кивнул головой напоследок и юркнул к ближайшему дому, чтобы спрятаться за углом. Убедившись, что никто их толком не видит (пострадавшие ещё не пришли в себя полностью), Алек и Мэриен не стали мудрить и просто телепортировались на ту сторону ущелья, к месту своего спуска. Снова махаться с местными не было больше никакого желания.

Отступление.

Кришн, город-порт на берегу Великого Моря.

Каменные стены были грязными и унылыми. Тесноватая камера - сырой и мрачной. И, вдобавок, цепи - толстые металлические звенья, пристёгивавшие одну руку к стене, не позволявшие передвинуться больше, чем на полметра с места... В-общем, полный набор удовольствий средневековой темницы. Слабый свет падал из пары маленьких окошек под потолком. Даже не будь они забраны решётками с толстенными прутьями, пролезть сквозь них мог только ребёнок, но никак не взрослый здоровый мужик. А в камере таких было трое.

- Что будем делать, командир?

Вопрос был уместным, но вот хорошего ответа на него у прикрывшего глаза командира не было. Не будь цепей, можно было бы попытаться, особых проблем исчезнуть не составит. Но... Даже самому сильному из них - ему самому - разорвать или вырвать из каменной стены намертво вмурованную в неё цепь не удалось. И пытаться захватить тюремщика во время кормёжки бесполезно: цепи заклёпаны, варианты с замками и ключами просто отсутствуют.

Попались они по глупости. Или, скорее, незнанию местных реалий. Почти два десятка дней прятались на берегу моря, в редком нешироком лесу недалеко от порта, пытаясь хоть как-то разобраться в ситуации вокруг. Всё это время они изучали язык на основе обрывков мыслей людей, находящихся поблизости, прятались, умудрились украсть какие-то подходящие тряпки в селении на востоке побережья. Но скрываться от людей в населённом месте было слишком проблематично. Постоянно приходилось включать режим маскировки, что очень скоро истощило заряды комбинезонов. Защита с помощью бластеров тоже была чревата привлечением внимания, питательные картриджи скафов заканчивались, и разведчики просто не успели за такой короткий срок, да ещё и без подручной техники, вникнуть в некоторые нюансы общества.

Казалось, разведчики должны быть подготовлены к любой ситуации, которая возникнет на исследуемой планете. Проблема была в том, что они направлялись в очень интересную систему, в которой не было разумной жизни. Совсем. Поэтому и экипаж подбирался соответствующий: кроме пилота-навигатора и второго пилота были командир экспедиции - планетолог и астрофизик для изучения особенностей системы и самой интересной планеты с необыкновенно активной биосферой; в технической секции - бортинженер и техник - оператор исследовательских конструкций; в научной - два ксенобиолога (в том числе врач экспедиции)... И ни одного антрополога, обществоведа, социолога или ксеноисторика для изучения чужой цивилизации и местного населения в целом.

Они просто не должны были попасть сюда. То, что хоть кто-то остался в живых - заслуга пилота Гары и его помощника Дэйна. Но они оказались не готовыми к встрече с аборигенами, да ещё и в такой неожиданно людной местности. Не под эти задачи затачивался экипаж.

После того, как на них чуть было не наткнулась охота какого-то местного аристократа, оставаться в скудном лесу прибрежной зоны было чревато. А уходить далеко от места падения кабины - значило потерять или уменьшить шансы на спасение. Засечь энергетические сигнатуры обломка корабля сканерами спасателей будет несложно, но вот найти потеряшек-людей на большом расстоянии - это может стать проблемой. Особенно после того, как Дэйн, самый сильный телепат в команде, почти полный менталист, сказал коротко: "Не найдут. Ментополе блокирует сигналы". Он даже не смог дать ответ на вопрос: остался ли кто-нибудь ещё в живых? Кто-нибудь - имелась в виду Эви, штатный врач и второй ксенобиолог экспедиции, получившая перед тем, как корабль раскололся на куски приказ: занять место в спаскапсуле. Ещё двое из экипажа погибли при первых же ударах метеоритов вместе с техническим отсеком, когда целый фрагмент корабля был вырван столкнувшимся с ним особо крупным обломком. Их жизненные метки погасли на искине сразу же, остались только Эви в капсуле, и они в бронированной рубке. Вот только падали обломки корабля в разных местах: какая-то часть - далеко на северо-востоке, ещё одна - в паре сотен километров от побережья, а их - последняя - на дне моря. К счастью, всего в нескольких сотнях метров от берега, так что с помощью загерметизированных спасательных комбинезонов людям не составило труда добраться до земли и выбраться на сушу. Вот только вопрос: выжила ли жена командира - оставался открытым. Шанс был. Только очень маленький.

