Изыскатели

Глава11.

Озеро Рыбачье.

Староста рыбацкого посёлка смотрел из-под ладони на приближающихся людей. Они были ещё далековато, да и заходящее солнце слепило глаза, чтобы рассмотреть подробности. Двое - мужчина и женщина - приближались с северо-запада, видимо, обогнув обрамляющие северный берег скалы. Озеро Рина, на восточной оконечности которого и расположился рыбацкий посёлок, было большим, местами очень глубоким и потрясающе живописным. К сожалению, красоты природы не могут прокормить большое количество людей, а на горных террасах трудно заниматься земледелием или разводить скотину кроме самой неприхотливой. Поэтому безымянный посёлок кормился рыбной ловлей, разведением горных лиановых ягод, выпасом шерстистых прыгунков, огородничеством да охотой. Редко когда сюда приходили чужаки. Всё нужное поселяне производили сами или выменивали на периодических ярмарках, что проводились в ближайшем городе примерно в десятидневке пути.

Через несколько минут чужаки приблизились и староста смог рассмотреть их внимательнее. Мужчина - светловолосый широкоплечий гигант был на полголовы выше кузнеца - самого рослого из селян. Его внешность портили только рваный шрам на правой щеке, как будто хищная кейла полоснула когтями, да небольшой животик, который образуется у поклонников вкусно поесть. На губах играла лёгкая улыбка, а взгляд казался одновременно острым и насмешливым, как будто человек видел все препятствия в жизни и смеялся над ними. Всё вместе это создавало странное ощущение одновременного дружелюбия и опасности, исходивших от мужчины.

Его спутница, как и полагается благовоспитанной равниннице, шла на два шага сзади и слева от мужчины. Она не представляла собой ничего интересного, только коротко взглянула в глаза старосте и снова опустила взгляд в землю. Старик даже не смог бы сказать, какого цвета её глаза, таким коротким был этот взгляд.

Ладно подогнанная, но явно дешёвая одежда, тощие котомки за плечами. Словом, кроме самого факта присутствия чужаков в этих диких местах - ничего интересного.

- Приветствую, старший! - мужчина уважительно приложил руку к груди и слегка склонил голову по обычаям равнинников. Обращение, распространённое среди них, Алек узнал из памяти донора знаний. Хотя восточная оконечность Рудных гор была совсем невысокой, переходящей в равнинную степную зону, это не мешало жителям считать себя истинными горцами и несколько свысока относиться к обитателям равнин. Поэтому проявлять уважение к пришлым сразу же староста не собирался.

- Куда направляетесь, люди добрые? - взгляд пожилого человека был необыкновенно острым, так что солгать ему не стоило и пытаться. Во всяком случае, он сам так думал.

- Путешествуем, - блеснул белыми зубами в короткой улыбке мужчина, - меня Ал зовут. Это - Мэр. Вот, решили попроситься отдохнуть денёк да переночевать под крышей. А то открытое небо над головой надоело, знаешь ли.

Искренность в его голосе подкупала и ничего подозрительного староста в словах гостя не находил. Вот разве что...

- А откуда идёте?- раз не ответили о направлении движения, то, может, место отправки укажут.

- Оттуда, - махнул рукой на север пришлый. Действительно, полоса гор в этой местности была неширокой и вполне проходимой, так что сомневаться не приходилось.

- У нас поселение маленькое, гостей не бывает, так что постоялого двора тоже нет, - коротко проинформировал староста и сделал вид, что отворачивается.

- А разве нельзя остановиться у кого-то из жителей? - удивлённо спросил пришлый.

- А у вас есть, чем заплатить? - съязвил староста. Ну не нравились ему гости. Не эти конкретно, а вообще, - что-то ничего ценного у вас не видать.

Гости коротко переглянулись и мужчина развёл руками:

- Мы не торговцы... А деньги у вас в ходу?