В этих условиях раздраженный неопределенностью и гибелью людей Вир и сделал тот выбор, который привёл к сегодняшнему печальному положению. Идея выбираться в портовый город неподалёку от падения, с расчётом затеряться в массе постоянно сменяющегося контингента населения, оказалась... непродуманной. Ребятам было просто неоткуда узнать о необходимости наличия каких-то пропусков или документов, поэтому их и схватили ещё на дороге к городу. И всё бы ничего, не будь отряд стражей порядка таким многочисленным, а Вир - таким взвинченным. Попытка оказать сопротивление десятку верховых бойцов, вооруженных копьями и мечами, провалилась. Подвела некоторая самоуверенность опытных бойцов: что, мол, могут сделать противники с примитивным оружием? Оказалось, могут. Если остатки энергии в комбинезонах ещё защищали от открытых ран, то кинетическая сила ударов никуда не девалась, да и незащищённая голова осталась слишком уязвимой для ударов . А если учесть ещё, что верховые животные - шуги - тоже приняли участие в веселье, шансы вырваться у экипажа были мизерными. Телепортироваться же на глазах аборигенов - верх безрассудства. Да и некогда было думать о телепортации вслепую в условиях разгоревшегося боя.

К тому же, из плена ещё можно сбежать по-тихому, а если за ними в этой плотно населённой местности ещё и начнется полномасштабная охота - придётся покидать окрестности места крушения.

Короче, разведчики просто не успели среагировать правильно, как получили по несколько ощутимых ударов в голову, а Вира, как самого агрессивного, сбил с ног своим шугом старший отряда. Масса тел человека и здоровенного зверя была слишком несопоставима, да ещё и рана от "коготочка" зверя, чиркнувшая по лицу при приземлении на человека, выбили из командира сознание на достаточный срок, чтобы спешившиеся воины успели скрутить пленников настолько крепко, что освободиться просто не было возможности.

Так экипаж "Эви" оказался в местной городской тюрьме, где их, как особо опасных пленников, приковали к стенам. И теперь местный правитель должен был решить их судьбу. Когда ему доложат о подозрительных оборванцах без документов и со странным акцентом. Вдобавок ко всему прочему, их полупустые рюкзаки с остатками спаснаборов, были настроены на своих хозяев, и открыть их местные деятели не могли. Потому и не стали сразу соваться к правителю города, решив разобраться с этой загадкой, а если так и не поймут ничего, включить новых заключенных в список подлежащих суду вместе с другими, ожидающими своей судьбы.

***

Вир открыл глаза:

- Ждать. Пока нам больше ничего не остаётся. По возможности - телепортируемся поодиночке к месту последней стоянки. Если нас начнут таскать на допросы, такая возможность появится: снять оковы с рук на свободе проще, чем отцепится от стены. Только нужно быть предельно осторожными. Не оставляя свидетелей, - и улыбнулся своей фирменной улыбкой, за которую в свое время в Патруле получил прозвище Бешеный, - живых, во всяком случае.

- Ты что, командир? - всегда готовый поспорить Гара прямо взвился на месте от такого предложения, - убивать только за то, что человек увидел лишнее? Ты палку не перегибаешь, часом?

- А ты думаешь, нас, если начнут допрашивать, будут ласково спрашивать интересующие местных вещи? По головке гладить? Вспомни, ни на одной человеческой планете не было исключения по применению пыток к преступникам. Я не хочу потерять ещё и вас, поэтому и...

- Подожди, командир, - спокойный голос Дэйна остановил Вира, - если! Я подчёркиваю "если!" нас и будут куда-то выводить, то не обязательно всех вместе. Сомневаюсь, чтобы у местных была необходимость допрашивать сразу троих.

Вир помрачнел: Дэйн был прав. Если уведут только одного и он сумеет сбежать, то мало того, что поднимется переполох. Нет никакой гарантии, что оставшихся решатся снова выводить куда-то. Во избежание, так сказать.

Он раздражённо тряхнул цепью, вызвав металлический лязг. Если бы не эта засада... Телепортироваться из закрытой камеры, оставив с носом тюремщиков - заманчивая идея. Но как отцепиться от стен? Если, вдобавок, незнакомый металл действовал слишком странно и неожиданно: он не позволял руке "просочиться" сквозь него, уничтожая малейший шанс на телепортацию в таком положении. Или это просто так действовала некая ментальная блокировка? Без давно неработающих сканеров определить состав или радиоактивность сего материала не представлялось возможным, так что оставалось только гадать, из чего же сделаны их "браслеты".

- Тогда просто ждём. Дэйн, мобилизуйся по максимуму, но попытайся повлиять хоть на кого-нибудь, кто сможет освободить нас от цепей. Нам нужно только это. Скрытность уже не так важна, как возможность убраться подальше отсюда.

Дэйн кивнул, прокручивая варианты. Сложно планировать, когда в задаче так много неизвестных. Сколько будет охранников, какое вооружение, насколько легко удастся сделать и ввести матрицу внушения тому, кто будет снимать цепи. Да и вообще, будут ли их выводить, куда и когда? Но, кроме пилотажа, Дэйн занимал место штатного аналитика, вот теперь и прокручивал ситуацию со всех сторон.

- Если поймаешь момент - охрану в камере мы нейтрализуем. Здесь больше пары бойцов в доспехах никак не влезет, слишком маленькая площадь.

- Да, главный вопрос: сколько будет в коридоре охранников? И как долго будут сниматься оковы?

Гара и Вир переглянулись. Подраться придётся знатно. Но кто же против? У разведчиков накопилось достаточно претензий к местным. Вот только бы они явились...

***

Вир снова прикрыл глаза. Он знал, что его несдержанность привела к такому положению. Не слишком хорошим командиром он оказался в своей первой же разведывательной экспедиции. И большой военный опыт в Патруле здесь не столько не помог, сколько помешал, поскольку привычка действовать против врага прямо и жестко оказалась вредной для поведения в среде чужой цивилизации . Потеря и возможная гибель жены совсем не оправдывают его промахи - нервы нужно держать в кулаке крепко . "Я был прав, когда не хотел брать ответственность командира в этом полёте. Ну, Центр, надеюсь, что больше такой ошибки вы не допустите. Интересно, кого же направили на помощь?" - мысли перешли на обдумывание вариантов будущего. Нельзя было впадать в рефлексию и заниматься самобичеванием. Также как нельзя зацикливаться на нынешнем положении - и пропустить возможность спасения.

Его главная задача теперь: спасти тех, кто ещё жив. Любой ценой. А потому Бешеный должен уйти вглубь, а сверху останется сдержанный, готовый к любому повороту командир.

"Что-то подсказывает мне, что это будет или Алек, или его брат Ник. Вряд ли Сергея решат привлекать к спасательной миссии, пока есть более молодые кандидаты. Это неплохо. Вот только... - Вир мысленно поморщился, - вместе с Алеком непременно будет Мэриен. Опять начнёт выводить меня из себя, как она это умеет".

Что поделать... Слишком долгим было их опосредованное соперничество в Патруле (лично они редко сталкивались, но и этого хватало для взаимной неприязни). Да и красотой Мэриен не уступала Эви. Вот только почему-то на эту женщину мужчины не смотрели так... влюблено, как на его красавицу. Что ревнивого Вира бесило неимоверно.

"Ладно. Не хрен настроение себе заранее портить, оно и так в чёрной дыре находится".

- Отдыхаем, - коротко сказал он, - всё равно больше ничего не остаётся. Нужно силы накопить.