- Деньги? - сделал вид, что задумался, староста. Нет, ограбить чужаков можно, оружия у них - только нож на поясе мужчины, но Духи предков накажут за такое коварство. Не принять, выгнать - пожалуйста, в своём доме ты - хозяин. Но нападать на того, кто добром прошёл границу поселения - последнее дело. Отвернутся предки от такого деятеля, и не будет удачи ни в делах, ни по жизни. Такая вот причудливая вера была у местных горцев после исчезновения старых Богов. А деньги... Они на ярмарке всегда нужны. Скоро караван собирать, шерсть везти на продажу да рыбу копчёную, так что лишние серебрянки совсем не лишними будут.

- Деньги у нас в ходу, - степенно ответил староста, - по серебрянке с головы за ночь - пущу к себе на "спальник". И накормлю досыта. Пойдет?

Хитроватый взгляд мужика не очень понравился Алеку, но Мэриен мысленно его успокоила: "Ничего не затевает. Просто с ценой надул".

Она по-прежнему не могла незаметно пробить естественную защиту местных на расстоянии, но поверхностные сиюминутные мысли улавливались без проблем, особенно, если всё внимание направить только на объект.

- Пойдёт, - согласился Алек и вслед за проводником направились вглубь поселения, мимо вытащенных на песчаный пляж нескольких лодок.

- Меня Старшим кличут, - буркнул по дороге мужик, явно не собирающийся открывать своё настоящее имя чужакам.

Они молчали недолго.

- А что, хорошо рыба ловится? - спросил гость (уже гость, а не просто пришлый), кивнув головой в сторону лодок.

- Не жалуемся, - неохотно ответил староста, как будто боялся сглазить удачу рыбаков.

Алек загорелся идеей:

- А нельзя у кого-нибудь лодку позаимствовать на время? Порыбачить хочу! - и добавил мечтательно, - утром ещё затемно выплыть, посидеть с удилищем в тишине и покое... Какое наслаждение!

Старшой глянул на него как на сумасшедшего. Потом вспомнил короткий ответ: "Путешествуем" и мысленно сплюнул: "Вот же, бездельники, об удовольствиях думают, а не о том, как на кусок детям заработать. Мало я с них затребовал, ох, мало!"

Алек посмотрел на него необыкновенно остро, уловив клокочущие в мужчине эмоции, и сказал очень тихо:

- Мы давно в пути. Устали. А идти ещё долго. Вот и захотелось отдохнуть в покое. Ты не сердись, если что не так. Не знаю я ваших обычаев. Издалека идём...

"Он что, мысли читает, - мелькнула паническая мысль в голове старосты, но тут же сменилась пониманием, - не мысли, а выражение лица. Как ребёнок попался" - на этот раз он сплюнул уже не мысленно, а реально, и ответил:

- Серебрянка за полдня - и дам тебе завтра лодку. Мне... другими делами заняться нужно, чего ей зря простаивать. Сегодня-то все уже вернулись с лова, а завтра поутру лодки свои разберут, так что бери мою. Пока я добрый.

- Спасибо, - серьёзно поблагодарил Алек, и тут тишину разорвал чей-то дикий крик.

Отступление.

Янисса. Академия Звёздного флота.

Городок курсантов.

В небольшом помещении, имитирующем рубку корабля-изыскателя, находились двое молодых людей, скорее даже юношей, едва достигших совершеннолетия по законам Союза. Они расположились не в стандартных ложементах, а в лёгких крутящихся креслах со свободным ходом, что означало не учебную тренировку, а какое-то иное занятие. При этом перед юношами была активирована голопанель на всю переднюю стену, на которой быстро сменялись изображения различных участков звездного неба под разными ракурсами.

У старшего (относительно, конечно), блондина, глаза были плотно прикрыты, а младший - брюнет, не отрывал ладонь от консоли управления искином, а взгляд - от сменяющихся на панели изображений различных неисследованных участков Галактики.

Тишина была абсолютной, брюнет даже дышал совершенно бесшумно, чтобы не помешать брату, находящемуся в связке с искином в глубоком ментальном поиске.

- Есть, - Виталий, наконец, открыл глаза и тихо добавил, - я нащупал направление.

Пришло время действовать Ренату. Он умело, ориентируясь на подсказки брата, направлял поисковики навигационных карт и предположительных схем звёздного неба в неизученных уголках Галактики, пока Виталий не откинулся на спинку:

- Здесь!

Ренат внимательно рассматривал этот участок. Вопросов, почему на него до сих пор не обращали особого внимания, не возникало: достаточно было только ознакомиться с навигационной ситуацией вокруг. Признаться, что информация о наличии здесь не только звезды, но и целой системы с пригодной для жизни планетой, была весьма неожиданной. В таких нестабильных участках планеты просто "не выживали", погубленные либо гравитационными аномалиями, либо повышенной активностью гипера, периодически выплёскивающейся в обычное пространство, либо смертоносным космическим излучением, которое в некоторых областях убивало всё живое.

Союзные, обнаружив подобные участки, старались не соваться в них: никакие знания или ресурсы не стоят человеческих жизней, а терять экипажи из простого любопытства... Нонсенс!

Братьям пришлось четыре дня практически не вылезать из своей "берлоги", где они устроили личный штаб по разработке плана спасения родителей. Ренат, как лучший программист и аналитик, настраивал кластер искинов для решения задачи, а Виталий - более близкая не только физически, но и ментально "копия" отца, занимался непосредственно поисками. То есть, сначала он пытался нащупать сознания живых родителей, потом - определить приблизительное расстояние, затем - направление. И вот только сейчас он смог с достаточно большой уверенностью указать ту группу близко расположенных звёзд, где потерпела крушение "Неистовая леди".

Ренат моментально сверил варианты звёздного неба из каждой системы с переданными искином "Леди" данными перед крушением.

Одна из вероятных карт совпала на 99,7% .

- Есть! - от избытка чувств всегда спокойный парень стукнул ладонью по подлокотнику, так что надежный сверхпрочный материал кресла согнулся под ударом. Виталий же вскочил, и, издав вопль "дикого индейца" затанцевал вокруг кресла, изображая шаманский "танец с бубном". Их радость была настолько велика, что они даже не заметили входящий вызов на консоли связи.

- Да, вот теперь я вижу, что ты - истинный сын своей матери! - раздался язвительный голос с голоэкрана, на котором вместо звёздного неба появилось изображение деда - Владо Шони.

- Э-э-э... Ты, вообще-то о чём? - Виталий был настолько сбит с толку неожиданным, и, что греха таить, не совсем уместным сеансом связи с Руководителем Центра Системы Глубоко поиска, что не нашёл более остроумного ответа, хотя склонность к шуткам и розыгрышам он усвоил, как говориться, с молоком матери... Ренат - да, был абсолютно серьёзным человеком, очень похожим на другого деда - Сергея Сэнд. А вот он, Виталий, за словом в карман никогда не лез, впрочем, как и все Шони. И потому сейчас сконфузился особенно сильно.

Владо тем временем, как бы не замечая смущения внука, ответил:

- Мэриен тоже любит танцевать по малейшему поводу. Вот ты от неё и получил такое наследство. И по какому поводу радость?

Братья быстро переглянулись, а Владо внутренне подобрался. Он уже не сомневался, что сорванцы затеяли очередную глупость и готовился принять меры. И то, что он находился на Земле, а внуки учились на Яниссе,ничего не меняло. Найдётся, кому остановить деток, если они предпримут что-либо действительно опасное.

"Что будем делать?" - спросил Вит, которому очень не хотелось отдавать своё открытие в руки деда: это автоматически исключало их из участия в спасательной экспедиции. Быстрый обмен мыслями Владо ещё мог заметить, но уловить его суть на таком расстоянии - нет.

"Расскажем всё, - хладнокровно ответил Ренат и иронично усмехнулся, - ты же не надеялся угнать изыскатель и самому отправиться на поиски? - и, уже абсолютно серьёзно добавил, - мы просто не потянем такой полёт".

Вит был вынужден согласиться. Он тоже успел просмотреть астрофизические особенности пространства, куда нужно было направиться, и понял: да, они не потянут. Вернее, он, как пилот. Ренат всё же больше тактик и аналитик, чем навигатор и космолётчик. Поэтому только вздохнул и повернулся к деду, терпеливо ожидающему ответ:

- Мы вычислили место крушения "Леди".

- Но как? - сказать, что Владо был ошарашен - значит не сказать ничего. Из-за отсутствия на обзоре пульсаров предположительный перебор возможного соответствия участка карты звёздного неба той системы у самых мощных искинов Центра должен был занять несколько десятков дней, а тут прошло всего ничего и кто? Дети, только вступившие во взрослую жизнь, щелкают проблему как перезревший орех.

- Мы отталкивались от варианта, что авария произошла не слишком далеко от основного пути. Рассчитали примерную сферу с радиусом, равным расстоянию, которое прошёл корабль в глубоком гипере за указанное время... - Ренат замялся, подбирая слова для более чёткого объяснения.

- Наши аналитики сделали тоже самое, но результат обещали ещё очень нескоро, - сердито возразил Владо. А как прикажете реагировать, когда молодёжь с умным видом рассказывает прописные истины, как будто никто до них не мог об этом догадаться.

- А потом я вошёл в ментальный контакт с искином... И после, - Виталий бросил взгляд на часы, - 89 часов работы мы получили отклик. Совпадение - 99,7%, - совсем тихо закончил он.

- Так, - Владо быстро соображал, раскладывая информацию по полочкам, - вы говорили, что поставили на родителей ментальную метку. Но искин не может искать вслепую, пусть даже ты управлял его работой. В чём закавыка?

- Это специализированный искин, заточенный под аналитические задачи. Мы приобрели его в Содружестве, там такие сложно запрограммированные вещи на заказ делают лучше, чем у нас. Родители знают,- торопливо добавил Виталий.

- И как же они отреагировали? - машинально спросил Владо, чьи мысли были заняты одним: что-то в этом деле он упускал?

- Ну, папа рассмеялся. А мама махнула рукой: развлекайтесь! Всё равно равного нашему "Ворчуну" вы не найдёте.

Вот оно!

- А скажи-ка, милый, как ты смог войти в полный контакт с искином Содружества, если такое возможно только с носителями личности - бывшими людьми? Иначе никакого ментального слияния для такого сложного поиска тебе бы не удалось!

- А мы сделали копию личности "Ворчуна" перед отлётом "Леди", когда и сами поняли, что купленный искин способен на большее: быть не псевдо, а настоящей личностью. "Ворчун" был не против, хотя и проворчал, что сам с собой не желает встречаться и пусть "младого" держат от него подальше.

- Ну, школота! - только и проговорил Владо. Впору было хвататься за голову. Только что его внуки нарушили несколько общеизвестных и незыблемых правил жизни, в том числе о том, что просто физически невозможно создать полноценную копию "живого искина", которые производили больше тысячи лет назад, потому что при попытке "клонирования" неизменно что-то теряется, причём как у донора, так и у реципиента. Да ещё и суметь уговорить разумное существо фактически отказаться от возможности перейти со временем в энергоформу... До сих пор это никому не удавалось. А может, просто потому, что считалось неэтичным и не делались попытки? Ладно, это всё лирика.

- Я лично проверю все результаты. И спасибо за всё, - он кивнул на прощание, не желая в очередной раз спорить с внуками и объяснять, почему им нельзя лететь.

И только спустя пару часов, тщательно изучив данные, он связался с Сергеем:

- Готовьтесь!

Короткий приказ не требовал пояснений, но прилетевший следом файл с данными всё же нуждался в комментариях:

- Прилетайте на Землю. Корабль готовится здесь. И ещё, Сергей, Рада... Там очень сложная навигационная обстановка. Лучше взять второго пилота.

Во время экспедиции и при её подготовке только капитан решает, кто нужен, а кто нет. Поэтому Сергей только кивнул. Владо закончил:

- Предлагаю взять Николя. Он - отличный пилот. Должен справиться.

- Прилетим - решим, - ответил Сергей, который не любил принимать решения второпях без особой на то необходимости.